Месхития - страна небольшая, густонаселенная, с благодатным климатом. От северных ветров защищена горами, с юга омывается теплым Гелинским морем. Райское место.
Эритопольский лагерь находился в лесу неподалеку от города Эритополь, который располагался в предгорьях лесистых Хабарских гор. Невысоких, без снежных. От Месхитополя добраться до города очень просто: почти строго на север десять дней пути по отличной мощеной дороге мимо многочисленных поселений и вилл.
Для баранов десять дней пролетели как один. Ну и что, что три дня шли дожди и на открытых повозках приходилось кутаться в плащи, зато отдых! Много нового узнал Чик за это время. Не специально, просто невольно слушая треп парней. Его тоже пытались втянуть в разговоры, но куда там. "Запал" счастья от похвалы приора кончился в первую же ночь, а с удалением от храма страдание росло, и без ежедневных тренировок, то есть активного Служения, превратилось в пытку. Посмурнели и другие рабы.
- Ничего, Чик, - пытался успокоить его Саргил, - говорят, в том лагере рабам специальный эликсир дают, что бы легче стало, и жриц там много. Не переживай!
Они с Архипом по очереди не давали Чику спать по ночам, трепались обо всем подряд. Днем, конечно, сон брал свое, но был все же полегче ночного. Он узнал много мифов, легенд и сказок, названия стран ойкумены, сплетни о разных народах. Узнал о богах и орденах, насколько это было известно деревенским парням, узнал, что рабские ошейники магических орденов стоят баснословные деньги и все равно без лоосок не работают. После этих слов Чику вспомнилась Грация и на душе потеплело. Он обрадовался этой теплоте, не стал рассуждать о её принадлежности Служению, а просто стал чаще думать о случайно встреченной рабыне. Это облегчало страдания. Трещинка в стеклянный кубе расширилась еще чуток.
Заодно Чик запомнил богатое звездное небо, узнал "северную" звезду под названием "Глаз Урана", изучил чуть ли не все кратеры и моря на Селене, то бишь просто Луне, которая была в два раза меньше своей земной сестры, но фазы проходила такие же и примерно за то же время, за тридцать дней. Если бы Чик не был… понятно кем, то задумался бы над схожестью жизни и так далее.
Через город прошли колонной. Четыре десятка баранов под командованием новых десятников. Старые остались принимать очередных новобранцев, в лесу командиры свои.
Перед отъездом Чика отозвал Трифон. Хотел что-то сказать, но лишь крякнул и хлопнул по плечу:
- Да пребудет с тобой богиня удачи, Чик! - развернулся и пошел, не оборачиваясь.
Зачем понадобилось идти в пешком через город, когда обоз спокойно объехал его в окружную, баранам, разумеется, не объяснили. Заставили помыться, почистить-починить обмундирование, выдали шлемы (железные!), шиты, мечи - оружие тоже пришлось почистить и подогнать под себя, и вперед. Когда сразу за городскими воротами в голову колонны пристроился оркестр из барабана, двух флейт и свирели, стало ясно - парад во время местного праздника.
Городок с неприлично кривыми улицами, был застроен без всякого плана. Здания одно - двух этажные в классическом стиле, наиболее богатые с фасадными колоннами. Выделялись облицованные мрамором храмы наиболее уважаемых богов. Все семь штук стояли на возвышенностях, и над самым высоким раскинулось местное Древо Лоос, раза в четыре меньшее, чем в Месхитопольском храме.
Центральная, самая широкая улица тоже петляла, как заячья тропа, пересекала три площади со статуями богов и царей и выходила к северным городским воротам. Город в поперечнике не превышал и одной мили, но пройти пришлось не меньше четырех.
На обочинах и площадях собралось, казалось, все население. А может не казалось. Кричали, вскидывали руки в салюте все: и разодетые матроны, и степенные хозяева. От пестроты одежд рябило в глазах, сновали вездесущие мальчишки, перекрикивая остальной шум. Оркестр старался, но его почти не было слышно в разлитом восторженном гуле. Терпко пахло сдобной выпечкой, жареным мясом, витал запах вина. И действительно, на площадях его разливали прямо из бочек, на импровизированных площадках выступали актеры, разыгрывая непонятные сцены. На арене, как поняли бараны из пояснений снующих мальчишек, готовилась грандиозная мистерия в честь Эрина - легендарного покровителя города. Шел первый день трехдневных Эриналий. На завтра и послезавтра планировались главные развлечения, бои гладиаторов. Они пройдут на той же арене, где сегодня состоится мистерия. С центральной улицы её на видать, но пацаны уверили, что она грандиозна.
- Вот бы посмотреть! - восторженно воскликнул Ермил, - с детства мечтал.
- Скажи еще и сам хотел выступать, - поддразнил его Архип.
- А что, и хотел! У нас в селении жил бывший гладиатор, рассказывал. Красота! Зрители ликуют, все смотрят на тебя, а ты побеждаешь какого-нибудь варвара. Красота! И денег можно скопить.
- А если он тебя? - уточнил Архип.
- Да чтоб меня какой-то варвар!?
Парни заржали. Недалекий прямодушный Ермил частенько становился предметом насмешек.
- Дарки вам всем в задницы! - возмутился рекрут, - я честно о своей мечте рассказал, а вы… - обиделся. Ненадолго - атмосфера праздника пропитывала все вокруг. Даже рабы приободрились, не отводя глаз от недалекого Древа и вылавливая в толпе жриц Лоос. И Чика отпустило почти полностью. Он впервые мечтал не только о Служении, но и о том, что бы шествие через город длилось как можно дольше.
Но все хорошее имеет свойство быстро кончаться. Вот и для баранов утренняя и первая дневная четверти пролетели незаметно. Прошли через город и разместились, соединившись с обозом, в трех стадиях* от городской стены на короткую дневку. Им вино не полагалось, но некоторым удалось урвать на площадях и поделиться с товарищами, поэтому настроение было соответствующее. Весело галдя, сдали оружие, пообедали, разместились на повозках и двинули дальше, к близким лесным склонам Хабарских гор.
Лесной лагерь располагался в дубово-ясеневом лесу с густым подлеском из травы и кустарника. Здесь деревянные казармы баранов не были отгорожены друг от друга, десятки встречались каждый день на общем плацу. По периметру лагерь был огорожен деревянным забором и вообще, в нем все было деревянным за исключением небольшого Храма Лоос из розового туфа. Древо в нем не прижилось, поэтому под открытой крышей алтарного зала стояла мраморная статуя Древа Лоос, вырезанная удивительно изящно. Служили в нем три Младшие жрицы под руководством Срединной - мастером ордена. Все опытные, служек не было.
Десятком Чика командовал молодой Агасфен из Гарнии, крупного приморского центра Месхитии, главного порта страны. Он сам так представился рекрутам еще в Месхитопольском лагере и добавил:
- Из архейцев, бараны! Я вам спуску не дам!
Здесь, в лесном лагере быстро просочились слухи, что действительно, капля архейской крови у него есть, на Гее вообще этим не шутят. Из безземельных разорившихся благородных. Проштрафившийся - убил на дуэли какую-то шишку. Темная история. Его сюда и загнали. Добровольно-принудительно нанялся в лоосские разведчики, после нескольких рейдов в пятна бросили на обучение баранов, что его в принципе устроило. Вопреки обещанию, гонял десяток меньше Трифона, без огонька.
И рекруты, и наемники осваивали науку ориентирования в лесу, учились правильно бесшумно ходить, прятаться, выискивать опасности. Жрицы приманивали волков, леопардов, собирали стаи птиц и мелкую живность, и натравливали на баранов. Надо было вовремя обнаружить врага, оценить опасность, а дальше… постараться выжить, уничтожив противника. Можно тактически отступить, но ни в коем случае не бежать. Двоих рекрутов из никеевского десятка и одного наемника спасти не удалось, а ранения получали все, включая Чика, да не по одному разу, особенно в первый месяц. Жрицы отрабатывали на все сто, лечили быстро. Да, самых опасных зверей, леопардов убивать было нельзя, только отгонять. Ценились они. Одного барана-наемника за убийство леопарда оштрафовали и неделю мариновали в нарядах. В этом плане устройство лагеря напомнило Чику советскую армию. А шкуру забрала себе Срединная жрица, она же комиссар, простите, духовный лидер без официальной должности, зато самый главный.
Проходили и теоретические занятия, где опытный десятник, командир одного из десятков наемников, Таврон показывал большие рисунки тварей Леса и объяснял их тактико-технические характеристики и способы борьбы с ними. Занятие было общим для всех и никаких домашних заданий и часов самоподготовки, что Чика порадовало бы, если бы… дальнейшая мысль понятна. Остальные бараны просто не знали о подобном издевательстве.
Самый опасный противник - стая Блестянок. По-сути это ярко оперенные вороны, только гораздо умнее. В стаи собираются исключительно для атаки на чужаков, а так - одиночки. Единственное спасение - зарыться в землю или прыгнуть в воду. В кусты прятаться ни в коем случае нельзя - ветви задавят. Только в самом крайнем случае на один-два статера, не дольше. Теоретически можно вычленить вожака и убить, тогда стая разлетится, "но вы, бараны, это сделать не сможете. Вожак прячется в ветвях какого-нибудь дерева по-соседству. Молитесь своим богам".
Из одиночек наиболее опасен Засадник. Меняет окрас шкуры в зависимости от окружающего, отдаленно напоминает того же леопарда, но крупнее и стремительный, как Каган. Любит нападать сзади из засады, оттого и название. Напал - спрятался, напал - спрятался. Так целый десяток может вырезать. Один на один справиться нереально, только в паре-тройке. В принципе, как с обычным леопардом, но в реальности "вам, бараны, не жить - он слишком быстр для вас". Но если удастся добыть - обогатишься. Лооски, не скупясь, забирают внутренности, клыки, когти и шкуру. Используют для чего-то алхимического.
Много животных и растений будут атаковать чужаков, но все меркнет перед одним единственным Альганом. Тушите свет. Стрелами бьет точно в глаз, как охотник дичь, а если выйдет с мечами… передавайте привет даркам. Короче, в Лес лучше не ступать, "но вас, баранов, не спрашивают".
Сбором "магического сырья" занимаются исключительно сами жрицы, на разведчиках лежит зачистка и охрана лоосок во время этих сборов. Что конкретно они собирают в пятне, никто из новобранцев так и не узнал, да собственно и не стремились. Ну их, эти тайны.
Томила с Викарией гуляли в цветущем персиковом саду. Короткая зима кончилась как-то сразу, резко сменившись буйством ранних весенних цветов. За долгое лето в Месхитии успевали собирать по два урожая.
Инициатором неформальной встречи была Томила.
- И как, сестра, подумала над моим предложением? - спросила она у приора.
Не смотря на различие в жреческих рангах, их орденские должности были почти равны. Приор - военный начальник Месхитинского ордена и Стандор - первый заместитель Магистра ордена. Это официально, а фактически Магистр, она же Верховная, скинула на Томилу еще и множество своих обязанностей и та с радостью приняла их. Так что Викарии пришлось согласиться на эту опасную встречу.
- Ты, безусловно, сильна, сестра, - задумчиво ответила Викария, - и мне не нравится, как идут дела ордена, но! Верховная есть Верховная, на все воля Пресветлой.
- Викария! - Томила остановилась и повернулась лицом к остановившейся собеседнице, - я обратилась к тебе открыто и ожидаю от тебя, как от военной такого же прямого ответа. Не юли, пожалуйста.
- Военная! Не смеши меня, оставь эти речи для служек и глупых мужиков, - на лице Томилы не дрогнул ни один мускул, - скажи еще слово "честь"! Мы не на подмостках! - Старшая жрица оставалась невозмутимой и продолжала ждать ответа.
Не получилось увести разговор в сторону, придется отвечать.
- Хорошо. Как военная, - с сарказмом, - скажу прямо: Флорина очень сильна и открыто против неё я не пойду. Предоставь мне такие сведения, чтобы ареопагу пришлось призвать её к ответу, тогда я прямо, как военная, - снова иронично, - присоединюсь к тебе.
- Вот как ты заговорила, сестра, - Томила не менее саркастично выделила последнее слово, - а зачем тогда мне понадобишься ты? Не задумывалась?
- Да что ты! Ты так уверена, что Древо выберет тебя?
- Абсолютно.
На миг заглянув в глаза Томиле, Викария убедилась. Точно, верит абсолютно, а это немаловажная вещь. Древо отдает ветвь обычно самой уверенной в своих силах.
- Хорошо, давай конкретно: что тебе от меня надо? Надеюсь, не армию?
- Не всю. Как ты знаешь, - Томила взяла "сестру" под локоток и продолжила движение по дорожке, - особых прегрешений у Флорины нет. Излишнее увлечение наукой таковым, к сожаленью, не считается. Если ты помнишь, несколько месяцев назад ей удалось пройти звездным небом и привести с собой варвара. После этого ей не удается повторить тот подвиг, она еще больше зарылась в свитках. Дважды ходила к Хранящим и к Ищущим, а воз и ныне… это не важно. Важен варвар. Тот, с так называемых северных островов. Он у тебя.
- Да, у меня, - согласилась с ней Викария, - я понимаю, чего ты хочешь, и недавно говорила с ним, - сделала паузу. Томила оставалась невозмутимой, - Флорина хорошо закрыла его мысли, но мне удалось узнать - он действительно с северного острова Рус и был толи воином, толи купцом. К сожаленью, его не минует отупение, свойственное всем рабам, скоро он и про свой остров забудет. Вот и все, что я могу сообщить.
- Ой ли, Викария! - Томила пристально посмотрела в глаза приора, - мы обе знаем, что между ним и Верховной что-то произошло. Так просто голой силой не разбрасываются, не делают рабов с такой скоростью. Что?
- Томила! Я рассказала все, что узнала! - Викария не отвела взгляда.
- Допроси его снова.
- Хорошо. Как вернется из леса - сразу вызову, вместе и допросим.
- Не глупи, сестра, он может не вернуться. Вызывай немедленно! Не играй со мной.
- Как скажешь, сестра, мне не трудно.
На том и разошлись.
Не рассказала о снах Викария от злости. Идя на встречу склонялась к тому, чтобы рассказать. Или нет, но всерьез это с собой обсуждала и вдруг… Разозлила её Томила своим грубым намеком. Она думала, что стандор ордена тоньше. В действительности Томила и была тоньше, просто не посчитала какую-то военную Срединную достойной тонких интриг. "Совсем мужланкой меня считает!", возмутилась Викария, "то, что я приор не значит, что я дуболом! Я вызову раба. Посыльным. Завтра же отправлю курьера. Зачем к вечеру людей беспокоить? Да подскажу, чтобы особо не спешил. Голубей из эритопольского лагеря нет, а на вызов через астральный канал у меня сил не хватает. Отлично. Жди, Томила", усмехнулась и пошла за припрятанным амулетом.
У Фергалы, Срединной жрицы эритопольского лесного лагеря, как бы приора отдельно взятой военной базы, сил на астральный канал тоже не хватало. Конечно, оперативная связь в армии нужна, она и проводилась через сильных мастеров, только учебный лагерь к оперативным частям не относился. Приобрести специальные амулеты Ищущих - личная инициатива приора, совсем недавняя. Деньги потратила личные, Томила не в курсе. Теперь пригодились амулеты, розданные самым доверенным "военным" жрицам, а то, если честно, жалко было впустую потраченных денег.
"Как бы мне поймать Флорину одну и в хорошем настроении", продолжала размышлять Викария, "напомнить ей о её собственном рабе и посмотреть реакцию". Что делать дальше, приор так окончательно и не решила.
"Хитрит Викария", Томила обдумывала неудачный разговор, "явно обиделась и что-то скрыла. После допроса раба просто так во рту не пересыхает. Дарки! Прости, Пресветлая. И надавить на неё не чем. Неужели придется открыто вызвать Флорину на суд богини? Опасно, нельзя её недооценивать, искусство она знает прекрасно и сильна. Хотя… есть вариант, но опять через Викарию, что её дарки разорвали! Прости, Пресветлая".
Рабам в лесу оказалось легче, чем при храме, им через два дня давали эликсир. Не по доброте душевной, из чистого прагматизма. Без него рабы совсем соображать переставали, от тоски теряли силы - рядом не росло ни одно Древо Лоос. "Все познается в сравнении", сказал какой-то мудрец и оказался прав: путь сюда для них стал раем, там вдоль дороги почти в каждом селении стояли храмы с деревцами, а ведь тогда казалось, что хуже некуда.
Как ни странно, Чик практически не страдал и без эликсира. Нет, по ночам, разумеется, так же как остальные, а вот днем его спасала Грация. Держать в голове её образ быстро вошло в привычку. Задуматься о чувствах к ней, о причинах теплоты, согревающей постоянный душевный холод, просто не приходило в голову. Помогает и ладно. Флорина по-прежнему оставалась недосягаемой Богиней и единственной желанной Женщиной. Да и Служение никто не отменял. Он ходил вместе с другими в Храм, пил подаваемый Младшей жрицей эликсир и не чувствовал ничего. Удивленно смотрел на просветленные лица остальных рабов и мысленно пожимал плечами. Жрицы, кажется, этого не замечали.
Однажды вечером в лагерном храме во время очередного приема эликсира Древа, Младшая жрица обратилась к Чику:
- А тебя, раб, ожидает сестра Фергала. Обойди алтарный зал, её покои за ним, зайдешь с улицы. Эликсир получишь позже, ступай, - рабам запрещалось подходить к святилищу. В данном случае к статуе Древа.
- Слушаюсь, госпожа, - поклонился ей Чик и направился на улицу. Жрица проводила его внимательным взглядом.
Срединная жрицы, мастера ордена Фергала занимала две смежные комнаты. В одной спальня, в другой кабинет. Вход в кабинет был как из храма, так и с улицы. В него и вошел Чик. Без стука - приказ четкий: ожидает. Еще на улице он выкинул из головы Грацию. Без задней мысли, просто потому, что предстоящая встреча с местной Главной Госпожой наполнила душу восторженным трепетом. Правда, сразу навалился холод, но предвкушение встречи облегчало тоску.
Госпожа в зеленой тунике Срединной жрицы сидела в деревянном креслице перед столом и читала лист пергамента. Сидела боком к уличному выходу, Чик чуть не подбежал к ней и упал на колени.
- Я пришел по твоему приказу, госпожа! Жду приказаний, - глазами он буквально ел повелительницу.
Жрица повернулась не раньше, чем через минуту, дочитав и аккуратно прибрав пергамент.
- Ну, раб, рассказывай, - и замолчала, ожидая ответа.
Мысли Чика заметались. Приказ рассказывать, но о чем? Восторженность резко сменилась тоской. Фергала ухмыльнулась:
- Кто такой, откуда, почему к эликсиру равнодушен. Я жду.
- Я Чик с северных островов, варвар, - с облегчением начал говорить раб, - кем был почти не помни, скорей всего купцом. Почему не чувствую эликсир, не знаю. Меня всегда греют мысли о женщине, моя Богиня - Верховная жрица Флорина помогает мне, она самая желанная, самая… лучше неё никого нет! Как мне повезло, что я стал её рабом! - под конец сорвался в патетику.
Зачем ответил завуалированной правдой, он четко не разобрался. Наверное, побоялся отдать единственное "свое", что у него есть, забрали бы обязательно. Лгать он не мог, а такой вот полуправдой - получилось. "Только бы не начала уточнять!", взмолился своей Флорине.
А стеклянный куб в неизвестных закоулках души, зазвенел от новой серии мощных ударов, трещина поддавалась Вовкиному злому упорству. Но боже, как медленно!
- Я только что дочитала о личных рабах Верховных жриц. К сожалению, за всю историю их было мало. Так вот, нигде не написано, что они не чувствительны к эманациям Древа. Что скажешь?
- Не могу знать, госпожа, - хрипло ответил он. Высказанное недоверие госпожи - очень тягостно, это почти недовольство.
- Правильно, этого ты знать не можешь, а можешь ответить, почему не только у тебя, раба, но и у тех баранов, кто рядом с тобой меньше всего ранений на учениях? Всего три месяца, как вы здесь, а в последний месяц у тебя и твоих дружков одни царапины, зато в других десятках до сих пор тяжелые раны встречаются. И ты говоришь, что ты купец?
Чик от почти физической боли упал ниц. Это не просто недоверие, это уже недовольство!
- Прости недостойного, госпожа! Я забыл, кем я был! Служение для меня - все!
- Встать и смотреть в глаза! - крикнула жрица.
Раб мгновенно вскочил по стойке смирно. В глазах - сплошная боль. Даже привычной Фергале стало не по себе.
- Молодец, ты хорошо служишь. Верховная может тобой гордиться, - глаза раба засияли счастьем, - расскажи мне о своих снах, Чик.
Госпожа назвала раба по имени! Настроение взлетело просто до небес, но… ответит он не мог. Викария, в Служении вторая после самой Верховной, запретила.
- Госпожа! Я не могу ответить на этот вопрос, мне запрещено! - сказал он чуть не со слезами.
- Хорошо, хорошо, Чик, успокойся, - жрица в задумчивости откинулась на спинку кресла, - а ты ничего. Жаль, что раб.
Осмотрела стоящего смирно Чика с ног до головы, словно рентгеном просветила.
- Придется Агасфену сегодня спать у себя, - произнесла она задумчиво, - иди за мной, Чик, - с этими словами направилась в спальню.
- Покажи, Чик, на что способны варвары в постели, - сказала возле большой кровати, - раздень меня. Смелее! Представь, что я леопард…
Раб чуть не лопнул от счастья! Овеянная силой самой Флорины, красивая почти как она, госпожа пожелала его! Как смог остаться в сознании - неизвестно. Нет, известно - поступил приказ переспать, он и переспал. Фергале нравился грубый секс, он постарался. Временами лицо жрицы превращалось в лицо Верховной, и тогда он просто выл от восторга. Вот она, награда за рвение в Служении. Богиня все видит!
Десятника Агасфена сегодня не вызвали к начальнице. Он удивился, но в то же время облегченно вздохнул. Не то, что надоело - горячие красавицы лооски не могут надоесть. Просто не мог он быть всегда грубым, а именно этого и требовала каждый раз Фергала. Если бы он в тот же вечер узнал из-за кого он спал один, то, мягко говоря, удивился бы.
Запрета на секс с рабами у жриц не было. Просто неприлично. Фергале, десятый год сидящей на отшибе, на приличия было плевать. Тем более от Викарии сегодня поступил прямой намек. Вообще-то приказ о наблюдении за рабом Верховной появился одновременно с самим бараном. Сегодня состоялся первый отчет по амулету астральной связи и такое пожелание Приора. Фергала всегда ревностно исполняла приказы начальства, особенно приятные.
А ранним утром на запыхавшемся единороге прискакал гонец он наблюдателей за Кафарским пятном. В этом году внеурочно начинается цветение Лотоса, необходимо всех разведчиков направить туда без промедления. Лагерь засуетился. На фоне лихорадочных сборов "подвиг" Чика немного померк. Взбешенный десятник-архей не успел наказать наглого барана-раба, как он того заслуживал. Десятки отправились к пятну под командованием армейского полусотника (он всегда скучал на учебной базе специально для таких случаев), а Агасфену пришлось остаться.
"Как тебе повезло, раб", подумала Фергала, "извини, Викария, не удалось от него избавиться. Я сделала все, что могла. Неужели ему благоволит Пресветлая?", и сама испугалась собственной ереси.
Викария, выслушав подробный доклад о странном рабе, решилась. Убрать по-тихому - наилучший выход, об этом и намекнула верной Фергале. У приора не было привычки изучать странности, она не Флорина, но опасность ощущала шестым чувством. Откуда исходит - не понять, поэтому все странности - долой. Прямо убивать личного раба самой Верховной нежелательно, а после общения с Томилой тем более. Устроить несчастный случай - идеально. Об этом и намекнула Фергале.
"Агасфен непременно убивает раба, и все остаются довольными. Заодно и я развлекусь", так задумывала Фергала. Теперь спокойно смотрела, как избитый Чик уезжает в пятно. Намек - не приказ. Срединная жрица и пальцем не пошевелила, чтобы остановить раба.
*Стадий - мера расстояния, примерно 180 метров.