Рекруты проспали до утра и с рассветом побрели в сторону лагеря. Никто их, разумеется, не встречал. Брели подавленные гибелью Чика. Не верилось, не хотелось верить. Пусть он великолепно ориентировался, пусть чувствовал опасность, но справиться одному с Засадником - не реально даже ему. Чуда не произошло. Спас ослабленных друзей и погиб. Теперь наверняка гуляет в саду у своего Одина. Хвала тебе, храбрый Чик!
- Архип, Ермил, вы хотите, чтобы жрицы в ваших мыслях копались? - спросил друзей Саргил. До лагеря оставалось… дарк его знает сколько. Направление на юг вдоль пятна, рано или поздно упрутся.
- Не-е-ет, а с чего? - удивился Ермил. Архип на риторический вопрос не ответил.
- А с того, что от стаи Блестянок рекруты раньше не уходили. Понятно?
- Как не уходили, а мы?
- Мы - первые.
- Ну и что, пусть узнают.
- И пусть, наш мудрый Ермил, из нас сделают рабов. Не будь более тупым, чем ты есть! - не выдержал Архип. Про рабов преувеличил, но для Ермила это на пользу.
- Да объясните вы толком! - чуть не взвыл Ермил.
- Хорошо, слушай, - начал рассказ Саргил, придумывая на ходу, - случилось чудо. Кастор, мир праху его, оказался очень вкусным для птиц. Или наоборот, невкусным. Они попробовали его, им не понравилось, они и улетели. Жрицы не знают, что кто-то может быть невкусным для тварей Леса, начнут изучать. А как? Нас и пошлют по одному и станут смотреть. А чтобы не дергались, сделают из нас рабов. Вполне разумно. Я бы на их месте так и поступил. Спасибо тебе, Кастор! Надеюсь, ты сейчас пьешь прекрасное вино в садах Гелиона!
- И девственниц щупаешь! - поддержал историю Архип.
Ермил встал.
- Я не хочу в рабы. Вы серьезно!?
- Совершенно, Ермил, - ответил Саргил, - поэтому, про птиц говорить не будем. Хорошо?
- Тогда конечно не будем!
- Вот и отлично. Ходили, сражались, Кастора волки порвали, правильно?
- Ага, - согласился Ермил.
- А Чика перед самым выходом Засадник съел, мы еле-еле успели перепрыгнуть границу.
- Ну да, все правильно. Только Чик сам остался.
- Разве? А подумай получше, разве рабы сами остаются? У них Служение!
- Что, опять!? - возмутился Ермил, - я не такой тупой, я все видел и слышал!
- Вот если не тупой, то в память о Чике, - в обработку недалекого, но честного друга вступил Архип, - надо говорить так, как сказал Саргил. Чик у своего Одина, он переживал за нас и не надо огорчать его тем, что нам станет хуже.
- Но он же подвиг…
- Какой может быть подвиг у раба!!! Это мы знаем, это наша тайна, и нам её хранить! Жрицы узнают, начнут изучать, и знаешь на ком!?
Ермил рассеяно сел на землю.
- Но как же так… это… память о нем должна остаться…
Архип с Саргилом удивленно переглянулись и сели рядом. Не сговариваясь, положили руки на плечи Ермила.
- Останется, Ермил. В наших сердцах останется, этого вполне достаточно…
Патруль встретили ближе к вечеру. Им удивились, искренне обрадовались и в лагерь привезли уже на повозке. Опытный разведчик хлопал их по плечам и все поздравлял:
- Молодцы, бараны, не ожидал. Вас сразу трое из одной пятерки! По-моему еще только четверо вышло и каждый по одному из пятерок. Не-е, по именам не знаю, даже не знаю из каких они стад.
- Мы из Месхитии.
- Не, не знаю, не интересовался. Теперь вы полноправные разведчики, на жалованье переведут. Повезло вам, редко кто из рекрутов до такого доживает.
В лагере, не дав помыться - переодеться, сразу вызвали в штаб. Хорошо, патруль перекусить дал, пожевали в повозке. Вызвали не к военному командованию, а к Средней жрице непонятной должности.
- Вы заходили со стороны Мисленки?
- Не знаем, госпожа, - отвечать за всех взялся Саргил.
Хоть и знаешь, что перед тобой жрица, которой ты, приписной рекрут, неинтересен, а все равно, страшно неудобно перед красивой девушкой за свой грязный оборванный, израненный внешний вид.
- Саргил это…
- Я, госпожа.
- Ты был командиром пятерки?
- Я.
- Расскажи о вашем рабе.
- Звали его Чик. Он был из северных варваров. Хороший воин и погиб обидно, перед самым выходом. Шел последним и толи споткнулся, толи замер почему-то, отстал от нас и тут Засадник. Мы ничем не могли помочь, сами еле ноги унесли. Если бы не отстал, то и мы…
- Споткнулся, говоришь? - перебила жрица.
- Ну да. Или задумался, я не понял.
- А свет был?
Саргил пожал плечами, но за него ответил Архип:
- Разреши мне ответить, госпожа! - дождался кивка и продолжил, - мне показалось, что какой-то белый свет был где-то рядом, но не уверен. Светло было.
- Белый? Точно белый?
- Да, госпожа. Мне так показалось.
- Остальные заметили?
Ермил с Саргилом огорченно покачали головами. Неожиданно Ермил пробасил:
- Я в сторону смотрел, госпожа, на мне левый фланг…
- Идите, - махнула рукой жрица, - спросите полу-сотника Димона, он распорядится вами. Накормят, подлечат, устроят.
Средняя жрица Лариса была одной из доверенных жриц Викарии, служила помощницей Срединной жрицы Маркуллы, одной из представительниц Месхитинского ордена при штабе операции. Получив от приора приказ, "узнать о судьбе раба Верховной и, особенно о том, не создавалась ли рядом с ним звездная тропа или дорога", Лариса в первую очередь проверила, жив раб или нет. Печать - метка на призыв поискового амулета не отозвалась. Мертв. Подсуетилась и сама напросилась встречать возвращающихся рекрутов. Согласно тому же поисковику, из нужной пятерки сразу трое оказались живыми. Повезло баранам, немыслимо повезло! В этом она еще раз убедилась, пока ждала везунчиков. Кроме них, только пятеро из ста тридцати восьми вернулись и все по одному из групп.
Жрице не пришлось читать мысли, чего она очень не хотела. Слишком слаба для этого, слишком много для неё мороки и после была бы страшная головная боль. Один из баранов, хвала Пресветлой, вспомнил о свете, именно белом. Была тропа, готовилась. Откуда, куда, зачем, кто создавал - эти вопросы Лариса от себя гнала. Меньше знаешь - спокойней спишь, в тайны верхушки ордена лучше не вдаваться. Сообщила Викарии об исполнении приказа: "мертв, тропа готовилась", и успокоилась на этом.
- О каком это свете ты говорил, Архип? - спросил у друга Саргил уже перед сном. Спросил шепотом, на ушко.
- Видел из-под воды, - ответил друг, - как жрица спросила, сразу смекнул.
- Ясно. А я глаза под водой всегда закрываю. Не знаешь, что это было?
- Понятия не имею. Не иначе какое-то колдовство, после света Блестянки и улетели.
- Даже так? Слушай, так может Чик…
- Тихо! Ты чего, Саргил. О таком лучше даже и не думать, а ты вслух говоришь. Давай спать.
- Ты прав. Спокойной ночи. Нам повезло, что ты глазастый.
- Не понял, - теперь сглупил Архип.
- Если бы ты про свет не ответил, она бы в мысли полезла. Все, давай спать.
- Точно. Это единственное, что её интересовало. Ну все, спокойной ночи.
Попутка встретилась за полдень, во вторую дневную четверть.
Чик сидел рядом с трассой в тени небольшого куста, отдыхал и страдал от жажды. Ужасно хотелось пить. Жара стояла неимоверная, будто середина лета, а не ранняя весна. Ни облачка, ни ветерочка, солнце палило нещадно. Как назло, родники вдоль дороги не попадались. Редколесье - почти степь, с водой проблема.
Из-за ближайшего поворота на буром единороге медленно выехал всадник одетый в кирасу и шлем, с длинным изогнутым мечом на поясе, со шитом и луком, притороченными к седлу. Резко остановил животное.
- Кеней, - крикнул он, одновременно закрываясь от Чика щитом и ловко выхватывая меч, - внимание! Незнакомец на дороге! Кто таков! - это уже Чику.
Над невысоким холмом с одиноко стоящим деревом, закрывавшим вид на дорогу, давно висела пыльная дымка, слышался далекий скрип колес и топот борков с единорогами. А может и лошадей, таких тонкостей Чик не различал. Собственно поэтому он и присел в тени куста, решил подождать, когда сами подъедут.
- Пить, - попросил бывший раб.
- Чего? Кто таков, я спрашиваю, - охранник внимательно огляделся и медленно подъехал к незнакомцу.
На него было страшно смотреть. Лицо опухло от многочисленных порезов, через лохмотья проглядывали многочисленные рубцы с ссадинами по всему телу.
- Не помню. Пи-и-ить.
В это время подскочил второй всадник на единороге зеленой масти, одетый в латы богаче, чем у первого и выглядевший гораздо представительней. Сразу перехватил инициативу.
- Кто таков, оборванец, чего расселся!
- Пить дайте, ради всех богов! Не помню, кто я…
- Кто тебя избил, кого поджидаешь! - продолжил гнуть свою линию начальник, - где твои дружки! - с этими словами, не слезая с животного, стукнул Чика длинным мечом по голове. Плашмя, не сильно. Так, для профилактики. Чик потер темечко:
- Здравствуйте, господа! Вот это прием! Я просто прошу пить и я один, клянусь всеми Богами! И ничего не помню, дарки вас раздери!
Оба всадника замерли, уставившись на незнакомца. Здесь очень серьезно относились к клятвам любым богом, а всеми сразу - тем более. Клятвопреступника могло покарать немедленно, могло позже, но покарает обязательно.
- Слышишь, Кеней, похоже, не врет, - сказал первый охранник, помоложе.
- Не тебе решать, - пробурчал второй, - дай ему попить, а я к хозяину. Пусть сам решает, - с этими словами ловко развернул единорога на задних копытах и скрылся за холмом. Шум большого каравана слышался уже очень громко. С секунды на секунду должна появиться первая повозка.
Первый охранник подал керамическую фляжку. Разрисованную каким-то мифическим сюжетом мини амфору, заткнутую деревянной пробкой. Чик с жадностью присосался к горлышку. Вода показалась неимоверно вкусной.
- Как тебя угораздило? - безразлично поинтересовался у пьющего незнакомца.
- Говорю же, не помню, - напившись, вернул флягу обратно.
- Архип, - послышался голос Кенея, - двигай вперед, я сам им займусь.
Охранник, что-то буркнув под нос, поехал дальше, а Кеней лихо тормознул возле Чика. В это время из-за холма показалась первая повозка, кибитка крытая тканью на дугах. Рядом ехал вооруженный всадник на единороге.
- Вставай беспамятный, пойдем к хозяину, он решит, что с тобой делать.
Зачем идти, если можно подождать, когда этот самый хозяин сам подъедет, но Чик не спорил, пошел вслед за ускакавшим всадником.
Караван из шести крытых тентом подвод и не подумал останавливаться ради Чика, тому приходилось быстро шагать, почти бежать рядом со средней кибиткой, внешне не отличимой от других, но внутри богато устеленной коврами, с мягкими пуфиками и красивыми тумбочками. Хозяин сидел на одном из пуфиков, перед откинутым с одной стороны тентом.
Звали его Дигон Богатый из Эритреи. Эритрея - местечко на юге княжества Пирена, которое на западном побережье Гелинского моря. На восток ойкумены нелегкая судьба торговца занесла его лет десять назад. Он прочно обосновался в Кафарии, в городе Горгона - торгово-ремесленном центре царства. Прозвище Богатый получил уже здесь, благодаря умению пускать пыль в глаза, чем особо гордился. Прозвищем, не пылью. На самом деле, бизнес шел совсем не блестяще и этот караван с грузом тканей, кож и еще кое-чем совсем не законным - его надежда на возвращение былого величия.
Рискнул, вложил почти все деньги, выбрал заброшенный маршрут, нанял солидную охрану, но со временем, как оказалось, не подгадал. Лооски раньше срока начали охоту за своими сокровищами. Согнали к пятну войска (боги, зачем им столько!), в итоге пришлось раскошеливаться. Две заставы поставили на забытой богами дороге, досматривали на предмет любых ценностей из Леса (по давнему соглашению, на время операции "Лотос" пятно юридически становилось принадлежащей им), от этих досмотров и пришлось откупаться. Своя голова дороже. Если бы нашли "носители силы", то голова с плеч - без вопросов. Повезло, как сказал ему по секрету гвардеец, берущий золото, что проезжал сегодня. Через день-два ни за какие деньги не откупился бы, сами жрицы на заставах встанут. Так что настроение от потери круглой суммы было соответствующее, а тут еще и оборванец. Кеней уверил, что засады нет, не приманка.
- Говоришь, не помнишь ни дарка? - переспросил, дабы оттянуть время решения судьбы незнакомца.
Не дослушав возмущенный ответ: "Да сколько можно!", наклонил свое грузное тело к молодому парню, скрытому от глаз оборванца опущенным тентом. Он только-только закончил шептать и делать пассы руками. "Ну?", спросил одним взглядом. Тот, пожимая плечами, ответил шепотом:
- Чист. Меток нет, склонности к силе тоже.
Андрей, ученик ордена Текущих, был нанят в поездку с целью магического сопровождения, а больше для солидности. На настоящего мага купец денег пожалел, чего скрывать, а этот задолжал круглую сумму, вот и пришлось ему прокатиться за списание долга. Наставники, у Текущих, пожалуй, самые либеральные из всех орденов, отпустили с радостью. Какая-никакая, а все же практика.
- А что у тебя в свертке, - спросил просто так, соображая, забирать его к себе в рабы или не стоит. Без метки, значит полностью свободный, но кто знает, о чем вспомнит. А если архей? Мало ли, что в лохмотьях.
Мысль промелькнула со скорости молнии. Додумать не успел, ахнул. Два бивня Ягодника солидных размеров! Да они стоят треть его официального груза! Бродяга останется здесь навсегда, решено.
- Где взял? - спросил чисто по инерции.
- В руке сжимал, когда в себя пришел, - ответил незнакомец и воскликнул, - мне еще долго бежать, может к себе подсадишь? Тебя бы на мое место!
Тут Дигона тронул за руку Андрей:
- Да подсади ты бродягу от греха! Вижу, застилает твои глаза алчность, но послушай совет архея: если ты его убьешь, а он окажется археем, то тебя найдут и спросят, - в глазах Андрея плясали веселые огоньки, - что же ты, уважаемый купец не оказал помощь нашему собрату? А может, ты сам его пристукнул ради этих бивней?
Он обожал дразнить купца его простонародным происхождением, а тот всегда злился за это на горе-ученика, но сделать ничего не мог.
- Не зли меня, дарковский выкормишь! Тоже мне, архей нашелся! - но в то же время, распоряжение все же крикнул, - эй, Стефаний, подсади бродягу и накорми! - действительно прав этот юный прохиндей, бродягу надо внимательно изучить.
Чик с огромным облегчением залез на повозку, следующую за хозяйской кибиткой. Здоровенный кудрявый человек без слов позвал его рукой. В крепкой купеческой подводе, полностью забитой товаром было только одно спальное место. На него и указал возница Стефаний. Сунул большую лепешку, подал кувшин и хмуро отвернулся на козлах, смотреть за мерным движением четырех впряженных в телегу борков. Кажется, гость его больше не интересовал. В кувшине оказалось разбавленное красное вино. За секунды съев хлеб и випив полкувшина напитка, показавшегося лучше знаменитого "Бордо", Чик завалился спать: "Сразу не убили, и славно!", настроение поднялось до небес, омрачаясь лишь потерей бивней, "пусть это будет плата за провоз", успокаивал себя. Помогало слабо. Прикипели они ему почему-то.
- Забыл? Ты мне еще сто драхм остаешься должен, - проворчал купец, надеясь хоть этим задеть самонадеянного юнца. Надо же, кичится своим якобы благородным происхождением! У самого ни лепты* за душой, а красиво пожить горазд.
- Не переживай, Дигон, отработаю, - безмятежно махнул рукой студент, - а может, зачтешь поение каравана в пустыне? - подмигнул на эти слова, - сколько там вода стоит?
- Это все в контракт входит! - возмутился торговец, - ты меня деньги считать не учи! - настроение, не смотря на подколки юнца, уверенно поднималось, и поднимали его теплые на ощупь бивни. Если бродяга надеется их вернуть, он глубоко заблуждается, а Андрей пусть себе лопочет, одной веревочкой связаны.
- Обрати внимание, бивни свежие, не обработанные, будто только вчера из живого Ягодника выломаны, - не унимался орденский ученик.
- И что.
- А то! Изранен он, словно из пятна вылез. Многие раны зарубцованы, как от действия лечебного бальзама и ничегошеньки не помнит, если не врет. Меток ни одной, значит не лооский разведчик. Отсюда вывод: кто он?
- И кто?
- Такой же контрабандист, как и мы.
- Это я контрабандист!? - искренне возмутился купец. Не считал он спрятанную в караване "малость" контрабандой. Убедил себя не считать, - чего ты мелешь, не забывайся!
Ну, любил Андрей доводить купца, что поделаешь. Маленькая месть за… не понимал за что, нравилось и все.
Сам виноват, решил шикануть перед друзьями. По пьяной лавочке, разумеется. У Текущих для учеников относительная свобода, жить позволительно где вздумается и, соответственно, увеселяться. Только занятия, будь добр, не пропускай и задания выполняй. А как готовишься - твое дело. Хочешь в библиотеке, хочешь в кабаке. Андрей предпочитал второе. Занял раз, второй, третий, напоил компанию и… получил под нос векселя. Сначала сердце ухнуло в пятки, но услышав предложение купца, даже обрадовался: кому еще из учеников доведется побывать на должности настоящего мага в настоящем путешествии! Контрабанду воспринял спокойно, сказалась авантюрная натура, но заметив, как трясется Дигон, непременно этим воспользовался, как и его завистью к археям. Цеплял купца просто так, для души. Но повязаны они действительно крепко. Случись чего и Андрею несдобровать. За "носитель силы" никого по головке не погладят.
- Да боги с тобой, Дигон, оговорился я! И он не контрабандист - никто не запрещает в пятне шляться, но! Не во время операции лоосок. В это время, извини, нельзя. Нас, по-моему, дважды останавливали. Или я не прав?
- Тьфу на тебя! Твои родители точно дарки!
- Не тронь моих благородных предков, они тебе этого не простят! Это я - добрый. И вот боги смилостивились над нами, послали нам в помощь благородного архея, дабы он возместил наши убытки! Я правильно рассуждаю?
- Мели дальше, - махнул на него Дигон. Крепко укрепили его нервы теплые бивни.
- Сдадим его лооскам, ты за? Надо честно исполнять законы, на том и жизнь стоит, - закончил патетически.
- Ты бы заткнулся, что ли! Нет, бивни я не отдам. Ты представляешь, сколько они стоят!? А они потребуют их вместе с бродягой.
- О, боги! И после этого мы сетуем на жизнь! Куда катится мир, если достойнейшему из купцов, добродетельному Дигону Богатому деньги застилают взор, заставляя поступаться законами богов, - сам не понял, что сказал, но красиво.
- Да заткнешься ты когда-нибудь? - вздохнул купец, - тебе бы на арену, в мистерии играть.
- С детства мечтал, но археев не берут, - и здесь нашел, чем поддеть.
- С чего это, всех берут, не спрашивают.
- Но не архейское это дело, плебеев развлекать. Прости, не хотел тебя обидеть, - с совершенно серьезным лицом. Кто не в курсе их пикировок, поверил бы в искренность, - Так все-таки, что с беспамятным делать будешь? - сменил, наконец, тему. Самому надоело.
- Лооскам точно не отдам! Целителей… нет, чем дольше в беспамятстве, тем лучше. Не знаю, не решил еще. Два дня ехать, придумаю. Ты метку поставить можешь?
- Увы, не мой уровень. Мне собственно без разницы, но не советую. Тот, кто вышел из пятна с трофеем не может быть простым оборванцем. Я бы повременил.
- Без тебя знаю, - буркнул купец.
И это ему не нравилось. Просто так держать в доме, без всякой привязки? Вся купеческая не очень честная натура восставала против этого. А куда сдать, не боясь потерять бивни? Некуда. Придется держать и держать без метки. Вдруг все же архей. И не убьешь - поздно и опять-таки, могут оказаться родственники. По астральному следу найдут и с честным купцом Дигоном свяжут. Благородные часто и свои, и почти всей родни отпечатки хранят, даже давно покойных. Ничего, бивни того стоят, покормит пока. А не вспомнит, пристроит к делу. Выйти из пятна - не шутка, сгодится хоть для той же охраны. Стоит ли пригласить мага мысли прочесть? Есть знакомый, но… нет. Чем меньше знают, тем лучше. Андрей, хоть и противный молокосос, но трепаться не станет. Дигон его еще, перед тем как взять в поездку изучил. Позлить - поязвить, посочинять перед публикой любит, но далеко не болтун, а теперь они и вовсе в одной лодке. Ладно, пусть пока поживет, а дальше решим.
Не стоит удивляться такому свободному общению простолюдина и благородного. У археев одна привилегия, не считая вступление в ордена - владение землей. Только они могут быть полноправными хозяевами, остальные - арендаторы. Пусть и вечные, но не хозяева. Стать археем невозможно, им надо родиться. За редким исключением. Всего несколько раз в истории цари награждали подданных архейским достоинством. В обычной же повседневности, на Гее, как и везде, миром правило золото. Богатый простолюдин чувствовал себя вполне на равных с бедным безземельным благородным. В неподкупных судах царило правосудие денег. Так что Андрей не зря испугался собственных векселей. Несмотря на то, что благородный и к тому же почти маг - загремел бы в долговую яму. Орден бы вытащил, но так спросил бы с ученика, что… возможно, легче посидеть годик - другой, а то и десять. С родни брать нечего. То, что археи имеют право владеть землей, не значит, что все владеют. На всех не хватает, а делом заниматься - увы, не все способны и склонность к силе далеко не у всех.
Горгона - большой город. За сотню тысяч жителей, а то и все двести. Круговая каменная стена со рвом с возможностью быстрого затопления, одно-двух этажные дома из желтого кирпича, мраморные храмы всевозможным богов, большое Древо Лоос, арена на десятки тысяч мест и дворец царского наместника, совмещенный с торгово-ремесленной палатой. Многочисленные рынки, кривые мощеные улочки, район богатых торговцев.
В нем, за кирпичным забором, стоял трехэтажный дом. Утопающий в зелени, с многочисленными хозяйственными постройками. Дом купца Дигона Богатого ничем особенным от соседних домов не отличающийся. Разве что был наполовину заложен, но об этом мало кто знал, очень мало. Большинство завидовали такому богатству.
Бивни купец припрятал в тайнике - во время операции лоосок им явно не место на рынке, а пока приступил к распродаже остального груза, в особенности "носителей силы". Их надо сбывать быстро, но аккуратно, через массу подставных лиц. Этим искусством он владел мастерски, чем и занялся с тревожным удовольствием. Именно так: и страшно, и любимое дело, и прибыль.
Изучать беспамятного пришлось, кто бы сомневался, Андрею. Дигон, скрепя сердце, уговорил его пожить в своем доме до "выздоровления" бродяги, обещая скостить последние сто драхм. Ученик для вида поломался в своей извечной манере, отдельно вытребовал стол (из развлечения, и так ясно, что на полном столовании) и, разумеется, согласился. Жить на постоялом дворе накладно, особенно когда на тебе неслабый долг висит, а жить в орденской школе - увольте, прощай свобода.
Раны на незнакомце зажили как на собаке, всего за неделю, оставив лишь небольшие рваные рубцы в паре мест: на спине, груди и правом бедре. Его лицо оказалось похожим на Этруска, только малорослого. Они все как один высокие, а он так, срединка на половинку. О себе он не вспоминал или не хотел говорить, поэтому версию о своем Этрусском происхождении не подтверждал и не отрицал. Андрей и так к нему заходил, и эдак - не помнил. А жаль, версия красивая. Этруски - немногочисленный загадочный северный народ, на самой границе с варварскими землями, с другими "просвещенными странами" почти не общались. Знали о них мало. По старой, неофициальной легенде все археи пошли оттуда. Официально - прибыли из-за моря, завоевали все подряд и возглавили покоренные, тогда еще варварские народы.
- Наш добрый хозяин предлагает тебе четвертый вариант…
- Стой! Как ты сказал? - перебил недоуменного Андрея Чик, - кажется, это мое прозвище… не уверен…
- Какое именно? - спросил студент, затаив дыхание.
- Четвертый, коротко - Чик.
- Я так и знал! - Андрей вскочил от волнения, - ты точно Этруск! Не шевельнулось? Жаль. Понимаешь, у них часто к именам числительные приставки, царями себя считают все через одного. Был у меня знакомый Этруск, пропал куда-то, так он звал себя Герионом Пятым, представляешь? Правда, пил изрядно, ну да дело не в нем. Да, называл себя не Этруском, а Русом. Не шевельнулось? Они любят сокращать. Как красиво сходится! Четвертый, да еще и сокращенный…
- Что за вариант, - перебил его Чик, "любопытно, надо подробней о тех Русах узнать, как легенда вполне себе… и звучит для меня приятно"
- Какой вариант?
- Ты говорил наш добрый…
- А! Чтоб ты значит, не зря свой хлеб жевал…
- Ага, бивней у меня, значит, совсем не было.
- Каких таких бивней? - удивленно, но с хитрым подмигиванием поддержал его Андрей, - "это которые оборванец у лоосок стащил?", - сказал, понизив голос, передразнивая Дигона.
- "И которые наш добрый хозяин не передал хозяевам", - поддержал игру Чик, сказал тоже низким, как у купца, голосом, - точнее хозяйкам.
Андрей весело рассмеялся:
- С тобой приятно иметь дело! Ты точно архей, поверь мне.
- Наверное, но к лооскам за памятью идти не хочется, бивни сильно жалко.
- Можно подумать они сейчас у тебя.
- Один мой, выбью я его у Дигона. А память вернется, никуда не денется.
- Верю и в первом и во втором случае. Только защиту желательно снять, я почитал - при потере памяти часто мешает.
- Ну уж нет, не хочу, чтобы в мозгах ковырялись. В конце концов, они мои, родные.
На третий день после приезда, Андрей воспользовался украденным у купца "носителем силы". Ох, и вони было еще там, во Флакии, где Дигон покупал "носители" но, как говорится, "не пойман - не вор". Хитрого ученика даже не заподозрили, купец свалил недостачу на жуликоватых Флакийцев. Перед приемом кристалла сходил в библиотеку и перерыл все, что можно было найти о чтении мыслей при помощи Силы Воды, которую использовали Текущие. Точнее силу их покровителя Гидроса - бога воды. Нашел, как показалось, достаточно. Помолившись Гидросу, одновременно прося у него прощения, проглотил кристалл.
"Носитель силы" запрещен многими орденами, а с их подачи - государствами. Этот белый, похожий на алмаз кристалл на короткое время делает крутым магом любого ученика. Да что ученика - любого, даже не склонного к силе человека. Только простой человек не знает, что с этой силой делать, даже с характером не определится: огонь, вода, жизнь, лоосское рождение и так далее. После следует отдача. Минимум головная боль. Нет, не так: Головная Боль, которая не снимается ничем, кроме нового кристалла. Максимум - смерть. Труп очень характерный - исхудавший до скелета. И масса переходных состояний. Боль можно перетерпеть, если выживешь, но привычка к заемной силе останется. Многое зависит от силы воли или особенностей организма или еще дарки знают от чего, но среди учеников упорно ходили слухи о некоторых личностях, которым эти "носители" в смысле последствий по барабану. Андрей, как все авантюристы или студенты перед экзаменом, отнес себя к этой категории.
Проглотил, легко скользнул в транс. Не успев удивиться легкости проваливания, почувствовал мощные потоки тягучей изменчивой плотной Силы Гидроса. Боясь впустую потерять эти приятные ощущения, наслаждаясь всемогуществом, опустил ладонь на голову Чика. Мысленно зашептал выученные наизусть мантры, проследил за причудливым скручиванием голубых потоков, успел удивиться-порадоваться созданной им сложной конструкции и направил эту красоту в голову Чика. Тогда еще просто "беспамятного".
Как читаются мысли, Андрей знал исключительно теоретически, для Текущих - это уровень мастера. Должны были появиться чужие образы, чувства, знания или, если хорошая защита, должен был уткнуться в стену, которую надо было, либо тупо ломать, что практически бесполезно, либо находить ключики, пытаясь раскрошить по крупинке. В реальности не увидел ничего. То есть абсолютно ничего, голова бродяги оказалась пустой. О такой защите он и не слышал. Не может любая голова, даже потерявшая память, быть совершенно пустой. Тогда и закралась ему мысль об архейском происхождении "беспамятного". Она и раньше была, но больше в виде шутки, сейчас мысль получила твердую основу. Уникальные разработки обычно семейные, о них не распространяются. Простолюдину поставили бы обычную, из арсенала разных орденов. По принципу они схожие - стена в разных вариациях. Так что бродяга - архей, причем из влиятельного семейства.
Чик согласился на чтение памяти только потому, что понимал - рано или поздно придется с чего-то начинать. Таков этот мир, ничего не поделаешь, так пусть лучше первым будет Андрей. Если что, с ним можно договориться. Парень любознательный, раскованный и тайны хранить умеет. На примере каравана убедился. Слов лил много, но ни разу не упомянул о грузе, от вопросов ловко уходил. А не зря такой богатый караван по запущенной дороге шел, это он еще из опыта прошлой жизни прекрасно понимал.
Прошлая жизнь! Как хотелось её вернуть! Не менее опасную, бессмысленную, но свою, родную. С этой античностью, магией, богами он совсем запутался. Держался исключительно на злости, которую непрестанно подпитывала ненависть к Флорине. Ничего, она ответит за все, за весь этот мир, где оказался и особо - за унижения. Но перед этим вернет его обратно. Не захочет - заставим! А для этого необходимо подниматься наверх. В каком качестве пока не ясно, но только ввысь. Процесс долгий и начинать придется с нуля. Вот и первое испытание - чтение мыслей. Как удачно подвернулось, Андрей - почти свой, а на счет ковыряния в мозгах у Чика кое-какие соображения появились. Прекрасно помнил, как в его мозгах копалась Флорина. Студент - ни чета ей, попробуем.
Обойти "пальцы" Андрея удалось удивительно легко. Всего-то убирать от них мысли. Собственная голова, с момента возложения не неё руки ученика, стала представляться ему библиотекой, где на полках лежат знания. Он ни капли не удивился такому образу, хотя это чистейшая импровизация. Надеялся представить что-нибудь наподобие стены, но библиотечный образ сразу посчитал более удачным. Оставалось просто убирать книги от чужих рук, словно их нет вовсе. В смысле книг. Вскоре следить за чужими ловкими пальцами надоело и Чик, точнее Вовчик, вспомнил, как летали спичечные коробки с волшебными спичками в какой-то детской сказке. По телевизору смотрел, там еще робот был, и спички надо было ломать, загадав желание. Фильм его вдохновил, и он просто сломал воображаемую спичку с желанием "мыслям не даваться в чужие руки". Главное, как в детстве - поверить и он поверил. Искренне, всей душой. Тут же усмехнулся, "как это по-детски!", но… мысли-книги послушались! Чик облегченно вздохнул, покачал головой и заулыбался. Внутренне. Внешне - сама серьезность.
"Как-то глупо все, ну что за мир!", - эта легкая мысль сняла напряжение, и он сразу почувствовал, до какой немыслимой степени был напряжен, как трудно, оказывается, давалась ему борьба с собственной ненавистью. Долго бы так не протянул. Ирония во многих случаях спасительна, этот - не исключение. В конце концов, был же он веселым парнем, почему бы не стать снова? Никуда эта кукла Флорина не денется.
Но глупо - не глупо все в этом мире, а от "летания книг-знаний" сознание путалось, что доказывало серьезность испытания. Он совершенно упустил из вида главное - собственную уверенность в результате. Не обратил внимания; все перекрыла спасительная ирония.
Когда "носитель силы" прекратил свое действие, Андрей забился в судорогах. Голову, показалось, разорвет изнутри, он бы схватился за неё, но руки-ноги корежило вместе со всем телом. Зубы клацали, так и норовя откусить, шевелящийся сам по себе язык.
Чик недоуменно посмотрел на недоучку, подумал позвать на помощь, но сперва решил вставить в рот палку, чтобы язык не прикусил. Подобрал какую-то веточку, навалился сверху, чтоб не дергался, разжал ножом зубы и вставил между ними ветку. Челюсти сомкнулись, чуть не перекусив её пополам.
- Тише, тише Андрюша, сейчас все пойдет, - зашептал, удерживая голову.
Если бы кто-нибудь заглянул в это время в дальнюю садовую беседку, то не отмыться бы им вовек. Один мужик лежит на другом и гладит тому голову. К пи…, простите, гомосексуалистам здесь относились предвзято. Ну, не дотянулась сюда политкорректность, а боги были рядом и они почему-то были не в восторге от подобных отношений.
Судороги действительно прошли, не пришлось звать на помощь. Андрей в очередной раз убедился в собственном везении и собственной исключительности. Он оказался из тех, кому "по барабану"! Но от следующих опытов все же решил воздержаться. Неприятно страдать от Головной Боли и суставы чуть не вывернуло, до сих пор болели. Нет, все-таки прием "носителя" прошел не совсем бесследно. О роли Чика в благополучном исходе он не задумался.
А была ли она, эта роль? Была, никуда не денешься. От последствий приема "носителя", никто ранее так легко не избавлялся. Только об этом ни Чик, ни Андрей не подозревали.
Бывший землянин отвык размышлять о собственных странностях еще на Земле, после того боя в Афгане. Как он тогда поломал голову! Не могли цели сами "подсвечиваться", никак не могли. Додумался до экстасенсорики, сам же раскритиковал, в итоге в самом деле заработал головную боль и плюнул. Отложил, как водится "на потом", как впоследствии и случай в Лесу с избавлением от рабства. Не сказать, что совсем отказался от разгадки, будет собирать информацию откуда возможно, а пока просто жить. Решать проблемы по мере их возникновения.
- Четвертый вариант - поработать на достойного человека. Я Дигона имею в виду, - иронично добавил Андрей, - негоже разбрасываться ловкачами, вышедшими из Леса с добычей. В охране поработаешь? Без метки. Кеней тебя проверит. Предварительно он уже видел, как ты палкой по утрам машешь. Остался удовлетворен, но полон скепсиса.
- Я подумаю.
Чик делал зарядку по привычке, от нечего делать. Дигон пока терпел его безделье, ждал развернутого доклада от Андрея, а тот не торопился. Предложения, с одобрения купца, подбрасывал больше сам ученик, пытаясь подступиться к непонятному незнакомцу с разных сторон. Первые три предложения - явная чушь. Уйти куда вздумается с небольшой суммой денег, поступить в услужение с обязательной меткой (не рабом, что ты!) типа прописки, удостоверения личности и мизерной оплатой, и предпоследнее предложение: отправиться назад в пятно и добыть еще что-нибудь. Дигон обязательно купит и денег не пожалеет. Во всех вариантах бивни оставались у купца "на ответственном хранении", по-сути экспроприированными.
- А пока думаешь, предлагаю пройтись по храмам, может где-нибудь есть твой бог, поможет.
- Пойдем, - легко согласился Чик. Пора знакомиться с городом.
*Лепта - мелкая медная монета, аналог копейки.