— София Вольская, — вслух прочитал он подпись под старинной картиной. – Портрет работы неизвестного художника середины девятнадцатого века.
Ведьма была очень хороша собой – темноволосая, с длинной точеной шеей и таинственными, манящими глазами. Художник, написавший портрет графини, наделил свое творение особой жизнью, и казалось, София с улыбкой наблюдала за удивленным Николаем. Пытаясь избавиться от наваждения, он протер глаза, а когда открыл их – увидел перед собой живую женщину из плоти и крови.
— София?! – воскликнул ошеломленный, готовый поверить в чудо писатель.
— Разве я похожа на нее? – улыбнулась рыжеволосая красавица с чуть раскосыми зелеными глазами.
— Кто вы?
— Ты искал ведьму? – тонкие пальцы незнакомки дотронулись до его щеки. – Ты веришь в чудеса и полагаешь, будто изображение может покинуть холст, превратившись в человека?
— Но…
Не слушая сбивчивые объяснения Николая, незнакомка величественно вышла из зала. Совершенно растерявшийся и не знавший, что делать писатель, как привязанный последовал за ней. Они покинули графский особняк, пошли по центральной алее парка.
— Ты искал ведьму? – остановившись у развалин античной беседки, повторила женщина.
— Да, — короткое слово далось ему с трудом, застряло в горле, не желая обретать свободу.
— Чего ты хочешь, Николай?
— Откуда вы знаете мое имя?
— Я знаю о тебе все, потому мы и встретились. Попробую угадать, что привело тебя сюда. Любовь? Нет, она тебе не нужна, ты просто не веришь в существование этого чувства. Богатство? В какой–то мере… Неужели ты приехал сюда только ради своей книги?
— Я…
— Ты искал зло. Искал потому, что только оно может исполнить заветные, разъедающие душу желания. Работа над рукописью – предлог, на самом деле тебе нужна я. Девять лет назад вышла твоя единственная книга. Мы оба знаем, что она была посредственна и скучна, но кое–кто возомнил себя с той поры непризнанным гением. Вот только остальным не было до этого никакого дела.
— Замолчи! – гнев пересилил остальные чувства, и Николай со злостью посмотрел в лицо незнакомки. – Я не позволю копаться в моих чувствах!
— Грозные слова, — красавица облокотилась на мраморную колонну, поправила упругие темно–рыжие волосы. – Но со мной не надо лукавить. Что если события пойдут по такому сценарию: ты пишешь книгу о Черном озере и вдруг, случается невероятное – ее издают огромным тиражом, перепечатывают за границей, по ней снимают фильмы и прочее, прочее… Сумасшедшие гонорары, толпы поклонников, всемирная известность – совсем не плохо после насмешек, унижений и презрительной жалости более удачливых коллег. Ты приехал сюда за этим?
— Видите ли…
— Да или нет?!
— Да.
— Ты готов заплатить за свою новую жизнь?
— Да, — твердо сказал Николай.
— Отлично, — подхватив под руку своего собеседника, ведьма повлекла его вглубь парка. – Для начала, маленькая услуга. Ты должен проникнуть в одно место и раздобыть для меня одну вещицу. Сама я сделать этого не могу…
Голос красавицы успокаивал, рассеивал сомнения и тревогу. Рассказав о том, что предстояло сделать Николаю, она остановилась, внимательно посмотрела ему в глаза:
— Я жду тебя завтра. Ты справишься?
— Да. Позволь узнать твое имя.
— Стефания.
Она исчезла незаметно, и Николай не знал, ушла ли его необычная знакомая по тропинке или растворилась в воздухе. «Только бы это не было сном, — думал он, медленно шагая по тенистой аллее. – Неужели она и в самом деле может дать, что обещала? Но почему ее имя кажется мне знакомым?» Николай напряг память, и вскоре перед его глазами явилась чудовищная картина – влажная земля разрытой могилы, опустевший гроб и полустертая надпись на черном граните: «Стефания Леконт–Орлова и ее дочь Лизонька».
— Кем бы ты ни была, я пойду до конца, — прошептал он, представив совершенное лицо рыжей ведьмы.
****************************
— Знаешь, я едва вырвался из дома. После ночных похождений мне здорово досталось. Мама так перенервничала, что ей ночью «Скорую» вызывали, отец просто кипел от гнева. Но самое обидное – они мне не поверили! Конечно, трудно представить, что взрослый парень, вроде меня, может заблудиться в парке, но я никогда не вру родителям, и они могли бы принять это во внимание! – возбужденно делился впечатлениями Фин.
Парочка устроилась на стволе старой, склонившейся к самому пруду ивы. Инга сняла босоножки, опустила ноги в теплую зеленую воду и наблюдала за тем, как уплывают, подхваченные течением, маленькие лодочки ивовых листьев.
— Мне кажется, мы совершаем большую ошибку, и ты, и я… — девушка поправила пышные, цвета спелой соломы волосы. – Наверное, нам не стоит встречаться.
— Но почему?!
— Мы очень разные, Фин.
От неожиданности мальчишка едва не свалился с дерева. Ради этой девушки он был готов на любые испытания и подвиги, а она, оказывается, вовсе не желала встречаться с ним! Инга легко соскользнула на землю и пошла вдоль берега, шлепая по воде босыми ногами.
— Постой!
— Пойми…
— Я с трудом отпросился из дома, Инга, и вовсе не хочу возвращаться туда раньше времени. Давай оставим серьезные разговоры для другого раза, а пока просто прогуляемся по арку. Или сходим в кино. Ты любишь комедии?
— Любила когда–то, — девушка грустно улыбнулась, надела босоножки. – Лет двести назад здесь протекала небольшая, но полноводная речка. Чистая, веселая, с прозрачной водой и желтым песчаным дном. Решив развлечь свою Жену, граф Вольский приказал построить здесь «маленькую Венецию», и на пути речки поставили плотины, залили ее водами овраги, прорыли каналы. Хочешь подняться к ее истоку?
— Конечно! – обрадовался Фин. – Еще спрашиваешь!
— Но это довольно далеко.
— Тем лучше.
Миновав три самых больших, соединенных между собой пруда, парочка углубилась в лес и вскоре вышла к маленькой речушке. Она текла между зелеными цветущими полянами, петляла среди заросших соснами бугров.
— Раньше эта речка была намного шире и полноводней. Тебе здесь нравится?
— Да, очень.
Фин немного лукавил. После бессонной, бредовой ночи в заколдованном парке, деревья казались ему затаившимися монстрами, и он никак не мог избавиться от чувства тревоги. Мальчишка предпочел бы отвести Ингу в кинотеатр, но девушка явно предпочитала романтические прогулки на свежем воздухе.
— Иногда бывает так грустно, кажется, на свете никого нет, кроме меня. Все люди исчезли, а вокруг только вода – холодная, прозрачная, как алмаз. Она заменила воздух, и весь мир оказался на дне беспредельного океана… — тихо рассказывала Инга, и вдруг, переменив тему, спросила, — Мой цветок еще не завял?
— Нет. Держится молодцом. Я сразу поставил его в воду.