— Феликс Эдуардович виноват, его идея.
— Глядите! — сдавленным голосом произнес Глинич.
Денис приподнял голову, напрягая мышцы рук, чтобы не сорваться с места.
— Что ты там увидел?
Эксперт, приподнявшись над уступом, смотрел в горло тоннеля, точнее, в окно, которым заканчивалась труба Окурка. Денис осторожно высунул голову и стиснул зубы, перекусывая изумленный возглас.
Подняли головы и Шилов с Абдуловым.
— Мать честная! — прошептал старлей.
Впереди простиралась… бездна!
То, что они принимали за продолжение тоннеля, за «газовый хвост кометы», изнутри представляло собой бездну пространства! Только не черную, а сияющую перламутром, усеянную мириадами искр! Возможно, это были звезды, образующие «небо», сплошную сферу вокруг окна, возможно, такова была структура этого пространства, но ощущение бездны не проходило, и у наблюдателей начала кружиться голова.
— Что это?! — просипел Шилов.
— Выход, — пробормотал Глинич.
— Какой выход?!
— Откуда мне знать? Запасный… или аварийный…
— Что ты мелешь, Феликс?
— Ну-ка, ну-ка, — хмыкнул Абдулов. — Продолжай, Феликс Эдуардович. О каком выходе речь?
— Это мои фантазии…
— Выкладывай, — поддержал штурмана Денис.
— Издеваться не будете?
— Клянемся!
— Окурок не комета — искусственный объект, случайно залетевший в нашу Систему. Его создали не люди и очень давно, на заре рождения Вселенной.
— Зачем?
— Ну, не знаю… может быть, для связи с другими Вселенными… надо думать… но факт налицо: перед нами выход в иной мир.
— М-да! — с чувством произнес Шилов. — Полная шиза! По мне, лучше бы это был выход к базе.
— Интересная гипотеза, — искренне сказал Денис. — Запасный выход… вот только как он здесь оказался?
— Вопрос не ко мне.
— А вообще, тебе не кажется, Феликс Эдуардович, что нам везет? Год назад мы наткнулись на один экзотический объект — Ирод, теперь на Окурок…
— Везет.
— Господа, все это хорошо, — проговорил Шилов, — ваши восторги впечатляют, но не пора ли подумать о возвращении? Или вы собираетесь прыгнуть в эту дыру?
— Почему бы и нет? — философски отозвался Глинич.
— А я умом еще не тронулся, — фыркнул старлей. — Я домой хочу, к жене и детям, их у меня трое,
— Будем возвращаться, — тихо сказал Денис, добавив про себя: «Если хватит сил».
В наушниках вдруг раздался чей-то голос. Женский. Уверенный и насмешливо-сердитый. Говорили по-английски:
— Джентльмены, как долго вы собираетесь там сидеть, на дне?
Космонавты вздрогнули. Денис оглянулся.
В невероятной дали, там, где виднелась черная точка — выход из трубы Окурка в «нормальный» космос, — замигал огонек.
— Кэтрин, вы?!
— Совершенно верно, майор Молодцоу. Кажется, теперь моя очередь вас вытаскивать. Не возражаете?
— Нет!
— Как вас угораздило?
— А как вы догадались, что мы в за… э-ээ, в яме?
— Вы стартовали чуть раньше, а поскольку, кроме китайского «челнока», возле Смока никого не видно, мы поняли, что вы нырнули внутрь. Ну и подстраховались.
— Так это не вы обстреляли моих парней?
— Что?! Вас обстреляли?!
— Значит, это все-таки сделали китайцы…
— Вас обстреляли китайцы?
— Похоже, они.
— Вот почему они так странно повели себя… Заявили, что Смок…
— Мы назвали эту штуковину Окурком.
— Оригинально, но не суть важно. В общем, они заявили, что Смок принадлежит им. Пришлось напомнить китайским коллегам Хартию космического сотрудничества: внутри Солнечной системы действует Устав ООН, ну и так далее. Они попытались нам помешать, но не смогли.