— Развитие жизни на вашей планете происходило крайне медленно и неэффективно, — ответил пришелец. — Фактически вся ваша биологическая эволюция — это последние полмиллиарда лет, хотя первые организмы появились задолго до этого. Можно сказать, что три миллиарда лет ваши одноклеточные просто теряли время впустую, — пришелец выгнул концы щупалец, что, возможно, следовало интерпретировать, как улыбку. — На Марсе процесс шел значительно быстрее, в силу ряда причин. Во-первых, Марс меньше и дальше от Солнца, поэтому он раньше остыл после формирования из первичного облака. Во-вторых, изначально слабое магнитное поле плохо защищало от солнечной радиации, что намного ускорило темпы мутаций. В-третьих, чрезмерная комфортность земных условий в целом не способствовала быстрому развитию. Все эти ваши эволюционные зигзаги и тупики — марсианская жизнь просто не могла себе такого позволить. Путь ее развития был намного прямее и проще. У нас никогда не было большого разнообразия видов, и само устройство наших организмов заметно проще вашего. Зато к тому времени, как мы вышли в космос, на Земле не было никого, кроме одноклеточных, — он вновь шевельнул щупальцами, приглашая, видимо, присутствующих оценить плюсы и минусы различных эволюционных стратегий, и продолжал: — Однако Марс с его меньшей массой, к сожалению, терял атмосферу быстрее Земли. А вулканическая деятельность, которая должна восполнять недостаток газов, тоже угасла быстрее, в силу той же причины. К тому времени, когда наша планета сделалась окончательно непригодной для жизни, мы еще не располагали технологией быстрых межзвездных полетов. Зато мы уже владели технологией анабиоза. Поэтому после того, как были отправлены несколько экспедиций на поиски подходящих для жизни планет в других звездных системах, остальные марсиане остались ждать их возвращения в анабиозных камерах глубоко под поверхностью планеты. Разумеется, звездолетчики тоже должны были провести большую часть времени в анабиозе, выходя из него лишь после прибытия к очередной звезде. Мы отдавали себе отчет, что эти поиски займут сотни тысяч, возможно — миллионы лет…
— А почему вы… — вырвалось у итальянского премьера, но он осекся, сообразив, что подобный вопрос может быть опасным.
— Почему мы не переселились на Землю? — понял его мысль марсианин. — Во-первых, на вашей планете слишком большая сила тяжести. Она составляет 2.6 от марсианской — это чересчур много, особенно для не имеющих твердого скелета существ. Собственно, именно по этой причине я вынужден общаться с вами, находясь в емкости с жидкостью, что хоть как-то компенсирует мне повышенную гравитацию. Во-вторых, атмосфера Земли к тому времени содержала еще слишком мало кислорода. Ее преобразование было признано более дорогим проектом, чем межзвездное переселение на планету с оптимальными условиями. Тогда мы рассчитывали, что непременно отыщем такую планету в течение ближайшей пары миллионов лет. К сожалению, поиски затянулись на гораздо более длительный срок. Большинство планет с подходящей силой тяжести либо уже пребывали в том же состоянии, что и наш Марс, либо это ожидало их в обозримом будущем. Несколько наших кораблей, судя по всему, погибли. Лишь одному после обследования многих тысяч звезд удалось основать жизнеспособную колонию на спутнике планеты-гиганта, приливные силы которого обеспечивают дополнительную активность тектонических процессов. Впрочем, Новый Марс тоже ждал непростой путь. Но в конечном счете посланцы новой марсианской цивилизации, уже создавшей сверхсветовые корабли, прибыли сюда и вернули к жизни своих предков, ждавших миллиард лет. Разумеется, нас не могли не заинтересовать и изменения, произошедшие за это время на вашей планете. И наши разведчики обнаружили появившийся здесь ресурс, представляющий для нас значительный интерес. По поводу какового ресурса я и уполномочен сделать вам предложение от имени Воссоединенных Марсов.
Посол замолчал, выжидая, пока кто-нибудь (это оказался итальянец), не выдержав затянувшейся паузы, не спросит, о каком ресурсе речь.
— Речь о продукте биологического происхождения, производимом вами, — пояснил марсианин.
— Мы охотно готовы сотрудничать с Марсом в области экспорта нашей сельскохозяйственной продукции, — поспешил застолбить позицию президент России.
— Рад это слышать, — изогнул щупальца пришелец. — Я не сомневаюсь, что мы, как цивилизованные существа, найдем общий язык с учетом взаимных интересов. Правда, продукт, о котором я говорю, не является результатом вашего так называемого сельского хозяйства. Вы производите его непосредственно, без помощи специальных технологий.
— Что вы имеете в виду? — нахмурился президент США.
— Я имею в виду кровь особей вашего вида, — любезно пояснил марсианин.
— К…кровь? — растерянно поперхнулся президент Франции. — Это нье перевод ошибошни? Le sang?
— Oui, — подтвердил посол. — Le sang. Le sang humain.
— Pourquoi… з-зашэм?
— Главным образом из гастрономических соображений, — пришелец был все так же любезен. — В настоящий момент человеческая кровь признана самым вкусным деликатесом на обоих Марсах. Кроме того, она содержит немало интересных веществ, точнее говоря, структурированных комбинаций, которые, несмотря на все физиологические различия между нашими видами, могут быть нам полезны. Ваша эволюция шла чрезвычайно медленным и сложным путем, громоздя сложные конструкции там, где можно обойтись простыми… но этим-то она и интересна. Некоторые побочные свойства этих структур, о которых вы, при вашем нынешнем уровне науки, сами еще имеете довольно смутное представление…
— Они пьют нашу кровь, — сказал президент США. — Эти… существа пьют нашу кровь и хотят делать это и впредь. Ты знал об этом, Джеймс?
Премьер-министр Великобритании убито кивнул.
— Я был первым из политических лидеров Земли, с кем он вышел на контакт. Именно поэтому я пригласил вас сюда. Мы должны принять решение.
— Решение? — вскинулась премьер-министр Канады. — О каком решении вы говорите? Вы что же, хоть на миг можете допустить, что мы согласимся…
— Боюсь, некоторые из присутствующих не вполне понимают ситуацию, — деликатно заметил пришелец. — Воссоединенные Марсы заинтересованы в постоянном и беспрепятственном получении упомянутого ресурса, и намерены добиваться этого имеющимися в нашем распоряжении средствами. Каковые у межзвездной цивилизации, как вы можете догадаться, довольно существенны. Однако марсиане решительно осуждают варварские, нецивилизованные методы, которые нанесли бы ущерб обеим заинтересованным сторонам, и надеются на разумное и конструктивное решение вопроса, достойное нашей и вашей высококультурных рас. И поверьте, я не стал бы обращаться к лидерам землян с предложением, которое не было бы выгодно для каждой из сторон.
— Возимозино, кырови зивотыныхы вамесато церовецесекой…
— Нет, к сожалению, я вынужден отвергнуть предложение уважаемого главы Японии. Кровь других видов животных представляет для нас значительно меньший интерес. Вы ведь и сами употребляете в пищу отнюдь не любых представителей фауны, так что должны нас понять. В принципе, нас могла бы устроить кровь других антропоидов. Но они весьма малочисленны и обитают в основном в труднодоступных лесах. Даже если бы вы организовали их отлов и поставку, этот ресурс был бы исчерпан чрезвычайно скоро. Людей, в свою очередь, уже почти семь миллиардов, и их численность продолжает расти. Может быть, вы все же выслушаете наше предложение?
— Мы вас внимательно слушаем, — поспешно произнес президент России.
— Воссоединенные Марсы согласны не рассматривать в качестве пищевой базы страны Большой Восьмерки. А также иные цивилизованные государства Земли, в особенности обладающие оружием массового поражения. Помимо прочих издержек, применение такого оружия нанесло бы существенный ущерб биосфере всей вашей планеты, а значит — количеству и качеству интересующего нас продукта. Таким образом, мы гарантируем всем цивилизованным странам Земли безопасность и невмешательство — и, как вы видите, у наших гарантий есть твердые основания. Взамен мы просим признать нашей законной пищевой базой так называемые страны третьего мира, население которых составляет в настоящее время около семидесяти процентов населения Земли, причем это соотношение продолжает изменяться не в вашу пользу. Нам известно, что эти страны представляют для вас источник нарастающих проблем, таких как терроризм, нелегальная иммиграция, наркотики, преступность, военные конфликты, эпидемии и так далее. Вы тратите значительные средства на так называемую помощь этим странам, не имеющую сколь-нибудь заметного положительного эффекта. При этом данные страны в массе своей глубоко враждебны вам и, несмотря на низкий технический уровень, представляют для вас угрозу уже хотя бы из-за численного превосходства. Кроме того, некоторые из них владеют ценными для вас минеральными ресурсами, что позволяет им осуществлять прямой экономический шантаж ваших цивилизованных государств. Мы готовы избавить вас разом ото всех этих проблем, в том числе предоставив соответствующие минеральные ресурсы в ваше распоряжение. Как видите, наше предложение действительно носит взаимовыгодный характер.
— И каким же образом фы это зебе представляйте? — воскликнула канцлер Германии.
— Оптимальным был бы вариант сотрудничества. При котором ваши страны сами взяли бы на себя заботу о снабжении нас продуктом в необходимых количествах, а мы, в свою очередь, предоставили бы вам все необходимые технологии, позволяющие нивелировать сопротивление аборигенов…
Тут, однако, марсианина перебило сразу несколько возмущенных возгласов, и он, ничуть не смутившись, перестроил свою речь:
— Впрочем, мы понимаем, что в вашем мире подобное решение может вызвать слишком большие сложности политического характера. И готовы, во имя доброй воли, согласиться на нулевой вариант. В этом случае мы сами займемся заготовками на кормовых территориях. Мы располагаем для этого необходимыми техническими средствами. От ваших стран требуется только — не вмешиваться. И, соответственно, не оказывать никакой помощи возможным силам сопротивления и не давать убежища тем, кто попытается бежать от нас на вашу территорию. Что, как вы понимаете, полностью отвечает вашим собственным интересам.
— И что будет потом, после того, как вы выпьете кровь развивающихся стран? — прищурился российский президент. — Кто следующий?
— Я понимаю озабоченность уважаемого лидера России, — снова изогнул щупальца Ахваакл. — Его страна лишь недавно стала членом Большой Восьмерки, и правомерность ее причисления к цивилизованным государствам до сих пор многими подвергается сомнению. Тем не менее хочу заверить, что мы не планируем расширение кормовой базы. Первоначально, конечно, потребление будет превалировать над воспроизводством, поскольку численность населения третьего мира чересчур велика. Но затем мы стабилизируем ее на новом уровне и будем этот уровень поддерживать. В конце концов, нам не выгодно ни исчерпание продукта, ни излишнее его количество. Вы ведь сами деловые люди и понимаете, что такое кризис перепроизводства.
— Нам необходимо обсудить ваше предложение, — произнес британский премьер. — Мы вернемся после того, как выработаем… э-э-э… согласованную позицию.
— Я понимаю, — склонил щупальца марсианин. — Я подожду.
— Прошу вас, — британец направился к выходу, увлекая за собой остальных.
На сей раз идти пришлось недолго — каких-нибудь два десятка метров по коридору. Новая комната для переговоров выглядела столь же неприветливо, как и временное обиталище марсианина — более всего она напоминала внутренность металлического контейнера, но ей постарались придать хоть какую-то видимость уюта: здесь уже стояли настоящие кожаные кресла, окружая столик с фруктами и напитками. Хозяин саммита опустился в одно из кресел; остальные лидеры последовали его примеру (во время переговоров с инопланетянином никто из них так и не присел).
— Это помещение полностью защищено от прослушивания и экранировано от радиоволн, — сообщил он.
— А то? — удивился президент России. Он считал такие вещи самоочевидными.
— То — нет. Таким было требование… нашего гостя. Он поддерживает радиосвязь со своими.
— Предупреждать надо, — нахмурился российский лидер, но его перебил премьер Италии:
— Вы пытались расшифровать сигналы?
— Пытались. Какая-то тарабарщина…
— Я правильно понимаю — он передает радиосигналы? — уточнил президент США.
— Да.
— С помощью какого-то прибора?
— Впечатление такое, что передатчик находится прямо внутри его организма. Ну, тут нет ничего удивительного — у нас и у самих уже есть такие разработки…
— Вот это-то как раз и удивительно. Неужели такая древняя и могучая цивилизация не придумала ничего лучше радиосвязи?
— Если в фантастических романах пишут, что такую связь непременно придумают, это еще не значит, что так и будет на самом деле, — снисходительно улыбнулся британский премьер.
— У них есть сверхсветовые корабли. Должна быть и сверхсветовая связь. Иначе эти их Воссоединенные Марсы просто не могли бы функционировать, как единое государство.
— Ну, наверное, есть. Но дорогая. На коротких расстояниях проще обойтись радиосигналами. К чему ты клонишь, Джордж?
— К тому, — улыбнулся президент Соединенных Штатов, — что наши холливудские умельцы стряпают монстров и поубедительней. Ты уверен, что это инопланетянин? Вы его обследовали?
— Марсианский посол — не подопытная свинка, знаешь ли, — недовольно ответил британец. — Конечно, мы пытались определить его природу, но лишь дистанционными методами… И могу тебя заверить — и всех вас — что это не кукла. Это — живое существо, не встречающееся на Земле.
— А по-моему, он похож на самого обыкновенного осьминога, — упрямился американец.