Ну, нет, так я не люблю! Когда солнце с утра в глаза прямо через веки светит! Эй, кто-нибудь, задерните занавеску!
Занавеску никто не задернул, пришлось отворачиваться. Фу, ну и почему моя любимая кроватка с ортопедическим матрасом из иностранной соломы такая жесткая?!
ЭЙ! А где вообще кровать-то? Я что, на полу сплю?!
В панике сажусь и распахиваю глаза…
Ох, нифига! Картина вокруг меня фантастическая! В голубом лубочном небе зависли редкие ненастоящие кипы бледно-розовых облаков, а вокруг только крыши домиков и огромные кроны дробов. Да еще виднеются вдали желтоватые скалы невысоких гор, облепленные по склонам темной зеленью.
Это, что же, я так на крыше и уснула?! И бессовестные гномы меня тут же и бросили?
Рядом валяется большой серый кусок кошмы, а под ним какая-то подозрительная кучка.
Так, и почему мне заранее не нравится то, что лежит под кошмой?!
- Вия, ты завтракать будешь? - от голоса, раздавшегося неизвестно откуда, я так и подпрыгнула!
Спину выгнула, зубы оскалила и сердито зашипела! Что за глупый вопрос, откуда я так умею? Всю жизнь с котами вожусь, даже мяукать могу так, что сами кошки в заблуждение впадают!
Тьфу, ты, это, оказывается, Атаний голову из люка высунул! И мои зубы озадаченно так разглядывает. Ну, и как, понравились?!
А вот сейчас я тебе скандальчик как закачу, так еще больше понравятся! Почему скандал? Да потому, что не люблю я, когда меня на ночь на крыше забывают!
Даже если кошмой при этом накрыли! А вдруг бы мне ночью куда пойти понадобилось?! Куда, куда! Ежу ясно, куда могут по ночам женщины ходить!
НЕТ! Ответ неправильный! Туда я по ночам сама не хожу! Что я, девчонка зеленая, романтику вдоль улицы искать?! Мне и без этого… предложений хватает.
- Вия! - отважился, наконец, заговорить гном, - Там маг пришел… ты хотела…
Остальное он кричит уже мне вслед.
Ах, как здорово бегать по лестнице кошкой! На двух ногах я спускаюсь намного медленнее! Хотя и непривычно… бегать вниз головой… зато для кровообращения полезно.
Он сидит на кухне и с аппетитом наворачивает кашу с мясом, а я потихоньку его разглядываю. Возрастом, наверное, постарше Атания будет, и лицо… пожестче. А волосы тоже в хвостик завязаны, и, хотя они цветом потемнее, но тоже с прозеленью.
- Может, хватит меня оттуда разглядывать, - прожевав мясо, буркнул маг, - давай знакомиться.
- А почему нельзя тебя рассмотреть? - из вредности фыркнула я и, пройдя к столу, запрыгнула на скамью.
- Да смотри, сколько влезет, только чего тайком-то? - Невозмутимо ответил он, и подтянул к себе очередной кусок мяса.
Ну и аппетит, он что, три дня не ел?!
- Полночи добирался. - Словно подслушал мои мысли, пояснил маг. - Хотел в соседней стоянке заночевать… но как получил известие про необычного метаморфа… сразу отправился сюда.
Ах, как интересно! Значит, между стоянками есть связь. И этот маг… что вовсе не так прост, как хочет показаться… не счел нужным это скрывать. Или… специально сказал?! Вот и гадай теперь. Но я ведь кошка… и выражение морды… ну не лицо же у меня в этом образе?! Так, вот, фиг он поймет по кошачьей морде, что именно её заинтересовало…
А если еще сыграть на стереотипах… протягиваю лапу к миске и утаскиваю самый аппетитный кусок мяса. Атаний, неизвестно когда успевший сюда добраться, подсовывает тарелку и я, довольно урча, начинаю завтракать.
И пока специально для зрителей вылизываю жир с лапы, краем глаза примечаю, как разочарованно скривился маг. Ну, ну. Врачу все ясно. Рассказали уже… и про вилки и про нож… а вот не нужно всему, что рассказывают про бабок-Йожек, слёту верить. Такие уж мы есть… изменчивые и непостоянные!
- Атаний говорит… ты легко в женщину превращаешься? - запивая завтрак горячим чаем, вскользь интересуется маг.
- Ему виднее… - нехотя хмыкнула я, продолжая вылизывать чистую лапу.
Хотя мне это занятие и не нравится. Очень. Непонятно, почему кошки занимаются им так усердно?!
- Вия. - Оглянувшись на помрачневшего Атания, - спросил маг, ставя кружку на стол. - Я тебе не понравился?
- А должен был? - Привычно огрызаюсь я.
- Ну… - даже растерялся гном, - я же маг!
- Ааа! - ехидно фырчу в ответ - Ну, так это в корне меняет дело! Жаль, только, не для меня! Лично я не понимаю, почему ты мне должен нравиться, раз ты маг!
О! Завис, родимый! Вот теперь я, наконец, вижу перед собой уже привычное гномье выражение!
Нет, эти гномы определенно напоминают мне провинциалов! Из неиспорченной цивилизацией глубинки!
- Начнем сначала.
Надо же, какой упорный! Глядишь, и договоримся. Нет, я понимаю, это именно мне нужна его помощь, но почему-то всегда точно так же реагирую на всех мужчин такого типа. Слишком уверенных в собственной значимости.
- Я маг. - Объясняет он терпеливо.
Уже давно поняла, дальше!
- У меня под присмотром четыре стоянки. Я лечу больных, решаю споры, слежу за безопасностью.
Круто. МЧС отдыхает. Но при чём тут мое отношение?
- Возможно, я смогу тебе помочь. Но ты должна мне всё рассказать.
Ну, вот оно и прозвучало, ключевое слово "должна". Вот только маленький нюансик. Я это слово просто органически не перевариваю!
Против него бунтует вся моя бабко-Йожская сущность! Да и не только моя! Мы все не терпим ни принуждения, ни вот таких, невесть откуда взявшихся долгов!
- Ничего я не должна. - Упрямо облизывая лапу, буркнула я. - Это ты мне сначала расскажи, что знаешь, а потом я подумаю, что тебе рассказывать!
Он растерянно оглянулся на угрюмого Атания, немного для виду подумал и согласился. Значит, правильно я рассудила! А куда ему деваться?! Не каждый день в Дарот попадают бабки из чужого мира, и коллеги ему после не простят, если он не найдет со мной общего языка!
Вот, на каком языке мы говорим, до сих пор не знаю, но рассказчик маг отличный. Да только новости… того… не особенно хорошие. Таких как я, здесь называют ведьмами, и отношение к ним в разных царствах-королевствах различное. Кое-где терпят, а в большинстве не любят. Но есть и местности, где истребляют безжалостно, как сорняки.
А вот одно обстоятельство меня вообще сильно насторожило. Вчера утром засекли маги гномьи сильное возмущение магического энергетического поля. И пришли его волны с разных сторон… а одна вспышка замечена недалеко от этой самой стоянки. Точно в том месте, где меня Талм нашел.
И если всё то, что засекли они, сложить с тем, что знаю я, то…
Ох, лишеньки!
Скажите мне, кто-нибудь, что я ошибаюсь! Так я же все равно не поверю!
Неужто правду говорит мое предчувствие… что не одна я этот мир загремела?! Тогда рассиживаться мне тут и вовсе не с руки, бегом бежать нужно!
Вот только куда? Странный вопрос! На Лысую гору, разумеется! Такая, в каждом мире… где магия еще сохранилась, имеется в наличии. Не похожи они внешне… да и находятся иногда в том же месте, где и у нас… а иногда совсем в другом… иногда отмечены знаками, а бывает, что сразу и с амулетом не найдешь!
И если попали мои подружки в этот мир, то рано или поздно, но найдут они к Лысой горе дорожку! Всякому ясно, что лучше бы пораньше… но это уж, как карта ляжет.
М-да, а вот карты-то, как таковой, у гномов и не оказалось! Возят они свои поделки по весне в приграничные деревеньки на ярмарку, выслушивают сплетни и новости, закупают то, чего сами делать не умеют… и все!
Да только я на этих сплетнях карту не составлю! Мне нужен источник понадежнее!
- Говорят, на юге, в горах, живет дракон. - Сообщает Гарон.
Так маг мне представился.
- Возможно, он знает, где тут Лысая гора.
Ну да, объяснила я уже ему, что мне туда добираться нужно. Чтобы дорогу домой найти. А про остальные свои догадки смолчала, не стоит его раньше времени пугать!
Мои бабки-Йожки существа неординарные, непредсказуемые… и не нужно, чтобы кто-то это раньше времени понял! А то объединят силы… устроят охоту… наломают дров…
Нет, что мы выкрутимся, я ни на миг не сомневаюсь! Но зачем вводить туземцев в расход и заранее сеять панику среди мирного населения?!
Ведь всё это и так от них не уйдет.
- Вия-ааа! - Несется сверху то ли рёв, то ли вопль, а следом за ним скатывается по лестнице Талм.
Зеленоватые волосы во все стороны торчат, личико заспанное, губки дрожат, зеленые лужицы глаз глядят встревоженно.
Ну, и кто посмел обидеть моего масика?
- Ты еще не ушла! - Вот и прошли тучки.
Солнышко в зеленых глазках засветилось, рот к ушам навстречу потянулся.
- Как я могла… - Вздыхаю, а ведь могла же! Совсем про парнишку забыла, со своими-то проблемами!
Но ему этого ни в жисть не скажу!
- Позавтракай спокойно, я еще собираться в дорогу буду! - Успокаиваю гнома.
А у самой в голове не сборы, а многоуровневая задачка гвоздем сидит. Как бы мне у гномов денежек на дорожные расходы добыть?! Просить не люблю, воровать не приучена… А чтобы гаданьем заработать, нужно намного лучше знать местные обычаи. И лекарство не пройдет. Если я что не так, как местные знахари сделаю, от подозрительных аборигенов не спастись.
Даже лапу лизать забыла, до того задумалась.
- А как ты собираться думаешь? - Маг на меня испытующе поглядывает и тоже о чем-то размышляет.
Откуда я это знаю?
Так это на его гномьей физиономии видно, как на мониторе.
- Как собираться?! - А что я себе мозги-то ломаю?!
Вот сидит представитель сильного пола и мужественной профессии, почему бы не сделать ему приятно?
Нет! Что за испорченные мысли! Для таких самое приятное - это почувствовать себя самым умным, самым сильным, самым красивым… Нет, стоп! Последнее не про этот случай.
Не в том смысле, что маг собой нехорош… это как раз присутствует… а в том, что момент не подходящий.
Ни для чего не подходящий!
Кроме одного, состроить из себя деревенскую лохушку на Казанском вокзале.
- А ты сам, что думаешь?! - Мурлыкнула тихонько и для убедительности снова лизнула лапу.
Талм даже глазенки от удивленья вытаращил. Не видел он ещё меня такой! А что я могу поделать, если такая… переменчивая и загадочная… как, впрочем, все бабки-Йожки.
- Я думаю, - подозрительно на Талма поглядев, сообщил осторожно гном, - Тебе нужно взять у наших женщин одежду… чтобы не отличаться… и прихватить с собой денег…
Он, что мысли мои читает?!
- До границы я тебя доведу… договорюсь с дриадами. А вот дальше… нужно посоветоваться.
- Нечего советоваться. - Решительно объявил Атаний. - Я сам её дальше поведу, бывал в тех землях с товарами. И денег я сам ей дам… сколько нужно, за помощь. А про одежду уже договорился, скоро принесут.
Мне бы возмутиться, мол, я не за деньги помогала… но лучше промолчу. Если по нашим сказкам судить, гном и так сейчас в тяжелой борьбе с собой это решение принял. Зачем же бросать гирьку не на свою чашу?!
Вскоре гномка принесла ворох одежды, и не столько на меня пялилась… сколько магу глазки строила. А он вдруг сразу такой важный стал… такой официальный… точно как участковый, когда незарегистрированных на своей территории выявляет.
Мне пришлось снова лапу лизать… чтобы рот прикрыть… неизвестно, как они мою улыбку в этом образе понять могут?!
Она бы тут надолго поселилась, судя по попыткам на кухне прибрать, но Атаний внезапно проявил твердость и вежливо выставил даму из дома.
- Вия… - Видала бы выставленная, какие умильные глазки маг строит мне, умерла бы от зависти, - Ты когда в человека превращаться будешь… можно мне присутствовать?!
И ведь понимаю, не дура, что в нем исследовательский интерес бурлит, но почему же мне это внимание так льстит?
- Ладно… соглашаюсь… и к ножу тянусь… а он меня рукой за лапу - цап!
Я когти выпустила, клыки оскалила и зашипела!
- Постой, не спеши… - гном старается внимания не обращать на то, что у него в ладони сейчас будет пять рваных ран. - Мне рассказали… что ты кровью оборачиваешься… есть проще метод. Просто представь себе… что на пальце кровь… и лизни.
Ну, гном, вот за этот совет тебе особая благодарность… если получится у меня. Надоело в мазохистку играть, я ни чужой, ни тем более своей боли, терпеть ненавижу!
Глаза прикрыла… каплю крови как наяву представила… и лизнула…
- Сволочь, гном! Ты зачем это сделал?! - Открывая глаза уже в человечьем облике, рявкнула я, успев почувствовать на языке каплю чужой крови.
- Сейчас я… все объясню… - маг отшатнулся, руки, защищаясь, поднял, оправдываться начал.
И… завис.
Ну, точно, майл, в часы пик! Так и хочется постучать по кумполу, и крикнуть в растерянные глазки что-то вроде:
- Эй, гно-ом?! Ты надолго вне зоны связи пропал?!
- А-а? - Кошачьи ушки у него начинают медленно краснеть, зато Атанчик с мелким счастливы, как ученики иллюзиониста, у которых в первый раз получился удачный фокус!
- Зачем ты это сделал?! - Тихо, медленно, и с угрозой спрашиваю я, уставившись на мага злыми глазами.
- Это для дриад… - Гарон явно чего-то не договаривает… надеясь, что мне хватит и такого объяснения.
Не догадывается, бедолага, что искусство гадалки в том и состоит, чтобы правильно вопросы задавать. Ни одна из нас не станет ради каждой клиентки в будущее свой нос совать. Не такое-то это и безопасное занятие. Ну, в крайнем, в самом крайнем случае, можно и заглянуть… а во всех остальных и психоаналитика сработает.
- Рассказывай! - царственно киваю ему, на спинку скамьи откидываясь и ноготочками по столу постукивая.
Эй! Эээй!
Гномы!
Ку-ку?!
Зависли все трое.
Да что это за наказание такое! Что еще на этот раз?
О, кажется, поняла! Это они мои накладные ногти рассмотрели! Наконец-то! Не прошло и года!
Ногти в обычное время я не ношу. Когда готовишь зелья, каждая крупинка, что под ноготь прилипнет, может формулу состава изменить. Зато для приема клиентов и для всяческих мероприятий у меня целый набор разнообразных накладных ноготков. От белых до черных.
И вот именно такие, черные, только в каббалистических знаках и стразах, я одела на слет. Потому что именно они, как ни одни другие, подходили к моему новому платью!
- Вия… - восторженно пискнул, наконец, Талм. - Можно… я потрогаю?
И сам так умильно глазками на меня хлопает, что мое сердце тает, как мороженое на сковородке!
Сунула я ему для изучения левую руку, они с Атанием в нее вдвоем немедля и вцепились. А правой дальше по столу стукаю, и на мага ожидающе смотрю.
Попыхтел он обиженно, покосил на них завидущим взглядом и вспомнил про свой авторитет.
- Дриады по своим путям только нас беспрекословно пропускают… остальным туда ходу нет. Вот я тебе и дал каплю крови… чтоб они тебя за свою приняли. - Объяснил Гарон и замолчал, на меня уставясь.
- Дальше. - Невозмутимо киваю я, может это и правда, но явно не вся.
- Ну… - поскучнел маг, - еще магию… только нам в этом лесу применять разрешено. Ты же пробовала… на Атания колдовать… и ничего не вышло.
Та-ак! А вот это уже ближе к делу! Значит… у меня не оттого заклинание не получилось, что я кошкой стала… а дриадские щиты сработали! Вот это хорошая новость! И я её сейчас проверю!
Глаза прищурила, на чайник взглянула… он и закипел. Ха, точно, работает! Не соврал, хитрый гном. Но и всей правды тоже пока ещё не сказал, судя по осторожному взгляду, что исподтишка на меня бросил.
- Правду сказал. Молодец.- Поощрительно улыбаюсь гному, - теперь рассказывай остальное!
- Я все тебе сказал! - Ненатурально возмущается гном, но я только укоризненно вздыхаю.
И так ласково рассматриваю его смазливую рожицу, словно придумываю особо коварную месть.
- Еще… я тебя найти смогу… если потеряешься… - быстро признается маг, решив не испытывать мою выдержку.
Ну, вот теперь, похоже, все. Вот это и есть то главное, для чего он своей кровушки не пожалел. Возможность все время знать, где я нахожусь, чтобы проконтролировать каждый мой шаг и была его главной целью. Эх, маг! Ну, вот почему у тебя такая обманчивая внешность благородного спасателя?! А душа осторожного хитрого гнома.
Отобрав у разочарованных братцев свои пальцы, гордо удаляюсь в соседнюю комнату, переодеваться. И впадаю в уныние, изучив предлагаемый гардероб. Длинные широкие юбки только со стороны смотрятся красиво и женственно. Ходить, а особенно путешествовать, в них очень неудобно и привычным аборигенкам, а для меня так совершенно неприемлемо.
Значит, нужно найти компромиссный вариант. И я нахожу его довольно быстро. Выбираю самую невзрачную и легкую юбку и подходящую кофту, и достаю из-за пазухи свой кошель. Возвращаться со слета я планировала под утро и приготовила себе одежду на обратную дорожку. Вот в этом я и буду путешествовать.
Гномы привычно зависли, когда я появилась перед ними в темно-сером спортивном костюме, кроссовках и бейсболке задом наперед.
- Вия… - Первым отмер Гарон, - Ты… где это взяла?!
- В своей сумке. - Отвечаю искренне, и замечаю брошенный магом на Атания полный укора взгляд.
Не сердись на лесоруба, спасатель!
Ну, что он мог тебе рассказать? Если до моей сумки добраться так и не успел?!
Вот, кстати!
- Талм… это тебе… на память. - Подаю я меньшому простенькую электронную игрушку.
Я всегда беру такую в дорогу, когда путешествую не на метле.
- А… что это? - Загорелись глазки у парнишки.
- Садись сюда, покажу.
Следующий час я объясняла гномчику правило каждой из пятерки игр, что были на картридже. А маг и лесоруб сопели за нашими спинами, с азартом переживая каждое поражение еще неловкого геймера.
Надеюсь, я не совершила межмирового преступления, подарив Талму вещицу, аналога которой в его мире быть явно не могло!
- Нам пора. - С сожалением отрывая взгляд от притягательного экранчика, вздохнул маг через полчаса и посмотрел на меня. - Иди, бери свои вещи, уходим.
- Уже взяла. - Буркнула я и чмокнула в щеку Талма. - Прощай дружок, и запомни, мужчины не плачут!
Талм на миг оторвался от тетриса и, серьезно мне кивнув, снова ушел в игру.
Ну, вот, а я-то все боялась, что при расставании он утопит меня в слезах. А гном и прощай не сказал, даже как-то обидно стало. Хотя… если вдуматься, так даже и лучше. А то слишком уж он ко мне привязался, словно не с кем ему больше поиграть и пошалить.
- Вия… - Позвал меня Атаний, когда я выходила из дома вслед за магом. - Иди сюда… я тебе что-то показать хочу…
- Ну, что еще… - со вздохом вошла я в неприметную дверку маленькой кладовой и обомлела.
Это как… Ох! Это что?! Ну, нифига себе кладовочка в доме обычного гнома! У нас такое уже давно в банк бы отвезли, и под охрану сдали.
- Это не все мои ценности… - мнется гном, - Самые дорогие далеко спрятаны.
- А ты не боишься… - Разглядывая кучу ярких камней, украшений и всяческих дорогих безделушек, бормочу я - Что тебя ограбят?
- Нет. - серьезно отвечает гном. - Пока я сам не покажу, никто мой клад не видит.
- Понятно. - кивнула я и взялась рукой за дверь. - Спасибо за доверие. А теперь пойдем, там маг нас ждет.
- Вия… - Лицо гнома стало таким несчастным, словно я уже увела половину содержимого. - Тебе что… ничего не понравилось?!
- Да с чего ты такое взял? Тут всё просто замечательное! Эй, гном? Ну-ка, объясни, почему ты решил, что мне ничего не нравится?
- Я показывал… одной девушке… оно тогда не тут лежало… так она так охала… а ты… только спросила, не боюсь ли я.
Ну, все понятно! Восхищения моего бедняге не хватило! Нет, вещички все действительно… бесподобные… но ахать… как-то мне не по статусу.
- Ты не обижайся, Атанчик, - Пытаюсь успокоить гнома… - У тебя тут все очень красивое. Это просто я такая… не ахающая.
- И как же мне теперь выбрать? - Чуть не плачет он.
- Да что тебе выбрать-то нужно? Говори, может, я помогу!
- Обычай у нас такой… - Совсем уныло вещает гном, - Подарить ту вещь, от которой девушка больше всего ахает… а ты ни разу не ахнула… а идти другое доставать времени нет!
- Эй, Атанчик, ты зря расстраиваешься! Закрывай свои сокровища, да пойдем догонять мага. У нас такого обычая нет, но если бы и был… не беру я подарков у почти незнакомых мужчин! Да и у знакомых тоже!
- А у кого берешь? - Заинтересованно смотрит гном.
- Только у тех, кто мне по-настоящему дорог. Но ты снова не волнуйся, таких очень мало!
С этими словами рванула я из кладовки, Гарона догонять, но, как оказалось, зря торопилась.
Маг, опять ставший важным и официальным, стоял посреди улицы в окружении толпы соотечественников и что-то им вещал. Ни дать ни взять учитель природоведения на выездном уроке.
Мы не стали его отвлекать, обошли толпу и неспешно двинулись в сторону леса. В этой стороне стоянки я еще не была. Здесь не валялись огромные стволы, и не светлели срезами свежие пеньки.
Вот всё я понимаю, кроме того, что не понимаю ничего. Как эти неправильные гномы умудряются пилить такие огромные деревья?! Это же какой длины пилу нужно, чтобы перепилить ствол такой толщины?! А когда он упадет, вокруг, наверное, все вздрагивает, как от землетрясения?
Вот этот вопрос я Атанию и задала, пока нас маг не догнал, а он…
Сразу понятно… чей он братец! Свернулся чуть не вдвое, руками за живот держится, и хохочет так, что даже птицы чирикать перестали!
Эй, гном! Прекрати сию минуту ржать как лошадь! А то у местных птиц заикание на всю жизнь останется!
- Что это с ним?! - Подозрительно спросил, появившийся, наконец, маг. - Ты заколдовала?!
- Вот еще, больно нужно мне его колдовать! Он и без меня почти чокнутый! Нормально ответить на простой вопрос не может!
- А какой вопрос-то? - Осторожно поинтересовался маг.
Лучше бы я ему не отвечала! Через полминуты диким хохотом пугали бедных пташек уже два гнома.
А еще через минуту… мне надоело на это смотреть, и я наколдовала… дождик.
Но не простой, а из дождевых червей. Калифорнийских, элитных! Я таких в магазине природа видела, очень симпатичные!
Гномы вначале ничего не поняли, затем как-то резко перестали хохотать, а потом вдруг уставились на меня.
Очень нехорошими взглядами. Я женщина понятливая… представила на пальце каплю крови и лизнула.
А в следующий момент уже неслась белой кошкой между огромными стволами без оглядки.
Так когда же тут оглядываться, если прямо за спиной несутся два разъяренных гнома?! И вот-вот нагонят! Вон, один уже слева обходит! Я резко вильнула вправо… оЙ!
Дерево прямо перед моим носом выросло внезапно, сворачивать и огибать толстенный ствол не было ни секунды!
А рядом уже пыхтят кровожадные гномы.
Как я на него взлетела, и сама не поняла, видимо, вчерашняя тренировка помогла. Уселась на самой верхней ветке, и поглядываю, скоро ли они до меня доберутся. А добраться, судя по их настойчивому сердитому пыхтенью, гномы намереваются обязательно. Вот уже одна зеленоглазая рожица свирепо смотрит с нижней ветки, а вот и второй подтянулся…
- Ну, и долго вы, как маленькие, в игрушки играть намереваетесь? - Голосом школьной директрисы, поймавшей пятиклассников, бегающих по коридору, рявкнула я. - Может, пора вспомнить, куда мы все-таки шли?!
Гномы сразу потускнели, заскучали… нет, это не мужики по семьдесят с лишним лет, а младшая садовская группа!
- А ты зачем на нас… червяками… - попытался качать права Атаний, да только с кем он связался!
- А как было вас в чувство приводить, если вы своим хохотом уже всю живность в лесу перепугали?! Водичкой полить - мокрые будете… огоньком… тоже не понравится. А червячки чистые, элитные, очень ценные, между прочим! Кстати, еще и полезные для почвы! Ваши деревья за них будут просто благодарны…
Не думаю, что они мне особенно поверили, но спорить больше не решились. Как и гоняться за мной. Гарон что-то прошептал, склонившись к стволу, помахал руками и вдруг ветви и листья зашевелились, раздвигаясь в неширокий коридор.
- Вия, быстрее… - подстегнул меня голос мага и я прыгнула к нему.
Гарон обхватил меня одной рукой поперек туловища, а второй взял за руку Атания и шагнул в этот коридор.
Ветки дрогнули, подталкивая нас вперед, и мы заскользили куда-то по зеленому тоннелю, постепенно набирая скорость. Через несколько минут листья и ветви слились в ровный желтовато зеленый орнамент, улетающий назад как пейзаж за окном скоростного экспресса Сапсан. Я уже не дергала лапами, пытаясь выдраться из крепкого захвата мага, а просто поджала их и терпеливо ждала, чем закончится это сумасшедшее скольжение внутри дробовых крон.
Ай! Повороты начались! А у меня в животе ощущение, что мы то ли на новом варианте американских горок мчим, то ли попали в нутро гигантского шланга от не менее огромного пылесоса. Маг меня уже даже крепко не держит, так, за шиворот немного. С чего они все взяли, что кошкам такое обращение нравится? А как по мне, так именно кошек спросить и забыли!
Ай! Ой! Оё-ёй! Атаний, где там твои драгоценности, показывай скорее, потом замаешься выбирать, над которым я сильнее ойкнула!
Эй, гномы! А так ведь нечестно поступать с гостями! Я тут ойкаю и болтаюсь между стенками, как… непонятно что, а они уже сидят себе на половичке, неизвестно откуда запасливым лесорубом выуженным и изображают на зеленоглазых мордочках полный кайф!
Ах, вот вы как!
Недолго думая, одним прыжком приземляюсь на колени к Атанию, к магу я не решилась, не настолько мы еще с ним знакомы, чтобы угадать его реакцию… Вот не нужно только понимать в меру своей испорченности, я магическую реакцию имела в виду! А то не успеешь ахнуть, как превратишься либо в мышь, либо в шашлык. Неощипанный!
Так вот, пока я устраивалась с удобствами, гном снова завис, и выражение его зеленых глаз… хм, немного мне не понравилось. Слишком… оно было… самодовольным… Зато маг сразу посуровел и, видимо, вспомнил про свой статус бойца местного МЧС. Снова меня рукой за загривок ухватил и, поджав губы, держал так до самого конца путешествия.
Нет, если совсем честно, я уже начала сомневаться, что этот конец, в смысле путешествия, когда-нибудь наступит. Как по моим меркам, мы уже промчали от Москау до Бологого, когда нас вдруг выкинуло на пружинистые ветви и мягко опустило на очень живописную полянку.
Атаний еще сидел, держа меня обеими руками, а Гарон уже вскочил и что-то махал руками и шептал притихшим ветвям.
- Не пускает? - Глаза лесоруба с тревогой глядят на мага.
- Нет. - Тяжело вздохнул тот в ответ. - Мало того что полнолуние, еще и равноденствие сегодня… придется платить.
- Кому платить?! - Не поняла я, у них тут что, таможня имеется?
Которая работает только по полнолуниям. Или лишь по равноденствиям?!
Эх, себе бы такой график!
- Хозяйкам леса… - снова вздохнул маг и больше ни один из них отвечать на вопросы мои не стал.
Только буркнули, сама, мол, всё увижу… но при этом оба старательно избегали моих испытующих взглядов.
Эх, гномы! Всем вы хороши, но вот шпионами устраиваться работать я вам категорически не советую! Провалите все задания, спалите все явки и выдадите все пароли! Своими бесхитростными гномьими глазками! Нет, в этом мире, вы, возможно, даже ушлые и деловые, но по сравнению с моими соотечественниками проигрываете, даже не открыв карт.
Итак, будем исходить из того, что кто-то, сильно крутой по местным меркам, желает получить оплату! Если вспомнить все оброненные магом оговорки, могу даже предположить, кто. А вспомнив сказки и прочий фольклор родного мира, рискну допустить, что брать будут не деньгами. И в таком разе мне лучше подготовиться!
- А тут нет места… где бы можно отдохнуть до этого полнолуния? - Приступаю к допросу Мага и сразу получаю утвердительный ответ.
Все тут есть. Немного пройти нужно.
Пока мы по тропке средь кустов петляли, я к спутникам с вопросами приставать не стала. Ну не первый же год я бабкой-Йожкой живу. И даже не второй.
Пока они как следует не подкрепятся, да от еды не расслабятся… нечего мне и таланты свои растрачивать.
Мужик, он хоть у нас, хоть в каком ином мире, в этом одинаков. Еда его обязательно приводит в благодушное настроение.
А домик оказался очень миленьким. Хотя и не совсем домик… меж нескольких деревьев гибкие кусты переплелись так хитро, что получилась круглая хижина поделенная плетенками на несколько помещений.
Я себе одно сразу захватила и, нырнув туда, первым делом на вход, занавесью из гибких веток прикрытый и на ненадежные стены заклятье кинула. От любопытных глаз.
Потом в человека обернулась… подсказанный магом метод действовал безотказно.
Так, разобрать в безопасности свои запасы… и хорошенько обмозговать, что именно может пойти в счет оплаты. А то помню я эти сказки…
Ну, несколько золотых и серебряных вещиц, как у каждой уважающей себя ведьмы в заговоренном карманчике сумки у меня обязательно найдется… только вот беда, не удивишь никого в этом лесу золотом и камнями. Если уж у простого лесоруба их в кладовке на несколько миллионов… то мне тут тягаться нечем.
Значит, нужно искать что-то необычное… то, чего тут ни у кого нет. Я перекладывала свои вещички, рассматривая каждую с точки зрения эксклюзивности и, вздохнув, отодвигала в сторону. Пока не наткнулась на незнакомый пакетик.
Разворачиваю… хм! Интересно, а это у меня откуда?
Вспомнила! Подруга с дочуркой с месяц назад приезжала и мы ходили вместе по магазинам. Вот в одном из них и запало дите на эту вещицу! Мать, конечно, ни в какую, нос презрительно сморщила и тут же нашла, чем ребенка отвлечь, а я втихаря купила.
Чтоб потом девчушке подарить. Потому как твердо считаю, дарить нужно то, к чему душа потянулась. Пусть даже это будет совершенно безвкусная безделушка. Да только закрутилась, запамятовала совсем…
Вот и пригодилась моя память девичья! Это именно то, что я искала, нужно лишь приложить немного смекалки, и подарок готов.
- Вия, ты кушать хочешь? - Позвал голос Атания из-за стены.
- Через минутку приду.
У меня как раз всё готово! Вещички обратно в сумку побросала, только юбку, у гномов захваченную, оставила. Думаю, она мне сегодня ночью пригодится.
После обеда, по времени достойного называться полдником, маг объявил, что лучше нам всем сейчас немного поспать, и я с ним безоговорочно согласилась. Даже допрос устраивать не стала. Пусть думают, что я пока ни о чем не догадываюсь!
Празднование полнолуния, совпавшего с днем равноденствия, в лесу, где обитают дивные существа, не может обойтись каким-нибудь простеньким ритуалом.
Разбудил меня странный шум.
Тихий звон, легкий смех, шелестящий, как серебряная фольга, любопытный шепоток, висели в нагретом за день воздухе и раздавались словно ниоткуда.
Ну, значит пора. Я натянула юбку и спрятала в кошель бейсболку и курточку от костюма, оставшись в короткой черной маечке. Повесила на шею приготовленный сюрприз, обвязанный до времени косынкой, на пояс прицепила кошель и защитила заклинанием… вроде готова.
А, еще заколку из волос вынуть, тряхнуть рыжей гривой… вот теперь хорошо. Нет, свои волосы у меня каштановые… чуть с медью, но ведь имидж - всё?! Вот и крашу в рыжий цвет, а для особых случаев держу в шкафу несколько разноцветных париков.
Гномов в хижине уже нет, но тропка к давешней полянке обозначена цепочкой светляков, и заблудиться мне не грозит.
Разбудивший меня шум по мере приближения к месту праздника становился все громче и в него гармонично вплеталась простенькая мелодия, исполняемая на свирели.
Откуда я знаю, что на свирели? Так едва вышла из-под ветвей, сразу эту свирель и увидела. В руках у Гарона. Он сидел посреди полянки на большой кочке, которой я в упор не помнила, и, закрыв глаза, наигрывал свою песенку. Атаний тоже нашелся сразу, он довольно удачно помогал магу, вызванивая мелодию на повешенных перед ним хрустальных колокольцах.
Ах, вот как! Значит, сами уже веселитесь, а про меня напрочь забыли! Фыркнула я возмущенно и сделала шаг вперед. Полупрозрачные силуэты, вдохновенно кружившиеся по полянке вокруг музыканта, что-то напевая серебряными голосками, всполошились, испуганно сгрудились на другом конце поляны.
Это они, чего, меня испугались?! Эй, вернитесь, я сама вас боюсь!
Зеленоволосая дева появилась рядом так неожиданно, что я чуть не взвизгнула… как удержалась, сама не пойму! Ну и что, же, что я бабка-Йожка?! Значит, я уже и не женщина, что ли? И как большинство нормальных женщин, всегда исправно визжу, внезапно увидев мышь, паука или, не к ночи будь сказано, змею.
Нет, когда мне надо… я и призвать их могу… и в снадобье… а взвизгнуть - это же свято. Так, а о чем я?
О зеленоволосой. Не так зеленоволосой, как гномы… у них еле заметная зелень как патина по русым или пшеничным, как у Атанчика, волосам. А у этой девы волос как трава молодая, зелен. И глаза изумрудами горят.
Сразу понятно становится, что она тут самая главная, такие во взгляде превосходство… и мудрость сквозят… даже холодок по спине прошел.
- Вижу, наши друзья тебя в свой род приняли… - хрустально прозвенел уверенный голос… - но за проход по нашему лесу в праздничный день придется тебе платить.
Нет, я даже не подумала торговаться или спорить, согласно склонила перед ней голову и промолчала.
Мой час еще не настал.
- Танцуй! - Махнула мне хозяйка леса и сама в круг ринулась.
Танцевать, так танцевать! Хотя я и собиралась этим заниматься в совсем другом мире и по совершенно другому поводу… но к танцам приготовилась.
А чем еще, как вы думаете, мы, в основном и занимаемся на Лысой горе в весеннюю ночь?! Нет, другие развлечения тоже… присутствуют… но лететь в зажигательном ритме, забыв про все на свете… это все же главное.
Вот только тут никаким зажигательным ритмом что-то не пахнет. Я прошлась, медленно вальсируя, по полянке несколько кругов и заскучала. Если у них все веселье такое, словно дискотека для тех, кому за девяносто… да не за те девяносто, за которые мужики так хвататься любят, а за те, после которых только на дискотеку ходить и остается…
Да, так я про музыку… мага с Атанием из оркестра уже уволили, появилась пара зеленых личностей, похожих одновременно на чертей и на леших, как их в фильмах снимают. Только ростику они… всего мне по пояс. А вот играют замечательно. Музыка стала поживее, полупрозрачные задвигались энергичнее.
И тут в небо над поляной выплыла луна. Та, которая Селия. Залила все холодным золотистым светом и в составе труппы начали происходить дивные изменения.
Полупрозрачные существа, вытянув вверх руки, впитывали этот свет и постепенно проявлялись. Превращаясь во вполне реальных девиц. Одетых… или скорее раздетых, только в нечто вроде бикини из листочков.
Музыканты прибавили темп, девушки, схватив за руки гномов, увлекли в круг. Я старалась от них не отставать, гадая, обойдется мой выкуп танцем, или… нет.
А поляна постепенно преображалась, вслед за своими хозяйками. Зажглись в траве неяркие огоньки разноцветных светлячков, распустились на лианах, опутавших поляну, гроздья дивных цветов, испускавших тонкий аромат.
Танец захватывал меня все сильнее, я уже не могла понять, почему еще недавно находила его таким примитивным. В голове кружилось, сердце пело, все вокруг были такими милыми… такими родными… гномы теперь танцевали только со мной… глядя на меня жадными, влюбленными глазами. И это было так правильно… так приятно… такой огонь разливался в крови… и все по барабану и море по колено… словно я не меньше бутылки шампанского в одиночку уговорила…
Что?! Но я ведь ничего не пила! И почему же тогда, так жжет мне кожу защитный амулетик, простенький только на вид?
Ах, вот, значит, вы как… Ну я-то понятно… лохушка иномирная, а гномы… что? Раньше не могли сказать? Или… не хотели? Ну, все… я с вами в ссоре.
А они думали иначе. Рука Гарона гладила меня по волосам, Атаний уже приобнял за талию…
Лица дриад, все теснее сжимавших вокруг нас кольцо, светились экстазом и вожделением…
Пора.
Словно следуя за музыкой, выскальзываю из рук гномов и развязываю косынку, скрывающую мой сюрприз.
Кислотное свечение неоновых бус, напитавшихся энергией солнца, привлекло внимание хозяек леса вернее любых драгоценностей.
Я заранее разделила бусинки, повесив по одной штучке на капроновую ниточку. А из последних собрала маленький браслетик.
Вот его-то я и преподнесла с поклоном зеленоволосой владычице. А остальные… тоже отдала ей, признавая её право одаривать подданных.
Хозяйка, полюбовавшись на подарок, одобрительно глянула на меня и протянула невесть откуда взявшийся крошечный серебряный кубок.
Похоже, придется пить.
Ну, царица… если что… пеняй на себя, одним махом выливая в себя сладковатую жидкость, хмыкнула я.
- Теперь ты не гостья в нашем лесу. - Важно объявила хозяйка и, хитро ухмыльнувшись, вновь толкнула меня в круг. - Танцуй!
Как это танцуй?! Я же откупилась… я же теперь своя!
Стоп, стоп!
А раз я своя… Ха! Значит я могу… у-ух, что же мне придумать… щас… Ага!
Легкий морок прикрепляю к бусинкам, которыми зеленоволосая важно оделяет своих подруг… теперь ключевое слово…
А ничего я выгляжу, если смотреть со стороны! Гибкая, высокая… рыжие волосы очень эффектно развеваются… только откуда появилось стойкое впечатление, что я на репетиции ансамбля Березка, разучивающего дриадский танец?
Нет, пора отсюда линять. Слишком много себя - это вредно для психики.
А счастливые гномы, захватив в каждую руку по моей копии, уже танцуют нечто совершенно нецензурное.
Нырнув под ветки, я уже привычно лизнула палец и, не оглядываясь, большой кошкой помчалась к хижине. Все дорожки в лесу были мне теперь открыты.
Катерина, будущая ученица ведьмы.
День третий, решающий.
- Кэт, пора вставать, - голос Лин звучит так же угрожающе, как призыв родной тетки.
А с чего бы ему звучать иначе, если она подходит ко мне уже в пятый… если не в шестой раз. И судя по тону, последний… хотя знал бы кто, как я не выспалась! Но здесь особо не покапризничаешь, к тому же не вовремя проснувшееся логическое мышление, объединившись с бдительным чувством самосохранения, упорно твердят, что к сегодняшней вылазке нужно подготовиться более тщательно, чем к той, что мы предприняли минувшей ночью.
- Ну, ничего… будем считать, что это была проверка… наших сил, - устало рухнув на постель из охапки веток и одеяла, буркнула Лин, когда мы вернулись поздно ночью с вершины лысой горы.
Хотя, на самом деле, все очень надеялись, что нам удастся провернуть эту операцию за один вечер. Не удалось. Хотя мы и старались.
А особенно я, когда поняла, что мне предстоит сделать. Причем практически одной, и не имея почти никакого представления о собственных способностях, которые у меня, не знаю, к горю или к радости, но все-таки нашлись. Это все ведьмы, собравшиеся на совет в тесной избушке бабушки Омелы, подтвердили. И даже мне доказали, причем очень наглядно.
- Представь, что враги собираются в тебя бросать камни… и ты знаешь что тебе будет очень больно, - сказала Береза, старая ведьма с добрым лицом сказочницы, - но у тебя есть ведьминские способности, чтобы защититься. И много разных способов, как это сделать. Можно поставить защитную стену, стать невидимой, оказаться за пределами опасного места или направить камни в обидчиков. Что ты выберешь?
- Камни назад, - ни секунды не колебалась я.
Да и какие могут быть варианты? Защитная стена явление временное, долго за ней не просидишь. Невидимой стать, конечно, очень заманчиво, вот только слишком внимательно читала я книжку про человека-невидимку. И про следы, которые никуда не спрячешь, да про двери, подозрительно открывающиеся ни с того ни с сего, запомнила очень хорошо. Неплохо также очутиться подальше… но это тоже не выход, если те, кто бросает камни, не оставят своих намерений. Значит, лучший выход, отдубасить их так, чтобы и думать забыли, как нападать на бедную ведьму. Подумала так и вдруг поняла, что уже поверила в свои способности, только из упрямства не хочу в этом признаваться. Однако ведьмы все же устроили показательное выступление, вывели меня во двор и поставили напротив ту из них, что будет швырять камни.
- А если я по правде в нее попаду? - осторожно интересуюсь, прикидывая расстояние.
- Не попадешь, у нее защита неплохая, да и мы будем ей помогать, - успокоила Лин.
Ага, вот вы как, все на новенькую, вмиг распознав знакомую ситуацию, ощетинилась я и приготовилась к бою. Первый камень полетел в меня как-то неуверенно, да и бросала ведьма по-женски, неудобно откидывая руку с зажатым булыжником куда-то за плечо.
От такого броска я просто уклонилась, насмешливо ухмыльнувшись атакующей. Если она и дальше будет так бросать, то мне никакая магия не понадобится, чтобы остаться невредимой. Однако уже второй камень, брошенный так же неуклюже, вопреки всем законам физики уверенно полетел прямо в меня. Я резво отпрыгнула в сторону, он заметно дернулся, словно пытаясь изменить траекторию, но не успел и успешно пролетел мимо. Следующий камень летел чуть медленнее, словно был не булыжником, а пляжным мячом, и при моей попытке отпрыгнуть, уверенно свернул следом. Разумеется, я от него ушла, но для этого мне пришлось сделать кувырок вперед. Поворачивать назад пока не умеют ни камни, ни мячи и победа и в этот раз осталась за мной. С превосходством подмигнув ведьмам, я встала в стойку футбольного вратаря и приготовилась сражаться до конца, но вмешалась неугомонная Береза.
- Так мы будем до темноты тут играть, - безапелляционно объявила она, - а у нас еще дел непочатый сундук. Привяжите её.
Что? Не успела возмутиться я, как непонятно откуда взявшиеся веревки змеями обвились вокруг тела, крепко привязывая к мгновенно выросшему за спиной деревцу. Но ведь это нечестно, подло, гнусно… хотелось крикнуть мне, вот только камень, направленный рассерженной противницей прямо в лицо, ждать бы не стал. Напрягшись изо всех сил, пытаюсь сдвинуться хоть на несколько сантиметров в сторону… бесполезно. И тогда я зажмурила глаза и то ли от злости, то ли от обиды, от всей души пожелала, чтоб он вернулся к той, что его бросила. И даже представила в подробностях, как это будет… вот только в последний момент изменила направление и вместо лица направила булыжник в ногу.
Громкий вскрик заставил меня распахнуть глаза и почти синхронно рот. Ведьма, швырявшая камни сидела на траве, со стоном растирая коленку, а ее подруги столпились вокруг, бормоча исцеляющие заклинания и торопливо доставая из привязанных к поясу мешочков баночки со снадобьями.
Но ведь это неправильно, так не должно было быть, чувствуя одновременно раскаяние и изумление, бормотала я, раз и навсегда поверив, что её травма моих рук дело. Потому что точно помнила, в какую именно ногу направила проклятый булыжник. И вообще, а где же была их хваленая защита, ведь собирались всей кучей помогать, проснулась возмущенная справедливость.
- Сильна! - подойдя ко мне, вынесла вердикт бабушка Омела, и провела руками по веревкам.
- Я не хотела… - бурчу тихонько, обнаружив, что связывающие меня путы исчезли.
- Хотела, - не поверила она, - если бы не хотела, камень бы не вернулся. Хорошо хоть не в голову, эту травму мы быстро залечим. Идем в дом, обговорим, как тебе себя вести.
К этому времени мне уже объяснили, почему именно я должна поймать дикую ведьму. И не какую попало, а строго определенную. Хорошо хоть искать её не придется, ведьмы покажут.
Они и в самом деле показали, когда мы к восходу луны добрались до вершины Лысой горы. Я и несколько десятков ведьм со всех концов этого мира. Оставили в заранее облюбованных местах различные летательные аппараты, от громоздких ступ и долбленых корыт до толстых, украшенных природной резьбой коряг и примитивных метел. И направились к центру широкой площадки, которая венчала совершенно неприступную гору. Бросили в кучку по горсти привезенных с собой засушенных трав и подожгли душистый, магический костер. Непонятно откуда появились венки и гирлянды из полевых цветов, корявенькая кикимора дунула в резную дудочку и веселье началось. Не знаю, всегда ли тут бывает так, но в эту ночь мне все очень понравилось. Никто не качал права, никто никого не гнобил, и никому ничего не доказывал. Наоборот, все были дружелюбны и приветливы, хотя каждая из ведьм делала лишь то, что нравится ей, и танцевала только так, как хотела.
Я тоже танцевала и веселилась, и хотя стала ведьмой лишь несколько часов назад, и одета была не так, как положено порядочной ведьме, никто этого словно не замечал, сразу и бесповоротно признав меня равноправным членом ведьмовского ковена.
А когда на небо торопливо выкатилась и вторая луна, по имени Афель, на ее голубом фоне мелькнуло несколько быстрых теней, и по толпе ведьм эхом прокатился шепоток, летят.
Кикимора заиграла что-то грустное, танец из веселого и зажигательного стал медленным и печальным, а все взгляды невольно обратились в ту сторону, где опустилась на скалу стайка диких ведьм. Каждой хотелось поподробнее разглядеть, кем она станет, если не хватит сил или терпения оставаться человеком.
Я тоже уставилась во все глаза, хотелось понять, как живут те, кто решился навсегда отречься от своего рода и стать то ли полупризраком то ли полуфеей. Иногда они делали это по собственному желанью, а иногда превращались в диких не выдержав издевательств или даже пыток.
Ведьм в этом мире, несмотря на то, что они никому не делали зла, обычные люди не любили. Но в некоторых странах кое-как терпели, зато в других безжалостно уничтожали. И почти везде пытались нажиться на их необыкновенных способностях. Особенно старались маги всех мастей, хотя и сами были по сути дела ведьмаками. Но сумели как-то убедить и правителей и простой народ, что все зло только от одаренных женщин, мужчины же умеют держать свои способности под контролем. Помогли в этом черном деле и распускаемые завистливыми аборигенками, которых боги волшебным даром не наделили, слухи о присушенных мужьях, испорченных продуктах и украденных детях. Хотя мужья сами так и норовили заглянуть под любую юбку, особенно не вникая, на ведьме она надета или на соседке, продукты гнили без должного присмотра, а детей сманивали русалки или бродячие комедианты.
- Иди… - подтолкнула меня в спину Береза, - вон та, в голубом платье.
- Кэт… - притворно ласковый тон Лин лучше любого объяснения говорит о том, что она дошла до последней точки, а значит нельзя больше медлить ни секунды.
- Встаю… - открыв глаза и садясь на постели, чтобы убедить в своих намерениях ведьму, уверенно сообщила я.
И почти сразу зажмурилась, такие яркие солнечные стрелы прорывались сквозь редкий настил наспех сооруженного шалаша.
- Ух, какое солнце… - обиженно бормочу, вытирая кулаками выступившие слезы.
- А ты как думала, обед скоро! И не смотри сразу вверх, пока глаза не привыкнут, землю разглядывай, - наставляет Лин, бросая мне на колени кучу тряпок. - Давай, одевайся и выходи, а то Фуссо скоро твою долю доест.
- А он-то откуда тут взялся? - от изумленья снова распахнула я глаза.
Вчера под вечер, когда мы вылетали из Косогоров, небольшой деревушки ведьм, запрятанной среди поросших рощами холмов, краб оставался там. Ни одно летучее ведьминское приспособление не смогло его поднять.
- Прибежал, - как-то грустно фыркнула Лин, - когда без груза, он еще быстрее бегает. Так ты встаешь или нет?
- Конечно, встаю, - бурчу, натягивая на себя юбку.
Причем значительно шустрее, чем собиралась еще пару секунд назад. Видела я, как он лопает, с таким аппетитом мне точно ничего не останется, а запасы, взятые с собой ведьмами, не очень-то велики. В ступах много не увезешь, а ведь еще пришлось прихватить целую кучу домашней утвари, начиная с посуды и кончая одеялами. Здесь, в горах, ночи прохладные. Хотя… всего на два дня продуктов должно бы хватить, вернее, уже на один.
Лишь четыре раза в год могут добраться ведьмы этого мира до вершины Лысой горы… и каждый раз отпущено им на веселье и танцы всего три ночи. Прошедшая была второй, самой насыщенной природной энергией, когда удаются ведьмам и магам самые невероятные затеи и мощные заклинания. Потому-то и собирался черный маг отдать меня Роулу именно в эту ночь… рассказали мне ведьмы, зачем. Должна была я родить от него ребенка… но вовсе не наследника так жаждал красавчик, они ему пока вовсе без надобности, править он собирается еще не одну сотню лет. Нет, всё значительно проще и гнуснее. Не имеющий от рождения никаких магических способностей принц нашел изуверский способ, как возместить себе недоданное богами. Очень подлый и жестокий, но разве тех, кто считает себя выше других, это когда-нибудь волновало?! Или останавливало?!
С помощью найденного специально для этой цели мага, из тех, что не гнушаются никакими методами и потому называют себя черными, Роул выкачивал в специальные накопители магическую энергию из отловленных ведьм и необученных юных магов. Узнав эти подробности, я, конечно, возмутилась, но наивно полагая, что всё не так уж страшно и энергия вскоре восстановится, заявила об этом во всеуслышание.
Ведьмы, услышав мое высказывание, застыли с потрясенно раскрытыми ртами, и только бабушка Омела, тяжко вздохнув, укоризненно покачала головой.
- Да откуда ж ты такое взяла, девонька? Вообрази, себе… нет, не сердце, без него человек сразу погибнет, а допустим, почку. Представь, что из нее в один миг выкачали всю кровь, всю жизнь… насухо. Как ты думаешь, когда она восстановится? Верно, никогда. Некоторые маги так поступали и до него, особенно те, кому своей силы не хватало. Держали взаперти ведьм и понемногу отбирали магию, оставляя чуток на восстановление. Но те, кого слил пособник Роула, остаются пустыми навек. Только не вся сила попадает в его амулеты, у некоторых ведьм она так мощна, что рвет ловушки мага и уходит, - старая ведьма снова вздохнула и как-то виновато объяснила, - А родись у тебя дитятко… оно бы связало вас кровью. А, кроме того, у Роула в родне много магов… ребенок должен был родиться одаренным. Значит… сила его послушно слилась бы в амулеты Роула… их тоже делают на крови. Но сначала слили бы тебя… через дитя, как по желобку… По нашим подсчетам… немного осталось ему копить… чтобы хватило на ритуал пробуждения. Черные маги неразвитые способности могут пробудить почти у любого… бывали такие случаи.
Эту лекцию я выслушала, сцепив зубы и сощурив глаза. До этого момента мне еще не приходило в голову, что у меня когда-нибудь будет ребенок… ну, по крайней мере, так скоро. Но то, что его, еще не родившегося, крошечного и беззащитного уже планировали ограбить, я просекла враз. И озверела просто до жути, а в комнате почему-то вмиг стало жарко.
- Кэт прекрати… - бросилась ко мне Лин, в то время как остальные ведьмы что-то дружно забормотали, - чего сейчас-то злиться… всё ведь обошлось…
Но я сама уже почуяла, как шевельнулось внутри что-то мощное и даже страшное… и сильно испугалась. А в домике уже веяло прохладой, ведьмы споро подавали на стол нехитрое угощение, и все темы, связанные с моим недолгим пленом, в разговоре больше никто не поминал.
Однако Береза, уже перед вылетом на Лысую гору, когда сажала меня рядом с собой на сухую, отполированную многолетним употреблением колоду, настрого предупредила, чтоб я не смела пробовать свои силы, когда мы будем в воздухе.
- Учить тебя времени нет, да и для дела так лучше… - объяснила туманно, - но если что… не обижайся… сразу скину, предупреждаю заранее.
Фуссо стоял рядом с перевернутым корытом, приспособленным вместо скамьи и доедал какую-то кашу прямо из котла, ловко зачерпывая клешней. Ничего себе… а моя доля… начинаю открывать рот, чтобы повозмущаться и тут же захлопываю снова. Разглядев на плоском камне, накрытом скатеркой, полную миску каши и кружку с молоком.
- Это все мне? - спросила у кучки ведьм, разбирающих рядом целый сноп трав, и, получив утвердительный ответ, все-таки возмутилась - но я столько не съем!
- Наедайся досыта, ужинать будем на горе, - подняла от трав голову Береза, - с набитым пузом плясать тяжело.
- А это обязательно… плясать? - уже поднеся ко рту полную ложку, зависла я.
- Очень сильным не обязательно… так таких ведьм по пальцам счесть можно. А нам без этого трудно будет… оборону держать. На этой горе в дивные ночи энергия ключом бьет, а когда танцуешь… душа сильнее открывается… прям чуешь, как всю тебя силой напитывает, словно на много лет разом моложе становишься.
- Так ты и так не старая… - великодушно покривила я душой.
- Всего триста семьдесят… - равнодушно пожала она плечами, но разглядев мою ошалелую физиономию, лукаво хихикнула, - ты, что, не знала… что ведьмы живут много дольше людей?
- Вот потому-то так рвется Роул пробудить магию, - не поддержав ее шутливый тон, вздохнула Лин, - и если ему это удастся… придется нам всем удирать на запад. В земли демонов.
- Кого?! - я снова уронила ложку.
Какие такие демоны?
Вчера, когда Лин привезла меня в Косогоры, и ведьмы дружно принялись лечить покрывавшие мое тело синяки и изрезанные ладони, бабушка Омела, чтобы не тратить время зря, кратко рассказала про этот мир. Упомянула и различные расы, населяющие его. Оказалось, кого тут только нет! Кроме людей разумеется! И эльфы, всех видов от темных до светлых, вампиры, дриады, гномы… вот только, чтобы упоминали демонов, я что-то не помню. И это как-то настораживает, не верится мне, что можно случайно запамятовать про таких влиятельных соседей. Значит… специально умолчали… интересно, почему?
- Демонов, - повторила Береза с заметным сожалением. - Есть здесь такая раса. Живут далеко на западе… и ведьм не обижают… только мы к ним стараемся не попадать.
- Почему?
Я даже про кашу чуть не забыла от любопытства, да заметила Фуссо, тихонько придвинувшегося к камню, изображавшему стол и быстренько подтянула миску поближе. Просто так, на всякий случай. По интернатской привычке.
- Не про то вы разговор завели, - недовольно оборвала ее Лин, - Кэт, доедай-ка завтрак и подсаживайся к нам. Покажу тебе травы… сила силой, а из чего можно целебный отвар сделать, тоже знать нелишне.
Спорить с ведьмой я не стала… давно выучила наизусть правило новичков, больше слушай и меньше болтай, целее будешь. Но заметку насчет демонов себе сделала, потом… когда немного пообживусь, у кого-нибудь выспрошу. В каждом коллективе найдется любитель первым просветить новичка… нужно только его найти.
Время до вечера пролетело незаметно, рассказы про травы оказались очень занимательными, и запоминались легко, особенно после того, как Береза прошептала над моей головой несколько слов.
- Извини… - в ответ на просьбу научить этому заклинанию, вдруг застеснялась ведьма, - я самоучка, все делаю как умею… тебе нужна опытная наставница… тогда станешь сильной ведьмой.
- А причем тут наставница? - заинтересовалась я, но ведьма объяснять отказалась.
Что-то слишком много у них секретов на один квадратный метр, вздыхаю разочарованно, но узелочек в памяти завязываю, вот вернемся в Косогоры, они от меня не отвяжутся. А пока потерплю, тем более что с приближением ночи тревожное нетерпение все быстрее растет в моей душе. Очень не хочется, чтобы повторился вчерашний провал… вдвойне обидный из-за того, что я и слова как следует сказать еще не успела… а дикая ведьма в призрачном голубом платье уже стремглав уносилась в звездную глубину.
- Кэт, пора на речку… - торопит Береза, и мне волей, неволей, приходится подниматься с корыта.
И ведь совершенно невозможно отказаться, купание в реке при последних гаснущих отблесках заката у ведьм обязательное действо, давний ритуал, приводящий, по словам Лин в порядок не только тело, но и мысли. Моих уверений, что теплый душ приводит мои мысли в порядок намного надежнее, она даже слушать не захотела.
После купания ведьмы замотали меня в кучу холстин и одеяло и посадили в сторонке, чтоб не мешала. Сначала со вкусом принарядились и причесались сами, потом подтянулись собирать меня. Как и вчера, я должна изображать мальчика… сына дикой ведьмы… и от моих актерских способностей зависит успех операции.
Как оказалось, одним изменением физических характеристик тела трансформация в дикую ведьму не ограничивается. Омела, конечно, объяснила не так… но поняла я по-своему. Обращение в дикую ведьму изменяет и разум, и память, оставляя всего несколько самых устойчивых эмоций. Все остальное исчезает бесследно… если смотреть со стороны. Объяснить же, что там произошло на самом деле с точки зрения дикой ведьмы, пока не смог никто, обратного превращения не бывает. Известно лишь, что в стаю дикие собираются только четыре раза в году… все остальное время поодиночке занимаются, кто, чем хочет. В основном вдали от обитаемых мест. Только про один, общеизвестный случай когда дикая жила вместе с людьми, осторожно рассказали мне и то, сильно подозреваю, вовсе не ради моей безопасности. Про юную ведьму, пойманную черным магом накануне свадьбы. Несколько месяцев чародей пытался сам покорить самозабвенно влюбленную в жениха пленницу, потом позвал на помощь друга. До сих пор никто не знает… что и как там происходило, только жители ближних деревень слышали в ту ночь гул как от землетрясения, да пылало над стоящим на неприступной скале замком багровое зарево.
Много позже смельчаки, решившиеся подобраться поближе, с ужасом разглядели закопченные руины некогда зловещих стен, однако подойти вплотную не решился никто. Но самое невероятное в этой истории вовсе не исчезновение двух могучих черных магов, а появление черной ведьмы. Причем появилась она в доме жениха и, судя по поведению, собиралась жить там постоянно. Вся деревня следила за развитием событий с замиранием сердец и безудержным любопытством. Точно зная, что у парня уже имеется новая невеста, родители, тайно радовавшиеся исчезновению ведьмы, спешно выбрали сыну работящую односельчанку.
А бывшая невеста тем временем начала заниматься хозяйством на свой, никому не понятный манер. Когда все соседи сажали овощи, в огороде ее возлюбленного только ветерок гулял. Зато через месяц, после того как внезапные морозы побили всю зелень в округе, грядки, обихоженные при помощи магии, дружно выдали крепкие всходы. Вот только радоваться этим предвестникам богатого урожая было уже некому.
Как, по каким признакам дикая поняла, что любимый ей изменил… никто точно не знал, зато рассказывали все. И про вспыхнувший ночью дом, и про жуткие крики, доносящиеся из него. Бросились, конечно, смельчаки и родня тушить… да не так прост был тот огонь. Лишь только через пару дней пепелище остыло настолько, что можно стало ходить в подбитых подковками сапогах, не рискуя обжечь ноги. А всего-то и нашла похоронная команда несколько лужиц металла, в которых сельский кузнец после долгого раздумья с колебанием признал чугунки да сковородки.
Что-то звонко защелкало над плечом, рывком выхватывая меня из раздумий о диких ведьмах. Еще надеясь, что ошибаюсь, ну не могут же они так поступить… ведь должны были вначале поговорить… или хотя бы предупредить… осторожно перевожу взгляд на плечо и понимаю, минуту назад сбылись самые страшные сны. Моя гордость… мои волосы, длинные и густые… единственное, что я никогда никому не доверяла… потому что мама часто повторяла, заплетая по утрам мою косу:
- Катюха, бог троим нес… да по ошибке тебе одной выдал. Береги, не верь никому, что ты без косы будешь лучше, короткие и густые волосы - это стихийное бедствие.
А эти… предательницы… диверсантки… одним движением ножниц вмиг сделали ту гнусность, которая так и не удалась всем моим интернатским врагам.
- Кэт… не злись… - как попугай уже десятый раз монотонно повторяет Малина, и до меня начинает понемногу доходить, почему ведьмы стоят вокруг, выставив перед собой ладони.
- За что? - неужели это я так рычу?
Неужели же я не поняла бы… не согласились, если бы ко мне подошли по-хорошему? Почему обязательно нужно было обращаться как с капризной дурочкой, вначале поставить перед фактом, а потом утешать? Я же добровольно согласилась помочь, ни минуты не спорила… выполняла все указания… бьется в груди жгучая обида.
- Прости, девочка… мы не знали… что ты так к этому отнесешься… это всего на одну ночь. Завтра с утра сама тебе отращу, какой хочешь длины… честное ведьминское… - виновато тараторит Береза, - а это сейчас при тебе сожгу… никому и волосинки не достанется.
Она и вправду собирает обрезанные пряди и сжигает на огромном валуне, а потом развеивает пахнущий паленой курицей пепел сильным порывом ветра. Не знаю… этот простенький ритуал отвлек меня или так сработали ведьминские заклятья, но тяжелый ком, перекрывший горло, потихоньку отодвинулся и я смогла со всхлипом вздохнуть.
- Так нужно… мы думали, достаточно одного имени и одежды… а она не поверила… сама же видела. Придется полностью менять тебе внешность… только на одну ночь… как только возьмешь её за руку, мы пособим… перехватим, главное, чтобы она с дикими не улетела, - виновато объясняет Малина, что-то делая с моей прической, но до меня ее слова доходят как сквозь туман.
А ведьмы тем временем дружно натянули на меня потертые брюки, сапожки, отстиранную до белизны рубашку, которой я мыла полы и широкий пояс с подвешенными к нему малопонятными вещицами, про которые я могла только предполагать, что вот это ножны, это по-моему пенал… вроде как со стрелами… а это кошелек… или кисет… неясно. Через плечо повесили небольшой лук. Смотреть в зеркало не разрешили, должна я, по мнению ведьм, ощущать себя естественно, не задумываясь, о том, как выгляжу.
Я только хихикнула истерически, это насколько нужно быть равнодушным к собственной внешности, чтобы после стрижки и переодевания в неизвестного мальчика не задумываться о том, как выглядишь? Да у меня больше ни о чем другом голова даже думать не может, не то чтобы забыть!
Сегодня я лечу с молодой красивой ведьмой, по имени Вишня, в ее роскошном, долбленом из цельного ствола корыте. Я сижу впереди, крепко вцепившись руками в борта, а смелая Вишня стоит сзади как гондольер, и ее длинная юбка развевается ведьминским флагом.
На горе уже полыхает колдовской костер, и толпа незнакомых ведьм раскладывает в сторонке на чистых скатертях праздничное угощение. Сегодня сюда долетели ведьмы из самых дальних уголков этого мира, тихонько шепчет мне на ухо Малина. И добавляет с гордостью что некоторые добирались не одну неделю. Но несмотря на пополненную энергию, лететь назад им почти столько же, потому и отводят на танцы всего несколько часов. Рассвет они встретят уже в полете.
Выбираясь из корыта ловлю пару изумленных взглядов, но уже через несколько минут никто не обращает абсолютно никакого внимания на мою одежду и прическу. А вскоре я и сама забыла… что не похожа на одетых в новые юбки ведьм, летящих по кругу с распущенными разномастными гривами. И неслась в танце вместе с ними и ясно ощущала, как все пышнее расцветает в груди горячий, радостный, диковинный цветок.
- Кэт… подлетают!
И как у этой Березы хватает силы воли не забыть в вихре упоительного танца про каких-то диких ведьм, с досадой дернув плечом, фыркнула я. И в тот же миг крепкие руки выдернули меня из хоровода, а он, как в старой песне, что иногда напевает тетка, помчался дальше, не заметив потери.
- Ты же тоже сирота… - настойчиво шепчет Береза, не дождавшись, пока я проглочу кружку прохладного и кисленького… не пойми чего, - представь… что это твоя мать… оказывается, она жива… но почему-то не хочет тебя узнавать… может нужно просто позвать погромче?
Плывет над Лысой горой тоскливая, с больным надрывом, мелодия, неспешно движутся в погрустневшем хороводе разом притихшие ведьмы, пухнет в моей голове мягкий туман, а перед глазами слегка качается желтая Селия…
Все вокруг становится легковесным, несущественным и бессмысленным, и только слова, еще шуршащие в ушах, кажутся мне именно теми, правильными, важными… единственными нужными мне сейчас.
А на краю площадки безрадостно и отстраненно кружат не касаясь ногами скалы дикие ведьмы, и среди них та… в голубом платье. Я упорно бреду к ней, не замечая происходящего вокруг… страстно желая только одного, заглянуть в лицо, увидеть глаза… дотронуться до рук…
Но когда мне остается всего несколько шагов, ведьма внезапно на миг оглядывается, и тут же делает чуть замедленный, размашистый прыжок в сторону и вверх, чтобы сорваться в звездную вышину.
Только мне хватило этого краткого мига… чтобы разглядеть, узнать, поверить…
И горестный крик сорвался с губ, разрывая болью и отчаяньем сердце, прося, умоляя, требуя… вернись!
- Мама!
Она замерла, повисла над землей… медленно, неверяще обернулась… сделала почти незаметное движенье навстречу.
А я уже в безумной надежде преодолела те несколько шагов, что нас разделяли, и попыталась вцепиться в призрачную руку, влиться взглядом в глаза, за которыми сияли далекие звезды.
Ведьмы подступившие к фее следом за мной дружно подняли ладони… но ничего не успели.
Сверкнули во мраке устремленных на меня глаз алые искры, презрительно искривились полупрозрачные губы, и дикая ведьма одним молниеносным взмахом руки легко отшвырнула от себя заговорщиц.
Вместе со мной.
Ничего я не поняла… и не испугалась, даже не вскрикнула, почувствовав сквозь объявший меня мягкий туман, что падаю в бездонную темноту сметенная с Лысой горы мощным броском.
Бабка-Йожка Прынцесса, или просто Вия.
День третий, очень познавательный
Ох, и хорошо! Выспалась я знатно! В теле и на душе легкость необыкновенная, сила так и бурлит, жить хочется! Но не с кем, вокруг только гномы, а они вчера… хм, доверие мое… того, подрастеряли. Ну, тогда пора вставать и в дорогу собираться. Встала я с мягкой постели моховой и из своей клетушки выскользнула. Да, именно выскользнула, потому как в кошачьем облике я намного гибче, чем в собственном.
А где же эти… лесорубы озабоченные, что вчера вдвоем такие слюни на меня пускали?
Что-то их нигде не видно, вот я уже весь домик обошла, тихо, пусто… ни гномов, ни умыться, ни позавтракать…
Да и кое о чем забыла я ночью хозяйку предупредить… чтоб не считала меня обманщицей…
Нет, мы, бабки Йожки, конечно не до дури честные создания, когда нужно, и обвести вокруг пальца кого хочешь можем. В смысле - кого мы захотим. Но не таких же могущественных существ, как здешняя хозяйка!
- Эй, есть здесь кто? - кричу, а сама к эху прислушиваюсь, донесет мои слова куда нужно, или не донесет?
Похоже, донесло!
- Я предупредить хотела хозяйку, насчет своего вчерашнего подарка…
- Говори. - Раздался рядом холодный голос.
Оглянулась я - пусто, не видно никого… ну, эти штучки и нам знакомы.
- Бусинки эти не простые. А вроде как живые. Чтоб ночью светились, их днем кормить нужно. А питаются они солнечным светом… как деревья. Нужно просто положить на солнечное местечко… и вскоре они снова засветятся.
Что я несу?! Еще бы про фотосинтез рассказала! А с другой стороны, не про солнечные же батарейки объяснять?!
Ну, все равно, проговорила я это и жду. Молчат. Я уж сомневаться начала, понятно ли растолковала, только вдруг вплыло в хижину большое блюдо с едой, кувшин с напитком, кружка, тарелка…
А неподалеку забулькало что-то, как чайник закипел. Пошла я на звук, глянуть, ничего себе! Открылся в одной из комнаток источник, бурлит, парит, к себе манит. А я и отказываться не собираюсь, неизвестно, когда еще в этом мире по-человечески, ну то есть по-дриадски искупаться придется! В человеческий облик вернулась, Раздеваться начала, да призадумалась.
Ох, боюсь, недаром они, дриады эти, такую слабость к кладам имеют, небось, падки на чужие вещички, как сороки! Придется мне принимать меры, чтоб не уйти отсюда в одном только кошачьем облике.
Ну и придумала. Увеличила свой кошель, сложила в него всё до нитки и снова уменьшила. А потом заговорила от промокания и на шею повесила. Вот теперь можно и купаться.
Сижу я себе в бурлящей теплой водичке, кайфую, а вокруг звенит довольный смех.
- Хитра ты, ведьма! Не доверила свои вещички случаю! Потешила меня!
- Тут будешь хитрой да осторожной, когда всех вещичек один мешок, да и тот не в такую переделку собирался. - Вздыхая, бурчу негромко, вроде сама с собой. - А я одна в чужом мире, и неизвестно, когда отсюда выберусь! Да и как выбираться, тоже еще вопрос! Вот гномы посоветовали к дракону идти, у него совета просить. А я бы тебя попросить хотела, не подскажешь ли чего?
- Мы ведь из лесу своего не выбираемся… а чужие сюда редко забредают. Боятся. Потому нам немногое известно. Про дракона мысль хороша, тебе на лысую гору пробираться нужно, а он дорогу наверняка знает. Мы туда не ходим, у нас тут свой круг. - Сообщает, помолчав, хозяйка. - Ну, выбирайся из термы, позавтракай, да в путь.
Завтрак меня ждал отличный. В кувшине сок оказался, на блюде всевозможные фрукты, и свежие и сушеные, орехи, мед в сотах. Мне всего этого на неделю бы за глаза хватило… а я немого пожевала и сыта. Эх, как бы с собой хоть немного прихватить?
Не успела подумать, все в туески упаковалось.
- Остальное с собой заберешь, в дороге пригодится. - Звенит из-под крыши.
Я-то дар возьму, да ведь не дите наивное, понимаю, что отдариваться нужно. Вопрос, чем? Быстренько припоминаю содержимое своей сумки, и пытаюсь решить, без чего я в этом мире обойтись смогу? Что здесь мне без надобности из всей той немалой кучки вещиц, без которой ни одна уважающая себя женщина из дому не выйдет?
И пока припасы в сумку складываю, скрепя сердце решаюсь расстаться с любимым другом. Тяжело вздохнув, достаю из кармашка своего ало-серебристого красавца, щедро украшенного фионитами. Эксклюзивная модель.
- Спасибо тебе, хозяюшка за припасы, за привет, за ласку, а особо, за мудрые слова. Хочу подарить тебе на память одну вещицу… вот только… есть одна проблема…
- Какая? - Возникает рядом зеленоволосая, и вроде равнодушно на мои руки поглядывает.
А в глазах такой азарт мелькнул, что я только мысленно попрощаться с любимым успела! А пальчиками тем временем симку из него достала и в сумку спрятала. Номеров нужных на ней куча, а вдруг вернусь домой, еще пригодятся.
- Эта вещица из нашего мира. Но здесь он работать долго не будет. И корма ему тут нет. Питается он молниями, но не простыми, а сквозь особое сито из проводков процеженными.
Ох, куда это меня понесло!
- Но на несколько дней, если экономно тратить, может и хватить. - Грустно сообщаю хозяйке и ставлю прослушку звонков.
При звуках первой мелодии у хозяйки выражение стало, как у маленького ребенка, первый раз попробовавшего мороженное. И недоверие, и предвкушение, и восторг… такая смесь чувств на ошеломленном личике!
А прослушав весь репертуар, вплоть до - "первый, первый, вызывает второй" она так умилилась, что брала моего любимого в руки как ограненный алмаз в тысячу карат.
Ну, хоть за него я спокойна, будут его любить и лелеять не меньше чем я.
По тропке к той полянке, на которой ночью дискотека проходила, хозяйка меня самолично проводила. Попутно изучая непонятные кнопки.
А на полянке нашлась и моя пропажа. Две помятые широкоплечие фигуры, с торчащими во все стороны зеленоватыми лохмами, сидя прямо на земле, уныло пьют из кружек то ли сок, то ли рассол.
На меня только мельком глянули, и взгляды в кружках утопили. Только кончики ушек из прозелени волос алым мне отсемафорили.
А я мимо с грацией ледяной королевы прошла, у того дерева, что ветви вниз опустило, остановилась.
Хозяйка рядом стала, снова мне стаканчик протягивает.
- Пей.
Куда деваться, пью!
- Теперь ты нам сестра. - шелестит в ушах, - в любом дереве, в каждой травинке силы черпать сможешь. Это тебе за то, что не просто дорогое дарила, а любимое. Иди!
Я на ветви шагнула, и гномы следом прыгнули, сомкнулись вокруг листья, подхватил нас давешний поток.
Куда-то вынесет?
А вынесло нас на самую окраину леса. Ехала я в этот раз не в пример комфортнее, чем вчера. Едва подумала, куда бы сесть, кок меня под мягкое место что-то толкнуло.
Я кулак сжала, глаза прищурила, улыбку на губы вампирью натянула и оборачиваюсь. Думала, гномы про вчерашнее вспомнили. Ан, нет, лесорубы лежат на своем половичке кучкой свежевыжатого белья и о всяких глупых шалостях, похоже еще не меньше месяца вспоминать не решатся. Так укатали их дриадские игры на свежем воздухе.
А мне под ноги зеленое креслице торкается, неизвестно из чего искусно сплетенное. Вот в этом кресле я с удобствами и доехала, почти как в экспрессе. Одно разочарование, нигде не видно монитора, что обычно в дальних рейсах фильмы или мультики показывает. Эх, я бы теперь даже на рекламу согласилась, для разнообразия!
Меня с веток аккуратно опустило, вместе с креслом. Сзади гномы шлепнулись и забубнили что-то тихонько. Пока я окрестности разглядывала, никуда мое персональное сиденье не делось. А как встала, так и рассыпалось, словно и не было его.
А посмотреть вокруг было на что. Лес закончился на пологом склоне и теперь перед нами простирались изрезанные речками и оврагами долины, кое-где виднелись рощицы и отдельные деревья, а вдалеке блестели какие-то высокие то ли шпили, то ли купола. Значит, поселенье, зеленоволосая говорила, здесь, в приграничье народ смешанный проживает, и люди и вампиры, да и темные эльфы-отступники встречаются.
И думается мне, что проще пробираться в этих местах не женщиной во цвете лет, а все-таки кошкой. Поправила я юбку гномью, в которой с утра хожу, одернула курточку и лизнула палец.
А потом прыгнула кошкой вперед, не оглядываясь на гномов. Я ведь говорила, что с ними в ссоре? Ну и что, что они этого не знают?! Чем быстрее догадаются, тем лучше для них же.
Тропка незаметная, то ли звериная, то ли людьми протоптанная привела к старому замшелому толстому бревну, переброшенному через бурную речушку.
И на этом бревне нас ждал первый сюрприз.
- И где вы так долго бродите? - Заявил он недовольно, поднимая голову от кнопок любимой игрушки.
Я так и села прямо на тропинку, хорошо, что в кошачьем облике была, ничего себе не отбила.
И молчу. Нет, сказать мне всегда есть что, только пусть сначала братцы акробаты выскажутся.
- Что ты здесь делаешь? - Проснулся, наконец, Атаний.
- Вас жду. - Пожал плечами Талм.
Действительно, дурацкий вопрос. Как будто сам не видит!
- Тебя же дома оставили?! - Решает выяснить ситуацию маг.
- Я уже совершеннолетний, и могу сам решать, куда идти. - не переставая лупить пальцами по кнопкам, заявляет меньшой.
- Но мы идем по серьезному делу, и там может быть опасно! - Начинает нервничать Атан. - И перестань играть, когда я с тобой разговариваю!
А вот орет он на парнишку зря. Ничего этим не добьется, только обозлит.
- Вообщем, так, - Решительно постановил Гарон, - ты с нами не идешь. Возвращайся назад, иначе я твоей матери все расскажу.
И решительно пошел мимо парнишки по бревну на ту сторону. Атаний лицо холодное от брата отвернул и за ним потопал.
А я сижу. Мне их догнать раз плюнуть, но я же с ними в ссоре? А с Талмом - нет. Вот и пора показать характер. Да и мальчишку мне, если честно, жалко стало. Сидит, крепится, а губки уже дрожат и глазки повлажнели.
- А ты что не уходишь? - бурчит расстроено.
- Так я еще с тобой не поздоровалась, - мурлычу задумчиво и мягко, чтоб мальчишку успокоить.
И к нему поближе на бревно прыгнула.
Талм расцвел, заулыбался, обхватил меня за шею и так стиснул, что я чуть не задохнулась.
- Отпусти, задушишь! - рычу, а самой приятно.
И как я могла решить, что он попрощаться забыл! Он еще тогда уже это придумал, с нами идти!
Шум и крики, что раздались впереди, меня так и подбросили вверх, и развернули в ту сторону, куда гномы утопали.
А там уже сражение развернулось нешуточное, сталь звенит, молнии сверкают! Только мне даже издали понятно, что гномам не справиться. Слишком много у них противников, и даже маг, судя по всему, есть.
Талм вскочил, метнулся на помощь, да я его зубами за штаны поймала.
- Вия, ты что? Там же наших бьют! - Упав на колени, оглянулся гном, но я на него так зашипела, что он глаза вытаращил.
- Лезь быстро в кусты! Ну, кому сказала?! И лапой его подтолкнула.
И вовремя. Едва мы успели в кусты ввалиться, едва я на последнем дыхании слово заветное, хозяйкой подаренное, шепнула, как затопали по бревну чужие сапоги, захлопали в вышине чьи-то крылья.
Но не подвело словцо, все сделалось, как я хотела. Сплелись над нами ветки, проросла меж ними буйная крапива, расправилась вокруг травка, словно и не ходил по ней никто. И не выдал ни один листик ни движеньем, ни шорохом.
- Никого? - Спросил совсем рядом чей-то грубый голос.
- Удрали. - С досадой рыкнул другой.
- Я говорил, нужно подождать, пока они подальше от своих деревьев отойдут! - Сердито рявкнул третий, и прибавил такое, что мне захотелось ушки заткнуть.
Ну, прям, себе! Я еще и не то слышала, за свои двадцать семь с хвостиком. Талму заткнуть, чтоб не слушал парнишка такие гадости.
- Теперь скоро не выползут. - Рассудительно произнес первый голос. - Зови людей, пора ехать. И так повезло, нечасто эти кладоискатели из лесу в это время года выходят. Интересно, куда они направлялись?
- Наверное, на ярмарку, прикупить что-то срочно понадобилось. - Уже удаляясь, сообщил второй голос. - Денег у них было по нескольку кошелей на поясах.
Талм чуть слышно всхлипнул мне в ухо, а я и сама не знала, смеяться или плакать. Ведь Атаний так и не отдал мне деньги, что обещал, мужественно предпочитая самолично таскать их на поясе. И теперь мы остались не только без защитников, но и без монетки в кармане.
Ох, не плачь, ты, Талм! Говорила я тебе, что мужчины не плачут?! Да и бабки - Йожки тоже! Нам это по статусу не положено! Да я сама лично, первую же бабку… что себя слезами опозорит, метлой из ковена…
У меня?! Да у меня это всего лишь соринка в глаз попала… И вообще я с ними в ссоре, с гномами этими! Просто не люблю, чтобы тех, с кем я только что поссорилась, хватали и куда-то тащили! Да еще и деньги при этом отбирали! Почти мои, между прочим!
Жаль, что сразу идти за захватившими гномов бандитами нельзя, не такие они глупые, чтоб назад не поглядывать. А местность тут открытая, особо спрятаться негде. Да и я, барышня приметная, в любом из своих обликов.
Вот если б мне цвет шкурки сменить, на зеленый например… или еще лучше на такой, как полевая форма у солдат, в пятнышках… однако, мечтать хоть и не вредно, но и пользы никакой.
Да и для того, чтоб приготовить пару сюрпризов, необходимо мне хоть на несколько минут в человеческий облик вернуться. В кошачьем у меня колдовать не очень получается. Хотя… вот с кустами договориться смогла же?!
Ха, а это идея! Шепнула я снова слово заветное, и попросила травку, веточки, цветочки и листочки все, что они знают про нападавших, мне рассказать.
Ух, какие они, оказывается, бяки! Бандиты эти! Траву конями потоптали, деревья на колья для шатров порубили, веток для маскировки поналомали. Дежурят они тут уже третий день, и за это время поймали несколько случайных путников, которые по дороге, что в деревню ведет, ехали. Убить пока никого не убили, но раненые есть.
Выслушала я своих зеленых помощников и задумалась, как бы мне незаметно к бандитской стоянке подобраться?
И еще думка в голове вертится, а кого, они, интересно, тут выжидают? Ну не за парой же гномов пришли, тем более, сами сказали что гномы в эту пору и не ходят никуда.
Возвращаться в лес мы не стали, тут, у речушки и ждали, пока темнеть начнет. Ох и долог мне этот день показался! Уж думала, никогда солнце на закат не покатится! Зато все приготовления я с запасом сделала. И на шкурку морок придумала, точно такой, как хотела, цвета хаки с разводами, и на Талма несколько полезных заклинаний повесила. В том числе и отводящее глаза.
Да так ловко повесила, что чуть сама его не потеряла.
А к вечеру объяснила ему подробно правила партизанской войны, привела примеры из жизни героя-поэта Дениса Давыдова и всех прочих партизан, включая подпольных узбеков, и отдала приказ выдвигаться. Как говорится в новостях, сводный партизанский отряд в количестве одного гнома и одной кошки - бабко - Йожки приступил к операции по освобождению заложников.
По тропке к той рощице, где бандиты обосновались, мы продвигались, почти не скрываясь. А зачем зря маскироваться, если нам травка и кустики в своих донесениях дислокацию противника точно до одного шага докладывают? Вплоть до того, кто в какие кустики гулять ходит?!
Вот и мы чуть не догулялись. Свистнуло что-то в воздухе, мелькнулась тень… как я успела с тропки Талма столкнуть и сама в высокую траву броситься… сама не поняла.
Слово на автомате выпалила, лежу к земле прижавшись, не выдай, родимая! А в ответ смешок ехидный шелестит - не родина мне этот мир. Но не выдал, травки постарались, укрыли как ковром.
И из-под этого ковра я в щелочку подглядываю, дыханье затаив. А прямо напротив стоит диво дивное. Мужик с крыльями как у мыши летучей! Сам в локонах белокурых, как у женщины, ну, у них тут и мода! Глаза вроде черные, а как вполоборота стал, зловещей краснотой полыхнуло. Ух, не приснись такое к ночи! Прямо не мужик, а летучий голландец.
А морда ничего, прям как из плейбоя, только злющая да разочарованная. Ну и как мне с ним поступить?! Отпускать нипочем нельзя, через пять минут вся банда тут будет, а убивать вроде пока не за что. Да и не сторонница я кардинальных методов.
Придется воспитывать. Шепнула я травкам слово дриадские, они и рады стараться. Не успел голландец охнуть, как они его вместе с крыльями с ног до головы плетьми оплели.
Он попытался было острое что-то выхватить, то ли саблю, то ли кинжал, но трава быстрее оказалась.
- Ну, - спрашиваю я, выходя из зарослей и садясь перед ним на тропу, - и кто же ты будешь, и зачем на нас охотился?!
Молчит. Только красноватым глазом на меня глянул и взгляд отвел. Ой, еще один партизан самоучка на мою бедную голову.
- Может, мне его стукнуть? - злым голоском спрашивает за спиной Талм. - Чтоб заговорил?
Летучий голландец только хмыкнул высокомерно.
- Лучше скажи мне, кто это такой, и почему с крыльями?!
- Так вампир же! - изумленно смотрит на меня Талм. - Они все с крыльями, как в возраст войдут.
- И что, это он на нас охотился, чтобы кровь сожрать?! - возмутилась я. - Ну и негодяй! Таким никакой пощады. Все, мужик, раз ты не летучий голландец, а вампир, то прощайся с жизнью. Такой нечисти на планете не место!
Шепнула я слово заветное и потянула его трава в землю. А он глазами посверкивает и все равно молчит. Вот уже по колено засосало, по пояс…
- Вия… - не выдержал вдруг Талм. - Тебе его не жалко?
- А они гномов пожалели? - Рассердилась я. - К пенькам сухим привязали и за весь день воды ни капли не дали! Я таких гадов жалеть не приучена. Кто к нам с мечом… тот пусть пеняет на себя!
- Откуда ты знаешь? - Хрипло спросил голландец.
Ну да, его уже по грудь засосало, вот и хрипит.
- У меня там разведчики работают. - не выдаю я ему военной тайны.
- Подожди… - шепчет вампир, громче говорить он не может, потому как уже по подбородок в земле сидит.
Велела я травке остановить процесс, вдруг он нам ценные сведения выдаст? А вот пощады пусть и не думает просить, нет у меня для таких жалости.
- Они мою дочь захватили. - хрипит вампир, - если помогать им не буду… продадут ее в бордель.
- Что такое бордель? - немедленно насторожил кошачьи ушки Талм.
- Нехорошее место, а остальное тебе пока знать рано. - Осадила я его и снова к голландцу обернулась. - Ну, и как мне проверить, что ты не врешь?
- Ты же говоришь, у тебя разведчики! Пошли их, пусть проверят. Вон туда, к тем дальним рощам, за ними в глубоком овраге у бандитов пещера вырыта, в ней они и держат своих лошадей и пленников. Каждую ночь туда пойманных отводят. Вот и сегодняшних гномов скоро поведут.
- Допустим. - Шепнув травам, чтобы проверили, кивнула я. - А чем таким ты знаменит, что твоя помощь им понадобилась? И в чем она, собственно, состоит?! Говори, да поторапливайся, темнеть начинает, а мне еще гномов вызволять.
- Ничем я не знаменит, кроме того, что служу начальником охраны у герцога Эндвийского. - Вздохнул вампир. - Обычно мы с людьми не связываемся, но его тетка была моей женой.
- Бедная женщина! - вздохнула я, вспомнив, что у вампиров есть мода подкармливаться на собственных женах.
- Нет, бедной она никогда не была! Наоборот, ей отец оставил в приданое с десяток деревень, виноградники и два завода. Винодельный и сыроваренный. А помощь им моя нужна, чтоб захватить обоз, с которым едет молодой герцог. Они собираются обоз разграбить а Лайофа взять в плен. За него можно у отца хороший выкуп получить.
Надо же, какие тут страсти творятся! Прям, точно как у нас в Аденском заливе! Только в залив тот мне отправляться никакой надобности нет, а вот здесь, топать в гости к бандитам хочешь, не хочешь, а надо.
Травы к этому времени мне известие про бандитскую пещеру принесли. Не соврал вампир, загорожено в ней несколько тесных отсеков и томятся в них пленники. И девочка есть, в отдельной клетке ее держат. Только вот, чья она дочь, трава мне не сказала. Не умеет она понимать таких тонкостей. Ну, да и за те сведения, что принесла, большое ей спасибо.
Попросила я траву немного отпустить вампира, а то он что-то совсем побледнел.
- Спасибо. - Прохрипел вампир, - а когда ты своих разведчиков посылать будешь?!
- А они уже вернулись. Пещеры нашли, и клетки с людьми нашли. И девочку, что отдельно сидит, тоже видели. Вот только, как определить, твоя ли она дочь, не знают. Разговаривать с посторонними они не умеют.
- Она жива?! С ней все в порядке?! - так и рванулся из земли вампир.
- Ну, если сидеть в тесной клетке для вас порядок, то все. - Хмыкнула я. - Одного не пойму, почему ты не мог полететь и забрать ее оттуда, если там охраны всего два человека.
- Я-то бы мог, - горько вздохнул голландец, - да на меня маг ошейник свой нацепил. Едва я чуть дальше от лагеря отлечу, душить меня начинает. Мне до тех пещер живым не добраться.
- А снять ошейник?
- Он сразу почует. И отдаст приказ Нилину убить. А всех их мне одному не осилить.
- Да как ты вообще им попался?! - рассердилась я.
Время идет, дело стоит, а мы тут разговоры разговариваем.
- Отпустил на минутку… со служанкой… когда крик услышал, ринулся туда… а её уже схватили и нож у горла держат. Сказали, не сдашься - прощайся с девчонкой.
Голос вампира взрыкивает ненавистью, в черных глазах алыми всполохами гуляет неизбывная боль… похоже, он все же не врет.
И закопать его в эту дорожку у меня теперь не хватит совести. Вот так и гибнут на корню добрые начинания.
- Дай честное слово, что не навредишь мне и моим друзьям. - вздыхаю я, и, выслушав его клятву, отпускаю на волю. - Лети, да помни, если предашь, я тоже успею добраться до твоей дочери.
Ну, это я для красного словца приврала. Не такие мы, бабки-Йожки, кровожадные, чтоб невинному дитю вред причинить. Наоборот, при случае от злых людей обороним, слезы утрем, кофту последнюю снимем…
К лагерю мы добрались, когда на небе уже появился краешек Селии. Подкрались потихоньку с подветренной стороны, лошадям ведь не объяснишь, что я не на них охочусь.
Талма я в кустиках законспирировала, а сама под прикрытием травок к самой стоянке подползла. Оценить ситуацию собственными глазками. Выглянула и ахнула.
Нет, гномы мои, как сидели, так и сидят к пенькам веревками прикрученные, правда, синяками да царапинами разукрашены щедрее некуда. И лица и руки, и тело до пояса. Интересно, а где же это они свои рубашки-то потеряли?!
Зато вот вампир совсем не там находится, где ему по моим представлениям находится положено. Не сидит среди бандитов, дружно грызущих полусырые кости какого-то крупного животного, жарящегося над углями, а распят за руки и крылья между двух деревьев, на березки похожих. И некто, по всем повадкам похожий на средневекового палача, тыкает ему чем-то, вроде копьеца, в эти самые крылья.
- Ну как, нравится? Будешь молчать, я еще и раскалить пику велю! - негромко посмеивается палач, прорывая в тонкой коже очередную дыру.
Не помню, я говорила, что среди всех вещей и явлений, какие не люблю, есть несколько, которые я люто ненавижу?! Так вот, садизм среди них на первом месте. При виде его проявлений вся моя рассудительность и здравомыслие улетучиваются как роса под солнцем. Быстро и незаметно.
Вот и теперь я одним прыжком вылетела под ноги палачу и только в тот момент поняла, что это и есть маг. Уж очень ярко светилась его аура на фоне остальных бандитов.
- А это еще что за зверь?! - рявкнул он, и крепко схватил меня за шиворот.
- Мяу. - Сказала я.
А что мне еще оставалось делать?! Колдовать на него нет никакого смысла, он по всем параметрам сильнее раза в три. Не успею заклятье бросить, как меня опалят, словно курицу. И траве шепнуть по той же причине ничего не могу, трава, она хоть и быстрая, да только маги такой квалификации не в пример быстрее.
Эй, эй, куда? Отпусти сейчас же, я не люблю, когда меня за шиворот на такую высоту поднимают.
- Надо же, какая интересная расцветка! Я такой еще никогда не встречал! - ядовито шутит этот негодяй, а глаза у него холодные и злые.
Зато мои глаза от страха так и норовят закрыться.
Да и как их не закрыть, если этот гад одной рукой держит меня на весу, а второй угрожающе размахивает перед самым носом острой пикой.
Вот сделает сейчас во мне столько же дырок, сколько в вампирьих крыльях сделал, и уже некому будет в родной мир возвращаться. Эх, а я еще хотела своих подружек, бабок-Йожек тут отыскать, помочь им, если нужно! А сама попалась как последняя дурочка! И кто он мне спрашивается, вампир этот? Родственник или друг? Чего я так рьяно его защищать бросилась? Или это на меня его, вампирье хваленое обаяние так подействовало? И ведь вроде и не почувствовала я ничего такого!
- Ну, и каков же твой второй облик? - ворчит себе под нос маг, и я с ужасом понимаю, всё!
Вот теперь точно пришел мне конец!
Если он меня в человечьем облике увидит, то сразу поймет, что я ведьма. А ведьм маги и в нашем мире всегда стараются закабалить, чем же в этом они лучше?
И тут он какое-то заклятье забормотал, и у меня в позвоночнике сразу возник отзвук той боли, что превращению сопутствует.
Нет! Не надо! Не хочу! Я в панике подтянула к носу лапу и лизнула. Боль прокаталась снова.
- Что такое?! - недовольно зыркнул на меня маг и забурчал громче.
Чувствуя признаки превращения, я вновь лизнула лапу.
Он снова бурчит, уже зло и громко.
Я снова лижу лапу.
Да сколько же можно? Вот упрямый ты маг! Не видишь, что ли, не превращаюсь я ни в кого!
- Застряла на стадии первичной трансформации. - разочарованно фыркнул маг, и громко крикнул, - Эй, Муст! Принеси цепочку и ошейник, привяжем этого метаморфа! Потом я им займусь.
Тихая паника в моей душе начинает превращаться в панический ужас. Не нужно мной потом заниматься! Я белая и пушистая! Иначе буду мстить, и не просто мстить, а изощренно!
Еле стерпела я, пока рослый наемник, пахнущий костром и потом, застегивал мне на шее широкий ошейник, чтобы не попробовать остроту когтей на этой отталкивающей физиономии. Нет, не меня он отталкивал, наоборот прижал к себе поперек живота и тащил к соседнему с гномами деревцу. Это я сама пыталась от него оттолкнуться, чтобы не перепачкать шерстку о его засаленный живот. Сковородку он, что ли им мыл?1
Эх, бандиты, ну вы и изверги! Слепые вы, что ли? Я же кошка, а не собака, в таком ошейнике ходить! Да он мне даже смотреть по сторонам мешает! Как, зачем смотреть? Чтобы понять, есть у меня хоть какой шанс на попытку побега или нет?
Но пока выходило, что нет.
Второй конец цепочки бандит завязал вокруг деревца с таким расчетом, чтобы я могла или сидеть, или лежать. Причем, тесно прижимаясь боком к стволу.
Ох, и пустоголовый, ты бандит! А как быть, если мне в кустики приспичит?
Однако мои проблемы, похоже, никого не интересовали, маг снова к своему подопытному обернулся… и обнаружил, что вампир исчез!
Как откуда я это узнала?
Да от самого мага и узнала, вернее, из его дикого вопля, крайне нецензурного, кстати. Эй, Талм?! Где ты там?! Заткни ушки, этот маг ругается не в пример круче, чем твой братец. Такое мне даже записывать не нужно.
Как почему? А где я, не рискуя получить по всем местам сразу, смогу такое повторить? Нет, вот туда я еще не попадала. И надеюсь не попасть. Хотя… как говорится, от сумы, да от тюрьмы…
Маг поорал несколько минут, да и примолк, ко мне обернулся, и нехорошо так ухмыляться начал.
Эй! Э-эй! Это не я! Точно не я твоего вампира отпустила! Когда бы я успела, если ты меня все время за шкирку держал? И не надо так многозначительно ручки потирать, я и безо всякого насилия, сама во всем признаюсь, сразу говори, где расписаться нужно?
А тут еще гномы… неподалеку привязанные… так несчастно на всё это смотрят… что мне до слез саму себя жалко стало! И гномов тоже. Ну ладно я, по глупости попала, а им-то такое за что? Ведь не по своим делам из лесу вышли, мне помогать собрались! А я для них так ничего сделать и не успела!
Решилась я, и тихонько шепнула заклинанье для клубочков. Старое оно у меня, проверенное! Когда мой любимый кот Пыхо, мои шнурочки, завязочки, поясочки и прочую, любимую всеми кошками мишуру, вконец запутает, достаточно только сказать одно заветное слово. И в тот же момент всё лежит передо мной в аккуратные мотки свернутое.
Кучка всяких веревочек в тот же миг легла мотками у моих ног, а маг вдруг за штаны схватился. Они с него почему-то спадать начали. Он на меня свирепо глядит, бормочет что-то… я к дереву попятилась, оглядываюсь, куда бы спрятаться от этого злющего взгляда… ох, ничего ж себе!
Вокруг такое творится! Сплошной стриптиз! Со всех бандитов, что не лежали и не сидели, штаны свалились одновременно!
М-да, темнота! Непросвещенное средневековье! Даже простых семейников еще не изобрели, не говоря уже о стрингах!
Кто-то охнул у меня над головой знакомым голоском, и маг тотчас нехорошо прищурился.
Эх, гном, ну разве я тебе разрешала вылезать из кустов? И отвернись немедленно… от этого зрелища… или хотя бы глаза закрой! Эти небритые личности слишком долго приходят в себя, вместо того, чтобы быстренько натягивать штаны! А те, кто пока лежат и сидят, хохочут как ошалелые, при виде бесплатного шоу. Хотя, над чем именно, до меня пока не доходит.
Но тут я вдруг почувствовала, как ловкие пальчики расстегнули ненавистный ошейник! Эй, Талм! А с выговором-то я того… немного поторопилась!
Маг с угрожающим видом сделал пару шагов в нашу сторону, и я осознала, нужно бежать отсюда, и как можно быстрее! Я даже метнулась в сторону, но тут на поляне появился еще один разбойник.
И не просто появился, а вывалился с криком и хрустом из ломаемых тяжелыми сапогами кустов.
- А-а-абоз! - Закричал истошно, и все сразу засуетились.
Те, что сидели и лежали, разом вскочили, и тут захохотали те, что раньше стояли. Ну да, они-то уже успели натянуть спадающие портки и крепко держали их одной рукой, другой шаря в карманах и по сумкам в поисках замены вмиг исчезнувшим шнуркам.
Зато многие из резко вскочивших бандитов запутавшись в такой необходимой части одежды, не смогли удержаться на ногах, а один даже рухнул рукой в костер. И все они теперь светили не совсем чистыми частями тела и пополняли лексикон гномов изощренным матом.
Ой, кстати, а что там с моими гномами?
Однако этого мне выяснить не удалось, ни одного гнома в пределах видимости не оказалось.
Тогда что я-то тут делаю, среди этих стриптизеров немытых? Я молнией бросилась прочь… и почти успела.
Несколько всадников в одинаковых кожаных доспехах с факелами и оружием в руках прискакали вслед за дозорным из кустов, и разбойники, придерживая штаны, рванули от них кто куда.
Однако навстречу им выехали точно такие же всадники, и кто-то истерично завопил:
- А-акружили-и-и!
Маг, яростно блеснув злыми глазами, что-то мгновенно начертил над собой руками, выкрикнул непонятные слова, похожие больше на ругательства и исчез в клубах оранжевого дыма.
Всадники ловко сгоняли в кучу разбойников, и я уже почти шепнула траве, чтобы скрыла меня от их находчивых ручек, как увидела, что впереди одной из лошадей, выбравшейся из кустов, дружно топают все три зеленоволосые личности.
Ах, чтоб вам! Я сердито фыркнула и вылезла из травы.
И в этот момент на полянку выехал он. Серебряная мечта моих снов, рыцарь на белом коне.
Ну, ладно, не очень на белом. И не совсем коне. Зато красив… как Зверев в молодости. Когда он еще не красился и не увлекался хм… как бы поделикатнее сказать… ну в общем, это не важно, тем более речь не про него, а про рыцаря моей мечты.
- Привяжите их к телегам, да поторопитесь! - Холодно скомандовала мечта, оглядев бандитов.
- Мы пленники! - Шагнув вперед, смело смотрит на красавчика Гарон.
- В деревне разберемся. - равнодушно бросил тот и, отвернувшись от гнома, ускакал с поляны.
Ловкие воины уже начали связывать бандитам руки, когда обнаружилась техническая проблема. Не может человек, даже если он самый закоренелый бандит, идти за телегой со связанными руками и спущенными штанами.
Воины понемногу развеселились, нашли кучу шнурков и раздали нуждающимся, и тогда я решила, что настал мой час. Веселые люди всегда добрее грустных, надеялась я, смело выходя на поляну.
Охранники герцога слегка ошалели, завидев огромную кошку, бесстрашно топающую к связанным, а бандиты заметно занервничали. Оказывается, не такие уж они и тупые, раз сумели связать мою персону с пропажей своих шнурков.
Нет, на самом деле никто меня не связывал, я просто подошла к Талму и потерлась спинкой о его ноги.
А как же иначе показать всем этим остолбеневшим мужикам, что я не дикая какая-нибудь зверина, а вполне цивилизованная женщина. Ну, хорошо, пусть кошка, в моем случае это одно и то же!
- Вия… - горестно всхлипнул меньшой, опускаясь на корточки и прижимаясь ко мне зеленоватой головой. - Зачем ты пришла!
- Муррр. - сказала я и лизнула его в ушко.
А что такого?! Мне давно хотелось.
- Видать, это парнишки животина, ишь, как ластится! - Вслух объявил очевидное немолодой воин и участливо вздохнул.
Наверное, вспомнил далекий дом, детишек… играющих с кошкой… или щенком.
А я была очень ему благодарна за эти слова, первое мнение уважаемого человека зачастую определяет дальнейшее отношение остальных к вещи, либо явлению.
Так случилось и в этот раз, меня не только никто не прогнал, когда я направилась к телеге вслед за Талмом, но и привязывать не стали.
И вскоре мы уже дружно шагали где-то посреди растянувшегося больше, чем на километр, обоза. С небес на нас равнодушно взирали яркая Селия и ее шустрая сестра голубоватая Афель, вокруг хмурыми шепотками переговаривались бандиты. Судя по разговорам, судьба их ждала незавидная. Тех, в ком завтра жители признают обидчиков, казнят, не отходя от кассы, остальных продадут в рабы сельчанам. А если я правильно поняла, что именно от полевых забот этих селян небритые мужики и пустились в бега, то многие из них сейчас в последний раз видят, как прекрасная Афель обгоняет свою спутницу.
Угрызения ли совести меня достали, или надоело смотреть на пересеченную багровым следом от удара чем-то острым спину начавшего спотыкаться Гарона, а может, это весна и луны на мою впечатлительную натуру так действуют?
Только собралась я с духом и шепнула еще раз заклинание для клубочков.
Куча свернутых веревок, вожжей, шнурков для штанов и прочего загородила мне обзор, но я её ловко перепрыгнула, скомандовала гномам бежать за мной, и рванула в ту сторону, где находился овраг с тайной пещерой.
Теперь я не побоялась попросить траву о помощи и точно знала, что творится в обозе. Знала, что воины, потерявшие вожжи и шнуровку со своих доспехов, не сразу бросились догонять бандитов, привычно подхвативших спадающие штаны руками и прыснувших во все стороны. Знала и каждый шаг гномов, не отстающих от меня ни на шаг.
И когда Гарон споткнулся в пятый или шестой раз, свернула в небольшой ложок, по дну которого бежал поблескивающий в свете двух лун ручеек, и попросила кусты и траву укрыть нас от чужих взглядов.
Гномы сразу бросились к ручью, и пили, не отрываясь, минут десять. А я тем временем лизнула лапу и поднялась на ноги в родном облике.
Ух, как хорошо-то! А то я скоро забуду, каково это, смотреть людям в лицо, а не в… хм… снизу.
Не тратя времени, расстегнула сумку, достала баночку с собственноручно приготовленной мазью и упаковку лейкопластыря.
Подошла к магу, осторожно тронула за плечо.
- Чем тебя так?
Он приподнял голову от ручья, оглянулся, и смутился, даже при лунном свете стало видно, как заалели ушки. А! Не забыл еще своей вины! Это хорошо, конечно, только не настолько я злопамятная, чтобы раненому человеку, то есть, гному, лекции по этике читать.
- Терпи, будет немного неприятно. - Набирая мазь на палец, и осторожно нанося на рану, предупредила я.
А он молодец, выносливый… спина напряжена, руки на коленях в замок сцепил, но даже разочка не зашипел!
- Что же ты за маг, что даже собственных ран исцелить не можешь?! - Возмущаюсь я, пробормотав наговор на скорейшее заживление.
- Так заплатил же… - почти неслышно бормочет Гарон, еще ниже опуская голову меж колен и еще сильнее пламенея ушками.
Интересно, о чем это он?! Чем заплатил, кому заплатил? Ощущение, что нечто важное прошло мимо моего сознания, родилось в голове и крепнет с каждой секундой.
Эй, гном, так ты ведь не знаешь еще, что любознательность бабко - Йожская сильнее килограммовой бомбы в тротиловом эквиваленте, разнести тут все может. Если ее, конечно, не успокоить подробным объяснением, что, зачем и почему.
- Ну, говори. - Спокойно предлагаю, усаживаясь рядом с растянувшимся на земле магом в кресло из поднявшейся травы.
- Что говорить? - прикидывается шлангом гном, опуская лицо на руки.
- Куда твоя магия делась?
Эй, гномы, а вы-то что головы в плечи вжали? Это я пока еще по-хорошему его спрашиваю, а вот если не перестанет идиотом представляться, тогда можете дружно начинать пугаться.
- Вия… - тихо попросил он таким тоном, что я начала за себя бояться. - не нужно.
То есть, не взорваться я боюсь, а расчувствоваться невзначай и простить предателя раньше времени. Только к моей любознательности это не имеет никакого отношения.
А гномы-то как тихо сидят, ну ровно мыши на шухере.
Так, что-то я не поняла, это меня тут за дуру принимают, или они все такие опытные партизаны? А тогда зачем я кому-то лекцию про Давыдова читала? А, кстати, раз этот раненый так убедительно молчит, почему бы мне другого любителя клубнички не расспросить? Да и вопросов у меня к нему поднакопилось не меньше.
- Атанчик, золотко, может, ты мне объяснишь, где его магия, наши денежки и ваши рубашки?
- Деньги бандиты поделили… но немного я вернул… - хрипловато шепчет лесоруб, - рубашки мы выбросили… да и толку от них…
- Ну и что ты замолчал? - Подождав несколько минут, не выдержала я. - С магией что?
- Он же сказал… - несчастно шепчет Атаний, - заплатил он.
- Кому, дриадам? - Начинаю понимать, что ничего не понимаю. - Ну, а зачем всю-то отдавал? Не мог перекрыть, или совсем башню сорвало от зеленоволосых красавиц?!
- Так… он же… - изумленно вскинул на меня глаза лесоруб, - думал…
- Молчи! - зло обрывает его хриплым рыком маг.
И тот послушно замолчал, спрятав от меня глаза за повисшими на лицо волосами. Шнурок, раньше держащий их в хвосте, тоже попал в ту кучу веревок и поясов.
- А что там было-то, с дриадами? - подал робкий голосок Талм, и я прямо умилилась.
Свой человек, весь в меня любознательный, был бы девкой, позвала бы в бабки - Йожки.
А эти два партизана встали насмерть за свои тайны, но я их и пытать больше не стала. Я могу, когда нужно, и терпеливой побыть несколько часов, а потом все равно своего добьюсь. С другого бока подкачу, кем хочешь прикинусь… или я не бабка - Йожка?!
А пока нужно гномов покормить, они целый день ни пивши, не евши… может зря я этих бандитов пожалела?!
Достала я из сумки туески, что хозяйка дала, на травяной столик поставила, гномов перекусить зову. А они, как дети зашуганные, которым из чужих рук конфетку взять не дозволяют, вежливо так отказываются и начинают от столика отодвигаться помаленьку.
- Вообщем, так, гномы! - Разозлившись, веско сказала я, подцепляя из туеска непонятный фрукт. - Вы, как мне кажется, чего-то недопонимаете! Так вот, я вам объясняю в последний раз! Если вы хотите идти со мной дальше, то всё у нас будет общее, и еда, и деньги и проблемы! А если вас такое не устраивает, то я с вами не знакома, и возвращайтесь-ка вы назад, в свой лес, потому что от вас сбежать я всегда сумею!
Талм, не глядя на соплеменников, первый к столу подвинулся, деловито в туески заглянул и, одобрительно хмыкнув, сунул в один руку.
Тяжело вздохнув, пододвинулся и Атаний, а последним сдался Гарон.
Сначала они ели деликатно, брали еду понемногу, долго, вдумчиво жевали, но постепенно расслабились и глупую щепетильность отбросили. Ох, а я-то думала, тут еды на неделю! Неверно думала, вот еще позавтракаем и можно выбрасывать туесочки.
- Хорошая еда, хозяйка дала?! - облизывая пальцы, осоловело похвалил Талм, и укладываясь поудобнее, вдруг захихикал, - А хорошо ты придумала с поясами… ха, ха… я уж испугался, думал, ты и вправду попалась… я бы такой хитрый партизанский план никогда не изобрел!
- Что такое партизанский? - осторожно спросил Атаний, но отвечать ему было уже некому. Меньшой мирно сопел, мигом провалившись в сон.
Я лизнула палец и кошкой скользнула к нему под бок. Глупый ты, гном, вот до такого идиотского плана я и сама никогда бы даже в страшном сне не додумалась.
Катерина, будущая ученица ведьмы.
День четвертый… загадочный.
Чувств не было. Никаких. На боли, ни любопытства, ни страха. И даже понятия о том, что они должны у меня быть, не существовало в этой галактике. Да и мысли текли как-то вяло… проплывая мимо, словно последние тающие льдины в весенний разлив. Желание пошевелиться тоже не появлялось, тем более открывать глаза или рот. Чтобы спросить… да нет, ничего мне не хочется спрашивать… да и незачем.
Чьи-то руки бережно приподняли мою голову и начали осторожно вливать в рот терпкий и сладкий напиток, похожий на компот. О, надо же, какие слова я, оказывается, еще помню, вяло шевельнулась мысль, и тоже проплыла мимо. Глотать компот тоже не хотелось, но тот, кто его в меня вливал, видимо был об этом прекрасно осведомлен, так как лил такими маленькими порциями, что никаких глотательных движений мне делать и не приходилось.
Я вяло восхитилась этой предусмотрительностью, но не по движению души, а скорее по привычке, и начала было снова проваливаться в мягкий туман безразличия, как с тоской поняла, это больше не удастся. Наверное, так подействовал компот, понемногу пробуждая во мне жизнь и прежде всего возвращая память и те эмоции, что я испытывала до того, как впала в это отстраненное равнодушие.
И первой вернулась жаркая обида. Как она могла… не узнать свою Катюху, неужели я так изменилась за эти годы?
А потом пришло ужасающее понимание, да как же могла она узнать, если эти местные самопальные стилистки отрезали мой главный отличительный признак, мою косу! Да и вообще сотворили из меня какого-то мальчика!
Затем мысли и чувства словно разом прорвали невидимую плотину, и хлынули таким бурным потоком, что от жалости, боли и обиды захлестнуло сердце и вырвался из глубин души горестный стон. А из зажмуренных от боли глаз сами брызнули слезы.
- Тише, тише, - успокаивающе приговаривал незнакомый голос, а чья-то мягкая рука ласково гладила по волосам, - все хорошо, все в порядке.
- Где она? - распахивая ничего не видящие от соленой влаги глаза, перебиваю незнакомку, и пытаюсь сесть.
- Кто? - удерживая меня в горизонтальном положении, недоумевает собеседница.
- Моя мама, - спешно выкручивая кулаками предательские слезы, всхлипываю напоследок.
- Кэт… не было там твоей мамы, - с состраданием смотрят на меня необыкновенные сиреневые глаза.
- Я сама видела… - упрямо не соглашаюсь я, пытаясь освободиться из крепко держащих ладоней.
Однако они держат с необычайной силой, несмотря на свою кажущуюся хрупкость.
- Не торопись. Рано тебе вставать. А про то, что ты видела… скажу прямо, что хотела увидеть, то тебе и показалось. Конечно, к тому подтолкнули тебя действия ведьм, - мягко, но уверенно объясняет незнакомка, - вспомни, наверняка и в твоем мире есть снадобья, выпив которые человек принимает желаемое за действительность.
Да что ж тут вспоминать! Когда я наизусть могу почти два десятка назвать! Приезжал к нам в интернат один лектор, все досконально объяснил, и названия и как действуют, и даже в ответ на вопросы мальчишек примерные дозы назвал. Наши второгодники, никогда, ни на одном уроке ничего не записывавшие, достали тетрадки и строчили как прилежные зубрилки, стараясь не пропустить ни словечка.
Вот только какое это отношение имеет ко мне и к моей маме?
- Опоили они тебя… не со зла, конечно, уж больно хотелось дикую ведьму поймать. Да и то, понять их можно, никому не хочется бросать обжитые места и уходить в чужие земли. А здесь и раньше ведьмам нелегко жилось, а уж если Роул черным чародеем станет, то и вовсе тяжко будет.
Вот значит как, складывает мой прояснившийся ум простенький пазл ведьминской интриги. Чертовы колдуньи использовали меня втемную, а ведь прикидывались такими душевными, такими родными. Называли сестрой, плясать на лысую гору возили! А сами все это время расспрашивали про мою жизнь и готовили наркоту, прикидывая, какими словами лучше разбудить во мне веру в чудеса. На самые больные точки надавили, в святое с грязными сапогами влезли. Ну и чем они после этого лучше того же Роула? Он хоть самолично меня наркотой не поил и благородными целями не прикрывался.
Ладно, я это как-нибудь переживу, еще и не то пережила, стиснув зубы, завязываю новый узелок на память. Хотя… забыть такое предательство просто невозможно, зато можно дать себе клятву, никогда не прощать подлых манипуляторш.
Конечно, не факт, что они придут когда-нибудь просить прощения, но все же… иногда случаются и не такие чудеса, я сама видела. Например, когда у одной девочки из нашей группы нашлась мать. Родная, абсолютно здоровая и ни капельки не пьющая. Вот это последнее и было самым большим чудом. Потому что пьющие матери находились довольно часто. И чем взрослее мы становились, тем чаще приходили в интернат дешево одетые тетки с прокуренными зубами и каким-то одинаковым выражением лиц.
- Маска алкоголика, - с презрением фыркнула Марина, когда я поделилась с ней своими наблюдениями, - когда человек много пьет, начинают атрофироваться лицевые мышцы, в первую очередь в верхней части лица, вокруг глаз и возле скул. Вот и создается впечатление, что эти люди похожи. Если хорошо изучить одно лицо такого типа, потом легко находишь в толпе ему подобные, особенно женские. Сколько бы они не намазывали на себя дорогой косметики, и какую бы одежду не носили, следы разгульной жизни посвященному видны издалека.
Вот только моим подружкам, которых находили такие матери, рассказывать про эти тонкости было бесполезно. Это уже много позже, когда они возвращались в интернат, сбежав от издержек материнской любви, и Марина колола им глюкозу, залечивала педикулез и иногда и кое-что похуже, с некоторыми можно было и поговорить. Но остальные и после всех издевательств, вынесенных дома, гордо считали себя удачливее чем я, потому что моя мама не придет уже никогда.
Я снова вспомнила то, окутанное дурманящим туманом лицо, и горькая обида вновь полоснула по сердцу тигриными когтями.
- Ну, хватит, взрослая девушка, ведьма… а ревешь, как ребенок, - прикрикнула незнакомка и как ни странно, этот окрик на меня подействовал.
Слезы высохли… на радость моему самолюбию. Я вновь попыталась приподняться, но это мне почему-то не удалось. Спина была как чужая и ног я тоже не чуяла, словно отсидела.
- Куда? - тем же тоном буркнула хозяйка, - рано тебе вставать, после такого-то падения. Хорошо еще, быстро тебя мой помощник нашел… до рассвета с такими ранами ты бы не дожила. А теперь полежишь пару дней и начнешь понемногу вставать. Раны и переломы я тебе уже залечила, но лучше немного поберечься.
Вот как. Горько хмыкнула я. Значит, правильно вспоминается… что сбросила меня эта дикая со скалы. А что же эти… деревья… с человечьими лицами, искать меня не стали? Значит, не нужна была больше? Как там говорится… мавр сделал свое дело… и можно списать его в расход. И если бы не эта неизвестная знахарка, валяться тебе, Катька, под Лысой горой изломанной куклой.
- Кто ты? - слегка повернув голову, разглядываю хозяйку, что-то сноровисто нарезающую у стола.
- Сирень, - приветливо улыбнувшись, отвечает она, и я язвительно хмыкаю.
Очередное дерево. Да что для них, человеческих имен, что ли не хватило?
- Тебе не понравилось мое имя? - догадалась Сирень.
- Разве это имя? - осуждающе тяну, разглядывая хозяйку.
Обычная такая тетка, неопределенного возраста. И одета неброско, темная юбка из грубой ткани и пестренькая кофточка, чуть мягче на ощупь, точь такие, какие выдавала мне Береза. Впрочем, они и сами то же самое носили. Наверное, мода тут такая… средневековая.
Маленькая комнатка тоже очень простенькая… и бедная. Постель, на которой я лежу, пахнет сеном, старенькое покрывало похоже на дешевый половик, какие тетка стелила в сенцах. Возле оконца, завешенного светлой тряпицей, стоит простой, некрашеный стол, в углу у входа скамья, и на ней деревянный тазик и рядом бадья с водой. У изголовья постели маленькая скамеечка и на ней аккуратно сложена какая-то одежда… наверное, для меня.
- В обычном понимании, может, и нет. Когда ведьма уходит из родного дома… города, села… и приходит в один из укрытых в проклятых землях поселков, то вместе с прошлым оставляет за порогом и данное родителями имя. Никто и никогда не отыщет тут Миранду, Полету или Анилу. Здесь их нет и никогда не было, - миролюбиво поясняет Сирень, присаживаясь на край постели и подкладывая мне под голову еще одну подушку, - открывай рот, я тебя покормлю.
Слишком аппетитно пахнет её варево, чтобы я капризничала. Да и на вкус оказывается просто замечательным. Наваристый бульон с мелко порезанным мясом и зеленью перемежается маленькими кусочками булки, которую Сирень отщипывает тонкими пальцами.
Я съела почти полную мисочку и по телу начало распространяться уютное тепло, когда в дверь внезапно резко постучали. Хозяйка вихрем метнулась из комнаты, но уже через несколько секунд вернулась назад.
- Выпей - приказала, поднося мне ко рту крошечный стаканчик, и видя, что я заколебалась, решительно вылила его содержимое мне в рот, - глотай быстрее.
Не проглотить было невозможно… не дышать я еще не научилась. Да и сопротивляться я тоже пока не могла, спина не слушалась, а ведьма была намного сильнее. И, в конце, концов, чем я рискую?! Не станет же она меня травить… раз спасла?
- Вот и умница. Это лекарство, но там еще и снотворное. Не пугайся… если проснешься не здесь… я тебя вытащу, - металась по комнате Сирень, собирая какие-то вещи, - и знай… ведьмы своих не предают… даже если всё указывает именно на это…
Знакомый туман слишком быстро затягивал покачивающуюся как электричка комнату, мешая мне следить за ведьмой, а мгновенно онемевшие губы не желали ничего говорить из того, что мне пока еще хотелось крикнуть ей вслед.
Бабка-Йожка Прынцесса, в чужом мире известная как Вия.
День четвертый, почти хозяйственный
Тонкий солнечный лучик, скользнувший сквозь зеленое кружево, пригрел мне веко, подсветил его жарким заревом, пощекотал нос. Пора вставать, поняла я, выползла из под руки безмятежно сопящего Талма и отправилась по своим делам.
Да какие еще у меня могут быть дела, как не разведка на местности? Однако, никого, кроме пары телег, неспешно двигающихся в направлении от деревни, да нескольких сонных селян, устроившихся в них, вокруг на несколько километров не было. Оно и понятно, все, кому удалось вчера сбежать, теперь, наверное, уже далеко отсюда.
Пора двигаться и нам. Я вернулась к месту ночевки, и вдруг поняла, чего-то тут не хватает. Вернее, кого-то. А точнее, Гарона. И когда же это он успел улизнуть, а главное, куда? Огляделась, темный след, ведущий по серебристой от росы траве только один, и тот мой собственный.
Значит, придется проводить доследование.
- Атанчик! Подъем!
Ну, знаю я, что кружка родниковой воды, вылитая тонкой струйкой на сжавшуюся в комок голую спину гнома, это подлое издевательство.
Бедняжке и так холодно, а тут еще я.
Но так ведь иначе он ни за какие коврижки просыпаться не хотел!
- Ну что тебе, Вия?! - поднимая на меня укоризненный взгляд, гном осторожно утирает ладошкой с тела мокрые разводы.
- Вот, возьми, - бросаю ему свою спортивную куртку.
- Не нужно, - неожиданно начал смущаться гном, - скоро Гарон принесет одежду.
- А давно он ушел? - расставляя на столе туесочки, вскользь осведомляюсь, словно и не явилось для меня полной неожиданностью отсутствие мага.
- Сразу, как вы с Талмом заснули, - Ушки лесоруба снова начинают розоветь.
- А никому не попадется… по дороге? - вроде и не волнуюсь я за этого ушастого, почему же тогда так замирает сердце в ожидании ответа?!
- У него сила… начала восстанавливаться, ночью к лесу сумеет пробраться… А в лесу он свои способности подкрепит, тогда его непросто будет поймать! - с непонятной гордостью за дружка отвечает Атаний.
И с чего это я вдруг так разозлилась? Фыркнула как… я сама, только в белой шкурке, и рванула к себе сумку.
- Тогда завтракайте побыстрее, да пойдем уже. - рявкнула сердито, - и так из-за вас целый день вчера потеряли. А куртку пока все-таки накинь, мне на неё морок легче бросить, чем на твои синяки.
Сказала так и к кустам пошла, поменять майку на кофту гномью.
Возвращаюсь, и сразу спотыкаюсь о взгляд двух пар зеленых глаз, непонимающе уставившихся на меня. Ждут, наивные, то ли приказа, то ли объясненья. А откуда у меня объяснение, если я и сама пока ничего понять не могу?! Вот и гаркнула приказ.
- Чего сидим, кого ждем? Вперед!
Деревня с пригорка во всей красе открылась, хорошая такая, богатая деревня. Еще немного, и потребует себе званье городка.
Только чем ближе мы подходим, тем больше бросается в глаза одна странность. Людей нигде не видно. Как повымело их с улиц. А такому явленью лично я только две причины знаю, либо боятся чего и потому сидят по домам, как тараканы по щелям, либо что-то у них неординарное произошло.
Древняя бабуся, сидевшая на скамейке у покосившегося забора, подтвердила мою вторую догадку.
- Так ить, на токах они, у купецких анбаров! Сам ерциг прибыли!
Ох, и как же это я могла забыть про свою серебряную мечту! Срочно туда! Хоть и нет у нас особой надобности с теми воинами встречаться, но сердце как-то тянет… да и интуиция от него не отстает… а интуиции своей я привыкла доверять!
Выяснив местоположение купеческих амбаров, немедленно направляюсь туда, не обращая внимания на недовольное сопение топающих сзади гномов.
Столпившиеся на вытоптанной площадке у амбаров селяне не обратили на нас никакого внимания. И я такому отношению нисколько не удивилась. Ну, во-первых, на всех троих нас был наброшен добротный морок и отводящее взгляд заклинание, во-вторых, подошли мы потихоньку, а в третьих…
Все внимание присутствующих было поглощено происходящим посреди площадки действом. И главным распорядителем у них был рыцарь моей мечты, восседающий на мягком кресле, поставленном на помост.
Золотистые волосы любовно расчесаны волосок к волоску, ярко-голубые глаза смотрят надменно и холодно, пухлые губы кривит скучающая усмешка.
Ах! Ну, прямо снежный король! Кай, не дождавшийся заплутавшей Герды и выросший в ледяных чертогах в юного повелителя. Я мечтательно вздохнула, и в тот же миг с двух сторон раздалось осуждающее фырканье. Какие же вы все-таки вредные, гномы! Полюбоваться на давнишнюю мечту всласть не дадите.
Из амбара вывели рослого мужика, связанного широкими ремнями и с мешком на голове, и поставили перед моей мечтой.
Мечта надменно кивнула, с мужика стянули мешок. Все понятно, не всем из бандитов удался побег.
- Кто желает взять его себе в рабы? - Объявил юркий сухонький мужичок с хитрющими глазками.
Видимо, сельский староста, решила я.
- Я беру. - Выдвинулась вперед мощная баба, килограмм под сто пятьдесят, и бандит несчастно скривился.
- Плати.
Женщина развязала узел платка и сунула старосте какие-то монеты. Ей в ответ всучили конец ремня и она отвела раба в сторонку. Из дверей амбара появился очередной кандидат в рабы. История повторилась, с той лишь разницей, что молодого бандита купила пожилая супружеская пара.
Ну, полюбовалась на красавчика, вздохнула я, пора и честь знать. Хоть я и не простая странница, а Бабка-Йожка из другого мира, но не светит мне с этим снежным королем под розовыми кустиками поворковать.
Нет, приворожить его, для такой опытной бабки-Йожки, естественно, раз плюнуть, только не про меня такое счастье. Каждый миг отравит понимание, что он меня не за мои собственные достоинства любит, а из-за капелек, с вином или чаем выпитых.
Пусть уж таким суррогатом другие наслаждаются, те, кому я эти капли и готовлю.
Глянула я на серебряную мечту в последний разочек, набрала в грудь воздуха, вздохнуть восхищенно напоследок, да и забыла выдохнуть. Вывели из амбара еще одного пленника, у меня и сердце в пятки разом упало. Несмотря на попону конскую, которой его накрыли, сразу узнала я давешнего вампира.
И возмутилась, и изумилась одновременно. Это почему же его господин с ним так обращается, ведь он мало того, что его родич и начальник охраны, так еще и пострадал крупно от этих самых бандитов.
Тут уж я стоять позади не стала, ужом вкрутилась в толпу, в передние ряды пробираясь. Заворчали, завозмущалась селяне, только не на ту напали. Мне, когда случается в метро или на автобусах в час пик ездить и не такое выслушивать приходится.
Скинули с вампира попону, я и обмерла. Крылья, в лоскуты подранные, все в крови запекшейся, руки за спиной стянуты, грудь несколько свежих ран украшают, под глазами черным черно, а один глаз и вовсе не открывается.
- Есть желающие этого бандита взять? - таким тоном спрашивает староста, словно говорит, попробуйте, возьмите! Потом не обижайтесь, вас предупреждали.
Стихла толпа, отступила на шажок, усмехнулся змеиной улыбкой король снежный.
Вот тут я и поняла, что пиратские захваты в Аденском заливе, это детские игры по сравнению с местными разборками. И в этот раз вампиру поражение было предрешено много раньше, чем он в этот путь отправился.
- Никто не желает? - уверенно заключил староста, и тут ноги сами вынесли меня вперед.
- Я желаю.
Народ задвигался, шеи вытягивают, рассмотреть нахалку. Староста нахмурился и на мечту мою оглянулся. А тот только бровь едва заметно приподнял, откуда, мол, такая смелая выискалась?!
- Кто ты бабонька, вроде я тебя ранее не видал? - въедливо спрашивает староста, внимательно ко мне приглядываясь.
- Не мог ты меня ранее видеть, только сегодня мы с братьями сюда добрались. - скрепя зубами изображая нечто вроде поклона, кротко объясняю я. - вот, собираемся просить землицы и копать землянушку. Братишки мои ремеслом плотницким зарабатывать будут, а мне на хозяйстве без помощника не обойтись.
- А разве ты не видишь, кого покупать собралась? - укоризненно журит меня староста. - Это же вампир! Неужто не боишься его?
- Да в том и дело, что денежек у нас маловато, - старательно обхожу я последний вопрос. - На нормального работника не хватит. А этого-то, небось, подешевле отдадите, да и кормить его не нужно. Поймает где-нибудь зайца, и сам надолго сыт и мясо в дом принесет! Уж не откажите, люди добрые, бедной вдове, муженек-то у меня погиб, хозяина защищая, а раз деток бог не дал, то его родня из дома нас и выгнала.
Народ меня слушает, да сочувствующе вздыхает. Ну, а как же им не вздыхать, если я маленькое заклинаньице в своих словах запутала? На жалость и рассчитанное.
Золотоволосая мечта насмешливо хмыкнула и еле заметно кивнула. А я, хоть его мысли и не умею подслушивать, но перевести на русский язык свободно могу. Смешно герцогу, что купят бывшего родственника по самой малой цене, дешевле бандитов придорожных. И заставят копать бедняцкую землянуху, а потом и жить там, в самом сыром углу.
- Ладно, бери, - по-барски усмехнулся мне староста, - а землю займешь с южного краю, там уже делянка нарезана, да не прижился переселенец. Ну, плати!
Я к Атанию обернулась, глаза ему страшные сделала, деньги давай, гном.
Он страдальчески сморщился и несколько мелких монеток мне в руку сует. Ох, а не слишком ли это мало? Как бы не сорвалась сделка!
- Вот… - господин… - склонив виновато голову, протягиваю я монетки старосте, - это все, что есть.
Рыцарь моей мечты на монеты глянул и откровенно заржал. А я на его улыбку завораживающую так и засмотрелась. Эх, до чего же хорош, мерзавец! И как жаль, что так редко уживаются красота с добротой и благородством в одном флаконе.
- Забирай! - милостиво хихикнул и староста, оглянулся на многозначительно приподнявшего бровь герцога и добавил, - Да помни, продавать ты его не имеешь права, ни за какие деньги! Отныне он принадлежит твоей семье на веки веков.
- Благодарствую! - еще ниже склонила я голову. - Ни в жисть никому не продам, сама пользоваться буду.
А сама, стараясь не поднимать глаз на свою бывшую мечту, чтобы он чего лишнего в них не углядел, схватила за цепочку, которой обвязали торс вампира, и резво поволокла приобретение прочь.
Где, староста сказал, тут мой надел? Из деревни сразу уйти нам не удастся, немедля донесут старосте. А тот герцогу… в результате погоня нам обеспечена. Ну, и что я за несчастливая такая бабка-Йожка, куда ни пойду, а в заварушку попаду обязательно. Хоть в своем мире, хоть в этом.
Гномы сзади топают и сопят недовольно, как два паровоза. Причем если Талм еще не так старается, признал видимо, моего вчерашнего пленника, то Атаний прямо-таки рычит от возмущения. И я его злость понять вполне могу, их с Гароном бандиты с помощью этого самого вампира вчера и схватили, сами вечером рассказывали.
Но мне на их сопенье внимания обращать некогда, вампир еле ноги передвигает, я уже сомневаться начала, что своим ходом до делянки дойдет.
Однако дошел.
Старушки любопытные, что надел мне показали, с вампира глаз не сводили, так интересно им, как у него крылья устроены.
Только я с ними разговоры разводить не стала, быстренько перешла на просьбы, мол, не поделитесь ли чем на обзаведение. Тут большая часть толпы сразу вспомнила про неотложные дела, осталось только двое, бабка кривенькая, да старичок глуховатый. Я с ними гномов отправила, принести, что дадут, а сама вампира на делянку завела, под куст посадила, и начала ремни распутывать.
Про себя такие словечки поминая, что Атаний вполне мог обзавидоваться. Если бы услышал.
- Зря ты за меня деньги отдала, женщина. - повернув ко мне голову, показал удлинившиеся клыки вампир. - Не удержать тебе меня в рабстве.
- Помолчи пока, а то у меня тут узел запутался, - прикрикнула я, показав свои зубы.
Эх, жаль сейчас я не в кошачьем облике, там у меня клыки не меньше чем у него.
- Зачем ты вообще его покупала, кровопийцу этого! - буркнул Атаний, сгружая с тележки лопаты и кирки.
- Атанчик, лучше скажи мне, это что, действительно наши последние монеты были? - Едко поинтересовалась я.
- Нет. - снова краснеет гном. - Просто остальные я спрятал… не при всех же доставать.
Вот и гадай теперь, куда же он их умудрился спрятать, если они тут даже стринги не носят?
- Вия! - Проследив за моим заинтересованным взглядом, возмутился гном. - куда ты смотришь? Я их в сапог положил!
- А ты не кричи на нее, - ставя на землю котелок и бросая рядом мешок, в котором что-то звякнуло, бросился мне на защиту Талм, - она правильно поступила. Я потом понял. Этот герцог…
- Чш! - шикнула я. - А вот про это ни слова. Давайте-ка лучше, изображайте кипучую деятельность по выкопке землянки.
- А раб на что? - заикнулся было Атаний, но наткнулся на мой негодующий взгляд и смолк.
Но не смирился, и начиная копать какую-то непонятную кривую канавку не переставая бурчал что-то недовольное себе под нос.
- Вия, - вылез из кустов Талм, - тут какой-то навесик старый есть, посмотришь?
- Чего смотреть, - я сразу поняла выгоду этой находки, - веди. Эй, вампир, вставай потихоньку, да обопрись на меня, пойдем под навес.
- Упрямая ты, - то ли осуждая, то ли удивляясь, буркнул вампир. - Но я тебе сразу говорю, я от тебя все равно сбегу, так что лучше не старайся.
- Пф, - фыркнула презрительно моя покупка, когда я дотащила его до навеса.
Ну, да, я и сама так еще два дня назад бы фыркала, увидев это полуразвалившееся сооружение, построенное из неошкуренных жердей. Тропка к нему заросла сорняками, вокруг плантация лопухов и крапивы в мой рост, а под самим навесом все завалено непонятным мусором, ногу поставить негде.
Только теперь у меня было тайное слово, и я его уже произнесла. Сорняки расступились перед нами, вьющиеся стебли плотно оплели крышу и стенки, укрепляя ненадежное строение. А пронырливые корешки разобрались с мусором. Нашли пару лопат и топор и, отчистив их от грязи, положили у стенки, остальной мусор утащили под землю, которая вмиг покрылась бархатным моховым ковром.
А у боковой стенки выросла травяная невысокая лежанка, на которой я намеревалась устроить вампира. Иначе мне было никак не осмотреть его поврежденные крылья.
- Кто ты? - насторожился вампир и уперся в одну из жердин входа.
- Вот только давай вечер вопросов и ответов устроим чуть попозже? - пытаясь запихнуть его внутрь, взмолилась я. - думаешь, мне легко тебя держать?
Вампир пригнул голову, шагнул под навес, сделал шаг, другой и плашмя рухнул на пол. Ох, хорошо, что трава у меня в подручных, подняла эту истерзанную тушку и к лежанке оттранспортировала. Да и там помогла устроить его так, что мне стало удобно до израненных крыльев добираться.
Взялась я осторожненько за одно, приподняла, развернула… я говорила уже, что ненавижу садизм? Так вот, тех, кто с живыми существами такое делает, назвать садистами, значит, сделать комплимент. Это монстры, нелюди… и отношение у меня к ним соответственное.
Сижу я на травяном стуле, смотрю на изодранные в лохмоты перепонки и переломанные кости и не представляю, как же я это все сложу, сошью и выправлю?! И тут еще свет, что падает от широкого входа, загородила чья-то фигура.
Только я хотела начать возмущаться, подняла глаза… как сразу и раздумала. Это, оказывается, наш маг явился, собственной персоной. Чистенький, хорошо одетый, и явно очень довольный собой. Шагнул он ко мне, сияя как новый пятак, и тут внезапно рассмотрел мое приобретение. Ох, как его перекосило от одного только взгляда на вампира! Да и на меня так подозрительно уставился, что мое настроение сразу резко испортилось.
Да, и в самом-то деле! Он где-то себе гуляет, ни с кем не считаясь, а мы должны, как зайчата, сидеть тихо под кустиком и ждать? Неизвестно, чего.
- Ну, что, нагулялся? - спросила я точно тем противным тоном, каким жена спрашивает припозднившегося с работы мужа, - сияешь, словно с праздника вернулся!
И сама слышу, как некрасиво это звучит, а остановиться не могу.
- Да я смотрю, и вы тут не скучали! - язвительно отвечает он в тон мне. - Игрушечку себе приобрели! Только не забыли сперва выяснить, что это вампир из клана черных бойцов? Их еще, черной, или мгновенной смертью называют!
Ну, нифига себе! Конечно, ничего такого нам никто не сказал… хотя, вру, спрашивал что-то староста, насчет, не боюсь ли я…
Но это теперь уже не имеет никакого значения. Потому что бросить вампира в таком положении я все равно не смогу.
- Знаешь, Гарончик, - примирительно вздохнула я, - это, конечно, очень интересно, все, что ты рассказываешь, но взгляни, в каком он состоянии. И это только наружные раны. Душу ему еще хуже искорежили. Предали так подло, как умеют предавать только близкие люди, те, кому доверяешь как себе.
- Откуда ты это знаешь? - еще строптиво спрашивает маг, а сам уже шагнул поближе, рассматривает изувеченные крылья.
- Да уж знаю. А тебе раньше не приходилось… такие раны лечить?
- У гномов крыльев не бывает, - снова полез в бутылку маг, - кроме того, лечить именно этого вампира, у меня нет никакого желанья. Может ты забыла, что это он нас и помог поймать?
- Ничего я не забыла. Только он не по своей воле. Его шантажом заставили.
- Что такое - шантажом? - немножко недовольно посопев, снизошел до расспросов Гарон.
- Ну, вот в его случае поймали дочку и обещали зарезать, если он не будет помогать бандитам. А еще маг на него ошейник какой-то нацепил, чтоб он не мог до того места долететь, где девчонку держали.
- Понятно. А ты уверена, что он не поубивает нас всех, когда мы его вылечим?
Судя по тону, маг почти сдался. Осталось только немножко его дожать.
- Он мне клятву дал, что никогда не навредит, - доверительно сообщила я Гарону.
- Да что ты врешь, женщина! - зарычал, приподнимаясь на лежанке, вампир, и молниеносно схватил меня за руку, - и вообще, откуда ты так много про меня знаешь?!
Видок у него в этот миг был очень впечатляющий. Красный отблеск безумным огнем в непроницаемо черных глазах мечется, на руках острые когти растут, изо рта клыки, как у тигра, лезут.
Гарон спешно какое-то оружие выхватил, ох, что тут сейчас будет!
Лизнула я быстрее вторую руку и на пол уже на четыре лапы спрыгнула. Вампир от изумленья хватку ослабил, вот лапка и выскользнула. Зашипела зло, свои клыки на вампира выставила, когтями мох рванула.
- Ну, и кто из нас врет, упрямый вампир?! - рыкнула не хуже уссурийского тигра.
Он ошарашенно головой потряс, в глазах понимание появляться начало.
- Но… ты же была другого цвета? - пробормотал ещё неуверенно, втягивая назад когти.
- А вот это, мое личное дело, какого цвета хочу, такого и хожу! - отрезала я и вновь лизнула лапу.
- Ну, Гарончик, или ты мне помогаешь его лечить, или не мешай, - вставая на ноги, предъявляю ультиматум магу, нехотя прячущему свое оружие.
- Ладно, помогу, только… больно ему будет, - скрепя сердце дал согласие маг, - у меня нет трав, чтобы вампирам боль снимать.
- О, вот это как раз не вопрос! - обрадовалась я, - у меня патентованное импортное средство… на всех действует.
И тут же увеличив свой мешок, начала в нем копаться. Гарон неслышно шагнул почти вплотную, любопытно засопел над ухом, заглядывая в мою сумку через плечо.
- Вия, это что такое? - не выдержал гном, когда мне в руки попал блестящий рекламный журнальчик.
- А вот это я могу тебе подарить, только не мешай, - сунув проспектик ему в руки, я продолжала сортировать лекарства.
О, так вот оно. Вытащила серебристую конволюту, выдавила две таблетки, подумала, и выдавила еще одну, чтобы наверняка. У меня для лечения головной боли свои методы, но некоторые лекарства держу специально для особых клиенток. Которым помогают только пилюли самых престижных зарубежных фармацевтических фирм.
Протянула таблетки вампиру на ладони, разжуй и проглоти!
Он на меня исподлобья подозрительно глянул… хотел что-то спросить, потом горько усмехнулся и резко бросил таблетки в пасть. А назвать иначе его клыкастый рот было бы преступлением. Перед истиной.
Я запихнула в карман пару снадобий, какие пригодиться могут, снова уменьшила свой мешок и села на стул, ждать, пока анальгетик подействует. И Гарон тоже приготовился, коробочку из торбы достал, маленькую, вроде той, в каких кольца продают, еще палочку костяную и кисетик с какой-то травой.
- Ведьма… чем ты меня накормила? - минут через десять заплетающимся языком еле выговорил пациент, и я поняла, пора!
Кивнула Гарону, подвинулась ближе. Травке шепнула, чтоб крышу чуть раздвинула, свет впустила, и родничок под навес вывела. Посветлело в нашем убежище, забил рядом со стеной в чаше из цветных камушков крошечный ключик, подвинулись мы с гномом ближе к истерзанному крылатому пациенту.
Маг свою коробочку раскрыл, там пыль серебристая. Вот он палочкой в пыль как в чернильницу доисторическую макает и на крыле узор рисует. Там где сшивать перепонки или сращивать кости нужно. Я тампончиком ватным присохшую кровь осторожно оттираю, сама дыханье затаила, боюсь словечко сказать, чтоб не помешать лекарю. А он споро действует, сразу видно, не впервой ему такая работа. Одно крыло разрисовал, к другому направился. Шепнула я траве, лежанка на середину комнаты переехала. Творите, маэстро, все для вашего удобства! Гарон на секунду глаза от крыла поднял и так светло улыбнулся, что я запаниковала. Ох, не смотри на меня так, гном, теряюсь я от таких взглядов. К тому же пока еще вам с Атанчиком тех дриад не простила.
Маг крылья разрисовал, кисет открыл. Оказалось, там иголочки, вроде елочных, только пахнут корицей. Достал гном щепотку, посолил ими крылья и сел в сторонке, что-то непонятное шепчет. А иголки как живые, в нарисованные линии нырнули и пропали. Сколько я ни приглядывалась, ничего не видно. Тут вампир зубами скрипнул, ага, значит, все же происходит в крыльях какой-то процесс. Ну, вскоре и я рассмотрела, как потянулись друг к другу рваные края, выправились изломанные кости, начали уменьшаться раны.
- Вия! - встревоженно выкрикнула зеленоглазая голова Талма, заглядывая под навес. - Там староста пришел!
- Ну что ж ты так кричишь, неразумный гном! Мало, что ли, я тебя учила партизанским правилам поведения в тылу врага?! - Потихоньку буркнула вслух, а сама птицей из-под навеса метнулась, морок быстренько плету, траве приказы шепчу.
И бегом мчусь по тропке к тому месту, где Атанчик землянку копает. Ох, горе мне, и чего же это он такого тут накопал?
Круглая ямка, размером с кухню в хрущёвке ему уже почти по пояс, а вокруг груды земли.
И на одной из них стоит ушлый староста и в ямку с недетским любопытством заглядывает.
- Рады видеть вас, господин, на нашем подворье, - медовым голоском выпеваю, стараясь отвлечь старосту от строительного изыска Атания. - С чем пожаловали? Просто проведать нас, али какую помощь оказать, как бедным переселенцам?!
Эта уловка и в нашем мире отлично срабатывает, значит и в этом не должна подвести. Как только у состоятельных людей начинают интересоваться посильным вспомоществованием, их словно ветром сдувает. Сразу находится тысяча неотложных дел, и в фитнесцентре на заседание ждут, и сауна без присмотра перегрелась, и яхта у берега от горя корни пустила. Для таких ведь денежки - это самая важная в мире вещь и им все время кажется, что все вокруг только и думают, как бы отнять неправедно нажитое. Этакий синдром дракона. Если натаскал кучу ценностей, то ложись на них пузом, замуровав предварительно все входы, и жди триста лет, пока появится случайный кладоискатель, чтобы сжечь его жгучим пламенем своей ненависти и негодования.
Однако староста от моих слов не сбежал, но сморщился так жалобно, что я даже занервничала, как бы это он с нас, себе, несчастному, на кусочек хлеба не попросил.
- Споро вы взялись за обустройство, хозяюшка, - кося глазом в круглую ямку, в тон мне сладенько заворковал мужичок, подвигаясь ближе, - а что ж работничка не видать, не зря ли монетки последние потратили?
Вот же жук! Ну и как ему отвечать? Скажешь зря, предложит сделку расторгнуть, монетки вернуть… не иначе, какая мыслишка подлая в изворотливую голову пришла. А соврать, что покупка только на миг в тенек ушла, тоже нельзя. С него ведь станется возвращенья раба подождать.
- Да ить, не разглядела я, как его твои молодцы-то разукрасили - начинаю нащупывать опасную тропку между правдой и лукавством, - теперь придется пару дней без работничка обходится. Ну, да говорят, твари это живучие, он потом мне в стократном размере все монетки отработает. Хочу я попозже избушку себе тут соорудить, да садик насадить… дерев на двести… растут тут у вас сады-то или как?!
- Растут, как не расти. А сейчас он у тебя где? Работничек, то? - никак не желает уходить от опасной темы староста.
А сам уже вплотную стоит, и ручкой меня за локоток уцепить пытается. Вот и приходится мне дирижировать так рьяно, как будто передо мной полковой оркестр марш играет.
- Да, где ж ему быть, отволокли вон под навесик, чтоб мухота не засидела. Там и валяется.
- А навесик еще стоит? Ну, надо же, а я думал, он еще зимой завалился, - староста протиснулся мимо меня на тропку и рванул прямиком к навесу.
Я пошла следом, пытаясь понять, что же все-таки нужно этому прохвосту от вампира?! Или от нас?!
Чем ближе к навесу, тем выше и шипастее становится крапива. Староста уже руки в рукава утянул и локтями от вредного растения лицо прикрывает.
- И как вы тут только ходите? - возмущается незваный гостенёк.
- А я еще и не ходила. Братья его довели, а дальше он сам. Вот с утречка по росе и начнем сорняки вырубать, а пока некогда. И работы много и гости отвлекают, - уже прямым текстом намекаю я, но староста добрался, наконец, до навеса.
И я не отстаю, если он морок нечаянно сбросит, придется мне принимать кардинальные меры.
Картинка нам открылась премерзкая. На куче гниющего мусора, бессильно раскинув изодранные крылья, валялся вампир, по нему ползали огромные зеленые мухи, а рядом нагло сидела жирная пятнистая крыса. И c любопытством поглядывала на нас зелеными глазками Гарона. Уф! Как же это я впопыхах забыла, что зеленоглазых крыс не бывает! Надеюсь только, что старосту больше вампир интересует, чем беспардонные зеленоглазые грызуны.
Уж не знаю, порадовало увиденное мужичка или огорчило, но гадкого запашку я втихаря велела травке прибавить.
- Как бы он тут у вас не сдох, - зажав пальцами нос, прогундосил староста, спешно поворачивая назад.
- Даст бог, выживет. Известно дело, они живучие как звери. - равнодушно дернула я плечом, и пошла следом. - так как же насчет помощи-то, господин хороший? Семян бы, да живность хоть какую, на обзаведение, да и из вещей чего, мы ведь голы, как лягушки в пруду.
- А ты приходи… как-нибудь, вечерком, без братьев… мы это и обсудим, - хитрые глазки старосты масляно поблескивают.
- Ой, спасибо вам господин, приду, чего же не прийти! - прикидывая, каким бы заклинанием наградить его за такую наглость, - а где вы живете?
- Нет-нет, туда, где живу, не нужно, я там дел не решаю, - быстро оглянувшись в поисках подслушивающих нас шпионов, горячо шепнул староста. - Ты к тем амбарам приходи, где утром сход был. Я там каждый день бываю… контора там у меня. Сегодня и приходи.
- Сегодня не смогу… - с огорчением протянула я, - у нас сейчас работы много, вот чуток обустроимся… хоть дня два… тогда и жди. Да гляди не забудь, чего обещал!
- Не забуду, не забуду… - хихикнул игриво мужичок, и протянул было руку, щипнуть меня на прощанье.
Только в этот самый момент лицо его странно напряглось, глаза выпучились, и рука самовольно ухватилась вместо меня за собственный живот.
Не попрощавшись и не оглядываясь, староста помчался прочь с такой прытью, что соседская старушка даже остановилась посреди дороги и долго заинтересованно смотрела ему вслед. Вот только чем там интересоваться, не пойму, банальнейшее ведь заклинание. Я не знаю ни одной мало-мальски опытной баб-Йожки, что его хоть раз не применила именно в такой ситуации.
- Атанчик, хватит копать, пойдем, отдохнешь, - позвала я мрачного гнома, злобно швырявшего себе за спину огромные глыбы глины.
- Ничего, мне и тут неплохо! - рыкнул гном и швырнул назад такой ком, что ручка лопаты затрещала.
- Атанчик? - недоумевающе уставилась я на гнома, - ты не заболел? Какая муха тебя укусила?
- Никто меня не кусал! - скрипнул он зубами, - и нечего тут лебезить "Атанчик!" Беги лучше проверь, как дела у твоего вампира! А то на свидание опоздаешь!
Он яростно поддел толстенный пласт глины, ручка лопаты не выдержала и сломалась.
- Хрр! - яростно рыкнул гном, отшвырнул сломанный черенок, выскочил из ямы и рванул прочь прямо через заросли крапивы.
Объясните мне, бестолковой, что такое на него нашло? Если это то, о чем я подумала, то с какой стати он так мне хамит? Я ему, что, повод для этого давала? А, кроме того, они только позавчера ночью к дриадам вперед меня как ошалелые помчались, и потом до утра с ними долги друг другу отдавали… я же не рычала…
- Вия… а ты правда… к этому… облезлому пойдешь? - несчастно смотрят на меня чистые глазки Талма.
- Вот скажи мне, гном, я тебе вчера для того полдня про партизан объясняла, чтобы ты мне сегодня такие идиотские вопросы задавал? - сорвалась я на ни в чем неповинного парнишку.
Но этот глупыш на меня почему-то не обиделся, наоборот, расцвел как майская роза и, чуть слышно взвизгнув от восторга, заговорщицки подмигнул.
- Так это была партизанская хитрость, да, Вия?
- Тсс! Не кричи на все село! Здесь у каждого лопуха вражьи уши! - прикрикнула я на парнишку, и тут же не выдержала, протянула руку и потрепала его по светловолосой голове.
Ну, да, морок, что я с утра на них с братцем его шальным наложила, еще не один день продержится. Если чужим колдовством не перебить. А магов я тут пока поблизости не чую… и очень надеюсь подольше не учуять.
- Пошли, пообедаем. - стараясь не глядеть в осиротевшую ямку, зову гнома и направляюсь к навесу.
- Фу… как тут воняет! - Зажал нос меньшой, а я только в этот миг и вспомнила, что выпроваживая назойливого старосту, забыла скомандовать траве отбой.
Ох, что мне сейчас устроит за такое издевательство маг! Ахнула я, и, спешно снимая морок, выдала травке команду убрать отвратительный запах. А чтобы задобрить гнома, попросила добавить парочку приятных сюрпризов.
- Можешь открывать нос, уже ничем не пахнет, - подтолкнула вперед Талма, очень надеясь, что при нем маг не будет особо ругаться.
Однако он ругаться и не думал, а вместе с парнишкой и приподнявшим голову вампиром изумленно разглядывал мои сюрпризы.
А ничего, живенько получилось! Входя под невысокую крышу, удовлетворенно огляделась я. Вьюны, оплетшие стены, расцвели всевозможными цветочками, источающими тонкий аромат, а с крыши вниз провисли тяжелые грозди винограда, помидоров, огурчиков и прочих овощей и фруктов, которые можно есть в сыром виде и в салатах.
Ну, салат мы быстро сообразим. Я выпросила у мага кинжал, висевший в ножнах на поясе, а Талм сбегал за посудой. Травяной стол поднялся на удобную высоту, вокруг выросли мягкие пуфики.
- Вия… это можно кушать? - трогая просвеченную солнцем длинную кремово-прозрачную виноградину, зачарованно спросил Талм.
- Кушать можно все, - киваю гному, ловко кромсая в котелок огурцы и помидоры.
Что еще… перец болгарский, луковку из пола выдернуть, укропчику с петрушечкой со стены по веточке сорвать… где там у гнома соль была?
Готово. Эй, гномы! К столу. Маг из своего мешка маленькие лепешки достал, кусок холодного вареного мяса… живем! Где только этого… лесоруба психованного, черти носят?!
- Скажи… ведьма… раз тебе такие чудеса доступны… почему вы по миру скитаетесь? - еще непослушным языком пробурчал вампир и попытался подтянуть крыло.
- Лежи смирно! - рявкнул на него маг, как все целители не терпящий слишком самостоятельных пациентов, - кости еще не окрепли, снова сращивать придется!
- И так лежу, куда деваться, - кривовато усмехнулся вампир и отвернул голову к стенке.
- Талм… беги, брата позови обедать, - он под откосом… у болотца, - небрежно роняю, словно только вспомнила про Атания.
- А что он там делает? - подозрительно уставился маг.
- Вот его и спросишь, когда придет, - неожиданно разозлилась я, однако сразу опомнилась и, пытаясь загладить вину за этот срыв, примирительно спросила, - а вас тут запашок не слишком достал? Не хотелось мне, чтоб этот любопытный за морок полез.
- Нет, здесь никакого запаха не было… а что он увидел, если у него лицо так скривилось?
- Кучу мусора, вампира с рваными крыльями… навозных мух и большую крысу. С зелеными глазами. - Честно ответила я.
Не люблю врать по пустякам.
Маг еще пребывал в зависшем состоянии, а плечи лежащего навзничь вампира уже тряслись от смеха. Вот как немного чело… тьфу, вампиру нужно для счастья! Чуть-чуть заботы… хорошего лекаря и простенькую шутку! А вот у меня его дочка почему-то все не идет из головы. Отчего он с самого утра ни разу о ней даже не вспомнил, хотя еще вчера, помнится… умереть за девчонку был готов?
- Вия! Как ты могла! - Возмущенный взгляд мага обличает и осуждает мой безнравственный поступок.
- А чем ты недоволен? - приподнять брови и наивно похлопать ресничками умеет каждая уважающая себя Бабка-Йожка, - я ведь тебя не взаправду в крысу превратила, только видимость создала. Как там, на поляне… вам же тогда понравилось?
- Э-эх! - гном укоризненно уставился на меня, его скулы и уши занялись огнем.
Потом безнадежно махнул рукой, выскочил в предвечерний зной и, не замечая злющей крапивы, рванул в противоположную от собратьев сторону. Вот это я оправдалась! М-да, так и приводят людей в ад добрые намерения.
И вообще, ну и что такого обидного сказала-то, что его потянуло в бега?! Причем бежит он, судя по докладам травы, прямиком на чужие огороды! Не хватало нам еще скандалов с соседями. Я шепнула травам приказ и они расступились перед гномом ровной тропкой, незаметно уводя к друзьям. Пусть сообща обсудят свои проблемы… может, придут к разумному решению.
А я, пока их нет, хочу прояснить один вопрос.
- Как тебя зовут? - потихоньку отщипывая с кисти виноградины, осторожно начинаю допрос вампира.
- Теперь - никак, - едко хмыкнул он.
- Фу, это я уже где-то слышала. Сам никто, зовут никак… - пробурчала я. - вот только от имени отказаться никогда не поздно… но и торопиться не стоит. Давай по честному, ты расскажешь про себя… а я про себя. Чур, ты первый.
- Хитришь, ведьма, - голос вампира был горек как дым от осенних костров. - впрочем, так мне и нужно. Ладно… я согласен. Имя мое Дарвиль из семьи Торай. Твой друг правильно сказал… этот клан зовут кланом черной смерти. Испокон мужчины моего рода были самыми преданными и надежными стражами правителя. И я должен был пойти по этому пути… да почти пошел. Уже носил звание старшего крыла, уже доверяли мне серьезные посты во дворце. Только однажды… приехал в гости к тогдашнему правителю герцог Эндвийский… прадед Лайофа. С ним была дочь… знаешь, как это бывает… глянул я на нее… и понял, плевать мне, что она не моего племени. И не важно, что у нее уже был жених, а у меня невеста… и вообще ничто на свете не важно… кроме того, что она на меня смотрит восхищенно своими голубыми как небо глазами и начинает понемногу краснеть.
Я сочувствующе вздохнула. Все понятно, первый выстрел - наповал.
- В ту же ночь я покинул пост и влетел в её окно. - горько усмехнулся вампир. - и в ту же ночь унес ее в укромное место… о существовании которого не знал никто. Несколько лет спустя я узнал, что меня с позором изгнали из стражей, всему клану правитель выразил недоверие… и родичи от меня отказались. Но тогда я ни о чем не жалел, моя любимая была со мной… мы были счастливы. Старый герцог через некоторое время простил дочь и принял меня в семью. А его сын доверил мне пост начальника охраны. Все было прекрасно, я нашел средство, как поддерживать в любимой молодость, отец оставил ей, кроме одного из своих замков, богатые земли и деревни. Только одно омрачало жизнь, детей у нас не было. И вот однажды… восемнадцать лет назад, в замок забрел укрыться от непогоды молодой маг. Он втерся Катрине в доверие… и упомянул, что у него есть снадобье… которое поможет ей стать матерью. Я не стал ее отговаривать… она могла обидеться… но лучше бы мы жили в ссоре. Дочь у меня появилась… а любимой не стало.
Вампир смолк, скрипнули клыки… вонзились в травяную лежанку острые когти.
- Дарвиль… но это значит, твоей дочери уже семнадцать лет? А ты говорил о ней так, словно она малышка!
- Мы взрослеем позже… она выглядела на двенадцать… но это уже неважно. У меня нет больше дочери! - хрипло буркнул вампир и отвернулся, давая понять, что больше разговаривать со мной не хочет.
Эй, вампир! Так, между прочим, невежливо поступать, особенно с женщиной! Бросил рассказ на самом интересном месте… как безответственный автор одного виртуального журнальчика… где я люблю иногда скачать новенькую книжку… и выпал из зоны доступа!
- Она что… умерла? - скорбно поджав губы, гляжу в спутанные белокурые локоны.
Хотя почему-то уверена, что говорил он не о смерти.
- Нет. - помолчав, взрыкнул вампир. - И скажи своим друзьям… пусть войдут… я их чувствую.
Я тоже их почувствовала пару минут назад, вернее, трава доложила. Только окликать не стала… вот еще! Незачем им знать, что они у меня под колпаком гуляли, у мужчин всегда должна оставаться хоть иллюзия свободы передвижения.
- Талм, - позвала я того из гномов, в чьей преданности была уверена полностью. - Что вы там застряли?
- Уже идем. - как-то непривычно серьезно вздохнул он и гномы молча прошли под навес.
Атаний беглым взглядом окинул украшающие наше временное пристанище цветы и фрукты и сурово поджал губы. Гарон вообще состроил физиономию проповедника, с которой ходит по стоянкам, а Талм исподтишка посматривает на меня несчастными глазками. Интересно, почему мне заранее не нравится решение, которое они приняли на своем семейном совете? Хотя я даже не знаю пока, в чем оно заключается.
Но бросаться сейчас в расспросы, как морж в прорубь, и не подумаю. Мой жизненный опыт подсказывает, что это будет выглядеть жалко и нелепо. Нет ничего глупее, чем пытаться начинать выяснять у внезапно надувшегося на тебя мужчины, почему это масик обиделся. Не нужно идти на поводу у своего любопытства, желание высказаться и так распирает его. Достаточно некоторое время спокойно переждать, обиженный быстрее созреет до того, чтобы начать разговор первым. А выслушав претензии, всегда легко отыскать в его доводах слабое место. Потому что оно обязательно есть.
Я молча разложила по чашкам салат и подвинула их гномам. А сама устроилась поближе к вампиру, и по привычке сунула кончик ногтя в зубы, пытаясь сообразить, как поделикатнее вытащить из него объяснение о пропаже дочери.
- Ну что ты сопишь мне над ухом, ведьма! - не выдержал вампир уже через пять минут. - Спрашивай уже, что тебя так мучает?
- Я хочу понять… что такого может сделать ребенок… чтобы отец от него отказался?
- И на такой простой вопрос ты так долго придумываешь ответ? - с ядовитой горечью фыркнул он. - Так не мучайся, я тебе объясню. Ребенок должен просто предать своего отца.
Он резко отвернул голову к стене, и крепко стиснул руки в кулаки, чтобы произвольно удлиняющиеся когти не выдали его душевной боли.
Ох, вампир, как я тебя понимаю. Думаешь, раз я бабка-Йожка, то меня никогда не предавали? Ошибаешься, этой чаши не удается избежать почти никому. Но есть одна маленькая тонкость… иногда, решив, что меня подло предали, и познав всю бездну черной боли и обиды я через некоторое время убеждалась, что приняла за предательство более возвышенное чувство. Вот только, к великому моему сожалению, пережитая боль от этого понимания никуда не пропадала.
- Знаешь, а это не ответ. - Дав ему немного успокоиться, делаю разочарованное лицо. - Я объясню, почему. Если про то, что дочь предала, сказали другие…
- Она сама мне это в лицо сказала! - гневно прошипел вампир и вонзил-таки когти в лежанку, яростно измельчая в труху крепкие стебли.
- Ну, и что же, что сама. - стараясь не бередить еще кровоточащую рану в его душе, мягко бормочу, словно для себя. - Тогда у меня возникает еще больше вопросов. Первый, она сделала это по доброй воле или по указу? Некоторые, например, еще недавно тоже верно служили бандитам…
- Она сказала, что знает теперь мое истинное лицо, и не желает больше зваться моей дочерью. И что такие негодяи, как я, не имеют права не только на свободу, но и вообще на жизнь. - не поворачивая ко мне лица, сквозь зубы прошипел вампир.
- У, как всё запущено. - с сочувствием присвистнула я. - И давно у вас с нею это непонимание? Ну, то есть, я хочу сказать, ведь не всегда же она тебя ненавидела?! Наверное, было время, когда дочка тебя обожала? Сможешь припомнить, с чего все недоразумения начались?
Вампир посмотрел на меня чуть не с ненавистью, и снова отвернул лицо к стене. Если он будет так вертеться, то у него скоро на шее мозоль соскочит, привычно съехидничала я и приготовилась к долгому ожиданию. Но вампир врубался в смысл сказанного мной намного быстрее гномов. Видимо, он и сам где-то в глубинах подсознания все время прокручивал обидную сцену, вновь выслушивая брошенные в лицо как горсть острых осколков злые слова дочери.
- Это началось после весеннего бала. - Глухо пробормотал он, скорее для себя, чем для меня. - ее выбрали тогда феей цветов… в этом году она как-то незаметно стала такой хорошенькой… Лайоф сам возложил Нилине на голову венок феи… Она была очень счастлива в тот день… А потом у нее всё не находилось времени со мной поговорить… Раньше мы часто разговаривали по вечерам… я рассказывал ей, как устроен мир, какие народы живут на севере, какие на востоке… она была такая любознательная… до этой весны была…
Ох, лишеньки мне! Ну, все, диагноз почти ясен! Про народы он ей рассказывал! А про то, что такое любовь и сколько на свете подлецов, рассказать девчонке, как водится, и не подумал! Мала она еще, видите ли! А что у нее подружки ровесницы уже в курсе всех тайн, и с ней поделиться не забыли, во внимание, конечно же, не принял! Ну и как мне теперь вампиру объяснять, что на дочку вовсе не обижаться нужно?!
- Нужно ее спасать. - вынесла я вердикт.
Изумленный таким выводом вампир уставился на меня ошалелым взглядом.
- Вия… - с недоумением заглянул мне в глаза Талм, - ты про кого?
- Про малолетнюю влюбленную дурочку, которой какой-то негодяй, и я даже подозреваю, какой, навешал на уши всякой лапши, чтобы урвать жирный кусочек. В виде замка, десятка деревень и двух заводов. Я ничего не забыла? - оглядываюсь на начинающее темнеть лицо вампира. - Первая любовь самая доверчивая и безрассудная, а этот красавчик, судя по всему, опытный бабник и окрутить неискушенную девчонку ему ничего не стоило. Наверняка и жениться пообещал. И, скорее всего, соврал.
- Конечно соврал. - отчаянно дергает непослушными еще крыльями вампир. - У него уже невеста есть, одна из дочерей соседнего князька. Только это пока не оглашается, там политика замешана. Князь за ней кусок земли обещает, что в герцогские пределы клином врезался, а герцог взамен разрешает проезд по своей территории в земли гномов и вампиров.
- Не двигай крыльями! - Не выдержал Гарон. - Сколько можно объяснять! А то наброшу сон и буду спокойно ждать, пока все заживет.
- Прости, гном. - Упрямо качнул головой вампир. - Некогда мне ждать, пока крылья восстановятся. Слышал, что ведьма сказала?! Это я во всем виноват, от обиды за несправедливые слова даже думать разучился. И даже сопротивляться не стал, дал себя связать, как последний дурак.
Он вновь попытался встать, да неожиданно обнаружил, что как коконом оплетен мягкими, но очень прочными стеблями.
- Ведьма! Это твоя работа?! Отпусти меня немедленно! - Сверкает в черных глазах яростный алый огонь.
- И не подумаю. Что ты собираешься делать, если даже на ногах стоять, как следует, не можешь? Помчишься своим мучителям второй раз сдаваться? На большее ведь тебя не хватит! Нет, я сама пойду… только сначала расскажи мне, какие порядки у этого красавчика. Во сколько спать ложится, устраивает ли вечером пирушки… всё и поподробнее. Да не сверкай так глазюками-то, не боюсь я. И поторопись, вечер близится, а мне еще придумать нужно… как действовать. И подготовиться, соответственно.
Пока обозленный вампир рычал и фыркал, пока, сдавшись перед неопровержимыми доводами, рассказывал мне всё, что знал про распорядок и привычки Лайофа и его охраны, которые он, по долгу службы и в силу родственных отношений знал как нельзя лучше, за деревней отгорал закат.
На неприступно строгих гномов я, занятая своими мыслями, старалась без лишней надобности не глядеть, но краем глаза все же заметила странные переглядывания и сигналы. Ох, что-то они не к добру активизировались, надобно держать ушки настороже.
Поэтому, когда заметила, что маг начал шептать свои заклинания, в ответ сразу бросила траве тайное слово. И все три гнома вмиг оказались точно в таких же коконах, как вампир, только маг еще и с закрытым ртом.
- Вия! - Возмущенно взвыл Талм, - ты что сделала?
- Лишила вас на некоторое время возможности совершать глупости. - жестко сообщила я и кивнула вампиру, - рассказывай дальше.
- Вия! - наконец-то прорезался голос у Атания. - ты все неправильно поняла… отпусти нас!
- Атанчик, - с ехидной лаской спрашиваю гнома, повернувшись к ним лицом. - объясни мне, почему вы все считаете меня дурой? Помнишь, я вам один раз поверила, и вы меня тут же связали, вот с чего ты решил, что я допущу подобное еще раз?
- Вия, но ты же нас тогда простила! - Потрясенно смотрит Талм.
- Простить и доверять - это разные вещи! - поучительно сообщаю ему. - да, за тот раз я вас простила, но доверять больше не собираюсь. Тем более, что я еще не простила этих двух блудников за те ночные пляски под луной! Вернее за то, что они привели меня туда как овцу, ничего не пояснив! И, кроме того, они сегодня ночью снова провинились.
- А что такого они сделали сегодня ночью? - не понял наивный гном.
- Не сочли нужным посоветоваться, или хотя бы известить меня про свои планы. Тишком дождались, пока усну, и тайком отправили Гарона в лес. Ну, вот объясни, с какого бодуна я должна вам доверять, если у вас все время от меня какие-то тайны?
- Вия! Но я же тоже ничего не знал! - уже с отчаяньем взвыл меньшой.
- А это говорит только о том, что тебя тоже держат за дурака. И используют как пешку. А мне такого отношения нафиг не нужно. - Неожиданно для меня самой прорвалась в голосе жгучая обида. - Дорожку сюда я заговорю, ваши коконы исчезнут после полуночи… и отправляйтесь-ка вы домой. Все. Хватит. Я разрываю наш уговор и дальше пойду одна. Язык и до Киева доведет.
- Что такое "киев"? - любознательно интересуется вампир, с преувеличенным вниманием уставясь мне в рот.
Угу, рано обрадовался. Сейчас я поведусь на твои вежливости, растаю от внимания и пущусь в долгие объяснения! Как бы не так. Я сегодня злая и на такие штучки меня не взять.
- Киев - это очень известный город в моем мире, но это сейчас абсолютно неважно. Вспоминай быстро, не забыл ли чего, операция "перехват" начинается. - коротко отвечаю ему и раскрываю свой мешок.
Где она тут, подружка закадычная, спасительница верная. Вот кто есть, пить не просит и хлопот не приносит, метелочка моя с сиденьем от цепочной карусели.
Вытащила я ее, у вампира в глазках сначала изумление появилось, потом понимание мелькнуло, а следом и азарт разгораться начал. Я не телепат, но как наяву слышу его меркантильные мысли насчёт покататься вместе со мной. Нет уж, пациент голландец, сегодня тебе придется как-нибудь обойтись без приставки летучий.
Метелка в полуметре от пола зависла, я кошель свой зачаровала и на шею повесила, предварительно нужными вещичками карманы набив, на сиденье села… ну милая, не подведи!
- Вия… подожди! Я все объясню!
Отчаянный крик Атания едва не заставил меня оглянуться, но я сумела выдержать характер.
- Раньше нужно было думать, что творите. - отозвалась холодно и на бреющем вылетела из-под навеса.
Над деревней уже сгустились сумерки, наступил тот самый час, когда обыденные предметы и кусты начинают терять четкие очертания, превращаясь в опасных незнакомцев, а луна еще не вышла на маршрут. Место, где остановился герцог, было мне уже известно, он не церемонясь, занял со своими приближенными дом старосты, отправив того с семьей искать приюта у родичей.
Набросив на себя отводящее глаза заклинание, не таясь, направляю метлу к добротному двухэтажному особнячку, стоящему почти в центре деревни, центральным входом на главную улицу. И у этого самого входа стоит четверка вооруженных воинов. Значит, герцог, в целях предосторожности, выставил усиленную охрану. Интересно, у него действительно могут быть здесь настолько серьезные враги, которые решатся на нападение, или красавчик страдает манией преследования?
Однако меня его охрана не волнует, я все равно не собиралась лезть в дом через парадное крыльцо. Сегодня мой аэродром будет на крыше, вот только разведаю вначале дислокацию. Медленно облетаю по кругу дом, сначала заглядывая в окна первого этажа, потом, не найдя там интересующих меня личностей, поднимаюсь до второго.
Некоторые окна раскрыты настежь, и освещены масляными лампами, у таких я задерживаюсь подольше, стараясь не только рассмотреть и запомнить обитателей, но и понять смысл их разговоров.
Другие закрыты наглухо, и их я пытаюсь прощупать простеньким заклинанием. Некоторые пусты, в других, а таких я насчитала три, находятся люди. Возле них пришлось оставить отметочку, если не найду Нилину в других помещениях, позже вернусь сюда.
Возле одного из окон я задержалась дольше всех. И вовсе не для того, чтобы полюбоваться на красоту развалившегося в серебряной походной ванне мужчины. Я никогда не принадлежала к отряду легкомысленных особ, для которых внешность важнее душевных качеств. Наверное, в этом заслуга моей бабушки, потомственной колдуньи, которая с раннего моего детства не уставала рассказывать различные поучительные истории и повторять мудрые поговорки типа - с личика яичико, а внутри болтун. Или, краса на время, а норов навсегда.
Потому я и старалась не обращать внимания ни на золото волос, над которыми колдовал ловкий цирюльник, ни на бронзу накачанных плеч, ни на стройность поднятой из душистой воды ноги, тщательно проминаемой чуткими пальцами массажиста. А просто ждала, не скажет ли Лайоф чего-нибудь такого, что поможет мне понять, где сейчас находится дочка вампира. Но герцог не снизошел до беседы с трудящимися над его красотой слугами, просто получал удовольствие, прикрыв глаза, и только змеящаяся по губам ядовитая ухмылка выдавала направление его черных мыслей. Красавчик явно задумывал очередную пакость, и моя бабко-Йожкинская интуиция прямо-таки вопила об опасности. Нет, пока не для меня, скорее для кого-то другого, и вполне возможно, даже для юной смески.
- Заканчивайте. - Резкий окрик герцога даже мою метелку заставил вздрогнуть, а уж слуги-то как сразу засуетились, руки так и замелькали.
Видно, бывает не по-детски крут с ними господин, раз так резко побледнели лица и напряглись спины. Но в этот раз у него не было либо времени, либо желания учить их порядку. Лайоф молча вылез, опираясь на заботливые руки, из ванны, позволил растереть себя мягкими полотнами, бесстыдно поднимая поочередно ноги, чтобы слуги не пропустили ни клочка влажной кожи, и, дождавшись, пока ловкие руки завяжут на талии накинутый на плечи белоснежный шелковый халат, быстро покинул комнату. По облегченному вздоху, сорвавшемуся с уст лакеев, да по их расслабленным позам, было понятно, что такой финал купания вовсе не норма, а редкое исключение из правил.
Вот почему мне вампир о таких вещах ничего не рассказал… не знал, или не вспомнил? А может просто не счел важным, и тогда стоит задуматься о его собственной системе ценностей. Все же чужой мир, он и есть чужой, и даже беспомощный и обиженный вампир для меня сейчас такое же белое пятно, каким была для Колумба Америка.
Поняв, что больше ничего я тут не увижу, перелетаю к следующему окну. О, опять герцог. Теперь красавчик сидит за небольшим столиком и вяло ковыряется странным столовым прибором в изящной тарелке. Кроме нее и бокала с рубиновым напитком на столе ничего нет. Дарвиль пояснил, что герцог очень тщательно следит за своим здоровьем, и потому кушает по вечерам нечто вроде фруктово-овощного салата, запивая соками.
Ну, судя по кислоте его физиономии, просидит он тут еще долго, поэтому я с чистой совестью отправляюсь дальше. Еще пара окон, одно в хозяйскую спальню, которую теперь занимает Лайоф, второе на лестницу. Ага, вот это удача! Я спрыгнула на подоконник и отпустила метлу. Она будет верно ждать меня на крыше и прилетит по первому зову.
Осторожно выбираюсь на лестницу и по ступенькам, уходящим вверх, понимаю, что в доме есть и мансарда, которой не было заметно с фасада. Снизу раздается уверенный топот и мне ничего не остается, как отступить выше, благо там нет никакого освещения, ведь единственное, что меня может сейчас выдать, это тень. Можно сколько угодно отводить чужие взгляды, но законов физики изменить нельзя.
По лестнице поднимается слуга с подносом в руках, а за ним топает один из воинов, держа в руках большую свечу.
Я отодвинулась в тень, надеясь, что они пройдут к одной из комнат второго этажа, но они повернули в мою сторону, и мне пришлось спешно отходить.
Вот это именно та ситуация, которую я не люблю больше всего. Когда нужно отступать, а отступать некуда. Небольшая площадка в конце лесенки переходила в узкий коридорчик, в который выходило несколько запертых дверей. Это я сразу поняла, да и каждый на моем месте бы понял, увидев массивные замки.
Похоже, я попалась. Ну что ж, если не удастся проскользнуть незамеченной, буду пробиваться с боем. Однако мне неожиданно повезло. Слуга остановился у самой первой двери, и ждал, пока воин, поставив ему на поднос свечу, возился с замком.
Наконец замок поддался. Воин забрал свечу и поднял повыше, второй рукой приоткрывая дверцу ровно настолько, чтобы мог пройти поднос. Слуга быстро поставил еду на пол, и воин немедленно захлопнул дверь.
Их странные действия так меня заинтересовали, что я даже дышать забыла. И выдохнула только тогда, когда воин снова заскрежетал ключом.
Потом они снова громко затопали, теперь уже вниз, а я подкралась к запертой двери, и приникла к ней ухом. Там явно кто-то был, потому что раздавались шаги и странное позвякивание. Как же мне туда проникнуть, не отпирая замок?
Таких заклятий я знала всего два, и оба были настолько энергоемкими, что после них я не смогла бы даже добрести до метлы. А если учесть, что как накопитель силы она работает очень слабо, пользуясь в полете моей энергией, то и улететь далеко мы не сумеем. Вот интересно, а окно там есть, или эта комната слепая?
Я тенью скользнула по лесенке до знакомого подоконника, вызвала метлу и помчалась искать нужное мне окно. Вот чего у меня не отнять, так это умения ориентироваться в самых запутанных строениях. А особнячок старосты к таким точно не относился, поэтому завернув два раза за угол, я оказалась прямо перед тем местом, где должно было находиться окно в загадочную комнату. И наткнулась на наглухо закрытые ставни. Впрочем, такие имелись и на других окнах, только там были открыты. Но самое неприятное я обнаружила, взглянув вниз. Эта стена здания выходила в сторону хозяйственных построек, и именно тут устроились у костра, на котором что-то булькало в большом котле, еще полтора десятка воинов. Видимо, смена тем, что стоят у входа.
О том, чтобы незаметно для них открыть ставни, не шло и речи. Я поднялась выше, зависла над краем крыши и задумалась.
Ответ был очевиден, нужно их отвлечь, но чем? Наклонившись вниз, я внимательно разглядывала сараи, конюшню и сеновал, когда случай подкинул подходящую идею. Лохматая дворняжка, привлеченная запахом еды, вылезла из-под сарая, и осторожно виляла хвостиком, не решаясь подойти к незнакомцам. Образ родился в голове мгновенно, и в следующий миг я уже набрасывала на собаку морок.
Один из воинов, смотревший в ту сторону, мгновенно завис, медленно роняя челюсть, его сосед, проследив за взглядом коллеги, завис следующим. Через полминуты онемели и выпали из реальной жизни и остальные, и поднять голову, чтобы следить за окном, ни у кого из них не хватило бы силы воли.
А я, призвав на помощь гибкую лиану, что за пару секунд добралась до чердачного окна, совершала проникновение в чужое жилище. Особо циничным образом, со взломом замков изнутри. Простые растения в моем мире асфальт ломают, а здесь волшебной лиане всего лишь потребовалось выдернуть какой-то засов.
Через минуту, отпустив метлу, я уже перелезала через подоконник загадочной комнаты. Закрывая за собой створки ставень, бросила последний взгляд на соблазнительно покачивающую бедрами застенчивую зеленоволосую дриаду, одетую лишь в бикини из листьев. И на воинов, которые следуя всем правилам захвата языка, крадучись брали её в кольцо.
Бабка-Йожка Прынцесса, или просто Вия
День пятый, воинственный
Ох, голова моя! Какая боль! Да что же это такое, как ни открою глаза, перед ними все плывет и качается, и валяются чьи-то белые мохнатые лапы.
Так, стоп, нужно собраться и припомнить все, что сумела сохранить моя память. А в ней почему-то мелькают странные виды, зеленоволосых женщин сменяют крылатые мужчины с красноватыми глазами… потом всплывают укоризненные зеленые глаза… И вот это воспоминание непонятным образом заставляет меня чувствовать себя одновременно польщенной и виноватой…
Еще видится какой-то золотоволосый красавчик… зло пинающий меня ногой в смешной женской туфле, расшитой стразами… Или нет, это были настоящие камни… вот эту мысль я хорошо помню. Что меня лупят драгоценными камнями.
Так, сначала нужно убрать головную боль… а заодно и в ребрах… всего одно слово шепнуть… черт, а что это так давит мне на шею?
Но тяжесть в голове уже начала понемногу проходить, и через минуту я смогла приоткрыть глаза и рассмотреть окружающий мир без тошноты и головокружения, сопровождавших эти действия раньше.
Ох, и нифига ж себе! Мир оказался надежно упакован в крепкие металлические прутья тесноватой решетки, и, причем не для меня одной. Рядом, чуть покачиваясь, сидит с закрытыми глазами светловолосая девчонка в порванном на плече платье, кое-как стянутом простенькой брошкой. Нас снова сильно тряхнуло, мотнуло из стороны в сторону, дороги здесь оказывается, точно такие, как у нас в деревнях.
Воспоминания о событиях прошедшей ночи потихоньку проявлялись в памяти и не приносили с собой никакого повода для радости. Последним светлым пятном была по-собачьи виляющая невидимым хвостом дриада, потом всплывало ощущение сильного удара по голове и последняя испуганно метнувшаяся мысль. О том, что нужно лизнуть лапу.
И судя по тому, что сейчас я снова белая и пушистая, мне удалось осуществить это намерение.
Потом в памяти был провал, прервавшийся пронзительным криком яростно сопротивляющейся девчонки. И открывшийся моему взору очень эротичный вид снизу голой… хм, спины золотоволосого мужчины, пытающегося притиснуть к кровати извивающуюся девушку.
Ну, такого безобразия я, конечно, потерпеть не могла, потому, не обращая внимания на раскалывающуюся от боли голову, выползла из-под стола, куда неизвестно как попала и врезала лапой по самой белой и круглой части этой самой… хм, спины.
Разумеется, не забыв выпустить когти, ну не гладить же я его собиралась?!
Потом вопил уже он, изворачиваясь ужом, чтобы разглядеть пять красных полос, вспоровших гладкую кожу. Про девчонку герцог, потрясенный покушением на его драгоценное тело, забыл напрочь, с воем выскочил из комнаты и некоторое время мы оставались одни.
Я, видимо, впала в забытье, не успев даже подлечить свои болячки, потому что вновь пришла в сознание от боли в боках, по которым меня со всей дури пинал уже одетый в халат и туфли, украшенные камнями, герцог. Еще в комнате находилось несколько воинов и, как ни странно, трясущийся от страха староста.
- Метаморфы, господин, метаморфы энто! Кажное лето так и прут из дивного леса… вон он, почти под боком! А вот зимой их нет, они туда плодиться уходят… - тараторил он, заискивающе заглядывая в искривившееся от ненависти лицо.
Сразу потерявшее для меня всю красоту и обаяние.
- А что белая, так ить, среди них разные встречаются… но белые редко… дорогой зверь!
Видимо мне нужно теперь будет отблагодарить старосту, именно эти его слова спасли мою жизнь. Висевшую в тот момент на волоске. Вернее, на конце меча одного из воинов, стоящего надо мной с этим самым мечом наготове.
Потом на нас надели ошейники, вот теперь я вспомнила, как приобрела это совершенно ненужное мне украшение и, крепко держа за поводки, вытащили из дома в освещенную двумя лунами ночь.
Во дворе втолкнули в клетку из железных прутьев сначала мою напарницу, следом меня… вот тут мои воспоминания опять рвутся, видимо, в тот момент я снова ударилась обо что-то больной головой.
Тихонько шепчу заклинание излечения ран, надоело терять сознание от каждого пустяка. Проклятый ошейник отзывается на мой шепот резким давящим движением, и это открытие огорчает меня больше всего. Таких вещиц нет в моем мире, по крайней мере, мне о них ничего не известно. Я только в сказках, да книжках встречала упоминание об артефактах, что могут блокировать магию. Или наказывать за её применение. Так вот, похоже, это милое украшеньице как раз из той серии.
Девчонка открыла глаза и в их бездонной черноте плеснулась такая ненависть и боль, что у меня вдоль хребта встала дыбом шерсть. И очень захотелось поверить, что направлена эта ненависть не на меня.
Осторожно оглядываюсь вокруг и начинаю понимать, клетка, в которой нас заперли, стоит на телеге, едущей почти в середине обоза. Его головные повозки сейчас хорошо видны на изгибе проселочной дороги, тянущейся вдоль реки.
Возница, сидящий на передке телеги, заметно клюет носом, и мне хватает короткого шепотка, чтобы он сладко уснул. И снова впивается в шею тяжелый ошейник.
- Как ты? - тихо шепчу сокамернице, или, лучше, соклеточнице?
Она вмиг испуганно съежилась в углу, поджала босые ноги, и опасливо оглянулась на возницу.
Что же он с ней сотворил, этот гад герцог, запугал бедняжку почти до потери сознания!
- Не бойся. Я тебе не причиню зла. - Снова шепчу я, и, почувствовав, как отступает тянущее ощущение в ребрах, осторожно отодвигаюсь в свой угол.
Чтобы дать осознать невольной попутчице свои миролюбивые намерения. Мне хочется ее успокоить, рассказать об отце… семейное сходство лучше всяких документов говорит, что передо мной Нилина. Но пока этого делать не стоит. Знаю я не понаслышке, как любовь сводит женщин с ума. На самые безрассудные поступки готовы, чтобы доказать милому свою преданность. Я ей откроюсь, а она тут же попытается этими сведениями купить у него прощение.
И то, что девчонка вчера так сопротивлялась, не имеет пока никакого значения. Возможно, она уже пожалела о своей неприступности, и думает, что он не обошелся бы с ней так жестоко, прояви она больше понимания и ласки. Самое стойкое и глубокое женское заблуждение. Каждые восемь из десяти моих клиенток, что прибегают с последними купюрами за приворотным зельем, рассказывают в различных вариантах именно эту историю.
Издали раздался крик и обоз начал притормаживать. Или это по-другому называется, когда касается не машин, а телег? Но мне все равно, я люблю называть вещи теми именами, к которым привыкла, и изменять своему правилу не собираюсь.
Чтобы наша телега не врезалась в переднюю, пришлось будить водилу. А он молодец, сразу сориентировался, видать, не первый год так дрыхнет за рулем.
Привал. Наконец-то я разобрала, что кричал старшина обоза.
Телеги остановились, забегали возницы и слуги, выпрягали лошадей, вели поить, разжигали костры, ставили на них котлы с водой.
И никто не обращал ни малейшего внимания на нас, сидевших под полуденным солнцем в раскаленной железной клетке.
- Тебе воды давали? - спросила я смеску, и от этого простого вопроса ее недоверие дало первую трещинку.
Губы несчастно скривились, глаза наполнились слезами.
- Не плачь, - шепнула я, и хотела по привычке добавить, мужчины не плачут… только какие же из нас мужики?
Мы женщины и значит должны быть сильнее обстоятельств.
- Слезы пленных - радость для захватчика. - на ходу изобрела я поговорку и девчонка, как ни странно, ей поверила.
Шмыгнула носом и украдкой стерла слезинку. А когда через час, неторопливые от сытной еды воины пришли к клетке и начали отпирать узкую дверцу, девушка сидела, гордо выпрямившись, и смотрела перед собой ледяным взглядом. Хотя на самом деле еле дышала от невыносимого пекла. Ушедшие обедать в тень деревьев воины и возчики и не подумали прикрыть оставленную на солнцепеке железную тюрьму хоть дерюжкой.
Нам прицепили к ошейникам тяжелые цепи, вполне пригодные, чтобы сдержать трехлетнего бычка и повели в поле справить естественные нужды. Двое крепких мужиков держали цепи, намотав на кулаки, еще двое шли по бокам с мечами в руках. Словно мы были особо опасными маньячками, способными голыми руками справится со здоровенными мужиками.
А они шли и заранее гадливо ухмылялись, громко обсуждая предстоящее бесплатное зрелище, и не скрывали, что собираются получить от него всё возможное удовольствие.
Тогда как у меня просто кипело внутри от ненависти и возмущения. Я всегда, во все времена и во всех мирах презирала таких подонков и не упускала возможности сделать им гадость. Не упущу и теперь, даже если меня задушит этот проклятый ошейник. Нужно только для начала кое-что проверить.
С опущенной почти до земли головой я смиренно плелась, куда вели, но покорность эта была показной. Едва воин, не желавший далеко тащиться по солнцепеку, дернул цепь, я шепнула траве заветное слово.
Если артефакт начнет сейчас меня душить, это будет выглядеть со стороны как вина мужика, слишком натянувшего цепь. А если нет…
Все получилось. Послушная слову трава мгновенно спеленала воинов так крепко, что они не могли ни пошевелиться, ни крикнуть. Они даже не видели, что вокруг происходит, трава оставила им только щели для дыханья. А поскольку я просила траву спеленать их под одеждой, со стороны обоза казалось, что они просто ждут, пока мы сделаем свои дела. Мы и делали.
Только не то, что от нас ожидали.
- Сними с меня ошейник. - скомандовала я застывшей в недоумении Нилине. - быстрее! Да не вздумай кричать! Станешь такой же!
Она еще раз оглянулась на воинов и шагнула ко мне.
- А с меня? - В черных глазах рождалась надежда.
- Присядь. - Шепнула я и едва тяжелая цепь со звоном упала на землю, лизнула лапу.
- Ох! Это тебя… я… подносом… - Испуг и вина звенят в голоске смески.
- Нужно всегда спрашивать, кто пришел и зачем! - бурчу, расстегивая её ошейник. -Ну, пойдешь прощения у своего красавца просить… или со мной?
- А куда… с тобой?
- Сначала подальше отсюда… а потом видно будет. - поясняю, вызывая свою метелку и пряча в кошель зачарованный ошейник.
Авось пригодится!
- Тогда с тобой, - решилась она.
- Вот это правильно. Только отомстим сначала этим уродам, за то, что они собирались развлечься нашим беспомощным положением. Сейчас они сами в таком… вот пусть испробуют на себе. -
Свистнула в воздухе примчавшаяся метла, устроилась я на сидении, и девчонка сбоку притулилась, стать-то у нее и впрямь на семнадцать лет не тянет. Набросила на нас отводящее глаза заклинание и шепнула траве сначала спасибо за помощь, а потом очередную просьбу.
Показалось мне, или и впрямь хихикнула травка?
Тут путы, связывающие воинов, исчезли, а вместо нас на цепи у них оказались две шевелящиеся черные фигуры, отдаленно напоминавшие большую кошку и девушку.
Воины, своей шкурой отвечавшие перед герцогом за сохранность пленниц, ринулись к ним, но в этот самый миг те распались на несметное полчище крупных черных термитов. Воины ошеломленно застыли, а термитам только того и требовалось. Вмиг окружили мерзавцев и полезли под одежду.
Никогда и нигде мужской стриптиз еще не сопровождался такими дикими воплями и не совершался с такой скоростью. Но слишком долго на него смотреть я девчонке не позволила, рано ей еще развлекаться такими вещами, да и ненужные ассоциации могут нахлынуть… утешай ее потом. Подняла метелочку повыше и развернула в сторону широкой реки.
Перелетев на другую сторону, мы опустились на песчаной косе, вдоволь напились и наплескались в прохладных струях, съели по нескольку бананов, выросших прямо из песка, и только тогда я решилась задать подруге по несчастью мучивший меня вопрос.
- Как ты вообще в тот дом попала, и кто ты такая?
Нет, это конечно, еще не самый главный вопрос, но начинать серьезный разговор лучше издали. А если по-хорошему, то и не сейчас. Сначала неплохо бы с девушкой пару дней тесно пообщаться, войти, так сказать в доверие, показать себя, дать успокоиться и раскрыться ей.
Только нет у меня ни этих дней, ни минуточки лишней. Несмотря на все собственные неприятности все сильнее болит душа за подружек моих, бабок-Йожек. Они у меня все девы импульсивные, немного авантюрные… к спонтанным решительным действиям привыкшие… как ни крути, а в бабко-Йожскую профессию других и не тянет. Да и весенние выплески силы и эмоций… если это можно так назвать, тоже сбрасывать со счетов нельзя. Потому и могут попасть в чужом мире в ситуацию, до которой аборигенки и через триста лет не дорастут.
Нет, хотя я и волнуюсь, но не только за них, они бабки бывалые, в любой западне лазейку найдут… а вот мир этот мне нравится. Чистенький, неиспорченный технологиями… не охваченный войнами… мог бы и дальше таким оставаться.
- А ты кто? - К девушке сразу вернулась вся подозрительность.
Ну, говорила же я, что она вампиру родственница! Тот тоже все норовил на вопрос вопросом ответить.
- Я метаморф, разве не видишь? Из дивного леса. - Пожав плечами, выдаю чистейшую правду. - И я первая вопрос задала.
- А я вампир. - Она смотрит испытующе, вот только меня это заявление могло испугать или шокировать двумя днями раньше, до знакомства с ее отцом.
- И где они тебя поймали?
- А с чего ты взяла, что меня поймали? - Ух ты, а девчонка-то совсем не глупа!
И это очень хорошо, значит, есть шанс договориться быстро.
- Не первый год на свете живу. Под замком не пойманных не держат. И ужин им с вооруженным стражником не носят.
- А откуда ты знаешь про ужин?
Ну, и кто тут кому допрос устраивает? Только ошибаешься ты, девочка, думая, что меня так легко поймать!
- В окно, что на лестницу выходит, подсмотрела.
- А зачем ты вообще подсматривала? - Ох, каким торжеством горят черные глазенки!
Неплохая получится со временем правительница для десяти деревень. Но для меня пока все же не соперница.
- А ты думаешь, тебя одну взаперти держали? Ищу я кое-кого, да вот по твоей милости и сама попалась. Хорошо, что удалось ошейник провести, а то устраивали бы мы сейчас бесплатное представление для тех гадов.
Не хочется напоминать девчонке о грустном, да уж больно она ролью следователя увлеклась.
- Извини… - сразу поникла моя бывшая сокамерница. - Просто так тяжело… когда не знаешь, кому можно доверять.
- Ха, ну так это как раз очень простой вопрос. Нужно судить людей… ну и метаморфов, и вампиров… в общем всех, не по словам, а по делам. Знаешь… наболтать с три короба сумеют многие, а вот сделает для тебя все, что может… да и что не может… только тот, кто преданно любит. Вот и вспомни… кто был возле тебя в трудную минуту, кто ничего не жалел, и себя в том числе… кто всегда готов был бросить всё и прийти на помощь…
- Ты себя имеешь в виду? - внимательно глядят черные глаза.
- Не только. Хотя и меня можно по такому принципу оценить. Ты думаешь, я не могла вырваться, и прыгнуть в окно, когда нас вели ночью по лестнице? Метелка меня неподалеку ждала. Но я же так не сделала. Хотя, думаю, и раньше были рядом с тобой люди… готовые для тебя на все.
- Я думала, что были… - глаза девчонки начинают подозрительно блестеть.
- А куда делись? - Задаю прямой вопрос и по крепко стиснутым губам сразу понимаю, рановато я его задала.
Не готова она еще отвечать. Но и у меня нет времени ждать… думай бабка, как девчонке помочь.
- Знаешь, если не можешь понять, кто тебе врет, и не хочешь копаться в своих воспоминаниях, есть еще один способ, но он не так прост. Нужно свести вместе тех, кто тебя обманул и заставить говорить правду.
Вообще-то я имела в виду очную ставку, но боюсь, этого выражения тут не слышали.
- Это невозможно. - качает она головой. - и свести нельзя, а заставить сказать правду - тем более.
- Зря ты так думаешь. Заставить говорить правду я могу любого, если захочу, конечно.
- Даже меня?
- И тебя тоже.
- А тогда почему не заставишь, а задаешь вопросы? - ехидно прищурилась смеска, решив что вот теперь-то наконец меня поймала.
- Видишь, ли, мы с тобой вроде как подруги по несчастью, в одной клетке сидели, одну судьбу делили… я считаю, было бы неправильно у тебя таким способом секреты выпытывать. Но если не хочешь ничего говорить, не надо, скажи, куда тебя подвезти… да и простимся. - надеюсь, она не поймет, что я нагло блефую.
Ну как можно оставить ее в какой-нибудь деревне? Она же моментально снова влипнет в неприятности.
- Некуда мне идти. - Тяжело вздохнула Нилина, и глаза снова блеснули слезинками.
- Тогда рассказывай правду, - заявляю с напускной суровостью, - не могу же я таскать с собой неизвестно кого!
- Да нечего мне рассказывать… - почти шепчет она, - отец меня бросил, ради чужой женщины разбоем занялся, а кузен… ты его видела… сначала обещал помочь… а потом…
Алые пятна, вспыхнувшие на белой коже девушки, выдали ее стыд и обиду, а я никак не могла понять, как это бросил? Ради какой-такой женщины? Он же говорил, с ножом у горла… и потом в той пещере… кто ж тогда сидел в клетке? Ох, похоже, это мне самой придется устраивать очную ставку, и не между вампиром и герцогом, а между отцом и дочерью.
Я, конечно, собиралась с летучим голландцем снова встретиться, только мне эта встреча как виделась? Подлетаю со спины, сбрасываю десантом ему в лапы дочку и сваливаю оттуда на самой высокой скорости, какая доступна моей метелке.
Однако теперь придется общаться более тесно, что папа, что дочь прирожденные партизаны, вряд ли сумеют договориться без посредника. Хорошо еще, если переговоры застопорятся на стадии выяснения взаимных обид. А то может быть и покруче, это я слукавила, сказав, что не боюсь, когда у вампира в глазах бешеные алые искры проскакивают. На самом деле даже в животе холодно стало от яростного взгляда. И если он на дочь так глянет… вряд ли она стерпит. А уж о примирении тогда можно вообще забыть.
- Ладно, - успокаивающе кладу руку на плечо девушки, - не расстраивайся раньше времени. Мы, бабки-Йожки народ изобретательный, что-нибудь да придумаю. Поехали, что зря время терять!
- Ты же сказала… метаморф… а теперь говоришь бабкиёшки? - отступила на шаг Нилина, и ее лицо снова исказило сомнение.
- Метаморф это мой род, ну, вот как ты вампир. А Бабка-Йожка это профессия, вроде как кухарка. Только намного интереснее и опаснее.
- А я могу стать бабкаёшка? - Устраиваясь рядом, мечтательно спросила вампирка, и я почувствовала, как она вся напряглась в ожидании ответа.
Эх, девочка, лет через десять из тебя получится отличная Бабка-Йожка, да я тебя и сейчас с удовольствием взяла бы в стажерки. Только боюсь, твоему папе такая неординарная идея очень не понравится.
- Надо подумать. - Хмыкнула я осторожно, и велела нести нас к вчерашней деревне.
Метелке точных координат не нужно, она почище птиц местность запоминает. Помчались мы почти на предельной скорости, засвистел в ушах встречный ветерок, и сразу отступил послеполуденный зной. Хорошо! Под нами быстро убегают за горизонт деревья, поля, овраги и извилистая речка, над головой только необъятное небо и летящие навстречу редкие облака. Потрясенные встречей с нами местные птицы с криком сворачивают с пути, не видали они тут еще таких чудес.
Вскоре и деревня вдали показалась, я скорость немного сбавила и морок набросила, вроде, мы уже не мы, а маленькое облачко. И, даже если какой-нибудь селянин заметит, что движется оно с невероятной скоростью, и к тому же против общего потока себе подобных, никто ведь не поверит, возьмись он такое рассказывать.
А вот как к деревне стали подлетать, охватило меня странное беспокойство. Трудно было не заметить столб темного дыма, поднимающийся над деревней, и чем ближе мы подлетали, тем выше и гуще валил дым. Да и расположение источника дыма очень мне не нравится. Заскребли душу гнетущие подозрения. Я ещё скорость сбросила, велела метелке ниже опуститься… и в сердце кольнуло острой болью предчувствие страшной беды.
Шустрые селяне подтаскивали сухие ветви и жерди и бросали в огромный костер, полыхавший точно на том месте, где еще вчера стоял приютивший нашу компанию старый навес. А несколько дюжих мужиков, вооруженных лопатами, яростно забрасывали глиной круглую ямку, так старательно выкопанную Атанием.
Мысли метались и путались. Лучше бы их совсем не было. Сердце сдавила тяжесть. Картинки, одна страшнее другой, вставали перед глазами, а я упорно пыталась их убрать, отодвинуть… хоть на время. Надежда умирает последней… а у меня она пока даже не родилась.
Знаю я селян, они во всех мирах одинаковы. Лишний шаг бесплатно не сделают, за квадратный метр покоса готовы с лучшим другом навсегда переругаться. А тут так дружненько таскают к костру заготовленные на зиму дровишки и закапывают яму. Ежу ясно, неспроста такая щедрость.
Хорошо еще, если закапывают только яму.
Нет, стоп. Про это я даже думать пока не буду. Но не дай бог… тогда вам не копать, а бежать отсюда нужно. Очень быстро бежать. И не гарантирую, что это поможет.
- Бабкаешка, что-то случилось? - заглядывают мне в лицо черные встревоженные глазки.
- Не знаю. - почти рыкнула я и сразу поняла, вот оно!
То, чего мне сейчас не хватает как воздуха.
Информации.
И я буду не бабка-Йожка, если немедленно ее не достану. Так, ну и кто тут у нас самый осведомленный? Проводя глазами по толпе зрителей, состоящей в основном из стариков и детей, задумчиво хмыкнула я, нарезая медленные круги над моей бывшей делянкой.
Вот он, мой язык. Вернее, она. Язычка… или язычиха? Впрочем, это сейчас совсем неважно. Немолодая женщина, что-то взахлеб объясняющая окружившим её старушкам, именно то, что мне нужно. Разумеется, достоверность информации у нее не более пятидесяти процентов, но мне пока и этого достаточно.
Небольшое внушение, и сплетница, взмахнув руками, опрометью рванула прочь от места происшествия. Спасать якобы пригоревший суп. А я, подняв метлу повыше, неотступно следую за ней. Ага, вот и её дом. Ничего себе домишко, удобный, на два выхода. И пока хозяйка вбегает на парадное крыльцо, моя метла зависает у черного входа.
- Подожди тут, мне нужно с ней поговорить. - командую смеске, однако она встречает мои слова крайне недовольным взглядом.
- Ну, как знаешь. - решилась я. - Только стой тихо, тогда она тебя не увидит.
- Совсем? - в голоске Нилины явно слышится предвкушение чудес, вот только мне сейчас вовсе не до объяснений.
- Тсс. - взявшись за веревочку, заменяющую ручку, осторожно тяну дверь на себя.
Так я и думала, кому придет в голову запирать среди бела дня дверь во двор? Заклинанье, брошенное почти машинально, сообщило, что до нашего вторжения дом был пуст.
Не таясь, пробираюсь захламленными сенцами, отворяю дверь в кухню. Нилина не отстает ни на шаг. Хозяйка, вбежавшая на минуту раньше, озадаченно разглядывает холодную плиту, и не сразу замечает, что уже не одна дома.
- Хозяюшка, подай страннице водицы испить. Что у вас тут такое творится? В какой дом не зайду, везде пустота. Думала свадьба, да песен не слыхать. Ай помер кто? - морок на себя я наложила еще когда к дверям подошла.
И теперь женщина видит перед собой сгорбленную прожитыми годами старушку, опирающуюся на темный посошок. А я с замиранием сердца жду ответ, и секунды ожидания тяжелы как валуны.
Заклинание откровенности уже оплело незаметной паутиной ее разум, да она ему и не сопротивляется. Видать, большая любительница рассказывать новости.
- Ох, и не поверишь, баушка! Чего только не произошло! Вчера у нас ерцог был, разбойников сбывал…
Долгие пять минут, которые ей понадобились для перечисления, кто кого купил, я поджариваюсь на медленном огне. Но все мои наводящие вопросы, призванные ускорить повествование испаряются в ее горячем желании объяснить мне все поподробнее.
- … а как обоз ушел, он пошел глянуть на тех новоселов. А там - тишина. Солнце уже всходит, наши все в полях, сама знаешь, как летом ударишь, так зимой поджаришь.
- Ну и что?! - почти кричу я.
А она и рада такой рьяной слушательнице.
- А там, в старом-то навесе, цветы разные расцвели!
- Ох! - подыгрываю я, ну не томи же!
- И разные невиданные плоды висят! Видать, баба-то была непростая! Иначе, с чего бы ей ерцог ванпира почти задарма отдал!
- Ну а дальше? - тороплю уже в открытую.- Новоселы-то где?!
- А и нету! Все как один исчезли! И ванпира нету! Темное дело! Мужики постановили - навес сжечь и яму бесовскую закопать…
Она еще рассказывает подробности, а меня уже охватило отчаянье. Ну, и куда они могли деться? Да помню я, что велела гномам в лес возвращаться, только ведь в глубине души и сама не верила, что они послушаются. Даже не столько не верила… сколько надеялась. Хотя, зачем они мне нужны?
Нет, вовсе не нужны.
Вот только сначала я их найду, удостоверюсь, что все они живы и здоровы, и тогда уж точно отправлю в лес.
Я махнула сплетнице рукой и тихонько вышла на улицу. Сейчас она захочет спать, а когда проснется, никакой странницы не вспомнит, словно и не было.
- Кто купил вампира? - прокурорским тоном спросила Нилина, едва мы вышли на улицу.
- Я.
Не собираюсь я ей врать. Девчонку и так со всех сторон запутали. Сама от себя скоро станет шарахаться.
- Зачем?
- Пожалела. Когда понятно стало, что никто другой не купит. Его бы тут же и добили. Хотя он и так чуть живой был. Еле мы его до участка дотащили. Весь избит, изрезан, крылья переломаны… одни лохмоты висят… один глаз совсем заплыл… Ненавижу, когда над живыми существами так издеваются.
Рассказываю я ей эти страсти, а сама исподтишка за личиком наблюдаю. Неужели не осталось в сердечке ни капли любви к родителю? И не шевельнется в душе хотя бы жалость, на раскаянье я пока и не надеюсь.
Но она зубы сцепила, глаза сузила… зря я так старалась. Пока своими ушами от красавчика правды не услышит, её ненависти к отцу ничем не унять.
Вот где вампира искать, я хотя бы догадаться могу, он наверняка поковылял герцога догонять, чтоб за дочь отомстить. Летать-то он, думаю, пока не может. Потому за него и не особенно волнуюсь… через день, другой, он здоровье восстановит… порода у них такая. Тогда и нужно волноваться, и не столько за него, сколько за Лайофа.
А вот куда гномы делись? Неужели их тоже поймали люди герцога? Вот почему я не проверила, кого везли в остальных клетках, а сразу в бега подалась? Ну, в смысле, в полет. Наверное, отупела от радости. Да и пить очень хотелось.
Значит, раздумывать некогда, нужно возвращаться.
- Садись. - устроившись на сиденье, киваю Нилине, но она отступает на шаг назад.
И смотрит на меня с такой ненавистью, что я начинаю сомневаться в её психическом здоровье. Не с чего ей так меня ненавидеть, разве за то, что отца ее спасла? Но тогда она полная дрянь, и я ей это в два счета докажу.
- Слушай, девочка! Я ведь не дура и уже догадалась, что ты Нилина. А это значит, именно тебя я и лезла искать, по просьбе твоего отца. Он сначала очень расстроился, когда ты его так оскорбила, отец из-за тебя такие издевательства терпел, а ты его почти убила. Но когда я ему объяснила, что тебя обманули, он сразу все понял и рвался сам тебя спасать. Но я не пустила, он еще на ногах не стоял. Замотала в кокон и оставила. И тебя сейчас не собираюсь уговаривать. Или ты садишься добром или поедешь насильно. Но встречу с герцогом я тебе устрою, и сказать правду его заставлю. А потом делай что хочешь.
- Так это из-за тебя он к разбойникам пошел? Все правильно ты сказала, интересная у тебя работа и опасная! - шипит как змея девчонка, а глаза как два огненных кинжала. Могла бы, точно убила меня на месте. И хотя в душе тяжело от тревоги за зеленоволосых, удержаться от смеха я не смогла.
- Ответ неверный! Я с ним знакома всего один день, а к разбойникам он пошел из-за тебя! Но об этом пусть сам рассказывает, а мне некогда. Садись, мне нужно моих друзей выручать.
Она еще пару секунд посопела, потом все же втиснулась на сиденье. Повинуясь мысленному приказу, метелка на полной скорости рванула в обратный путь.
И снова над нами летят в синем небе белые облака, внизу мелькают деревья и овраги, но красота природы не только не умиляет, а наоборот, вызывает непонятное раздражение. Ну не могу я наслаждаться прекрасными видами, когда где-то там, впереди, если верить интуиции, моим друзьям сейчас приходится очень несладко.
Да и вампирка уже не озирается по сторонам с таким восторгом. Сидит, сжавшись в тугой комок и, хотя мы тесно прижаты друг к другу боками, впечатление стоящей между нами непробиваемой стены так реально, что я даже тихонько проверила его локтем.
Обоз я заметила издали, и сразу поняла, там твориться что-то неладное. Он не успел далеко уйти от места привала, и теперь снова стоит, вот только причину этой остановки пока не вижу. Зато отлично вижу суету и беготню возчиков, отводящих в стороны телеги и повозки, тесную кучку воинов, окружившую карету герцога и еще одну кучку, побольше, судя по отблескам оружия, с кем-то сражающихся.
Огромный камень свалился с моего сердца, когда я разглядела, с кем бьются люди герцога. Тройка гномов и один вампир, став кружком, яростно отбиваются от наседающих со всех сторон стражников.
И судя по валяющимся на земле недвижным телам, обороняются они довольно успешно. Вот только нападающих слишком много, с первого взгляда понятно, долго гномы не продержатся. Ну и зачем они лезли напрямик? Для чего я столько времени потратила на рассказы про партизанские действия, если никто не собирался перенимать чужие хитрости?!
Но с ними я разберусь позже, сначала нужно выручить. А вот как, это вопрос. Ну, само собой, есть у меня несколько боевых заклинаний, и пара мощных игрушек, так у кого их нет?
Одна загвоздка, чтоб заклинания не задели друзей, нужно чтобы на них была моя защита. Иначе пирогов с котятами достанется зеленоволосым поровну с врагами. Значит нужно, чтобы враги и друзья вначале хоть немного рассредоточились. Однако я почему-то сомневаюсь, что они согласятся на это добровольно. Да и вряд ли кто услышит в той драке, что кипит внизу, мою вежливую просьбу разойтись в разные стороны. Еще и вампирка под боком подозрительно завозилась, как бы не рванула куда. Чтобы не тратить на нее внимание, приклеиваю девицу к сиденью, милое такое заклинаньице для слишком непоседливых.
И разворачиваю метлу на новый заход. В пылу происходящих событий на бегающее по кругу облако никто даже внимания не обратил.
- Решила бросить своих друзей? - едко шипит рядом сообразительная пассажирка.
- И не мечтай! - хмыкнула я.
Вот потому и не люблю я пассажиров, что слишком много с ними мороки. Все расскажи, все покажи, да еще и претензии предъявляют.
А у меня сейчас о другом голова болит. Чем таким можно припугнуть аборигенов, чтобы посеять среди них панику? Ну, в своем мире мне достаточно иллюзии небольшого горящего самолета, чтоб все рванули в разные стороны. А вот чего тут боятся? Да что я мучаюсь? У меня же рядом консультант сидит!
- Кто тут у вас из летающих самый страшный?
Что это она так глаза вытаращила? Но я и сама уже вспомнила, вот как бы только теперь это пострашнее изобразить?!
Припомнила все картинки, фильмы, наложила морок… и ринулась прямо в гущу сражающихся. И только тут поняла, что на них в этот момент можно десяток любых страшилок пустить, все равно никто не оторвет взгляда от противника. Что же делать? Место битвы стремительно приближается! Нужен какой то сигнал, шум…
Нет, усилить я могу любой звук, но вот что именно кричат при нападении драконы… не слышала ни разу. Потому впопыхах и изобразила нечто среднее между рычанием уссурийского тигра и воем пожарной сирены.
Громко изобразила, вампирка даже уши ладошками зажала.
А сражающияся головы подняли, да так и застыли в живописных позах. Ну и кто из них больше испугался? И что лично мне это дало? Гномы-то не в курсе, что я - это я, а не огромный черный дракон.
Так, значит нужно, чтобы меня узнали.
- Партизаны, в кусты! - рявкнула я собственным голосом, на бреющем пролетая над гномами.
Ну и кто там самый сообразительный? Правильно, в этот раз Талм первый догадался.
- Это Вия! - Взвизгнул радостно, и так врезал ногой по коленке застывшему напротив воину, что тот рухнул на вытоптанную траву.
- В кусты! - скомандовал Дарвиль, и они бросились из круга через образовавшуюся брешь, не забывая по пути наносить удары приходящим в себя врагам.
А я снова издала жуткий рык и бросила в ближайших воинов первое заклинание. Боевое конечно.
Нет, никого оно не убило, что за кровожадные мысли? Просто повергло в глубокий сон. С ними потом можно будет разобраться, те, кто продают за деньги свое умение махать мечом, зачастую жалостливее застенчивой молодухи, спокойно перерезающей горло собственноручно выкормленному из соски ягненку.
Зато остальные стражники, увидев, как безмолвно валятся наземь товарищи, начали в панике отступать к карете.
Я бросила еще одно заклинание и отступление превратилось в бегство. Бегите, бегите, мне нужно совсем немного времени, чтобы развернувшись, приземлиться за кустами и притронуться к траве. Слово, подаренное хозяйкой леса, действует только в прямом контакте.
Шар оранжевого пламени, вспыхнувший на крыше кареты, показался смутно знакомым, а когда из него появился злющий маг в одном сапоге, и распахнутой рубахе, я сразу вспомнила, где его видела.
А он, не теряя времени, повелительно махнул рукой, и все воины снова зависли, с потрясенно распахнутыми ртами. Вот по этим ртам я и поняла, что он снял морок. А по ядовито-счастливой ухмылке мага догадалась, что его очередной удар не покажется мне нежным. И направила метлу прямо в землю. Мечтая только об одном, быстрее прикоснуться руками к траве. Собственной магии победить колдуна мне не хватит.
Его заклинание догнало меня в тот миг, когда я уже спрыгнула с метлы и почти коснулась ступнями земли. Последнее, что я успела, застывая недвижным истуканом в неудобной полусогнутой позе, это послать подальше метлу с Нилиной.
Тело не ощущалось совершенно, но видеть все происходящее прямо передо мной я могла. И слышать тоже. Что-то незримое прилетело со стороны кустов и маг, спрыгнувший с кареты, пошатнулся. Но тут же отправил в ответ нечто, посверкивающее огненными искрами.
Потом принял на выставленные ладони пучок острых ледяных игл, стекших с его рук плюющейся паром водой. И снова бросил куда-то мне за спину горсть пылающих шариков. И судя по крикам и ругани, они в кого-то из гномов попали.
А в следующую секунду оттуда пришел небольшой смерч и яростно закружил вокруг мага, пытаясь свалить его с ног. Но бандит на миг поднял вокруг себя стену огня и смерч утих.
Вот в этот момент я и почувствовала, что паралич, скрутивший мои мышцы, немного ослаб. Значит заклинание, превратившее меня в сгорбленную статую, требует постоянной подпитки и присмотра, а именно на них у мага сейчас нет ни энергии, ни времени. И это мне очень на руку.
Однако принимать свободную позу я не тороплюсь. Сначала следует запустить все слои собственной защиты, потом выяснить, слышит ли меня травка. А пока внимательно наблюдать, как развивается сражение магов. Оба явно экономили силу, проверяя способности противника ударами различных стихий. И если Гарон бил больше водой, воздухом и землей, то маг разбойников швырял огнем и ментальными заклинаньями.
Вот он ловко отпрыгнул от разверзшейся почти под ногами ямы и, мстительно скривив тонкие губы, пробормотал что-то зловещее.
Вскрики ужаса, и выпученные в страхе глаза жавшихся к карете стражников помогли мне сообразить - пришло мое время. Маг выбросил такое мощное заклятье, что не сразу почувствует мое освобождение.
Я шепнула траве заветное слово, полюбовалась на выметнувшиеся из земли крепкие корни, спеленавшие мага в тугой кокон, и только после этого обернулась посмотреть, что же такое ужасное он сотворил.
Ах ты, жаба пупырчатая! Произвольно сорвалось с губ неласковое словечко при виде неуклюже шагающих к кустам жутких фигур, еще недавно валявшихся рядом с местом битвы. Так ведь этот маг некромант! Самый ненавидимый всеми нормальными магами извращенный вид магического искусства, позволяющий вливать собственную силу в умерших людей.
Гарон, застывший у кустов с поднятой наготове рукой, напряженно следил за их неумолимым размеренным приближением, явно собираясь устроить порождениям извращенной магии нелжиданный сюрприз.
И тут вдруг за моей спиной раздался странный треск и в воздухе запахло паленым.
Стремительно обернувшись, вижу крутящиеся от жара обрывки корней, держащих некроманта. Щит огня, вот на что решился этот сумасшедший, лишь бы выйти на свободу. И ведь наверняка знает, что после такого тесного соприкосновения с огнем на нем не останется ни одежды, ни волос, ни необожженной кожи. А уж как он будет зол и мстителен, если сумеет вырваться… подумать страшно!
Я быстро присела и положила обе руки на траву.
Ну, миленькая, не подведи, выручай!
Напоенный солнечным светом день внезапно потемнел, словно наступил вечер. В тревоге поднимаю глаза и оцепеневаю не хуже рядового гнома. Гуляющие по небу облака спешно сбиваются над нами в плотную тучу и из нее уже летят к некроманту первые тяжелые капли. Через несколько секунд самый настоящий тропический ливень хлестал по вмиг вымокшим насквозь людям и повозкам, вода ручьями стекала с волос и одежды, а новые корни еще крепче бинтовали мага.
И вдруг все прекратилось. Солнце светило как не в чем ни бывало, легкий ветерок обдавал ласковым теплом… а стражники и возницы снова застыли с раскрытыми ртами.
Зеленоволосая женщина в длинном кружевном платье из мелких белых цветочков спокойно рассматривала место недавнего боя и укоризненно качала головой.
- Что тут у вас творится?! Сестра, ты за два дня выкачала из леса столько энергии, сколько иной маг не тратит и за год.
М-да. Давненько мне не было так стыдно. Первым делом почему-то припомнились висящие с потолка грозди фруктов.
- Прости. - Вздыхаю покаянно, стараясь не смотреть в глаза хозяйки.
- Я вижу, у тебя появились враги? - чуть повернула она голову в сторону поднятых некромантом трупов.
Я глянула в ту сторону и начала понимать, почему меня не покидает ощущение нереальности.
Все вокруг застыли на полушаге, полудвижении в тот самый миг, когда она произнесла первое слово. Спасибо сестра и за это, публичную порку я переношу очень болезненно.
- Угу. - удрученно киваю, враги на самом деле растут как грибы.
- Значит, ты сможешь заплатить лесу долг. - небрежно намекнула хозяйка.
Ах ты, меркантильная моя! Так вот в кого дриады такие запасливые!
- Чем?
- А кого тебе тут не жаль?
Вот оно что! Ну, тогда я живу. Но чувствую, что буду полной дурой, если не поторгуюсь хотя бы для вида.
- А ты мертвых берешь?
- Ну… - чуть сморщила она носик, - а много?
- Не очень, зато они оживленные. Некромант тут у нас объявился.
- Оживленные? - вроде и без интереса спросила, но на секунду быстрее, чем следовало бы.
- И еще как! Вон бегут гномов убивать. Те шестеро, хватит?
- А в карманах у них… - Оглядывается она.
- Все твое, - не мелочусь я, главный козырь пока припрятан в рукаве. - у меня к тебе маленькая просьба, нужно доставить одного человека и двух вампиров в Эндвийское герцогство.
- Тебя - куда угодно и бесплатно. - Сразу отрезала она. - А их не могу.
- А если я за них заплачу?
- Чем? - осторожничает зеленоволосая.
- Некромантом, живым и здоровым. И с большим резервом энергии. Вот только амулетик с него я себе сниму… остальное все твое.
- Где он?
- Вон, корнями опутан.
Хозяйка подошла к кокону, поглядела в посеревшее от страха лицо мага и кивнула.
- За этого можешь всех своих друзей возить куда нужно и сколько нужно. Старый знакомец.
Тронула пальчиком корни и, не успела я ойкнуть, как они ускользнули в землю. А маг, теряя остатки обгоревшей одежды, покорно шагнул к хозяйке дивного леса. Она сняла с его шеи приглянувшийся мне амулет и протянула на раскрытой ладони.
- До леса канал подземный открыт. Гарон умеет им управлять. Силы пусть у травы возьмет, свою он истратил. - теперь она говорила с небрежной уверенностью, как истинная королева.
- Спасибо сестра. - забирая амулет, благодарно кивнула я, а когда подняла взгляд - рядом никого не было. Ни хозяйки леса, ни мага.
Оглянулась - зомби тоже исчезли, а Гарон медленно, как в кино, оседал на траву.
Не помню, как оказалась рядом, причем стоящей на коленях и хлопающей мага по щекам.
- Вия… не тряси его… он просто всю энергию истратил… - почему-то грустно говорит сидящий рядом Атаний, наблюдая, как я пытаюсь привести мага в чувство.
Да знаю я это. Но для того, чтобы маг смог взять силу у травы, нужно чтобы он был в сознании. Не могу же я его своими заклинаньями лечить, а вдруг магия не совпадет, что тогда делать? Снова хозяйку звать?
Гарон на миг приоткрыл глаза, доверчиво посмотрел на меня, чуть шевельнул губами в слабой улыбке и снова ушел в забытьё. Эй, гном, вернись, я все прощу!
Я еще раз безрезультатно похлопала мага по щеке и вдруг замечательная идея осветила мой разум. Ну и пусть я не могу колдовать на мага, зато могу приказать траве! Зеленоволосая же разрешила!
С надеждой шепчу заветное слово и уже через несколько секунд радуюсь собственной догадливости. Постепенно с лица гнома начинает стекать призрачная голубизна, порозовели губы, выровнялось дыхание. Вот только глаза он почему-то все не открывает. Только чуть заметно повернул голову, осторожно прижимая щекой мою ладонь к своему плечу.
Атаний резко поднялся с места и куда-то рванул.
Гном? Это еще что такое? - Растерялась я. Нет, если совсем не кривить душой… в самой глубине моего сердца что-то предательски дрогнуло от этого робкого движенья… но я же не просто женщина, а еще и бабка-Йожка. И мне по статусу не положено… вести себя легкомысленно в чужом, явно враждебном мире.
Хотя… так трудно все время быть сильной и бдительной. Так хочется порой хоть ненадолго прислониться к крепкому плечу… забыть о статусах и обязанностях… В родном мире я время от времени пытаюсь дать себе этот шанс… и с головой ухожу в очередной роман.
Вот только с каждым годом все тяжелее и болезненнее отходняки от этих срывов… все реже я позволяю себе ослабить неусыпный контроль за доверчивым сердцем. И все осмотрительнее и подозрительнее отношусь к любым попыткам посягнуть на мое спокойствие. А лишнюю энергию сбрасываю в зажигательных плясках во время слетов… да и тоску оставляю там же.
- Похоже, ты очнулся… - пробормотала я, отбирая свою руку, и услышала тяжелый вздох, которым маг проводил эту потерю. - Хозяйка сказала, чтобы ты взял силу у травы и открыл подземный проход в дивный лес.
- Мы возвращаемся в лес? - глаза гнома немедленно распахнулись, а лицо осветилось такой радостью, что мне сразу стало стыдно.
За то, что невольно заронила в нем надежду.
- Вы возвращаетесь. И забираете с собой вампира, его дочь и герцога. Нужно переправить их домой. За провоз я уже заплатила.
- А ты?
- А я пойду, наконец, своим путем.
- Я не отпущу тебя одну.
- А что ты сможешь сделать? - Немедленно ощетинилась я и на всякий случай вскочила на ноги.
Маг несколько долгих секунд пристально смотрел мне в глаза и с каждой из них я чувствовала себя всё неуютнее. Эй, гном, я тебе что, картина Пикассо, чтобы так меня разглядывать? В поисках тайного смысла?
- Ничего я не буду делать. - наконец спокойно объявил он. - Ни в какой лес не пойду, никаких вампиров возить не буду. Просто пойду следом за тобой.
- А вот это тебе не удастся. - непонятно чему обрадовалась я. - я пешком больше не пойду, хватит. Теперь я полечу.
- А разве я говорил, что не могу летать? - равнодушно пожал плечами Гарон, одним движеньем поднялся с земли и направился в сторону обоза.
Игнорируя мой ошарашенный взгляд.
Так. И сколько же еще сюрпризов преподнесут мне зеленоглазые провинциалы? Не успела я как следует пережить превращение простецкого лесоруба в одного из местных Крезов, а худенького Талма в быстрого и ловкого воина, как оказалось, что и лесной МЧС намного круче нашего. Ну а если рассматривать события последних дней в свете нового беспрецедентного заявления… как любят выражаться журналисты… летучий гном - это последняя капля в чашу моего терпения.
Ведь раз он может свободно летать, выходит, мы еще в то же утро могли с ним из леса улететь, не катаясь ни по каким путям? И не попадая на дриадские дискотеки?
Ох, и не люблю я, когда мало того, что меня непонятно с чего считают дурочкой, так еще и пытаются внаглую этим воспользоваться.
Все, ухожу немедленно, и не прощаясь. Где там моя подруженька верная и надежная с сиденьем от карусели?
О-ой! Совсем из головы вылетело… на ней же Нилина уже почти час где-то болтается!
Темная точка в небе быстро приближалась… а я так же быстро пыталась подготовить приветственную речь. Но она все время плавно перетекала в последнее слово осужденного.
Наконец метла зависла передо мной… быстро шепчу заклинанье, освобождающее девушку от сиденья… или наоборот…
Она яростно сверкнула на меня мглой вампирских глаз, молча спрыгнула на траву и помчалась в кусты.
А я облегченно вздохнула, какая радость, что приветственное слово так и не понадобилось! Плюхнулась на сиденье, и стрелой ринулась в небо. Направляя метелочку в ту сторону, где, по моему мнению, был юг. Потому что именно на юге есть горы, а в горах живет дракон. Эту информацию я помню наизусть.
Белые облака, не выдерживая соревнования в скорости, верстовыми столбами отлетали в прошлое, солнышко катилось на закат, а я неслась навстречу неизвестности, стараясь не обращать внимания на пухнущую в груди невысказанную обиду. И жалость к самой себе. А где-то между ними понемногу росло саднящее чувство тоски по несбывшемуся.
- Ведьма-а!
О, уже, кажется, глюки начались.
- Ведьма, подожди!
Я оглянулась.
Ну и нифига себе! Оказывается, лечу я вовсе не в гордом одиночестве, как была твердо уверена до этого мгновенья, а с почетным эскортом. Всего в нескольких метрах сзади меня, причем немного выше, без всяких крыльев и метел уверенно летит гном. Просто лежит в воздухе головой вперед, прижав руки к бокам. Чуть зеленоватые русые волосы летят развевающейся гривой, глаза холодно прищурены.
А немного дальше тяжело махает крыльями вампир… мне даже отсюда видно, с каким трудом ему удается не отставать.
Да что же он, дурак, делает, крылья ведь еще не успели как следует окрепнуть! Одно неосторожное движение - и закувыркается вниз как подбитая птица.
Ну… только ради безопасности этого безумца…
Вздохнув почти с облегчением, приказываю метле сбавить скорость и идти на посадку.
Вот и отличное местечко впереди. Широкий песчаный плес по правому берегу довольно полноводной речки.
Метла послушно застыла в полуметре от песка, но я не тороплюсь с нее слезать. Сначала выслушаю, чего мне хочет сообщить этот летучий голландец. Разговаривать с гномом я не собираюсь вообще.
Дарвиль, тяжело дыша, почти рухнул на песок, гном же приземлился так спокойно и плавно, словно шагнул со ступеньки самолетного трапа.
Ну, предатель, это я тебе тоже припомню.
Преследователи молчат, а я скучающе поглядываю по сторонам, всем своим видом показывая, что ни словечка не вымолвлю первой.
- Вия… - немного отдышался, наконец, вампир, - нам нужно поговорить.
Я молча пожала плечами, говори.
- Ты столько для меня сделала… я очень благодарен… но без твоей помощи мне не помириться с дочерью. Прошу… раз начала помогать, дойди до конца.
- Все что могла, я уже сделала. - с холодной вежливостью сообщаю вампиру. - И кроме совета поговорить с девочкой начистоту, больше ничем не могу тебе помочь. Найди способ, как заставить герцога признаться в обмане. Мага найми, что ли. Больше у тебя ко мне дел нет?
- Есть. - довольно кивает уже совершенно оправившийся вампир. - хочу получить должок.
- И когда это я успела тебе задолжать? - неподдельное изумление смешалось в груди со вспыхнувшей факелом обидой.
Вот и делай таким наглецам добрые дела, из долгов потом не вылезешь.
- Когда уговаривались, что сначала я все расскажу о себе, потом ты. Я-то рассказал… теперь твоя очередь.
Ха, поймал-таки. Ну ладно, мой рассказ краток.
- Хорошо, слушай. Я не ведьма, как ты все время зовешь, а бабка-Йожка. Так нас называют в моем мире. А сюда я попала случайно, пять дней назад, прямо в дивный лес. Теперь иду к дракону. Всё! Прощайте.
- Постой! - Прыгнул ко мне вампир, ухватил одной рукой за метелку, - это еще не все.
- Отпусти метлу и спрашивай. - цежу ледяным тоном.
- А ты пообещай… что не улетишь… сразу. - голос вампира приглушен и близок, в черных глазах течет и плавится золотистый мед нечеловеческого обаяния, приоткрытые губы изогнуты в немыслимо соблазнительной улыбке.
- Дарвиль! - не выдержав, расхохоталась я. - Прекрати немедленно! На бабок-Йожек не действует очарование!
- Жаль. - с притворным сожалением вздохнул вампир. - Тогда ответь, зачем тебе к дракону?
- Отпусти метлу. - не забыла я свое требование. - угроз и принуждения мы тоже не переносим.
- Это я уже понял. - буркнул он, но руку не убрал. - но хотелось бы услышать ответы на все вопросы, прежде чем кидаться за тобой в погоню.
- Прежде чем выдвигать требования, убери руку и отойди на три шага назад. - холодно парирую я.
Интересно, когда они все, наконец, поймут, что давить на меня бесполезно?!
Вампир недовольно мотнул своей белокурой головой и нехотя отпустил метлу. Я молча ждала. Тяжело вздохнув, он отступил ровно на три шага и застыл с обманчиво безразличным видом. Думает, я не знаю, что эти три шага он вмиг преодолеет в одном прыжке?!
- Я иду к дракону, потому что он может знать, где в этом мире Лысая гора. - четко выпалила я, но и не подумала двинуться с места.
Сначала нужно придумать, как отвязаться от упрямого гнома. Хотя… что с собой-то в прятки играть?! Лететь в неизвестность одной мне разонравилось как-то слишком быстро.
- Вия! - вампир настолько обрадовался услышанному, что его рот расплылся до ушей в счастливой ухмылке. - Не нужно тебе ни к какому дракону! Я и сам знаю, где находится Лысая гора! На северо-западе! И если мы заедем на денек в мой замок… то ты попадешь на свою гору значительно раньше, чем доберешься туда от дракона!
Но тут я и сама уже сообразила всю выгоду его предложения. Через дивный лес нас доставят до его владений значительно быстрее, чем он считает. А желание хоть раз за последние дни выспаться по-человечески, заметно пересиливает во мне природную независимость. Вот только как быть с гномом? Вернее с гномами? И, кроме того, не собираюсь я так сразу сдаваться. Пусть подольше поупрашивают… больше ценить станут.
- Вия… - внимательный вампир поймал мой сомневающийся взгляд, брошенный в сторону сидящего на песке мага, и немедленно пришел на помощь, - я уже слышал… твои упреки гномам… только не понял, что такое произошло у вас в лесу. Расскажешь?
- Знаешь… есть вещи, которые женщины не рассказывают всем подряд. Особенно мужчинам. - С горечью буркнула я.
- Значит… они тебя обидели? - В черных глазах яростно метнулся алый всплеск.
- Хотели. - печально киваю в ответ. - но я вовремя их раскусила. И приняла свои меры.
- Неправда! - не выдержал Гарон. - не хотели мы ее обидеть. Да и не могли. Если ты, вампир, слыхал про наши обычаи… про священные балы равноденствий и солноворотов… то и сам все поймешь.
- Кое-что слыхал. - задумчиво окинул его взглядом вампир. - Ну, и кто же из вас собирался взять ведьму… то есть бабкоёшку в матери своего первенца?
- Она должна была сама выбрать. - опустив глаза, тихо бормочет гном, а кончики ушек вероломно пламенеют из-под упавших на лицо волос.
- Стоп! - не выдержала я, - а теперь лично для глупой меня, и поподробнее, про какие это, к чертям, матери вы тут бормочете?
- Понимаешь, в дивном лесу четыре раза в год бывают брачные балы. - немного смущаясь, начал объяснять вампир. - вот те гномы, что выбрали себе невест, приводят их на эти балы. И если невеста ответит на чувства, то… через положенное время у них появляется первенец.
- Та-ак! - Заводясь от воспоминаний, угрожающе рычу на гнома, - ну-ка, объясняй, маг, и как же вы с Атанчиком ребеночка делить собирались? Если вдвоем одновременно ко мне прижимались?
- Но ты же должна была выбрать… кто из них тебе нравится больше. - всё никак не может понять причину моей ярости Дарвиль.
- Это кто тебе такое рассказал? Выбрать! Три ха-ха! Да там такая музыка была… и аромат… сплошной афродизиак! Крышу сносило напрочь. Хорошо, на мне амулет… чуть до кости не сжег, пока я не опомнилась и не удрала.
- А они? - осторожно осведомляется вампир.
- А они там остались. С дриадами. - Злорадно заложила я гномов.
- Она всех дриад заколдовала, - скорбно пожаловался маг. - Сделала похожими на себя.
- И вы до утра искали настоящую? - уже понимающе ухмыляется вампир.
- Я всю магию истратил. Всухую. - с обидой кивнул Гарон.
Что? Они еще и обижаться за свою выходку на меня вздумали?!
- Так тебе и надо. А я, если бы тогда знала про такое вероломство, еще хуже вас наказала! Чтобы на всю жизнь запомнили, как обманом приводить девушек на брачные танцы. Это значит, вы и не собирались в тот день меня из лесу выводить? - опять разозлилась я, поняв, что все происшествие с выходом не туда они спланировали заранее.
И когда только договориться успели?!
А маг и не думает оправдываться, только еще ниже опустил голову, так что лица стало совсем не видно за русым с прозеленью занавесом.
- Вия… - дипломатично приступил к разруливанию конфликта Дарвиль. - Ты конечно, права… что обиделась. Прежде чем действовать по своим законам… они должны были спросить, как выбирают невесту в твоем мире. Но ты сама недавно мне говорила… нужно во всем разобраться… У нас в мире только политические браки или по расчету в высокородных семьях заранее устраиваются. И то, если все согласны, долго не тянут. Вот и они так решили… неправильно конечно. А в вашем мире как?
- Все по-разному. - злость уже отступила, но прощать гномов я пока не собираюсь.
Пусть хорошенько прочувствуют свою вину.
- Но во всех случаях сначала делают невесте предложение… руки и сердца.
- А куда… все остальное? - не понял вампир.
- Ну, это так говорится. Рука - это обещание поддержки на всю жизнь, а сердце - чтобы любовь принадлежала только жене.
Некоторое время они молчат, переваривая мои объяснения, а я размышляю совершенно о другом.
Выдержит или нет моя метелка двоих пассажиров? Ведь ясно же, что лучше гному не тратить свою энергию на обратный полет.
Впрочем, в этом мире я чувствую себя намного сильнее в плане магии, чем в родном. Там приходилось из нескольких заклинаний выбирать то, которое брало меньше энергии. Экономия была жесткой, слишком трудно восстанавливался резерв. А здесь я даже не успеваю заметить, как он пополняется, магические источники буквально фонят со всех сторон.
Так что может, стоит сделать эксперимент? Мысленно позвав верную помощницу, объясняю ей задачу, и начинаю вливать дополнительную энергию.
Вампир напряженно и немного подозрительно следит за моими действиями, держась наготове. Но когда замечает, как подросла и удлинилось метла, начинает довольно ухмыляться. Вот только сиденье удлинить я не смогла, не было в нем ни грана живого труда. Сплошная машинная обработка. Такие вещи очень редко удается превратить в магические. Зато упросила черенок сзади сиденья стать плоским и широким, уж потерпят немного негаданные пассажиры.
- Велком. - убедившись, что эксперимент закончился удачно, широким жестом приглашаю преследователей занять свои места.
Вампир, не мешкая, сел последним, оставив за моей спиной промежуток для мага. А вот гном еще медлит. Не поднимая головы, что-то внимательно разглядывает на песке, словно потерял там нечто очень важное.
Я вздохнула и, развернув метлу, подогнала ее к нему боком, как такси к подъезду. А потом отвернулась с независимым видом. Пусть не надеется, что стану уговаривать. Вот еще!
Метла еле заметно дернулась, это вампир что-то семафорит упрямому магу. Откуда я это знаю? А зачем у меня лежит в кармане маленькое зеркальце?! Наконец гном медленно поднялся с песка и я мгновенно сунула зеркало назад в карман. Чуть просела под новым седоком метла, но тут же выправилась и плавно пошла вверх.
Не подведи, милая свою хозяйку, бросая ей еще энергии, подбодрила я, и метла прибавила скорости.
Маг схватился руками за спинку сиденья, прижался к ней почти вплотную, и я вдруг с ужасом обнаружила, что по коже от этого соседства побежали горячие мурашки.
Э нет, так не пойдет. Не нужно мне в этом мире ни кратковременных романов, ни серьезных чувств. Во всех случаях через несколько дней я вернусь в свой мир, зачем же мне новые страдания?
А что страдать придется обязательно, я уверена. Еще ни разу в жизни не обошлось мое увлечение без последующих душевных травм. И это даже не говоря про те случаи, когда оказывалось, что у любимого уже есть жена. Или придирчивая мама, которой все женщины кроме нее самой, казались меркантильными стервами. Или он уезжал через три дня в Конго.
У большинства же моих возлюбленных требования ко мне с каждым днем росли в геометрической прогрессии. Если в первые дни милый с упоением рассказывал, что давно мечтал встретить такую яркую и жизнерадостную женщину, то уже через неделю оказывалось, что одной моей внешности и характера для счастья ему маловато. Женщина его мечты должна была вкусно готовить, чисто убирать, стирать, гладить, печь пироги, соответствовать его представлениям о приличиях, уметь умно пошутить у него на корпоративе, водить машину и менять ей колеса, с удовольствием ездить на рыбалки, пикники и выставки нанатехнологий, нравиться всем друзьям… и еще тысяча разных уметь. И вскоре я с ужасом и горечью понимала, что любовь испарилась, оставив взамен кучу обязанностей. И тогда, если он не успевал исчезнуть первым, я уходила сама, унося в сумочке свое в очередной раз разбитое сердце.
Вот потому и не хочу никаких близких отношений, если я с земными мужчинами не сумела поладить, вряд ли это получится с иномирцем. Как только доберусь до укромного местечка, найду в сумке одну настоечку… очень помогает сохранить голову холодной именно в таких случаях.
Однако, пока мы долетели до обоза, каждое движение вцепившихся в спинку сиденья гномьих пальцев я чувствовала, словно оголенными нервами. А уж когда маг, словно ненароком, моего плеча подбородком коснулся… обжег шею горячим дыханьем…
Нет! Не хочу! Нафиг! Как только приземлюсь, первым делом достаю чудодейственную настойку. Не нужно мне никаких ля-ля, фа-фа. Тем более в чужом мире и на короткое время. Отношения на одну ночь не про меня, я влипаю сразу всем сердцем и душой. А на долгие рассчитывать не приходится. Ни я тут не останусь… ни один из гномов от своего леса не откажется. Так что незачем тратить время и нервы, меньше имеешь, меньше терять.
Слава богу, обоз показался. Гном за плечом разочарованно вздохнул, когда я пригнулась ниже к метле, якобы для управления посадкой.
С метлы мы с вампиром спрыгнули одновременно, я торопилась удрать подальше от мага, давая себе мысленное обещание впредь держаться от него на расстоянии. А вампир, как видно, переживал за Нилину, только с первого же взгляда стало понятно, что зря.
Две светловолосые головы так тесно соприкасались, склоняясь над маленьким экранчиком, что зеленоватые пряди перепутались с платиновыми.
Они пристроились рядышком на ступеньке кареты, и увлеченно лупили по кнопкам, не обращая никакого внимания на хмурого Атания, бдительно приглядывающего за толпой воинов, связанных вместе одной лианой. В руках лесоруб крепко держал свой любимый топор, которого я не видела у него с того самого утра, как мы вышли из лесу. Поодаль прямо на земле сидели купцы и возчики, вполголоса проклинавшие тот несчастливый час, когда герцог со своими повозками и бойцами присоединился к ним.
Хотя вначале очень радовались такому могущественному попутчику, надеясь сэкономить на охране. Видимо, у них нет здесь поговорки про бесплатный сыр.
- А где герцог? - окинув быстрым взглядом это живописное зрелище, словно для себя буркнула я.
- В карете лежит. Связанный. - охотно объяснил Атаний, резко повеселевший с того момента, как разглядел мрачное лицо собрата.
Порадуйся пока. Мстительно хмыкаю про себя. Не догадываешься, поди, что я уже в курсе ваших подлых матримониальных планов. Это надо же такое придумать, первенца им подавай! Как в той сказке, не кормил, не поил, в сауну не водил… нет, там кажется, была еще просто баня… а уже деток захотел!
Но сейчас не время мстить. Я до посинения хочу все это - баню, а лучше ванну, обед и мягкую кровать. И чтобы ни одного гнома в пределах видимости.
- Бери его и уходим в лес. - приказала я Атанию и он прямо засиял от счастья.
Ну, ну. Призывая метлу и уменьшая ее, чтобы засунуть в мешок, бурчу я. Кто-то в лес, а кто-то и дальше.
- Вия, - подошел почти неслышно вампир, - маг говорит, что мы пойдем какими-то подземными путями?
- А потом нас понесут деревья дивного леса. - кивнула я. - Хозяйка разрешила.
- Значит, мне не показалось… была она тут. А воинов возьмем?
- Нет. Слишком их много, да и не заслужили они такой чести. Ты же их командир, иди, объясни, что Лайоф был околдован… тем некромантом… и теперь мы уносим его лечить. А они пусть забирают все повозки и возвращаются в замок своим ходом. Кстати, а пленники там еще были?
- Я не успел рассмотреть, посылал Атания.
- Несколько редких животных, два оборотня и детеныш фейри. - отрапортовал лесоруб, и не думавший отходить от меня.
- А это еще кто такой?
- Мелкая полуразумная зверушка, обладающая небольшими магическими способностями. - Скучным лекторским тоном сообщил сзади знакомый голос, и в сердце что-то дрогнуло.
- Я хочу посмотреть. - нужно как можно быстрее отойти подальше.
- Они кусаются, и бьют маленькими молниями. - так же безразлично бросил вслед маг.
Ха! А вот к этому я привычная. У меня одна стена в доме после каждого серьезного дождя бьёт током… что ж мне теперь, любимый дом из-за этого бросить?
- Веди. - кивнула я Атанию и первая шагнула к повозкам.
Животные - это почти единственная слабость бабок-Йожек. У каждой из нас есть хоть один домашний любимец. А у некоторых и несколько. Лично у меня их три. Черный кот Пыхо, который может безбедно прожить на самообеспечении целый месяц, так как ест вискас из огромного мешка, стоящего в углу кухни, пьет воду из аквариума, а гулять ходит в открытую на втором этаже форточку. Еще золотая рыбка Василиса, рядом с которой так хорошо мечтается, и белка Чуня. Живущая в саду и привыкшая таскать со столика на веранде орешки и чипсы.
Фейри оказался маленькой изможденной обезьянкой грязно-серого цвета, размером с кошку, и я немедленно открыла дверцу в его клетку, не обращая внимания на предостерегающие окрики сопровождающих.
Так же смело протянула к лежащему тельцу руки и осторожно, чтобы не причинить боли, взяла фейри на руки.
- Молока нету? - бросила в никуда вопрос, и уже через минуту держала в руках полную кружку.
Присела на край телеги, взяла фейри на руки так, как держат маленьких детей, и поднесла молоко к пересохшему ротику. Ну, же, давай, глотай!
Чуткий носик чуть сморщился, розовый язычок, пробуя, осторожно лизнул белую жидкость, затем дотронулся уже смелее… а потом замелькал, жадно забрасывая в рот вожделенные капли и захлебываясь ими.
- Ну, ну, не нужно так торопиться. Никто у тебя молоко не заберет. - Ласково приговаривала я, пытаясь удержать кружку, которую маленькие ручки тащили к себе с невероятной силой.
Веки чуть приподнялись, желтые глаза пристально и недоверчиво уставились на меня.
Фейри сморщил носик, показывая острые как гвоздики клыки, и сердито зашипел.
- Выпей еще молочка, а потом решишь, надо оно тебе или нет, шипеть на меня. - примирительно сказала я детенышу и пододвинула кружку.
Он уставился на нее, на мои руки, державшие его и молоко, и успокоился. Подтянул кружку ближе и начал есть уже как человек, втягивая питье губами в рот и часто глотая. Через несколько минут молока осталось на донышке, а животик фейри стал похож на тугой мячик, спрятанный под грязноватой кожей.
- Мы уже готовы. - отстраненно сообщил вампир и я, отставив кружку, спрыгнула с телеги, бережно прижимая к себе задрожавшего малыша.
- Я тоже.
- А… фейри? - осторожно поинтересовался Атаний.
- Что, фейри?! - подозрительно уставилась я на лесоруба.
Пусть только попробует сказать хоть что-нибудь против этого зверька.
- Ничего. - слишком быстро ответил гном и я ехидно хихикнула про себя.
Начинаешь понемногу понимать, как нужно обращаться с бабками-Йожками.
- Уходим. - официально объявил Гарон. -Встаньте поближе ко мне.
Мы сгрудились возле мага, причем я постаралась втиснуться между вампиром, держащим под мышкой золотоволосый сладко посапывающий сверток, и Талмом, за которым укрывалась от отца Нилина. Впереди стоял маг, замыкал наш паровозик Атаний.
Буркнув что-то непонятное, Гарон махнул рукой, и я почувствовала знакомое ощущение полета. С той только разницей, что со всех сторон была кромешная темнота.
Ойкнула Нилина, тихо хмыкнул вампир. Неужели он ни разу в жизни не летал ночью? А кстати, нужно будет его расспросить, каково это, быть вампиром? Ну, что он совершенно живой и абсолютно не похож на те страшилки, которые показывают по ящику, я уже убедилась. А вот расспросить подробнее насчет гастрономических пристрастий времени пока не было.
Яркий дневной свет вспыхнул так внезапно, что я невольно зажмурила глаза. И пока стояла с закрытыми веками, привыкая к свету, вдруг поняла, что чувствую этот невероятный лес совершенно не так, как в тот, самый первый день.
Теперь это был МОЙ лес, я каким-то восьмым чувством знала всё, что с ним происходит, видела каждый листик и корешок, ощущала спящих в стволах дриад, точно знала, сколько у каждой из них ухоронок с сокровищами и где они спрятаны.
Вокруг огромных дробов струились потоки зеленоватой энергии, а в их кронах шла оживленная жизнь. Птицы и зверюшки, змеи и ящерки спешили добывать себе пищу, искать пару, высиживать яйца. И я могла подробно рассказать, где, в каком гнезде, у какой птицы сколько птенцов.
Ветка дроба, отвечая на мою безмолвную просьбу, наклонилась над головой и сдвинула листья, создавая густую тень. Я открыла глаза и встретилась с изумленным взглядом мага.
Что, гном, не ожидал от меня такой прыти? А вот сейчас проверим, на что еще я теперь способна.
Так же мысленно прошу дерево открыть нам путь, и в ветках немедленно открывается зеленый тоннель.
- Велком. - уже привычно пошутила я, протягивая руку в сторону тоннеля и первая шагнула в мягкий сумрак.
Талм потянул за руку вампирку, следом шагнул со своим сопящим грузом ее отец, последними ступили на путь Атаний с магом.
Сегодня мы поедем с комфортом, решила я, создавая три удобных сиденья, устроилась рядом с Талмом и вампиркой, и… внезапно поняла, что не знаю, как задать деревьям направление.
Но партизаны не сдаются! Идея всегда найдется, нужно только уметь искать.
- Дарвиль, в каком месте дивный лес подходит к твоему замку ближе всего? - еще не отзвучали последние звуки вопроса, а ко мне уже пробрался Гарон.
- Вия, я думаю, нам лучше заночевать в доме Атания. Иначе к тому месту, откуда ближе до замка, мы попадем только после восхода Афели, а дороги хорошей там нет. - маг говорит спокойно и убедительно, глядя на меня как… на капризного ребенка, и от этого обида и упрямство смешиваются в моей груди в гремучую смесь.
- Он прав. - отстраненным голосом поддерживает мага вампир, - если можно заночевать в лесу, лучше отправиться в замок с утра. Глубокой ночью нам могут и не открыть.
Все это конечно разумно и логично, вот только почему у меня не проходит стойкое ощущение, что мне подсунули роль главной лохушки в мужском заговоре?!
- Попробую вам поверить. - насмешливо сообщила я, усилием воли подавив зарождающееся возмущение. - Только учтите, этот раз - последний!
И независимо откинувшись на сиденье, мысленно представляю знакомый домик и деревья рядом с ним. Зеленый тоннель дрогнул, пришел в движение и наши сиденья, все разгоняясь, помчались по дриадскому пути.
Фейри, тихо лежавший на руке, завозился, озираясь, приподнялся над моим плечом, уставился на спутников и снова зашипел.
- Не нужно сердится, маленький. Это все свои. - как собачке объяснила я, и тяжело вздохнула.
Свои-то свои, а варежку не раскрывай. Иначе вмиг придумают какую-нибудь пакость. Причем даже догадаться невозможно, с какой стороны придет неприятность. И это им я объясняла про партизанские методы! Да они сами какую хочешь диверсию в два счета изобретут!
Но фейри, как ни странно, меня послушал и уже спокойно прижался к плечу, крепко вцепившись в кофту ручками. Я чуть не заплакала от умиления, гладя малыша по спутанной грязной шерстке.
Надо будет попробовать его вымыть, интересно, знает здесь кто-нибудь, можно купать фейри или нет? Вот только не стоит ни о чем спрашивать мага, пока я не добралась до своей настойки, близкое общение с ним мне категорически противопоказано.
В этот раз мы домчались намного быстрее, чем два дня назад, и все равно, когда тоннель открылся недалеко от дома Атания, в небе уже догорали последние отблески заката.
И только теперь я сполна прочувствовала как сильно устала и хочу есть. Правильно сделала, что послушалась Гарона… хотя он и сволочь остроухая.
Талм почти бегом потащил Нилину показывать дом, за ними вампир легко нёс на плече своего племянника и господина в одном флаконе… очень красивом, но больше совершенно не привлекательном для меня.
За ними спешили гномы, хозяйские обязанности по устройству ужина никто пока не отменял, а последней потихоньку тащилась я, придерживая на плече заснувшего малыша.
- С прибытием домой, сестра! - знакомый голос раздался совсем рядом.
- Спасибо. - вежливо отзываюсь, оглядываясь на выступившую из тени фигуру в темно-синем платье из лепестков цветов, похожих на ирисы. - Только мой дом очень далеко отсюда, да ты же и сама это знаешь.
- А разве ты не почувствовала… что дивный лес принял тебя? Что твой дом теперь здесь? - ее внимательные зеленые глаза глубоки как омуты.
- Как не почувствовать. - вздохнула я. - Это было очень интересно и приятно… но только в моем мире у меня столько обязанностей и дел… остаться я не смогу.
- Здесь тоже обязанностей не меньше. Тебе уже дана великая сила, управлять жизнью дробов, осталась еще одна ступень и все последние тайны леса откроются перед тобой, ты будешь управлять жизнью дриад и всех остальных обитателей леса.
- Извини, пожалуйста, но управлять чужими жизнями слишком большая ответственность, чтобы я на нее согласилась! Я и со своей-то жизнью не всегда могу разобраться… нет, эта должность не по мне!
- Подожди, подумай, от чего ты отказываешься! Мы ведь живем очень долго, и всегда молоды и красивы… в нашем распоряжении все сокровища дивного леса и вся магия дробов! Ты уже приняла две чаши живого сока, и потому тоже проживешь не одну человечью жизнь не меняясь… осталось выпить последнюю, третью чашу, чтобы стать одной из нас.
- Прости. Нельзя мне пить этот сок, и остаться тут нельзя. Если я не вернусь в свой мир, это будет предательством. А коли и правда отмерен мне более долгий жизненный срок, тогда, возможно, я приду сюда позднее, не может же быть, чтобы не было способа возвращаться?! - твердо отказалась я и застыла, ожидая, какое наказанье последует за такую дерзость.
А она только звонко расхохоталась, словно зазвенел десяток серебряных колокольчиков.
- Не сердись, сестра, это была последняя проверка. Корыстные да нечестные лесу не нужны. А последняя чаша теперь твоя, как захочешь вернуться в лес, так и выпей.
С этими словами она протянула мне маленький плоский пузырек, но в руки не дала, а пришлепнула к предплечью. Острая мгновенная боль пронзила иглой, и пропала. Я схватилась за руку… и ничего не почувствовала. Даже кофта была невредима.
- А теперь идем, искупаешься, отдохнешь… всё уже готово.
Я вспомнила теплый источник, уютную комнатку из листьев и снова вздохнула.
- Нет, не нужно. Я лучше со всеми.
- А вот сейчас не спорь. Я знаю как лучше. - Властно оборвала она мое неуверенное бормотанье и, взяв за руку, повела в тень дерева.
Мы сделали всего пару шагов и оказались в таком необыкновенном месте, что я задохнулась от неожиданности и восторга. Такой красоты мне еще никогда не доводилось видеть. Посреди большой поляны, окруженной огромными дробами, под которыми светились белоснежными гроздями цветов пышные кусты, хрустальным зеркалом отражало первые звезды круглое озерцо.
Вокруг него на ровном песчаном берегу стояло несколько невесомо-кружевных беседок, увитых пышно цветущими побегами и освещенных тысячами разноцветных светлячков, сидящих на потолках и верхних частях ажурных плетений. Пространство от беседок и до края поляны причудливым ковром покрывали всевозможные цветущие растения, нежный аромат успокаивал и веселил одновременно.
А под наши ноги зеленым мягким бархатом стелилась моховая дорожка, ведущая к озеру.
В ближайшей беседке царило широкое ложе с кучей подушек, рядом с ним расположился невысокий круглый столик, уставленный блюдами с различной едой.
- Здесь ты можешь раздеться. И не бойся оставить свои вещи, теперь никто и нитки твоей не тронет. Иди, купайся, озеро теплое. - сказала хозяйка и растаяла между цветущими кустами.
Я, конечно, ей поверила, но мешок всё же заклинаньем защитила. Надеюсь, что незаметным. Потом взяла фейри и отправилась купаться. Вода оказалась необыкновенно приятной, теплой как молоко, и ласковой как мамины руки. Фейри она тоже понравилась, он даже вылезать не хотел. На берегу нас ожидали две дриады с большими пушистыми простынями, и обе исчезли, едва я завернулась в одно полотенце и взяла завернутого в другое малыша.
В беседке я сразу поняла, что мое заклинание никого не остановило. Нет, мешок никто не тронул, а вот одежда… Меня бы не удивила её безукоризненная чистота, я сама знаю подобные заклинанья. А вот то, что одежда оказалась совершенно новой, да еще и качество стало на порядок выше… меня потрясло. Я тоже так хочу! В смысле уметь! Достаешь из шкафа старый китайский свитерок - раз, и перед тобой новенький исландский свитер ручной работы.
Пока я одевалась, фейри уже подобрался к столику и теперь нерешительно стоял возле него, восхищенно разглядывая изобилие блюд.
- Возьми что хочешь. - предложила я, заметив умоляющий взгляд питомца, - только смотри, не переешь. А то будет очень болеть животик.
Он недоверчиво на меня покосился, как это может быть, чтобы от таких замечательных вкусностей и вдруг болел живот? И одним прыжком оказался посреди стола.
- Эй! - не выдержала я. - Кто тебе разрешал с ногами на стол? Нет уж, давай будем учиться приличному поведению.
Я подтянула одну подушку, усадила на нее недовольно пыхтящего питомца и поставила перед ним пустую тарелку.
Его мордочка так разочарованно и жалобно скривилась, что я чуть не сдалась, но вовремя вспомнила, что тяжело в ученье. Однако по мере того, как я показывала ему блюда и с каждого понравившегося клала немного на тарелку, фейри успокаивался и веселел.
После сытного ужина я села расчесывать волосы, а зверек, развалившись между подушками, довольно зевал, поглаживая вновь округлившееся брюшко. Подсохнув, он стал очень пушистым и хорошеньким, и у меня невольно возник законный вопрос.
- Как же тебя называть? - Даже не надеясь на ответ, риторически спросила я, с удовольствием разглядывая сонную мордочку.
Зря я решила, что он похож на обезьянку. При ближайшем рассмотрении оказалось, что сходство чисто ассоциативное. Он похож на мохнатого человечка, с маленькими заостренными ушками и личиком чебурашки.
Фейри открыл круглые желтые глаза, испытующе оглядел меня, и сказал:
- Шомо.
Потом повернулся на бок и сладко засопел.
Я захлопнула приоткрывшийся от потрясения рот и выдохнула. Ну, ничего себе! Оказывается, он и говорить умеет. Стоп. Ну, конечно же, я должна была сообразить это раньше! Ведь он явно понимал мои слова, значит, нет ничего удивительного в том, что зверек умеет говорить.
И опять стоп! Если существо может говорить и понимать смысл сказанного, значит, зверьком его называть неправильно.
Нет, есть, конечно, и немало таких, что умеют говорить, ходить на двух ногах, водить машину и даже иногда вроде понимают смысл обращенных к ним слов, а называть их иначе как зверьми нельзя. Только сейчас у меня как раз противоположная ситуация.
Значит, буду считать Шомо маленьким человечком. Постановила я, выкладывая себе из подушек мягкое гнездышко. Легла, устроилась поудобнее, прикрыла ноги полотенцем… и отчетливо поняла, что сна нет ни в одном глазу.
Ну, вот только бессонницы мне и не хватало, промучившись некоторое время в безрезультатных попытках уснуть, расстроилась я. А говорили, что теперь долго буду молодой и красивой! Как бы не так! Бессонница - это первый признак старости!
- Ты уже отдохнула, сестра? - Мягкий мелодичный голос заставил меня разлепить насильно сомкнутые ресницы.
- И на минуту еще не уснула, - недовольно бурчу, поднимаясь с подушки.
Ясно ведь, что в покое не оставит, раз пришла.
- Озеро бодрости забирает всю усталость и лечит все болезни. - Ласково сообщила она. - После купания в нем сон не нужен.
А предупредить… заранее, она не могла? Кстати, оглянулась я на фейри, а как же он?
- А это существо чуждо дивному лесу, вот на него и не до конца подействовала магия озера. - Заметив мой взгляд, охотно пояснила зеленоволосая. - но и оно станет здоровее после купания. У нас есть только одно правило, нельзя купаться здесь чаще чем раз в три дня. И еще, после купания в этой воде в волосах появляется немного зелени.
- Значит, вы и гномов сюда пускаете! - Сообразила я.
- Нет. - Звонкий смех разнесся над озером. - Гномам сюда дороги нет. Но при рождении мы даем каждому малышу кувшин воды. Чтобы матери протирали ей слабых и приболевших деток. Вот и начинают у них волосы зеленеть к совершеннолетию. Зато потом все живут долго и никогда не болеют.
- Тогда я не пойму, кто здесь для кого. Лес для гномов или гномы для леса?
- А простое слово содружество тебе ничего не говорит? У нас именно содружество, как мы пропадем без гномов, так и им будет трудно прожить без леса. Но я не затем пришла. Летняя ночь недолга, а мне тебя многому научить нужно. Лысая гора находится в проклятых землях, а там водится столько всякой гадости, что выжить без наших знаний будет очень непросто.
- Стой, - поймала я мелькнувшую мысль, - ты же говорила, что не знаешь, где Лысая гора?
- Когда мы решили, что ты достойна стать одной из нас, то разведали про гору всё, что смогли. Вот и знаю я теперь и направление и слухи, только никого, кто бы сам там побывал, найти не удалось. Так что не сможем мы тебе дать надежного проводника. Но просим… не отказывай тем, кто сам захочет идти с тобой. Всего объяснить пока не могу… просто так будет надежнее.
Я посмотрела на нее подозрительно… и не стала задавать бесполезных вопросов. И без них ясно, что партизаны - это изобретение не только нашего мира.
А ночь действительно показалась короткой, так много новых интересных заклинаний я узнала. Впрочем, и заклинаньями это умение назвать нельзя, скорее волшебством. Теперь я умела все то, что продемонстрировал в том бою маг и еще многое другое, доступное только хозяйкам.
Катерина, будущая ученица ведьмы.
Дни пятый, шестой, и седьмой, почти романтичные
- Попробуй вот это… - изящная рука, выглядывающая из темно синего, с искоркой, шелкового рукава держит перед моим носом чеканное блюдо… то ли из серебра, то ли из какого-то похожего металла, никогда в этом не разбиралась, что я, пацан?
А на блюде нечто воздушное… снежно белое, украшенное шариками незнакомых орешков, ломтиками неведомых фруктов и завитками из чего-то похожего на шоколад.
- Не хочу… - капризно мотаю головой, и нисколько при этом не лукавлю.
Уже поняла, почти за три дня, ни травить, ни усыплять меня тут пока не собираются. А сложив в уме два и два, пришла к обнадеживающему выводу, в ближайшие месяцы ничего такого мне можно смело не бояться. А за это время что-нибудь, да произойдет… сдохнет либо ишак, либо падишах, как говорил наш учитель по труду, непонятно зачем учивший нас наравне с мальчишками строгать деревянные лопаточки. Поэтому я пока с чистой душой наслаждаюсь комфортом, отъедаюсь невиданными блюдами и поправляю свое здоровье. А заодно и растрепанные нервы, столько неожиданных ударов судьбы, перенесенные за такой короткий срок, потрясли даже мою, привыкшую к различным напастям психику.
- Тогда пойдем, погуляем… погода просто замечательная, - обаятельно и ласково заглядывают в душу восхитительные глаза.
Нет… ничего я не забыла… память свято хранит каждое слово и каждую интонацию… но отчего-то каждый раз так сладко замирает сердце, когда безукоризненно красивое лицо склоняется ко мне с чарующей улыбкой.
Мое выздоровление немного затянулось… только сегодня утром я впервые самостоятельно дошла до ванной комнаты. До этого знаменательного момента рядом с кроватью, сменяя друг друга, постоянно находились две внимательные сиделки. Порой слишком внимательные и словоохотливые… я даже немного пожалела о том, что молчаливая Биша больше не показывается мне на глаза.
Роул с обходительной улыбкой приглашающе протянул холеную руку, и я неохотно подала ему свою. Несмотря на ясное понимание истинной причины такого поведения принца, робкий росток надежды, самовольно проклюнувшийся в душе, незаметно начинал расти и крепнуть. И вполне возможно, в этом сыграла свою роль и моя новая внешность, от вида которой я едва не выпала в осадок, первый раз узрев себя в зеркале.
Оказалось, новоявленные стилистки не только отхряпали мою косу. Ведьмы еще и непонятным способом поменяли цвет волос, и они были теперь почти такого же оттенка, как у Роула. И к тому же слегка вились, обрамляя лицо серебристым облаком. Да и овал удлинился, бесповоротно изменив мое простое, круглое, курносенькое личико. А вот глаза, бывшие до той злополучной ночи обычного орехового цвета, мало того, что стали большими и миндалевидными, так еще и поменяли цвет. Волшебным образом став фиалковыми, с золотистыми крапинками, которые теперь только одни слегка напоминали отпущенное мне природой.
Топать собственными ногами по широкой лестнице, ведущей в сад, мне не пришлось. Внезапно Роул ловко и непринужденно подхватил на руки и легко зашагал вниз. Потрясенная непредсказуемой наглостью и раскованностью этого поступка и ответной реакцией собственного тела, я вся сжалась в чуткий комок, боясь даже пошевельнуться. Чужие руки чувствовались сквозь напяленное на меня сиделками платье так явственно, словно никакой одежды на мне не было и в помине, и я отчаянно краснела от жуткой догадки, что и Роул так же отчетливо ощущает мое тело. Единственная мысль, не успевшая убежать из головы, мучила меня душным сомнением, не слишком ли я тяжела по сравнению с теми девицами, которых принц носил на руках до меня. И как продолжение ее поднималась череда не менее страшных подозрений, достаточно ли свежее у меня дыхание… и не вспотела ли я, пока сама героически топала до террасы, где меня ждал полдник… и не слишком ли давит Роулу в грудь мой локоть. А если давит, то куда мне его девать… ведь никакого опыта проезда на мужских руках в моей жизни до этого не было.
Но страшнее всего было предположение, что принц может догадаться о моих опасениях… и хуже того, догадавшись, откровенно над ними посмеется.
Я так была занята своими переживаниями, что абсолютно не следила, куда несет меня хозяин, а когда снова почувствовала ногами землю, и немного привела в порядок бурлящие чувства, мысли и оборки платья, то слегка удивилась странному выбору места для прогулки. Мне казалось… что гулять мы должны как минимум возле одной из прекрасных цветочных клумб, которые я все утро изучала в окно. Ну а если по максимуму… то по изящному гнутому мостику, выложенному из розового камня самого бледного оттенка, и соединяющему набережную изумительно прозрачного пруда и стройную беседку, стоящую посреди него.
Но Роул принес меня к оббитой металлом мрачноватой дверце, ведущей в прилепленную к скале башню, без особых изысков сложенную из грубо обработанного камня. И даже мне, плохо разбирающейся в архитектуре, и никогда не видевшей вблизи никакого строительства, кроме многочисленных магазинчиков, как грибы растущих на центральной улице райцентра, было понятно, эту башню строил вовсе не тот, кто возвел прекрасный дворец и распланировал парк.
Дверь открылась, едва Роул приложил к черному квадрату на ее поверхности свою ладонь и я нервно хихикнула. В нашем мире такое тоже уже придумали… нет, не в интернате. Там все было ветхое и старое, оставшееся от лучших времен, это в фильмах видела, как людей пускают по рисунку на сетчатке глаза… например, в банк.
Открывшийся за дверью коридор, освещенный странными голубоватыми шарами, висевшими под потолком, вел куда-то в глубину, и Роул, просеменив несколько шагов рядом, снова нетерпеливо подхватил меня на руки.
- Нас ждут… - безмятежно объяснил принц, светясь очаровательной улыбкой, - и к тому же мне ничуть не трудно… а у тебя еще не совсем зажила спина.
Я согласно кивнула, признавая справедливость его доводов, и приготовилась к длительному путешествию, но уже через несколько метров Роул внес меня через арочный проем в довольно просторную комнату, и поставил на каменные плиты пола.
Слабые подозрения встревоженно шевельнулись в моей душе при виде окутанной черным плащом спины склонившегося над столом человека. Но уже в следующий момент он повернул к нам свое лицо и подозрения превратились в уверенность.
Черный маг, пособник Роула, стоял передо мной собственной персоной.
Во рту мгновенно пересохло, а стиснутые в кулаки ладошки вспотели. Неужели я ошиблась… посчитав, что черный маг отложит свои планы насчёт меня до дня солноворота? И что же мне делать, если он сейчас примется творить надо мной какой-нибудь ритуал… или… того хуже…
Я осторожно потянула в себя пахнущий химикатами и травами воздух, с ужасом ощущая, как где-то в подреберье начала подниматься уже знакомая горячая волна. В этот миг я отчетливо поняла, что не смогу нечего предпринять, если она вырвется наружу и начнет жечь все вокруг отчаянным огненным смерчем.
- Не волнуйся, Кэт, я не причиню тебе никакого вреда, - странным, низким и тягучим завораживающим голосом прорычал колдун и я почему-то ему поверила.
Наверное, просто поняла, никогда не опустился бы он до лжи, незачем лгать магам, обладающим такой неукротимой мощью, какую даже я, ничего не понимающая в таких вещах необученная ведьма не могла не ощутить.
- Сильно же они тебя запугали… эти недоучки с летающими корягами, - презрительно фыркнул маг, сверкнув на меня жутковатыми черными глазами, - а сами даже внешность правильно сменить не сумели, не то чтоб обучить чему-то полезному.
Я почти открыла рот, чтобы сообщить, что полностью с ним согласна, и к тому же очень сильно обижена на плутоватых ведьм, но почему-то в последний момент смолчала. Наверное, сказалась-таки интернатская выучка… не верить никому, кто ни с того, ни с сего, начинает задабривать тебя подарками и показным пониманием… наверняка после окажется, что ему от тебя что-то требовалось. Любимая поговорка тетки, про бесплатный сыр, никогда еще меня не подводила.
Потому постаралась состроить как можно более грустное лицо, и, скромно опустив глаза, тяжело вздохнула. Предоставив магу самому догадаться, о чем. Он понял все именно так, как я и надеялась, и одобрительно бросил уже успевшему устроиться на кресле Роулу:
- Ну, как видишь, девушка быстро разобралась, кто ей действительно желает добра, а кто только за нос водит. Но ты не волнуйся, Кэт, нескольких твоих обидчиц мы уже поймали, да и остальные никуда не уйдут. Не желаешь посмотреть?
Я не желала, совсем не желала, заранее предполагая, ничего хорошего я там не увижу. Больно уж тон у него был… едкий, как у завуча, когда тот с показной скорбью вещал, расхаживая перед выстроившимся на линейку интернатом:
- А сейчас мы полюбуемся на вчерашних нарушителей, которых доставил сюда наш доблестный участковый.
Но осторожно подняв на принца глаза, поймала мелькнувшую на его губах тень сомнения… и четко поняла, иного пути нет. Или я старательно делаю вид, что рада поимке ведьм, или меня отправляют к ним в компанию.
- Любоваться не желаю… а вот высказать… что я о них думаю, просто мечтаю, - утвердительно кивнула я магу, и мстительно прищурилась, очень надеясь, что выглядит это достаточно убедительно.
Хотя в спектаклях, которые библиотекарша Ольга ставила ко всем большим праздникам, никакой роли кроме одного из разбойников в "снежной королеве", так и не получила.
- Идем, - нетерпеливо вскочил с места Роул и первым вылетел из комнаты.
Совсем забыв про то, что хожу я пока не так уж быстро. Однако маг, неодобрительно глянувший вслед принцу, уже дернул за шнурок и в комнату тотчас шагнул темнокожий слуга. А может и охранник, ведь не носят же слуги на поясе столько разных ножиков… или это все-таки кинжалы?!
- Носильщиков, - бросил маг, и отвернувшись к столу, принялся складывать в большую шкатулку какие-то комки стекла… или не стекла, мне не очень хорошо было видно.
Носилками назывались кресла с длинными палками по бокам. Когда я уселась в первое, маг привычно устроился во втором и едва заметно кивнул крепким амбалам, стоящим по двое с каждой стороны. Они взялись за ручки, приподняли носилки и почти побежали в ту сторону, куда умчался принц.
Ехать в этом кресле было намного спокойнее, и удобнее, чем на руках у Роула, почему же мне с такой тоской вспоминается уютное тепло его уверенных рук? Ведь не настолько же я дурочка… чтобы всерьез воспринимать внимание этого красавчика? Конечно, принц окружил меня заботой и участием, и я ничего плохого от него не видела с тех самых пор, как проснулась на мягкой постели в знакомой комнате… где несколько дней назад невольно подслушала их неприглядный разговор. И живо интересовался моим самочувствием, и выспрашивал про вкусы и привычки.
Вот только, если хорошенько вдуматься, все это может ничего не значить! Возможно, он хладнокровно просчитал, что проще меня очаровать, прикормить, и потом спокойно пожинать плоды своей предусмотрительности?
И тогда тот факт, что он каждый день по три раза приходил меня проведывать, вполне можно списать на заботу о едва не потерянном ценном имуществе. А совместные обеды и беседы на различные темы - шпионскими штучками, призванными поймать меня на обмане. Жаль, только, мое неразумное сердце никак не хотело верить таким простым и логичным объяснениям… романтическое толкование почему-то было ему много милее.
Роула мы догнали за непонятно каким по счету поворотом, увлеченная своими мыслями, я не следила за дорогой. Да и к тому же отлично понимала, высчитывание поворотов и расстояний ничем мне не поможет. Могучая энергия черного мага тут встречалась буквально на каждом шагу. Голубоватые магические шары под потолком, замысловатые светящиеся иероглифы, проступающие при нашем приближении на стенах, призрачные занавеси в арках, исчезающие после того как маг совершал какие-то пассы.
Принц, ни секунды не раздумывая, сдернул меня с кресла и плюхнулся на него сам, уверенно усадив меня на колени. Похоже, его ни капли не волновало ни мое мнение, ни вздувшиеся мышцы на руках носильщиков.
Зато меня всё это приводило просто в жуткое смятение. Не думать, кем меня сейчас считают покорно помалкивающие носильщики, я не могла. И вырваться тоже не было никакой возможности, Роул крепко держал меня за талию одной рукой, второй задумчиво перебирая мои пальцы. Щеки горели как от пощечин, и я едва не плакала от стыда и возмущения. Собственной безответностью и несвойственным мне ранее смирением. И еще тем досадным открытием, что хотя рассудок и прекрасно понимал всю унизительную безысходность моего положения, но какая-то глубоко запрятанная, ранее неведомая часть моего "я" была просто в восторге от такого наглого, хозяйского обращения с моим телом уверенных мужских рук.
Поэтому я была почти счастлива, когда носильщики застыли возле массивной двери. Роул, спрыгнул с кресла и легко понес меня следом за магом, и не подумав отпустить с рук.
За дверью оказалась большая пещера, слабо освещенная несколькими шарами. Дверь глухо захлопнулась за нами, шары постепенно начали разгораться ярче и я искренне порадовалась, что пока не стою на слабых еще ногах. И тому, что рассмотреть все сразу оказалось просто невозможно. Иначе я не успела бы взять себя в руки.
От каких-то странных столбов с крючьями, вбитых посреди пещеры и стоящего рядом стола с разложенными на нем непонятными предметами я усердно старалась отводить взгляд. Зато от тесных клеток, в которых валялись темные кучки, смутно напоминающее человечьи тела, оторваться не могла. Жадно вглядывалась в каждую, мимо которой нес меня принц, стараясь угадать по цвету спутанных волос… рисунку на изорванной кофте… кто? Береза? Вишня? Или… Сирень?
- Ну, ты, кажется, хотела им что-то сказать?! - испытующе усмехнулся Роул, наконец-то поставив меня на ноги.
- А мне кажется, тут уже некому что-то говорить, - само вырвалось у меня, и уже произнеся этот приговор самой себе я все-таки попыталась придать лицу недовольное выражение.
Роул чуть приподнял бровь, и тень холодного изумления, которое он не успел скрыть или не пожелал убрать со своего лица, резанула меня как ножом.
Значит, поняла я, он не ждал от меня такой смелости… или действительно поверил, что мне захочется самой отомстить пойманным ведьмам? Нет, скорее всего, не поверил. Иначе не потащил бы нас на эту проверку. Ведь не может же быть, чтобы я действительно выглядела со стороны жестокой бездушной куклой, которая способна искренне радоваться чужой боли?!
- Кэт… - с трудом подняла голову ближайшая кучка, - не рассказывай им ничего, Кэт!
Что не рассказывать? Ошеломленно уставилась я на выпачканные чем-то бурым белые пряди, прорезавшие еще три дня назад темно-каштановую гриву. Впрочем, гривой эти сосульки называть будет незаслуженно… как и их хозяйку Вишней.
- О чем это она? - мелодичный голос Роула мгновенно стал ледяным и острым как сосулька.
Слепая ярость вскипела в груди, заставив меня на миг зажмуриться и скрипнуть зубами. Снова ведьмы втягивают меня в свои непонятные, смертельно опасные игры. Хотя мне и со своими проблемами разобраться не хватает ни разума, ни сил.
Но и доказывать принцу, что я тут не при чем, и ничего такого, о чем нельзя рассказывать, мне не известно, почему-то совершенно не хочется. Как и не хочется больше сжиматься от его уверенных прикосновений и краснеть от ласковых взглядов.
- Сейчас… - почти рычу я, направляясь в сторону клеток, - сейчас.
Где тут незанятая жилплощадь? Вот эта и эта? Выбрав ту клетку, что чуть почище, пригнувшись, решительно шагаю в тесное помещение, и прихлопнув за собой дверцу, по-восточному сажусь посредине. И только усевшись, понимаю, металл решетки почему-то показался мне необычайно горячим, и теперь от прикосновения к нему саднит ладонь. Но показывать этого своим недругам не стану ни за какие коврижки, перебьются.
- Кэт?! - наконец-то пришел в себя Роул, - что это значит?!
- Это значит, что я пленница и потому буду сидеть тут. Не хочу больше ни ваших тайн, ни вашей доброты. Ни ваших разговоров. Надоели вы мне все вместе взятые. - Постаравшись скопировать его недавние ледяные интонации, выдала я, и закрыла глаза.
И видеть всех вас тоже больше не хочу.
Бабка-Йожка Прынцесса, или просто Вия.
День шестой, трогательный.
Едва рассвело, вышла я с волшебной поляны уже известной тропкой и остановилась возле знакомого домика. Все было так же, как пару дней назад. Тепло светились окна, вкусно пахло завтраком. Вот только я была уже другой и неизвестно, во что это грозило вылиться в будущем.
Я поправила ручку спящего на плече Шомо и, вздохнув, шагнула на послушно подъехавшее ко мне крыльцо. Поживем, увидим.
- Вия! - Вот что осталось неизменным, так это ритуальный вопль Талма.
- Я. А завтрак вы уже весь съели? - интересуюсь, поглаживая встрепенувшегося малыша.
Спору нет, вчерашний ужин был очень обильным и вкусным. Вот только ни мяса, ни рыбы там не было. А здесь из кухни пахнет именно поджаренным окороком.
- Атаний, - счастливо сияя зеленью глазок, снова завопил Талм. - Вия спрашивает, завтрак еще не весь съели?
- Нет, не весь. - довольный гном выступает из-за угла слишком быстро, словно он стоял там в ожидании… чего?
- Как раз свежий чай вскипел. - Маг бросил на меня быстрый изучающий взгляд и успокоенно улыбнувшись, отвернулся к плите.
Ох, гномы! Видные вы парни… и не глупые, вот только шпионская деятельность вам всё-таки противопоказана. Даже дурак бы понял, что все вы из-за чего-то сильно переживаете. И мне теперь кажется, что я догадываюсь, из-за чего. Ну, а если мне понадобится… вытрясу из вас всю правду… только не думаю, что это случится слишком скоро.
Я не вникала в подробности сборов, а когда Атаний объявил, что все готово, первой вышла из дома и, подойдя к дереву, открыла тоннель.
Пропустила в него Дарвиля с хмурым герцогом, которого он вел на цепочке, как собачку, потом упорно отводящую взгляд Нилину, и вопросительно приподняла брови, когда к дереву шагнул Талм.
- Вия, - незамедлительно раздался из тоннеля бархатный голос вампира, - Я пригласил Талма с братом погостить в замке… если ты не против…
Партизаны. Все заранее продумали. Только не учли, что я уже получила инструкции насчет добровольцев. И наличие сопровождающих меня теперь не волнует, меня волнует состав и численность.
Ожидающе гляжу на братьев, предлагая им самим озвучить свой вариант. И подсказывать, что свой выбор они делают именно в эту минуту, не собираюсь.
- Я никогда не видел замков… - просительно уставился зелеными глазами Талм, и я согласно кивнула, пропуская его в сумрак пути.
Хочешь замок, получишь замок. Но и только.
- А я должен за ним присматривать… - Выпалил Атаний, подписывая свой приговор и я не смогла удержать ехидную ухмылку.
- Проходи.
- А потом мы вместе собирались проводить тебя к Лысой горе. - придержав друга за плечо, поправил его Гарон, первым начиная понимать суть происходящего.
- Он этого не сказал. - качнула я головой, и шагнула в тоннель, предоставляя гномам самим решать свои проблемы.
Они вскочили следом, я отдала мысленный приказ, и тоннель помчал нас к границе с герцогством.
День приближался к полудню, когда мы вышли из прохладного полумрака тоннеля на прожаренный солнцем косогор.
Яркие лучи на несколько секунд ослепили всех, кроме меня. Наученная вчерашним опытом, я заранее положила в карман солнцезащитные очки.
И теперь с любопытством оглядываю явно сельскохозяйственный пейзаж. Выкошенные склоны холмов с редкими стогами, уже чуть пожелтевшие поля, зеленые клочки огородов и далекие крыши деревенских домов не оставляли в том никакого сомнения.
- Ну, и в какой стороне ваш замок? - бурчу слегка недовольно.
Пасторальные виды никогда не находили особого отклика в моей душе.
- Вон за той деревней. - махнул рукой вдаль вампир, и выложил мне план транспортировки.
Явно заранее подготовленный им вместе с гномами.
Чтобы не топать пешком, мне предлагается взять на свою метлу герцога и Атания, как наиболее тяжелых, а они с Гароном понесут Нилину и Талма.
В общем-то, вполне жизнеспособный план, если бы не одно но. Крылья у этого летучего голландца пока не настолько окрепли, чтобы долго нести груз. А по моим расчетам, до замка, башен которого с этого холма и не видно, не менее двадцати километров. И еще мне очень не нравится идея оказаться под прицелом арбалетов замковой стражи, их ведь Дарвиль сам тренировал, вряд ли промахнутся. Тем более, неизвестно, успел герцог сменить там командира на своего человека или нет. Про то, что собирался, вампиру преданные солдаты рассказали. Разумеется, преданными они оказались после того как мы их в плен взяли… но пусть это останется на их совести.
Нет, я, конечно, в случае недоразумения могу теперь магией отбиваться, но это получится избиение невинных. К тому же войну я не люблю ни в кино, ни в жизни. И уж тем более, в своей.
- А нету возле замка какого-нибудь лесочка… где народ под каждым кустом не сидит? - обдумывая собственный план, интересуюсь у вампира.
- Лесочка нет… а вот овраг неподалеку есть. И люди там редко ходят, змеиное место. - нехотя сообщил вампир и оглянулся на мага.
Волнуется, что события начинают развиваться не по задуманному ими сценарию. Ну, уж извини, дорогой голландец, сценаристов оказалось намного больше, чем ты рассчитывал. Кстати, во мне ты тоже слегка ошибся. Когда нужно для дела, я могу на время отодвинуть в сторону личные обиды. Которые при ближайшем рассмотрении оказались не такими уж и серьезными, какой же женщине не лестно узнать, что сразу двое очень симпатичных и положительных парней мечтали назвать ее своей женой? Правда, спрашивать мнения предполагаемой невесты они не планировали, ну так это же вполне объяснимо. Дикое средневековье, оно дикое и есть.
- Гарон, - деловым тоном позвала я мага, что-то горячо шепчущего расстроенному Атанию, - помоги мне правильно открыть подземный канал в тот овраг.
Он обернулся сразу, едва услышал свое имя, и не успела я еще договорить, как маг стоял рядом, с тревогой пытаясь разглядеть сквозь затемненные стекла мои глаза. А потом перевел взгляд на выбивающиеся из-под бейсболки прядки волос, недовольно стиснул губы и кивнул с застывшим на лице безучастным выражением. Затем пристально вгляделся вдаль и что-то зашептал.
Любопытно, что он там видит? И что ему так не понравилось в моем новом статусе? Неужели маг мечтал о тихой и послушной женщине, сидящей на кухне в окружении детишек?
Опомнись, Прынцесса! С досадой одернула я себя. Какое тебе дело, о чем мечтает этот гном? И все остальные. Если ты все равно не собираешься заводить в этом мире никаких романов?!
Шомо, спавший почти всю дорогу, открыл желтые глазки и заинтересованно приподнял голову, озираясь. Потом взглянул мне в лицо, и очаровался очками. Через несколько секунд фейри уже держал их перед носом, пытаясь понять, что такого интересного я в них увидела, а я щурилась от бьющего в глаза солнца. Что делать, не умею я перечить детям в таких мелочах.
- Точку выхода я нашел, вливай энергию. - не оглядываясь, протянул мне руку маг. -Встаньте поближе!
А это уже остальным, причем на порядок более теплым тоном, чем мне.
Я постаралась не зацикливаться на этом факте, одной рукой покрепче прижала к себе фейри, а другую положила на протянутую руку.
Ох, лишеньки мне. Лучше бы я пешком шла, или паромом поработала, чем до него дотрагиваться. Гарон тоже едва заметно вздрогнул, но не обернулся, продолжая удерживать внутренним зрением невидимый ориентир. Энергия пошла к нему потоком, и уже через пару мгновений возникло знакомое ощущение полета в темноте. А еще через несколько секунд мы стояли в прохладной тени деревьев и кустов, густо заселивших глубокий овраг. Я немедленно убрала пальцы с запястья мага и, отобрав у фейри очки, нацепила на нос.
Ну и пусть мне теперь почти ничего не видно в сумраке оврага, зато никто не сможет ничего рассмотреть в моих глазах.
- В какую нам сторону? - стараясь не замечать унылых гномьих физиономий, интересуюсь у подозрительно разглядывающего меня вампира.
Однако, тот факт, что допрос зеленоволосых партизан теперь нельзя откладывать в очень долгий ящик, становится для меня все более очевидным.
Выяснилось, что овраг проходит неподалеку от замковой стены, с противоположной от главных ворот стороны. И нам нужно было всего лишь попасть за стену. Но это теперь для меня не задачка.
- Веди к стене. - предлагаю вампиру, предварительно наложив на всех качественный морок а на герцога дополнительно еще и немоту.
Слышала уже, как он верещать умеет.
Не думаю, что кто-нибудь из стражников, гуляющих туда-сюда по стене, заметил дружную стайку ежиков, высыпавшую на выкошенную от сорняков полоску земли вдоль стены. А уж если кто и заметил, вряд ли этим заинтересовался. Видать, нечасты тут войны и нападения, раз так простенько огорожены замки. Нет, стены сложенные из камня, крепки и высоки, как и полагается. А вот ни глиняной насыпи, ни глубокого, наполненного водой рва вокруг них даже не предусмотрено.
Но мне сейчас это только на руку. Что находится за стеной, я уже выяснила. Трава доложила. Связь у меня с растениями теперь, после ночного обучения, постоянная, стоит только подумать, как вижу все так ясно, словно сама там присутствую. Вот и замковый сад почувствовала сразу. Проложила туда под стеной подземный канал, и шепотом позвала спутников подойти ближе. А потом охватила их магическим потоком и перебросила по каналу на ту сторону.
Врать не стану, хоть и тренировала меня хозяйка, но без дрожи в коленях не обошлось. Шутка ли дело, семь человек по несуществующему доселе проходу перетащить. Однако получилось, стоим в саду, оглядываемся. Мда. А замковый садовничек-то того, лодырь порядочный. Весь сад, кроме клумб вдоль центральной дорожки, - сплошные сорняки и мусор.
- За мной. - летучий голландец решил на себя командование принять, да я за рукав поймать успела.
- Не торопись. Подведи туда, где легче в окно жилых комнат для прислуги попасть. А там мы языка возьмем, и будем в курсе событий.
Вампир на миг задумался, потом согласился и мы потопали. Окна прислуги оказались в той стороне дома, что на конюшню глядит, ну, логично, не господам же лошадиным навозом любоваться. Зато никуда лезть не пришлось, вышли прямо на слегка подвыпившего конюха. Думаю, после того как стадо ежиков учинило ему настоящий допрос, причем голосом хозяина, он на всю жизнь завяжет с выпивкой.
А еще через пару минут, выяснив обстановку и сбросив морок, мы дружной толпой уже входили через черный вход. Повар, завидев нашу странную компанию, топающую мимо распахнутых дверей просторной кухни, ничуть не удивился, только отвесил вампиру легкий поклон и убежал выдавать указания кухаркам.
Похоже у вампира в этом замке стойкая репутация демократа. Может, именно поэтому и не поверил командир стражников, когда прибыл к нему незнакомый воин, в сопровождении пятерки хорошо вооруженных коллег якобы с приказом от господина. Но встретил приветливо, как полагается, с вином и закуской. Так они до сих пор и угощаются, правда, в надежном помещении и под замком. И, разумеется, оружие от них подальше убрали, а ну как порежутся невзначай?
А стоило нам выйти из подсобных помещений в холл, как вокруг вампира закрутился оживленный хоровод из слуг, стражников, секретарей, управляющих… это какую же уйму народа он тут кормит?! Кстати, а ведь я так и не выяснила насчет его меню. Может это наоборот, все они его… того, подкармливают понемногу?
Вскоре в результате распоряжений хозяина я оказалась в одной из спален второго этажа, а в соседних устроили гномов. После чего сопровождающий нас слуга утопал, важно объявив, что обед будет через час. Ну, да, хихикнула я, судя по нашей одежде, на более приветливые улыбки слуг рассчитывать нечего.
Кстати, об одежде! Хозяйка научила меня тому заклинанию, и теперь мне не терпелось его опробовать. Я заперла дверь и раскрыла свой мешок. Хм. Негусто. А не посмотреть ли мне в шкафах?
Ведь это же не будет считаться воровством, если я возьму старое платье и превращу в новое? Разумеется, я его после превращения надену… но ведь всего разочек! В дороге оно мне не нужно!
Но даже несмотря на такие железобетонные доводы, к пузатому расписному шкафу я подходила с большой опаской. Да не того я боялась, что в воровстве обвинят… в конце концов вампир со мной еще за спасение не рассчитался… а что в шкафу будут только мужские штаны.
Однако мне повезло. В шкафу висело несколько старых платьев, правда, довольно громоздких, ну, да это не беда. Сделать из большого платья маленькое проще простого. Я решительно вытащила их все и приступила к тщательному осмотру. Нет, я не искала, где поменьше пятен и целее кружева… меня волновал фасон и размер. Наконец, после долгих сомнений, и строгого отборочного тура на постели осталось два выцветших, сильно поношенных платья и я решила реанимировать оба, а уж потом решать, какое лучше.
Но сначала произвела удаление лишних деталей. Не собираюсь я в жару напяливать три юбки одна на другую. Да и лишние оборки меня раздражают. А это что? Бантик? Минус бантик. Вот эту непонятную штуку, пришитую сзади, тоже минус. И длинные рукава минус. Я люблю жареное мясо, но только не на собственных костях.
Полюбовавшись на плоды своего творчества, зафутболила под кровать кучу лишних тряпок и приступила к волшбе. Закрыв для верности глаза.
А когда открыла… Вау! Вот это да! Все получилось именно так, как виделось мне и даже лучше! Оба платья были настолько новенькими и шикарными, что узнать в них оригинал не смогла бы и владелица.
Теперь оставалось выбрать то, в котором я пойду на обед и начинать собираться.
Внезапно фейри, игравший кистями от полога, проявил необычную симпатию к кружевному платью цвета морской волны, с вышитым жемчугом атласным лифом. Он с таким восторгом трогал крохотным пальчиком жемчуг, что я решила положиться на вкус мужчины. Хотя и маленького. Откуда я знаю, что он мальчик, а не девочка? Странный вопрос, купала я его, вот откуда! Кстати… а не пора ли сшить ему штанишки, раз он не животное?!
Впрочем, черное платье тоже было очень эффектным. Пусть оно останется про запас, решила я и повесила обновку в шкаф.
Едва успела переодеться, зачаровать свои ботиночки под открытые туфли, переклеить ногти, сделать макияж и причесаться, как в дверь нетерпеливо постучали.
- Иду. - глянув напоследок в зеркало, распахиваю дверь.
Стоящий за ней Гарон завис так привычно, что я невольно хихикнула. Ох, не стоило мне этого делать. Маг тут же стиснул зубы и состроил оскорбленную физиономию.
- Зачем ты стучал?
- Пора идти на обед. - Голос гнома звучал так холодно, что я вдруг рассердилась.
Да бабка-Йожка я, в конце-то концов, или кто? Чего мне комплексовать от присутствия какого-то гнома! Да он у меня под бубен танцевать будет, если захочу!
- Ну, тогда веди, Сусанин. - загадочно проворковала я, подступая к магу вплотную.
Согнув его левую руку в локте, продеваю туда свою кисть, другой рукой подхватываю Шомо и подталкиваю гнома в направлении лестницы. Через несколько шагов остолбеневший поначалу гном приноровился идти со мной в ногу и даже слегка расслабился. А то смотреть было тошно на напряженное, как перед последним боем, лицо.
Хотя, казаться непринужденной и у меня не сразу получалось, несмотря на весь жизненный опыт. Я необычайно остро чувствовала рукой напряженные стальные мышцы и до жути боялась, что маг заметит, как подрагивают мои пальцы.
И все время, пока мы спускались по широкой лестнице, не переставая, ругала себя за эту нелепую выходку. Ну и что я кому доказала? Только утвердилась в прежнем решении. Держаться от мага как можно дальше.
Возле лестницы уже ожидал давешний слуга, зависший при виде нас не хуже истинного гнома.
И только после того, как непонятно отчего повеселевший маг второй раз спросил, где столовая, лакей пришел в себя, покраснел, и побежал впереди, указывая дорогу.
В огромной светлой комнате, за накрытым длинным столом уже сидели несколько человек, пара гномов и вампир с дочерью, причем эти родственнички расположились на разных концах стола.
Докладывать о прибывших, как я понимаю, здесь было не принято, потому и заметили нас только в тот момент, когда мы уже пересекли почти половину зала.
Первым завис крепкий мужчина с обветренным усатым лицом, что-то оживленно рассказывающий хозяину. Он случайно поднял глаза и смолк на полуслове, забыв, о чем говорил. Не дождавшись от него продолжения, вампир проследил за остановившимся взглядом собеседника и тоже впал в оцепенение. А через несколько секунд вне зоны доступа были и остальные гости, включая Атания и Талма, сидевших возле Нилины.
Вот тут я и забеспокоилась. Нет, за внешность мне волноваться никогда не приходилось, все мое со мной. Но вот чтобы мужики оцепеневали толпами - такого еще не было. При взгляде на эту мечтательно притихшую компанию, возникло стойкое впечатление, что они первый раз в жизни увидели стриптиз. Причем со мной в главной роли.
- Гарон! - тихонько прорычала я, тут уж не до обид, или выяснения отношений, - с моим платьем все в порядке?
- Да. - одними губами произнес он и чуть прижал к себе мою руку.
- А оно не слишком открытое?
- Нет. Успокойся. - Еще сильнее прижимая к себе мои пальцы, шепнул маг и тут, наконец, отмер вампир.
- Вия, Гарон! - ринулся он нам навстречу, подвинул стулья, усаживая рядом с собой, махнул слугам, тотчас поставившим перед нами огромные блюда с красочным набором различных кусков мяса, рыбы и горками сырых и жареных овощей.
И только оглянувшись в поисках вилки, я поняла, мне чего-то не хватает. Оказалось, моей собственной руки, что так и вцепилась мертвой хваткой в локоть сидящего рядом Гарона.
Злясь на саму себя за непонятную робость, осторожно вытаскиваю пальцы из теплой ловушки и слышу тихий несчастный вздох мага.
Ох, не рви душу, гном, я и так уже боюсь тебя больше обещанных чудовищ проклятых земель. Или себя?
Очень кстати завозился Шомо, чрезвычайно заинтересованный содержимым моего блюда. Ну, и что с ним делать? Если разрешить есть с моей тарелки, то платью придет конец. А встать из-за стола с заляпанным жиром подолом… Нет, только не сегодня.
- Принесите мне большую подушку. - решительно приказываю подающему еду лакею и он почти бегом уносится исполнять мой каприз.
Конечно, я могу и сама ее в один миг сюда перенести, только слова мага о том, что в человеческих землях не любят ведьм, слишком прочно засели в моей голове.
Через пару минут Шомо с комфортом сидит на подушке, и сердито сопит, упрямо гоняя вилкой кусок мяса по собственной тарелке. Это я утром сказала ему, что воспитанные дети не хватают еду руками.
Наконец, не выдерживаю и немного подталкиваю магией облюбованный фейри кусочек к вилке.
Шомо оглянулся на меня с возмущением, и сердито буркнул:
- Не надо!
Что? Мой человечек чувствует магию? Даже ведьминскую, такую слабенькую, что ее не заметил оглянувшийся с недоумением Гарон? Ну и дела! Похоже, мне пора намного больше уделять ему времени, для маленького ребенка, каким я считала фейри до сих пор, он слишком сообразителен.
Только где его взять, это время? Я уже почти шесть дней здесь, а Лысая гора не приблизилась ни на метр. И тревожные предчувствия мучают все сильнее. А уж касаются они только меня или еще кого-нибудь, понять пока совершенно невозможно.
- Вия… - нерешительно поглядывает вампир, - вы пойдете сейчас отдыхать… или начнем допрос?
- Что? - я даже задохнулась от возмущения. - Конечно, допрос!
Какой такой отдыхать! Мы что, пешком сюда шли или еще каким способом перетрудились, что завалимся отдыхать?! К тому же, Нилина с ним до сих пор не разговаривает, как, впрочем, и со мной. Хотя, больше не кричит, что это я дама сердца летучего голландца, и за то спасибо. Мне тут и своих женихов выше крыши. Куда бы сбежать от них, не знаю.
- Тогда пройдем в кабинет, там удобнее. - заметно обрадовался вампир и первый поднялся из-за стола.
А Гарон за ним. И не успела я со стула встать, а он уже рядом стоит и наготове локоток согнутый держит. Ну, вот и зачем я его этому научила на свою голову?!
И обижать мага зря тоже не хочется, вон как горят надеждой зеленые глазки. Ладно, потерплю еще немного, незаметно вздохнула я, взяла на руки заметно обожравшегося фейри и осторожно ухватилась за подставленный локоть.
Гном прямо засветился весь, и так осторожно повел меня вслед за вампиром, словно я не привычная к внештатным ситуациям бабка-Йожка, а хрустальная ваза на ножках. Полная воды. Но мне деваться некуда, назвалась дамой, держи спину прямо. Хорошо, кабинет недалеко оказался, вторая дверь после столовой.
Помещение тоже не маленькое, и обставлено непривычно просто. Ни тебе директорского стола, заваленного документами повышенной секретности, ни монументального кресла.
Прямо как вошли, стол в виде полумесяца, с выпуклой стороны несколько высоких стульев. А у одной стены стоит что-то типа вешалки на колесиках, и к ней привязан распятый герцог. У меня при виде этой конструкции в глазах от гнева потемнело. Я фейри Гарону в руки сунула, и к вампиру ринулась.
- Это что такое? - вцепившись ему в вышитый серебром черный камзол, прошипела с такой яростью, что голландец даже вроде как испугался поначалу. - Немедленно развяжите его!
- Вия, ты забыла… как он надо мной издевался? - тоже змеей шипит вампир, а огненные всполохи в бездонной черноте глаз так и пляшут.
- Если он негодяй, значит, и ты должен сравниться с ним в гнусностях? Не заставляй меня жалеть, что я тебя из земли выпустила! И потом выкупила и лечила! - рычу в ответ.
Вампир меня взглядом бешеным мерит, а я застыла напротив, и все ему сполна возвращаю.
Не знаю, сколько мы так в гляделки играли, наконец, он опомнился и взял себя в руки. Позвал слуг, они Лайофа отвязали, стул принесли, на стул усадили.
- Вы ему пить, есть давали? - Вспомнила я, как нас с Нилиной в клетке по жаре везли.
- Да его только недавно из камеры привели, к допросу приготовили. - Буркнул недовольный вампир и пошел к столу.
- У-ууу- замычал что-то герцог.
- Почему он не разговаривает? - снова проснулась во мне поборница прав угнетенных народов.
- Откуда мне знать! - грубовато фыркнул голландец, но я ему это простила.
Потому что вдруг вспомнила, что это я сама забыла снять с герцога заклинанье немоты.
- Они меня не кормили! - так громко взвыл Лайоф что я едва не пожалела, что вернула ему голос.
- Потерпишь немного. - безжалостно оборвал его жалобный вой вампир. - Вот расскажешь сейчас всю правду и пойдешь кушать свои кабачки.
- Принеси воды и тарелку с едой. - Не обращая внимания на скривившееся лицо вампира, приказала я лакею, сытые люди уступчивей голодных.
Потом забрала у Гарона своего питомца, прошла к столу и села на центральное место. А кого еще, кроме меня, можно назначить главным судьей? Если вампир с Нилиной пострадавшие?! Хотя я тоже в какой-то мере потерпевшая сторона, но не будем сбрасывать со счетов подранную задницу красавчика.
Пока герцог управлялся с обедом, свою версию событий по моей просьбе изложил вампир. Причем повторил слово в слово то, что я уже слышала.
- Нилина, твоя очередь. - Вызываю смеску.
- Лайоф доказал мне, что мой отец никогда не любил мою мать, и женился на ней только из-за её богатства. - помолчав, тусклым голосом заявляет вампирка, а в ее глазах стынет боль и ненависть. - И моего рождения не хотел, ждал, пока она умрет, чтобы привести сюда свою женщину. Но родилась я, и это именье по праву наследования мое. Лайоф случайно узнал, что он вошел в шайку бандитов, чтобы награбить для своей… женщины побольше драгоценностей, такая красавица не захочет жить в бедности.
- Но это неправда! - Не выдержав, вскочил со стула вампир. - Нет у меня и никогда не было никакой любимой женщины, кроме Катрины!
- Врешь! - Подлюшно заухмылялся герцог. - А чей же тогда портрет у тебя в потайной коморке стоит?!
- Откуда ты… про каморку? - побледнел как снег голландец, а Нилина не сдержала горького вздоха.
- Там и лампадка день и ночь горит… и шкатулки с драгоценностями натасканы… а еще кувшинчик золотой…
Дарвиль аж затрясся, у меня от его обезумевшего взгляда волосы на голове зашевелились.
Отбросил стул, одним прыжком через стол перескочил как змеёй укушенный, и пулей рванул из комнаты.