Обычно сновидения меня не тревожат, но не сегодня. Краем сознания понимала, что все, что вижу нереально, лишь сон, игра воображения, уставшего за день сознания, однако все равно испугалась, оказавшись на краю отвесной скалы. Во сне выбежала к ней прямо из леса. Дыхание сбито долгим бегом, сердце разрывает грудную клетку, волосы растрепались и лезут в глаза. Что-то заставило затормозить у самого края и теперь стою, неловко махая руками, в стремлении восстановить равновесие.
Высота — то, чего я опасалась всегда, всю жизнь. Никогда не забиралась на крыши или высокие деревья, старалась даже не выглядывать из окна. И теперь, бросая осторожный взгляд вниз, на бесконечный мрак далеко внизу начинает невольно кружиться голова. И мне бы отойти дальше от края, но ноги будто приросли к месту и не желают повиноваться. А сзади нарастает шум погони. У меня есть лишь несколько секунд, чтобы решиться…
Проснулась, тяжело дыша. Глаза слезятся, дыхание сбито. В панике осмотрелась по сторонам, убедилась, что рассвет едва занимается, никакой погони поблизости нет, да и я не на краю обрыва. Ни о каком сне дальше уже и речи нет. Поднялась, кряхтя после сна на твердой влажной земле, кое-как поправила одежду, пригладила волосы, осмотрелась. Пока можно идти в выбранном направлении, по пути прислушиваясь к природе, неплохо бы ручеек какой-нибудь найти. Закинула рюкзак на плечи и двинулась. Почти сразу попались колючие кусты илинарки, задержалась, с удовольствием забрасывая в рот сочные ягоды. Нарвала еще и впрок, ссыпав плотные плоды в самодельный мешочек из большого коричневого листа остроуши.
Шла, пока солнце не перевалило за средодневие. И лишь теперь решилась на короткий привал. Илинарку давно съела, один раз набредала на небольшой ручеек, напилась. И упорно продолжала шагать в сторону южных гор. Силы потихоньку восстанавливались, но уж очень медленно. Присела на поваленное дерево, уже начавшее трухлеть. Поковыряла ногой траву просто так, от нечего делать, что-то притянуло мой взгляд. Наклонилась и заметила оброненный в траве перстень. Взяла его осторожно, спустив рукав пониже, чтобы не касаться металла голыми руками. Поднесла ближе к лицу, повертела.
Занятная вещица. Перстень женский, с крупным камнем странной формы, очень много граней. Даже сейчас, заляпанный грязью и потускневший от времени, он все равно переливается на свету, отражая солнечные лучи. Смотреть на него долго оказалось невозможно — больно глазам. Решила все же истратить с трудом скопленные крохи сил и перестроила зрение, разглядывая украшение более пристально. От перстня тянулись с десяток энергетических линий, истонченных, но все еще довольно крепких. У меня в руках артефакт, однозначно. Интересно, кто его тут обронил и какими свойствами перстенек обладает?
На всякий случай завернула находку в толстый лист, обмотала тонкой полоской коры, чтобы не выпал и засунула на самое дно рюкзака. Покажу жрецам, им лучше знать, что мне попалось.
Я снова шла до позднего вечера. Стемнело уже довольно давно, но смутная тревога не давала мне остановиться на привал. Даже голод и жажда не заставили остановиться. Томление в груди разрасталось, нехорошее предчувствие захватывало все сильнее. А потом я услышала голоса.
Пока в отдалении, но звуки в лесу разносятся довольно далеко. Ищейки. К голосам примешивался рык зверодавов, только они способны издавать такие жуткие звуки. Зверодавы могут взять след кого угодно, а судя по всему, они уже близко. Тогда я сорвалась на бег. Неслась сквозь ночной лес, стараясь смотреть под ноги, и пока мне везло. Укрыться, забравшись на дерево — не выход, мне нужно снова выйти к речке, залезть в воду и перебраться на другой берег — это единственный шанс сбить зверодавов со следа.
Мне пришлось остановиться ненадолго, прислушиваясь к природе. Воду уловила, но очень далеко. И как-то странно, отголосками. Но все равно поспешила в нужную сторону. Уже приближаясь, поняла в чем дело. Речка вильнула где-то у меня за спиной и сейчас текла по другую сторону глубокого оврага. Бежать не выйдет — рискую переломать ноги. А тем временем звук погони все ближе. Преследователи больше не переговаривались, не тратя, очевидно, на это времени. Я была уже на краю оврага, как мне наперерез выскочила лохматая тварь.
С рук легко соскочил энергетический шарик, попав зверодаву по носу. Пока животное замешкалось, исступленно тряся головой и повизгивая, я, чуть ли не кубарем, стала спускаться. Шаг за шагом приближалось дно оврага и речка, только вот все зря! Меня уже нашли. Теперь ищейкам со зверодавами не составит труда перебраться за мной на тот берег. Меня могло бы спасти только перемещение, но сил на него нет. Их стало даже меньше.
Я все же споткнулась и покатилась вниз. В тот момент, когда решила, что точно сверну себе шею, на пути выросло препятствие. Мохнатое, на четырех мощных лапах и с вонючей пастью, оскаленной прямо на меня. Зверодав остановил мое падение, и сейчас прижимал к влажной земле лапой, чтобы не дергалась.
А я и не дергалась. Дышала тяжело, стараясь оправиться от пережитого. В первую минуту я была даже благодарна грозному зверю за спасение. Уж лучше пленение, чем свернутая шея.
Прошло не так уж много времени, как к нам спустились ищейки. Меня не слишком почтительно вздернули, придав вертикальное положение.
— Мия Лисанна, вы задержаны именем его императорского величества Люциара Третьего и должны пройти с нами! — пафосно выдал имперский ищейка с неприятием глядя на меня.
— Советую не играть с нами, девочка, — добавил второй. Его вид назвать добрым и участливым тоже нельзя было.
Два зверодава, — изумилась я, завидя вторую тварюшку. Вид у нее был неважный, нос почернел, обожженный, не скоро он сможет взять новый след. Важная я птица, раз на мои поиски отправили целых двух ищеек и двух зверодавов.
Рюкзак у меня, как ни странно, не отобрали, так и висел за плечами, руки стянули веревкой перед собой. Так и шли несколько часов. Как ни странно, в сторону Южных гор. Поначалу я не придала значения выбранному направлению, а потом, когда заметила изумилась. Видимо, там и правда есть проход. А может даже портальный переход в столицу. Тогда напрасно я так рвалась к границе, меня все равно не пропустили бы.
Ближе к вечеру, но стемнеть еще не успело, остановились. Ищейки, уверенные, что никуда я под бдительным взоров двух зверодавов не денусь, просто оставили меня у дерева, а сами принялись обустраивать лагерь, готовясь к ночевке. Первый развел костер, достал из рюкзака припасы. Второй рубил пушистые ветки хвойной ирги на троих. Мне по всей видимости тоже достанется приличное спальное место.
Получив на ужин суховатую лепешку, две полоски вяленого мяса и немного воды с удовольствием утолила голод. Зверодавов отпустили поохотиться. Звери тут же умчались в лес.
— Можно мне в кустики? — сделала жалобные глазки.
— Пошли, — первый поднялся. — Только без глупостей! — строго предупредил он.
Далеко не отошел, стоял поблизости, пока я, красная от смущения, оправляла естественные надобности. Уже натягивала штаны, когда взгляд вдруг выхватил мелкие беленькие цветочки, выглядывающие из-под ближайшего камня. Наклонилась ближе. Не может быть! Едва успела подавить изумленный возглас, торопливо собирая все-все цветочки, ковырнула камень, но под ним ничего уже не было.
Рассмотрела добычу, свернувшись на ветках ирги. Двенадцать цветочков бесцветной льшицы. Милая, что ж ты мне раньше не попалась? Льшица способна сделать любого практически невидимым для окружающих. Даже зверодавы с их феноменальным чутьем не способны заметить лотра, надушенного вытяжкой льшицы.
Все, что я сейчас могла сделать, растереть цветочки в руках и максимально незаметно натереть ладони, шею, подмышечные впадины, даже в штаны руками залезла, стараясь не привлекать внимания. Любые места с активным запахом нужно постараться обработать. В последнюю очередь сбросила сапоги и натерла ступни ног. Теперь остается только ждать.
Зверодавы вернулись довольно скоро. Оба повели носами, но к счастью, звери не поняли, что не так. Прямо у костра сожрали крупного ригла, разорвав несчастную зверушку пополам. Пара минут — и от ригла не осталось ни следа; ни клочка шерсти или косточки. Ищейки оба улеглись спать, полностью положившись на охрану мохнатых тварей, развалившихся у костра, вывалив языки.
А я подобралась. Льшица действует не сразу, постепенно. Но, уверена, уже сейчас зверодавы меня почти не чувствуют. Видят — и это проблема. Нужно их как-то отвлечь. Стараясь не шуметь, покопалась в опрометчиво оставленном мне ищейками рюкзаке и достала бутылек с эйкой розоволистой — усыпляющим настоем. Мне прошлой ночью хватило пары капель, зверодавам может понадобиться побольше, но флакона на двоих точно хватит. Только вот как заставить их выпить настой? Да и вряд ли звери подпустят достаточно близко, чтобы даже попытаться.
Прикидывала варианты до глубокой ночи. Когда уже показалось, что зверодавы заснули тихонько сползла с импровизированной постели и, пригнувшись, осторожно крадучись, стала отходить от лагеря. Я успела сделать около десятка шагов, как меня настигла бесшумная тень. Зверодав не рычал, не бросался, он молча наступал на меня. Быстрым движением плеснула ему в морду настойку эйки. Зверодав замотал лобастой башкой, а я припустила со всей скорости прочь.
То ли ищейки крепко спали, а зверодаву хватило того, что я плеснула ему в морду, но скорее всего Всевышние были на моей стороне, потому что я бежала вот уже несколько минут, не слыша шума погони за спиной. В какой-то момент обернулась и едва удержалась от вскрика. Ко мне стремительно приближался второй зверодав. Он старательно втягивал воздух носом. Все же льшица подействовала и замаскировала мой запах, зверю требовалось больше времени на то, чтобы меня обнаружить. Но все равно это вопрос лишь нескольких минут. Я продолжала бежать со всех ног, молясь Всевышним, прося помощи и заступничества.
Тихий ход зверодава отдавался в ушах, тварь не отставала, он не определил еще точно, где я, но все равно шел по следу. Долго в таком темпе бежать я не смогу, — поняла со всей отчетливостью. Еще везет, что ни за какую корягу не зацепилась и не растянулась в ночном лесу на радость ищейкам. И тут впереди показалось странное марево. Приближаясь к нему я невольно замедлилась, а потом и вовсе остановилась. Передо мной мерцала черная воронка блуждающего портала.
— Хеш! Не дай ей уйти! — послышался крик за спиной.
Но я вся была во власти раскинувшегося передо мной видения. Все слышали о блуждающих порталах. Они иногда появлялись то тут, то там, чаще всего в лесах. Лотры обходили такие воронки десятой дорогой, потому как никому не было известно о судьбе несчастных, невольно угодивших в такой портал.
— Мия, стойте! — истошно заорал один из ищеек, видя, что я шагнула в сторону воронки. — Мия, из него не возвращаются! — протянул он ко мне руки. — Идиотка! Он же засосет тебя, отойди! — видя, что я все же приближаюсь к воронке, не выдержал лотр.
Зверодав скалился шагах в десяти, ближе подходить не решался, воронка его отпугивала. Ищейки тоже не спешили подходить вплотную, стояли на расстоянии нескольких шагов с выражением ужаса и обреченности на лицах.
— Мия, в такую угодил мой друг, — сбивающимся голосом заговорил первый. — С помощью обряда мы сумели вытащить его… по частям. Прошу вас, медленно отойдите от портала, мия. Просто идите к нам.
А я рассматривала радужные разводы на крупной черной кляксе воронки и прикидывала варианты. Умирать мне еще рано, и это не выход, однозначно. Но воронка манила, притягивала, звала, и я решилась.
Я салая́ра, дочь Всевышних, их представитель в нашем бренном мире, не простая смертная! Под истошные крики ищеек сделала широкий шаг вперед, прямо в черноту стихийного портала.