— Пречистая Дева приказала мне ждать здесь твоего появления, — совершенно спокойно ответил лод Гвэйдеон. — Она назвала твое имя, сказала, что ты явишься на летучем доме, и приказала отдать тебе мою часть Священного Ключа. Изволь, святой Креол, я готов передать ее.
— Это, конечно, правильно, — не стал спорить маг, на миг зажмурившись, — передача магического пароля сопровождалась легкой резью в глазах, — но я не святой. С чего ты взял, что я святой?
— Ты творишь чудеса. Ты Посланник Пречистой Девы. Значит, ты святой, — сделал вполне логичный вывод лод Гвэйдеон.
— Да, все правильно, но я не святой! Не только святые владеют магией!
— Еще колдуны, — не стал спорить Серебряный Рыцарь. — Но ты Посланник Пречистой Девы, а колдун не может быть Ее Посланником.
— Я не колдун! — уцепился за ненавистное слово маг.
— Значит, святой, — убежденно кивнул лод Гвэйдеон. — Повелевай мной, святой Креол, ибо Пречистая Дева приказала мне выполнять все твои распоряжения.
— Так-таки все? — прищурился маг, смирившийся о ролью «святого». — А если я прикажу спрыгнуть со скалы?
— Укажи скалу, святой Креол, — ни на мгновение не задумался паладин.
— Ф-фух, ну вот что с таким делать... — вздохнул Креол. Но по его лицу было видно, что он очень доволен: лод Гвэйдеон ему понравился. Да и Ванессе он тоже был симпатичен.
— Ванесса Ли, — представилась она сама, так и не дождавшись, пока это сделает Креол. — Очень приятно, лод Гвэйдеон.
— Взаимно, леди Ванесса, — наклонил голову паладин, галантно целуя ей руку. — Счастлив служить вам...
— Ладно, хватит, — подозрительно прищурился маг, забирая у лода Гвэйдеона руку своей ученицы и ревниво ее осматривая. — Успеем наговориться в пути. Ты не боишься летать, паладин?
— Никогда не пробовал, — равнодушно пожал керефовыми плечами лод Гвэйдеон. — Хотя нет, однажды я поднимался в воздух верхом на шеренгебе: проклятое порождение Близнеца пыталось утянуть меня в поднебесье...
— Тогда залезай в коцебу, — оборвал его Креол. — Ты ведь летишь с нами?
— Разумеется, святой Креол. По повелению Пречистой Девы я принес тебе клятву верности — я не оставлю тебя, доколе ты сам не прикажешь мне этого. Но позволь мне вначале сходить за моим Гордым — я привязал его в той рощице, ожидая тебя. Я там и оставался бы, но заметил на этом холме Служителей Близнеца и не смог удержаться, чтобы не напасть...
— Гордый — это конь? — уточнил маг. — Никогда не понимал, как можно ездить верхом, словно дикие скифы... Но если ты без этого не можешь — беги быстрее, мы подождем.
Серебряный Рыцарь приложил руку к груди в поклоне и припустил к рощице. Приказ бежать быстрее он понял буквально: паладин летел так, словно от этого зависела его жизнь. Ни преклонный возраст, ни обилие металла на теле не мешали ему развивать порядочную скорость.
— Хороший боец, — одобрительно крякнул «святой» Креол, глядя ему вслед. — А главное — душой молод, прямо как я... Запомни, ученица, старость наступает не тогда, когда волосы начинают белеть, а когда душа устает от жизни... Я вот собираюсь жить до-олго...
Неожиданно что-то приглушенно хлопнуло. Креол резко развернулся, выхватывая из-за пояса жезл. Ванесса попыталась последовать его примеру, но рука наткнулась на совершенно непривычный эфес шпаги. Девушка чертыхнулась, выискивая в недрах баски свой любимый пистолет.
— Что-то я сомневаюсь, что ты, дядюшка, проживешь так уж долго, — прозвучал насмешливый голос того, кто издал этот хлопок.
Трои конечно же. Он появился прямо из воздуха и, судя по звуку, перенесся не из другого мира, а телепортировался откуда-то из этого же. Как известно, переходы между мирами осуществляются бесшумно, ибо тело, перемещающееся вдоль межмировых осей, входит в этот самый мир плавно и тихо — человек, по сути, делает один-единственный шаг, только немного в необычном направлении. Во время телепортации, наоборот, расстояние обычно преодолевается значительное, и звук, порождаемый магом, производится воздухом, резко расталкиваемым в стороны. Почти такой же звук раздается и там, откуда маг телепортировался, — там воздух, наоборот, схлопывается.
— Мы немного не закончили там, на Земле, — нехорошо улыбнулся Трои, стряхивая с темно-фиолетового плаща какой-то мусор. Он тоже приоделся по местной моде. — Вот не думал, что мой любимый дядюшка окажется ничтожным трусом и сбежит с дуэли... ай-яй-яй...
— Ковенант магов запретил Душу Тьмы еще при императоре Ашимбаббаре! — прорычал Креол. — Она же отравляет землю и воздух на многие годы, если не века! Где ты вообще достал эту мерзость, позор нашего рода?!
— Где достал, там больше нет, — уклончиво отвернулся Трои. — Что, хочешь перекупить?
— А сколько возьмешь? — заинтересовался Креол, но тут же отбросил искушение. — Договариваться с тобой?! Кстати, а как ты узнал, в каком я мире? Да еще точное место!
— Человек-Скорпион подсказал, — гнусно улыбнулся Трои. — Я пока не разучился его вызывать...
— Мерзкий доносчик! — гневно стукнул кулаком по ладони Креол. — Давно надо было заключить его в клеть...
— Поздно, поздно... — сожалеюще цокнул языком Трои. — Боюсь, я слишком долго его не отпускал: за ним явилась самка. Думаю, она его сожрала. Точно не скажу — я оттуда на всякий случай телепортировался...
— Чрево Тиамат... — раздосадованно нахмурился маг. — Теперь придется ждать, пока родится новый... а вот ты у меня сейчас получишь!
Трои никак не ожидал такого резкого перехода от сравнительно мирной беседы к атаке и не успел защититься. Креол практически одновременно шарахнул по нему Молнией и Пылающей Стрелой. Трои пошатнулся, приняв на себя сразу два снаряда, но устоял. Хотя с него слетели целых две Личных Защиты. Спустя какую-то секунду он молниеносно активировал Пламенный Доспех и выстрелил в Креола Туманом Нергала — мощнейшим заклинанием, обволакивающим цель и превращающим ее в лужицу слизи.
Креол ответил Ветром Силы, остановив Туман Нергала на полпути и погнав его обратно к хозяину. Трои лихорадочно уничтожил свое же заклятие и повел дланью, вызывая доппеля ифрита. Огненный великан вырос за спиной Креола и тут же дунул в его сторону потоком раскаленной плазмы (впрочем, другой она и не бывает). Маг отразил ее Ледяным Щитом и одновременно метнул в Троя Ледяную Звезду.
— Ученица, не стой столбом, убери эту головешку! — рявкнул маг, едва успевая отразить новую огненную струю ифрита и Молнию Троя.
Ванесса вскинула пистолет и выпустила в доппеля целую очередь. Похоже, Трои так и не сумел овладеть мастерством, которое позволяло ему выйти за пределы низшего уровня — его доппель лопнул после первой же пули. Вон перевела дуло в сторону самого мага и начала палить в него. Увы, против магов огнестрельное оружие не слишком эффективно — такие крохотные снаряды легко отражаются даже простейшим Доспехом Духа.
Пару минут Креол и Трои перебрасывались убойными заклятиями. Ванесса на всякий случай отошла как можно дальше: в девушку Трои не целился, не собираясь отвлекаться на всякую мелочь, но какое-нибудь заклинание вполне могло задеть ее случайно. Удар Грома, например, всколыхнул землю так, что маги и сама Вон разлетелись в стороны, будто кегли. Ее роль свелась к тому, чтобы вовремя отстреливать жалких доппелей, которых Трои все еще пытался иногда призывать. Вот Креол был поклонником классической дуэли — только собственными руками, никаких вспомогательных бойцов.
— Я хотел сэкономить! — с нешуточной обидой вскричал наконец Трои, выхватывая из-за пояса еще одну обугленную щепку. Душа Тьмы — магический аналог ядерной бомбы. — Шуруппак гидим хул те хевератор ннгр-йа! У меня их осталось всего ничего!
— Чрево Тиамат! — выдохнул Креол, с бессильным бешенством глядя на запрещенное оружие. На сей раз у него не было поблизости глубокой шахты, чтобы швырнуть туда Троя.
Лод Гвэйдеон неторопливо скакал обратно к летучему дому, вдохновенно шевеля губами, подыскивая рифму к слову «красный». Паладин любил сочинять стихи, хотя, по правде говоря, они получались у него нескладными...
Гордый под ним недовольно пофыркивал: хозяин явился очень не вовремя. Он как раз успел перегрызть привязь и отыскать неподалеку целый куст слимены, которую на Каабаре еще называют «лошадиным дурманом». Зря называют, ничего эти листочки не дурманят. Конечно, если съесть ее слишком много, то откуда-то нарождается всякое странное зверье — летающие тушканчики, рыбы с человечьими ногами, синие ящерки... Так кому они мешают? Зато вместе с этой мелкотой всегда появляются прекрасные кобылицы всех мастей, — видно, тоже на запах слимены сбегаются. И вот тут-то он бы их и... но хозяин вечно влезает не вовремя!
Серебряный Рыцарь еще издалека услышал рев пламени, раскаты грома, свист магических снарядов, летающих туда-сюда, и грохот выстрелов. Он немедленно пришпорил еще больше возмутившегося Гордого и помчал вперед галопом, на скаку вынимая из-за луки седла копье-лэнс.
Там, возле летучего дома, насмерть схлестнулись двое — святой Креол и какой-то незнакомец, с виду неотличимый от человека. Из всех каабарских видов нечисти с человеком можно перепутать только стригу и мордента, но стриги боятся солнечного света, а морденты не владеют даже самой простейшей магией, не говоря уж о такой мощной. Значит, это человек, а раз владеет магией, то либо святой, либо колдун. Креол — святой, он Посланец Пречистой Девы, и уже доказал свою святость, убив Служителя Близнеца. Святые не сражаются друг с другом. Значит, этот человек колдун. Колдун, пытающийся убить святого!
— Во имя Добра, я нападаю!!! — во всю мощь неслабых легких проревел лод Гвэйдеон, метя острием лэнса прямо в спину мерзкого порождения Близнеца.
— Что? — рефлекторно повернулся в сторону крика Трои и тут же схлопотал от Креола удар Молотом Бури, который вообще-то лишь слегка его пошатнул, но зато раскромсал последнюю Личную Защиту.
А в следующее мгновение в грудь Троя вонзилось копье лода Гвэйдеона, проткнувшее его насквозь, словно жука булавка. Маг забулькал, из его рта показались кровавые пузыри, а из обессилевшей руки вывалилась Душа Тьмы.
Паладин с силой выдернул керефовый лэнс из проклятого колдуна, отбросил его в сторону и выхватил из-за спины меч, чтобы добить противника. Трои с ужасом уставился на подлетающее к его лицу лезвие и резко сжал вместе ладони. Заранее подготовленное заклятие Побега сработало безукоризненно: Трои с легким хлопком исчез в неизвестном направлении, а двуручник лода Гвэйдеона пронзил пустоту.
— Такого раньше не было... — удивленно почесал затылок Серебряный Рыцарь, спрыгивая с коня и глядя на пустое пространство, где только что стоял колдун. — Я отправил во Тьму немало порождений Близнеца, но обычно от них оставалось побольше...
— Сбежал-таки, поганец! — негодующе сплюнул Креол. — Ладно, Трои, еще встретимся...
— Кто это был, святой Креол? — спросил лод Гвэйдеон с легкой неуверенностью. — Я правильно сделал, что проткнул его?
— Еще как правильно! — успокоил его маг. — Увидишь его снова, делай так же!