— Ошибаешься, лод... — хмыкнул Креол. — Он все-таки колдун: если не умер сразу, значит, выживет.
— Я так и подумал, что он колдун, — довольный собственной догадливостью, кивнул паладин.
— Ну ничего, сбежать-то он сбежал, но зато оставил мне пару подарочков... — растянул губы в улыбке маг, крайне осторожно поднимая выроненную Троем Душу Тьмы. — О-очень опасное заклятие... Опасное и омерзительное. Но может статься, что даже его удастся где-нибудь использовать...
Еще больше Креола порадовала кровь, оставшаяся после телепортировавшегося Троя. Кстати, он всегда жалел, что так и не сумел овладеть таким полезным видом магии, как телепортация. Но что поделаешь, никому не удается научиться сразу всему...
— Я сделаю вольт Троя, — со злобной радостью пообещал Креол, собирая красные капельки в крохотный пузырек. — И пусть он после этого попробует ко мне сунуться: в порошок сотру!
— Эй, здесь еще что-то! — крикнула Ванесса, отступившая к коцебу.
Маг пошел посмотреть, что там выискала его ученица, а паладин остался со своим конем, внимательно проверяя, не навредил ли ему поганый колдун.
Ванесса нашла на траве большую булькающую лужу чего-то, подозрительно похожего на ртуть. Точно такую же лужу Креол однажды ночью уничтожил в Сан-Франциско, назвав ее Ртутным Проклятием. Кстати, появилась она именно в том месте, куда Трои кинул соринку со своего плаща...
— Да, Ртутное Проклятие, — подтвердил Креол, слегка прищурившись и посматривая на лужу. — Вот тебе наглядный урок, ученица. Ртутное Проклятие — заклятие замедленного действия. Насылают его обычно на дома или еще что-то неподвижное. В данный момент оно неопасно, потому что еще маленькое. Но если дать ему часок-другой, оно вырастет до размеров целого озера, и от дома мало что останется... Поэтому уничтожать его надо вовремя — лучше всего для этого годится простой огонь... Внимание!
Креол встряхнул ладони, избавляясь от остатков предыдущих заклинаний, и с его рук полились мощные струи пламени. Прямо на лужу ртути. И стоило магическому огню коснуться этой лужи, как она... взорвалась.
Чернильно-черное облако, очень похожее на то, которое девушка видела в Канаде, но во много раз меньше, выросло над Ртутным Проклятием подобно ядерному грибу. Однако Креола рядом с ним уже не было: он проявил недюжинную реакцию. Точнее, он схватил не успевшую ничего понять Ванессу под мышки и вместе с ней взмыл в небеса, в одно мгновение пролетев метров тридцать.
— Что... что... — заикаясь, пробормотала девушка, едва удерживаясь от тошноты: уж очень резко ее рванули с места.
— Всё в порядке, ученица? — очень внимательно посмотрел ей в глаза Креол и что-то тихонько пробормотал.
Ванесса почувствовала, как тошнота отступает, — такие житейские мелочи Креол умел исцелять без особых усилий. Она скосила глаза вниз: там все еще бушевал небольшой черный буран. Очень небольшой — всего метра три в диаметре. Лод Гвэйдеон как стоял поодаль, так и продолжал стоять, недоуменно воззрившись на новую угрозу. Он был явно озадачен и никак не мог решить: рубить ли это облако в капусту, или пусть пока так и будет. Сэр Джордж и Хуберт равнодушно наблюдали за крохотной Душой Тьмы с балкона. А Бат-Криллах и Хубаксис сейчас дрыхли без задних ног — эти двое, в отличие от них с Креолом, в Хрустальных Чертогах не отдыхали, а занимались чем придется. Хубаксис, например, подглядывал за купающейся Инанной и даже успел схлопотать по морде от невидимых Слуг. Трижды.
— Спускаемся, — сообщил Креол слегка напряженным голосом: летать с грузом ему не очень-то нравилось. Левитация и так отнимала немало сил. — Держись за меня крепче, ученица...
— Ты тоже... не отпускай... — неуверенно сказала Вон. Вообще-то Креол держал ее там, где приличные девушки не позволяют себя трогать, но она ужасно боялась, что если скажет ему сейчас об этом, то он смутится и уронит ее. Падать с такой высоты ей совсем не хотелось.
Они приземлились всего в нескольких шагах от Души Тьмы. Лод Гвэйдеон приблизился к ним, ведя под уздцы Гордого, и деловито спросил:
— Что это такое, святой Креол? Мне его рубить или лучше из арбалета?
— Не надо его рубить — твой меч ему что слону булавка... — пробурчал маг, снова превращая собственные руки в огнеметы. Душа Тьмы поддавалась огню крайне неохотно: черное облако ритмично содрогалось, будто живое. — Трои, мелкий гаденыш... Придумал-таки что-то новенькое.
— Может, все-таки объяснишь? — подошла к нему Ванесса, все еще раздумывая, потребовать ли у Креола не совать свои руки, куда не просят, или теперь уже, мягко говоря, поздновато. — Ты же говорил, что твое Ртутное Проклятие неопасно?
— Оно не мое, это Трои ими балуется, — буркнул Креол. — Само по себе неопасно, но видишь, что этот выползок Лэнга сотворил... Это называется магическая мина: опасное заклятие маскируется сравнительно безобидным. Я уничтожил безобидное и тем самым активировал опасное. Конечно, без контакта с магом оно получилось очень маленьким, но всё равно вполне могло убить и меня, и тебя... и оно повредило коцебу!!!
Действительно, после уничтожения Души Тьмы стало видно, что край бронзового диска, задетый этим заклятием, выглядит так, будто его обгрызли крысы, — та часть, что попала под смертельный туман, попросту рассыпалась в порошок.
— И как же мы теперь полетим дальше? — растерянно спросила Ванесса, уже знавшая, что диск, составляющий основание летательного артефакта, должен быть абсолютно целым.
ГЛАВА 7
Вам нужен надежный проводник? Тогда вы обратились к нужному человеку!
— Коцебу не сможет взлететь в воздух недели две, — мрачно подытожил Креол, выбравшись из подвала. — Диск восстановится сам, постепенно...
— А починить? — с сомнением предложила Вон.
— Починить трудно, проще сделать новый. Но это еще дольше. Коцебу — очень сложный артефакт, его за один день не скуешь...
— А вы что думаете, лод Гвэйдеон? — спросила Ванесса. Серебряный Рыцарь все это время что-то бормотал себе под нос, измеряя расстояния и ставя крестики на большой карте в холле. Он поставил семь крестиков — в Кахале, в Империи Ста Тысяч, в Кнегздеке, на острове Слоккерс, в Мерейерее, в Рамиросе и еще один, пунктиром, на крайнем севере, чуть ли не у самого полюса. Точного местонахождения Горы Близнеца не знал даже Генерал Ордена.
Пока Креол определял повреждения, Ванесса подробно объяснила паладину, в чем суть их задания, а также дала прочитать бумаги, выданные Инанной: богиня не рассчитывала на одну только память Креола и перевела всю имеющуюся у нее информацию в письменный вид. Лод Гвэйдеон, как и любой представитель духовенства, умел читать и писать, причем на нескольких языках, а уж «священный шумерский» и вовсе был в их Каббасиане официальным наречием. Паладин немедленно начал стратегическое планирование.
— С какой скоростью движется твой летучий дом, святой Креол?
— Это называется коцебу, — поправил его маг. — Как тебе сказать... Вот с какой скоростью движется твоя бурая скотина?
— Это конь, святой Креол, и его зовут Гордый, — слегка обиделся за боевого товарища паладин. — Смотря каким аллюром. Шагом — три перехода[1] в час. Рысью — семь. А если галопом, то и все двадцать отмахает. Гордый — очень резвый конь. У Ордена самые лучшие кони, а мой Гордый — лучше всех! — не удержался, чтобы не похвастаться, лод Гвэйдеон. — Но, конечно, он не может очень долго скакать галопом — выдохнется... А то и падет.
— Вот так, да? — задумался маг, подсчитывая что-то в уме. — В общем, коцебу способен лететь вчетверо быстрее шага твоего коня, или вдвое быстрее рыси, или в полтора раза медленней галопа, или... я запутался. Но ты уразумел?
— Конечно, я все понял, — кивнул паладин, тоже что-то прикидывая в уме.
— Но зато коцебу не устает, не просит есть, может лететь круглые сутки и движется по небу. А это значит по прямой, безо всяких дорог и препятствий.
— Это очень хорошо, святой Креол, — воодушевленно возвел глаза к потолку лод Гвэйдеон. — Твой летучий дом движется очень быстро. Может быть, мы все-таки успеем выполнить приказ Пречистой Девы за эти четыре месяца...
— Пока что он никуда не движется, — буркнул Хубаксис, продирая глаз. К удивлению Ванессы, лод Гвэйдеон не попытался напасть ни на Хуберта, ни на Хубаксиса, ни даже на Бат-Криллаха. За них поручился «святой» Креол, и для паладина этого оказалось достаточно. — Хозяин, ты не мог сколотить коцебу попрочнее?
— Молчать, раб! — тут же вспылил маг. — Когда я его делал, я не рассчитывал на Душу Тьмы! Откуда Трои вообще их набрал?! Да еще так много! Знал бы, что у него остались другие, выпросил бы у Прекраснейшей ее диадему...
— Зачем, хозяин? — удивился Хубаксис. — Она же не может защитить мужчину!
— На нее бы надел. — Креол кивнул в сторону Ванессы, которая что-то лихорадочно высчитывала на калькуляторе. — Хоть ее бы обезопасил... Не важно! — рявкнул он, заметив ехидный взгляд джинна. — В любом случае я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока коцебу восстановится!
— Мы можем отправиться верхом, — предложил лод гвэйдеон. — А потом твой летучий дом нас догонит... он ведь сможет двигаться без тебя?
— Не волнуйтесь, сэр, я позабочусь о доме, пока вас не будет, — чопорно пообещал Хуберт.
— Ладно... — неохотно согласился Креол. — Я буду связываться с вами через... да хоть через это зеркало. Сейчас я его зачарую, это недолго...
— Лод Гвэйдеон, а откуда нам начинать, как вы считаете? — спросила Ванесса, пока Креол возился с зеркалом. — Мы успеем за две недели добраться... ну хоть куда-нибудь?
— Давайте взглянем на чертеж земли и морей, леди Ванесса. — Паладин широким жестом указал на карту. — Думаю, не стоит и говорить, что начинать с Горы Близнеца не имеет смысла: туда мы отправимся в самую последнюю очередь. Попасть в Империю Ста Тысяч или на Слоккерс без вашего коцебу будет нелегко — придется сначала добираться до ближайшего порта, а потом ждать подходящего корабля. Это может затянуться надолго. Кнегздек очень далеко на юге — даже коцебу придется лететь дней шесть, а на лошадях путь займет месяца два, а то и три. Кахала и Рамироса поближе, но все равно слишком далеко.
— Тогда куда же...
— Взгляните на карту, — ткнул пальцем в точку рядом с огромным озером лод Гвэйдеон. — Сейчас мы находимся вот здесь — на севере королевства Личлиорр. Юг королевства заселен очень плотно, там много больших городов, север же — совсем наоборот, тут на много переходов вокруг сплошные леса. До ближайшего поселения скакать целые сутки. Как видите, к востоку у нас великое озеро Рохешим, к северу — Арганы и королевство Хурв. К югу тоже ничего интересного. Зато к западу...
— Мерей... ерей... — Ванесса попыталась прочитать название крохотного пятнышка, на которое указывал паладин, но тут же сдалась, решив не ломать себе язык. — Но это же то священное королевство, правильно?