— Так это ж и есть бейлиф! — пожаловалась недограбленная тетка. — Дивитесь на него, лод паладин, графов человек, а по дорогам грабит, ровно тать какой!
— Так я ж и не граблю вовсе, — обиделся бейлиф. — Это налог подорожный!
— Налог мы уже заплатили! Тебе же, собаке такой, и заплатили, всё честь честью! Да и где это видано — чтоб на налог весь груз забирать?!
— Бейлиф?! — поразился паладин. — Да, что-то неладное творится в вашем графстве... Куда ваш граф-то смотрит?!
— Так старый граф почил о прошлом месяце! — затараторила челночница. — А такой обходительный лорд был, куда там его сыновьям... Их-то у него двое, да близнецы! Отец последней воли изречь не успел, вот они уж целый месяц и спорят, кому, значит, корону примерять... Столица аж ходуном ходит, а на окраинах так и вовсе кавардак... Недаром гуторят, что от близнецов ничего хорошего быть не может! Вы б разобрались там, лод паладин, а?
— Орден не вмешивается в политику, — покачал головой Серебряный Рыцарь. — Между прочим, а что вы везете?
— Пиво, самосваренное! — похвасталась тетка. — Отведайте, лод паладин, будьте так любезны!
— А пивцо-то у нее дрянь! — наябедничал обиженный бейлиф, пока лод Гвэйдеон не чинясь отправлял в рот кружку самодельного напитка. Ванесса тоже попробовала и согласилась — иная моча на вкус лучше бывает. Креол так вовсе раз глотнул и тут же выплюнул. — Неурожай у нас, лод паладин, хмель не растет совсем, пива хорошего днем с огнем не сыщешь...
— А с вином еще хуже! — крикнул один из его людей.
— Это да... — поник носом бейлиф. — На виноград еще о третьем годе болезнь напала, на пятьсот переходов вокруг все виноградники повыморило... Издалека теперь возят, аж из Свеленда... Да цены заламывают страшенные: аж по золотому лебредону за кувшин требуют! Да я овцу за этот лебредон купить могу! Разве ж при такой жизни вина попьешь? Вот и не удержались — хоть и дрянное пивцо у них, а все лучше, чем совсем насухо...
— Это правда, — подтвердил лод Гвэйдеон. — Вино в этих краях товар дорогой, редкий.
— А я про что, лод паладин! Не удержались, согрешили...
— Бейлиф, вам всё равно теперь лошади не нужны, так продайте их нам! — предложила Ванесса, когда люди бейлифа закончили антиэкспроприацию, и челноки двинулись своим ходом, продолжая благодарить славного паладина.
— Оно, конечно, и можно, благородная леди маркиза... м-м-м...
— Ванесса Ли, — представилась Вон. Креола она представлять не стала — у него свой язык есть. — Так что, по рукам?
— Оно-то можно, конечно... — продолжал мяться бейлиф. — А вот сколько вы заплатите, леди маркиза? Мы бы, разумеется, благородному лорду с леди да с лодом паладином за так бы отдали, но ведь бедуем, если лошадей всем раздавать, совсем впору в дервиши идти...
Вон понятия не имела о здешних ценах и растерянно посмотрела на Креола с лодом Гвэйдеоном. Паладин, которому, вероятно, в жизни не приходилось покупать лошадей, растерянно почесал шлем. А вот Креол наконец-то оставил в покое свои многострадальные ноздри, забрал у Вон кошель с золотом и продемонстрировал бейлифу одну-единственную монету.
— Сколько таких хочешь? — коротко спросил он. — И смотри — будешь жадничать, я из тебя шашлык сделаю
— Э-э-э, благородный лорд, да что вы со своими кругляхами... — разочарованно протянул бейлиф, осмотрев монету. — Да и странные они у вас какие-то, я таких и не видал... Золото что — мусор, у нас тут его и тратить-то не на что... Голодаем, благородный лорд!
— А чего же ты хочешь за своих копытных? — вкрадчиво поинтересовался Креол.
— Да я даже и не знаю... — зачесал в затылке бейлиф.
— Бочку вина желаешь? — заговорщицки наклонился маг.
— Бочку?! — мужик вскинулся, словно гончая, учуявшая зайца. — А велика ли бочка?
— Вот такая... — Креол вытянул руку вверх, сколько было сил.
— Эх-ма, благородный лорд, да за такую бочку я маму родную продам! — восхищенно крякнул бейлиф.
— Она ж у тебя померла о третьем годе... — тупо удивился один из его людей.
— Цыть, дурак! Благородный лорд не маму мою покупать собрался, а лошадок! Правда ведь? Только... а где ж у вас столько винища припрятано?
— Сейчас всё будет, — успокоил его маг.
Он сноровисто начертил на земле круг диаметром метра полтора, нарисовал внутри какой-то сложный знак, похожий на перевернутый вверх ногами «№», коснулся его жезлом и произнес:
Слушай, земля! Трава, запомни!
Напиток потребен мне хмельной для пропитанья!
Пусть будет он во вместилище крепком,
Очертаньем да будет он кругл,
Велики да будут ширина с длиною,
Как Океан, покрой его древом!
Примерно месяц назад Креол составил новое заклинание для творения вина, взяв за основу наиболее понравившийся ему сорт — красное сухое бордо «Шато Помроль» почти десятилетней выдержки. Именно такого коллекционного, высококачественного сорта он и сотворил сейчас целую бочку. Две тысячи литров дорогого марочного вина!
— Колдовство! — ахнули, люди бейлифа, с ужасом наблюдая за тем, как прямо из земли лезет огромная деревянная дурища.
Сам бейлиф, будучи все же поумнее своих солдат, с сомнением зачесал в затылке. Как и у большинства каабарцев, в его голове прочно сидело убеждение в том, что уж кто-кто, а Серебряные Рыцари с прислужниками Близнеца общаться не станут. Лод Гвэйдеон смотрел на чудо совершенно спокойно, и мужик решил рискнуть.
Он повернул краник, прикрепленный к низу громадной бочки, и подставил под него берестяную кружечку, вынутую из-за пояса. Одного только аромата божественного напитка хватило, чтобы его люди потянули носами и двинулись вперед, уже не вякая ни о каком колдовстве. Креол глядел понимающе: в его родном Шумере тоже делали неплохое вино, но когда он познакомился с тем чудом, что производила прекрасная Франция...
— О-о-о-о... — блаженно простонал бейлиф, опрокинув в глотку этот нектар. — О-о-о-о...
— Так ведь колдовство же... — неуверенно пискнул самый упрямый солдатик.
— Цыц, дурачина! — разъярился его начальник. — Да разве ж Близнецова тварь сможет такое диво сотворить?! Да еще и нас, бедных людей, поить ею станет?! Благородный лорд, как на духу, да вы же святой!!!
— Истинно так, — подтвердил лод Гвэйдеон. — Се святой Креол, Посланник Пречистой Девы...
— Верю! — истово подтвердил бейлиф, жадно глядя на нежданно привалившее богатство. — Эх-ма, лод паладин, забирайте лошадей, да и повозку с ними! Для святого ничего не жалко! Братва, налетай, тут нам на месяц пировать хватит!
Бейлиф явно не прогадал, отдав Креолу свой старенький уарлкоут и двух не менее дряхлых лошадей. Даже на Земле такое количество отличного французского вина стоило бы огромных денег, а в этих местах, где возник острый дефицит спиртного, эту бочку можно было обменять на не самый маленький дворец. Только вот вряд ли бейлиф со товарищи захотят примерять на себя роль виноторговцев — сами всё и выдуют...
— Да уж, они теперь и правда до следующего месяца не просохнут... — неодобрительно покачала головой Ванесса, усаживаясь в скрипучий уарлкоут. — Пустили козла в огород...
— Умрут от горячки, — равнодушно согласился Креол. — Да и Кингу с ними...
ГЛАВА 9
Запомните, пацаны, местного шефа называть не батей, не отцом и даже не паханом! Только Папой...