— А что я скажу своим пассажирам? — всё еще вяло трепыхался капитан. — Моя рэпутация пострадаэт...
— Если мы останемся довольны, в конце путешествия ты получишь еще столько же, — равнодушно сообщил виконт, бесцеремонно почесывая под мышкой.
— Эргх-ооохх!!! — Тортлоу буквально чудом не упал со стула. Заработав такой лакомый кусочек, он мог спокойно удалиться на покой и всю оставшуюся жизнь травить байки в тавернах, не заботясь о куске хлеба и бутылочке вина...
Молодая маркиза сердито зыркнула на своего спутника — похоже, ей не понравилась такая щедрость. Но идти на попятную было поздно — она вымученно улыбнулась и добавила:
— Кроме этого, вы можете брать и других пассажиров, если кому-то окажется с нами по пути. Мы не возражаем. Единственное условие — нигде не задерживаться дольше, чем потребуется нам. Скорость, скорость и еще раз скорость...
Этот маленький бонус капитан принял уже спокойно — за один месяц он вряд ли смог бы заработать на пассажирах даже десятую долю от того, что сейчас было рассыпано на столе. К тому же у него, скорее всего, просто не будет времени, чтобы успевать еще и наполнять каюты.
— Так что скажете, капитан? — проявляла все большее нетерпение маркиза.
— Эхма, лэди, да вы дажэ мэртвого уговоритэ! — махнул рукой Тортлоу. — Близнэцу в задницу рэпутацию — ради ваших жэлтых глаз я на всэ согласэн!
— Они у меня карие! — возмущенно поправила его маркиза.
— Да-да, конэчно, кариэ... — невнимательно отмахнулся капитан. Смотрел он исключительно на золото, и сейчас ему всё на свете казалось желтым.
Конечно, мало кто из бывших пассажиров «Щуки» с радостью воспринял новость о том, что циклбот идет не в Лен'Дже, куда все покупали билеты, а в Дримос, куда никого в данный момент не тянуло. Дело попахивало скандалом. Несколько самых крепких пассажиров даже отправились разбираться с капитаном, но двери были заперты и их охраняли два дюжих вертела. Хлюпиков на эту работу никогда не брали, а многие годы постоянного сидения за «тренажерами» любого превращали в настоящего атлета.
После долгих криков и требований «подать сюда капитана» из каюты вышел самый настоящий паладин, очень вежливо попросил не буянить, сообщил, что «Щука» срочно понадобилась Ордену, и предложил всем спокойно получить деньги обратно. После этого крики сами собой затихли — семнадцать лет назад север Киу'Лха и графство Подмор подверглись самому настоящему нашествию барака — жутких мертвецов-кровососов с содранной кожей. Многие здесь еще помнили то несказанное чувство облегчения, когда на улицах Жде'Чими появились всадники в серебристых доспехах, буквально вышвырнувшие нежить обратно во Тьму...
К удивлению Ванессы, один из старых пассажиров даже остался на борту,— похоже, ему просто было безразлично, куда плыть. Точнее, ей — старая графиня с двумя служанками и телохранителем безразлично выслушала новость о смене курса, пожала плечами и сказала, что не возражает. После этого она вернулась в свою каюту.
«Щука», как и планировалось, отплыла самым ранним утром, чуть только на востоке показался первый луч солнца. Первая смена вертелов уселась по местам и начала работать руками и ногами. Третья смена сейчас спокойно похрапывала, а вторая вместе с матросами драила палубу — капитан Тортлоу и без того всегда заботился о чистоте своего циклбота, а в этот раз особенно сильно хотел, чтобы всё прошло идеально. Целая куча тяжеленьких желтых кругляшек уже лежала в его несгораемом шкафу, и он твердо намеревался получить еще столько же, а для этого было нужно, чтобы трое необычных пассажиров остались довольны.
— Этот корабль похож на огромный водный велосипед... — задумчиво сказала сама себе Ванесса, проснувшаяся раньше остальных.
Она некоторое время стояла у фальшборта, наблюдая за проносящимися мимо озерцами и речными притоками — север Киу'Лха изобиловал водой. А потом подошла к механизму, торчащему в самом центре палубы, и потребовала у ближайшего вертела:
— Ну-ка, уступи место!
Тот подчинился без возражений — он уже привык к таким просьбам. Пассажиры нередко от скуки пробовали на себе его профессию — большинству из них это надоедало уже через несколько минут. Правда, обычно это были всё-таки мужчины, но порой встречались и дамы...
— Ф-фух! — выдохнула Вон, изо всех сил крутя педали. Она почти мгновенно облилась потом — это оказалось гораздо тяжелее, чем можно было подумать, наблюдая за работой вертелов через иллюминатор в каюте или с палубы. Неудивительно, что вертелы со стороны напоминали перекачавшихся культуристов — когда по восемь часов в день проводишь на таком вот тренажере, волей-неволей вырастает груда мускулов. — Отли... ф-фу... отличная физ... фух... зарядка...
Креол, появившийся на палубе немного позже, с удивлением посмотрел на свою ученицу, крутящую педали в одном белье (кстати, за этим зрелищем с большим интересом наблюдала половина экипажа), а потом согнал с сиденья ее соседа и тоже уселся на «тренажер».
— Не понимаю, — минут через десять признался он, — удовольствия нет, пользы — тоже. Смысл?
Его голос звучал ровно — Креол никогда не занимался спортом, но природа наградила его отличными физическими данными. Помогла и магия — Инанна не обманывала, когда говорила, что смерть и воскрешение благотворно сказываются на телесных параметрах.
— Стано... ф-фух... становишься силь... уф-ф... сильнее! — с трудом сообщила Ванесса. Вот ей приходилось куда тяжелее — как ни крути, а у женщин на двадцать процентов меньше мышц, чем у мужчин. Точный биологический факт. — Погляди на эти... ф-фу... этих парней! — Креол покосился на вертелов. Увиденное его не слишком впечатлило — маг не усматривал большой разницы между «мускулистым» и «жирным».
— Всё, с меня хватит, — буркнул он, освобождая заскучавшему вертелу его рабочее место. Ванесса тоже решила, что для первого раза достаточно. Двигать целый корабль оказалось очень нелегко.
— Капитан, у вас здесь есть душ? — спросила она, брезгливо моргая — пот затекал в глаза. — Ну место, где можно помыться? — добавила она, решив, что эти дикари не знают, что такое «душ».
— У нас эсть прэкрасный душ, лэди, — невозмутимо сообщил Тортлоу. — Даже два — для пассажиров и для команды. Гнэс, проводи лэди маркизу!
— И меня! — грозно потребовал Креол.
— И лорда виконта тоже, — пожал плечами капитан. Душ оказался самым настоящим, почти как на Земле двадцать первого века. Располагался он в трюме и работал по очень простому принципу — в механизм, вращающий колеса циклбота, постоянно поступала вода. Большая ее часть тут же выливалась обратно в реку, но какая-то часть уходила по специальной отводной трубе и использовалась в душе и на камбузе. Конечно, горячей воды здесь не было, но в этих широтах теплый душ был никому не нужной роскошью — большую часть года стояла жара. К тому же речная вода и так ощутимо нагревалась...
До разделения на «М» и «Ж» здесь не додумались. Но, по крайней мере, кабинки были отдельными. Ванесса с наслаждением подставила лицо прохладным струйкам и крикнула Креолу, фырчащему в соседней кабинке:
— Всё забываю спросить! А почему ты такой высокий?
— Что за глупый вопрос, ученица? — хмыкнул маг. — Родился таким!
— Нет, это я к тому, что я где-то слышала... или читала... или по телевизору видела... В общем, в древности люди вроде бы были меньше, чем сейчас. А вы с Троем нормального роста... даже высокие...
— Кто придумал такую чепуху? — взъерепенился Креол. — Человек всегда был одного и того же роста — и сейчас, и в Шумере, и в древнем Праквантеше, и до Великого Потопа, и даже в те времена, когда в наш мир впервые ступил Адем! Конечно, карликовые племена были всегда, но только не шумеры! Клянусь Двуглавым Топором, я не знаю народа лучше нашего!
Маг вышел из кабинки практически одновременно со своей ученицей. Она частично оделась еще там, а вот Креол остался в чем-то вроде набедренной повязки. Он попрыгал на одной ноге, вытряхивая из уха попавшую туда воду, отжал мокрые волосы, перетянул их резинкой — Креол всегда оставался верным одной и той же прическе — и только потом начал одеваться.
Верхняя одежда Вон лежала в том же ящике, что и у Креола — каабарцы не слишком усердно заботились о гигиене. Ей пришлось встать рядом с ним, чтобы взять свой жакет. Застегивая пуговицы, она заметила, что Креол слишком внимательно смотрит на нее. Ей только сейчас пришло в голову, что он по-прежнему почти обнажен, да и в ее костюме не хватает многих деталей, а расстояние между ними очень маленькое...
Она сама не заметила, как придвинулась еще ближе. Хорошо, что Хубаксис болтался неизвестно где, иначе он уже давно начал бы портить всем настроение.
— Знаешь, я тут давно... — задумчиво начал Креол.
— А? — игриво приподняла бровь Вон.
Маг начал снова открывать рот... и в этот момент «Щука» слегка содрогнулась и резко затормозила. Шум лопастей движущего механизма, отлично слышимый здесь, в трюме, практически стих.
— Во имя Энки, что у них опять случилось?! — прорычал Креол, хватая самые важные части одежды.
В следующую секунду он уже несся вверх по лестнице, на ходу натягивая рингравы. Кроме этих просторных полуштанов-полуюбки он захватил только шляпу и сумку с инструментами.
На палубе не было заметно никакого волнения. Вертелы спокойно крутили педали, впередсмотрящий на носу (мачт на циклботах не бывает) глядел в подзорную трубу, у штурвала стоял рулевой, на корме в кресле-качалке сидела старая графиня, равнодушно уставившаяся куда-то в неизвестном направлении, у фальшборта о чем-то беседовали капитан Тортлоу и лод Гвэйдеон.
— Благослови вас Пречистая Дева в это утро, святой Креол и леди Ванесса! — дружелюбно кивнул паладин.
— Что у вас происходит?! — не ответил маг. — Почему тормозим?!
— Озэро, лорд виконт! — ответил капитан, таращась на его необычный наряд. — Сум'Дхэ! Это озэро раздэляет двэ части Зии-Тола, нам эго никак нэ обойти!
— Это мне ничего не объясняет!
— Здэсь почти нэт тэчэния, — терпеливо растолковал «балласту» старый речной волк. — Циклбот движется мэдлэннээ равлика. Мэханики поворачивают мэханизм, чтобы выиграть хоть нэмного...
— И всё?! — злобно скривился Креол, сплевывая за борт. — Предупреждать надо...
Он развернулся и резко зашагал в свою каюту. Ванесса приблизилась к капитану вплотную и прошипела сквозь зубы, бешено сверкая на него глазами: