— Плевать на океан! Что с Сущностью Тьмы?
— Уменьшилась еще на двадцать процентов. Сэр, могу ли я поинтересоваться вашими дальнейшими планами? Что нам делать, когда это заклятие рассеется совсем?
— Тогда подберешь нас. Всё, связь окончена.
Эссум — дворец королей Кнегздека, триста лет назад бывший дворцом императоров Двуречья, больше всего напоминал венецианское палаццо Дукале, более известное как Дворец дожей. Конечно, с поправками на местные архитектурные вкусы. Нижний этаж открывался широкими стрельчатыми арками на коротких, толстых колоннах. Им соответствовало двойное число арок аркады второго этажа, а третий, четвертый и пятый этажи были выложены ромбовидными плитками мрамора и украшены пышным орнаментом капителей. В Эссуме благополучно царствовало уже седьмое поколение Уриманов — династии, которая почти два века назад сменила династию Мзерглов. Именно Лугаций Мзергл был вожаком бунтовщиков, которые свергли молодую императрицу Вевонну и умертвили ее, и именно он стал королем самого крупного куска бывшей империи, получившего название Кнегздек. Но его потомки продержались недолго — внук Лугация Цареубийцы вошел в историю под именем Хомера Безумного. Он умер бездетным в пятьдесят два года, выпрыгнув с балкона этого самого дворца, и после нескольких недель разборок на престол взошел первый Уриман — король Хду Своенравный. Сейчас на троне благополучно восседал его отдаленный потомок — король Лестрендор Благочестивый.
Стражники на парадных воротах Эссума при одном лишь виде лода Гвэйдеона вытянулись в струнку, отдавая честь. Никто даже не соизволил поинтересоваться, кто и зачем направляется вместе с ним во дворец, хотя большинству посетителей приходилось преодолевать уйму бюрократических рогаток, чтобы войти вовнутрь. Ванесса задумалась о том, как же попадают во дворец те, кто имеют на это право, — всякие там министры и прочая прислуга, и решила, что для них сзади устроен черный ход.
— Уважают вас здесь, лод Гвэйдеон, — заметила она.
— Да, похоже, еще не забыли... — улыбнулся паладин. — Помните, я вам рассказывал о Лорде Теней, леди Ванесса?
Во дворце лод Гвэйдеон ориентировался как у себя дома. Он преспокойно шел самым коротким путем к королевскому кабинету, и никто здесь не решался не то что остановить, даже просто спросить, кто он такой. Хотя ничего удивительного — если человек уже внутри и вид у него уверенный, значит, он имеет право здесь находиться.
— Мое почтение, лод паладин, лорд виконт, леди маркиза, — сухим кивком поприветствовал их личный секретарь короля, охраняющий дверь от длиннющей очереди самых разных посетителей — от мелкопоместных дворянчиков до непризнанных гениев. Сегодня у короля был приемный день. — Изложите ваше дело к его величеству и займите очередь...
— Мне можно без доклада и без очереди, — усмехнулся лод Гвэйдеон, без лишних слов распахивая двери.
— И даже без стука! — подтвердила Ванесса, не удержавшись и показав бюрократишке язык.
Очередь возмущенно загомонила — паладинов уважали, но кое-кто стоял здесь уже много часов. В королевской приемной не было даже диванчиков, — наверно, их убрали отсюда загодя, скорее всего, для того чтобы на аудиенцию приходили только те, кому это действительно нужно.
— Кто там еще?.. — тоскливо простонал стоящий спиной к дверям король Лестрендор. — Я же предупреждал, что у меня перерыв!
— Неужели не найдется даже минутки для старого друга? — укоризненно спросил паладин.
Лестрендор резко обернулся и сразу словно бы помолодел лет на двадцать.
— Гвэйдеон! — радостно вскричал он, заключая Серебряного Рыцаря в объятия. — Дружище! Эй там, Тенерик, на сегодня прием для всех отменяется! Срочно вина дорогим гостям! Маркиза, виконт, прошу со мной отужинать — друзья Гвэйдеона всегда желанные гости в Эссуме!
Король выглядел одногодком лода Гвэйдеона. Полный, невысокого роста, но на вид очень веселый и боевитый. Буйная грива полуседых волос, усы и бородка клинышком. На Каабаре такую бородку называли «паладинкой» — за то, что ее носил весь Орден без исключения. Одет очень просто, особенно с учетом его высокого статуса — укороченный камзол с рубашкой навыпуск и широкие панталоны. Обуви вообще нет — его величество предпочитал разгуливать по залам своего дворца босиком.
Молчаливые слуги работали с точностью хорошо заведенных автоматов — уже через несколько минут посреди кабинета стоял полностью накрытый стол с королевским угощением. Хубаксис сразу завозился в своем укрытии — крохотный джинн не мог сидеть спокойно, когда без него ели что-то вкусное.
— Нет ли новых угроз, ваше величество? — поинтересовался паладин, отправляя в рот ложку бараньего пилава. — Нежить, твари?
— Ай, да брось ты эту чепуху с «величеством»! — вскричал король. — Или мы не бились бок о бок на цитадели Лорда Теней?! Или ты не спас жизнь мне и всему королевству?! Леди Ванесса, — доверительно наклонился он к Вон, — вы не можете представить, что это было! Дримос буквально утопал в упырях! Кладбища опустели — повылезали все! Все, понимаете?! Все улицы кишели этими мертвяками! На крышах нет свободного места — везде люди! Мне, королю, пришлось лезть Близнец знает куда! Хорошо хоть, королева с детьми тогда как раз отбыли с визитом к ее брату, королю Йоужа...
— И что дальше? — заинтересовалась девушка. Вкратце она уже слышала эту историю от лода Гвэйдеона, но тот, конечно, максимально поскромничал.
— Как это — что?! — даже возмутился Лестрендор Благочестивый. — Да разве кто-нибудь об этом не знает?! Пришли паладины, конечно! Как всегда, вовремя! Вы знаете, Эссум ведь самое высокое здание в Дримосе, так вот когда я самый первый увидел на горизонте весь Орден!.. весь Орден во главе с Гвэйдеоном!.. Честно признаюсь вам, леди Ванесса, — прослезился от счастья! Это же Близнец знает что было! Как они расправлялись с этими трупами... это надо было видеть! Ну а потом уже я собрал войско, — он грозно стукнул кулаком по ладони, — и вместе с Орденом пошел на юг! Сначала освободили остальные города, а потом переправились через пролив... и на штурм Лорда Теней! Проклятый колдун! Вы не видели, леди Ванесса, вы не видели, как Гвэйдеон с ним сражался! Один на один, глаза в глаза, меч против колдовства! Мы с ним после этого побратались кровью! Да что я вам говорю — все кнегздеки ежедневно воздают хвалу Пречистой Деве за то, что у нас есть Орден!
Лод Гвэйдеон сидел донельзя смущенный. Ванесса посмотрела на пожилого паладина с нескрываемым уважением— не каждый день удается похвастаться тем, что знакома с героем легенд. Впрочем... Она перевела взгляд на Креола, невозмутимо грызущего цыплячью ножку, и подумала, что знакома даже с двумя такими героями. Человек, на равных общающийся с богами и рушащий горы мановением руки, — это вам не какой-нибудь пустяк...
А еще через минуту Ванессе пришла в голову мысль, от которой она чуть было не поперхнулась проглоченным вином. Да ведь теперь она и сама... Девушка почувствовала, как ее начинает распирать от собственной важности, и постаралась выгнать эту мысль из головы.
— А то еще лопну от гордости... — еле слышно пробормотала она.
— А что вас привело сюда? — с жадным интересом спросил Лестрендор. — Где-нибудь снова зашевелились мертвяки? Скажи только слово, Гвэйдеон, и я выставлю сорок тысяч мечей в помощь Ордену! — гордо закончил он.
Вон посмотрела на Креола, ожидая, что тот заинтересуется таким предложением. Но маг только равнодушно зевнул. Рядовых солдат он и без того мог раздобыть сколько угодно — миров предостаточно, и разного рода наемников в них хоть отбавляй. Но в войне против Лэнга от «серой скотинки» толку будет немного. Креолу требовались такие несокрушимые бойцы, как Серебряные Рыцари, — элитные мастера, лучшие из лучших. Количеством поменее, качеством поболее, как говорил лучший полководец в земной истории.
— Хвала Пречистой Деве, сейчас Ордену не требуется собираться вместе, — смиренно потупился лод Гвэйдеон. — Мы заглянули к тебе совсем по иному поводу, мой старый друг.
— Всё, что в моих силах! — ткнул вилкой в куриную грудку король. — Только скажи, Гвэйдеон.
— Императрица Вевонна. Тебе знакомо это имя?
— А-мх-м? — наморщил лоб Лестрендор. — Да, как же, помню, все-таки тоже кое-чему учился. Последняя императрица Двуречья, а? А что это вы вдруг о ней вспомнили?
— Не подскажешь, где она сейчас?
— Хах-ха-ха-ха-а! — развеселился король, хлопая себя по коленям. — Гвэйдеон, что за глупости? Она умерла Близнец знает когда! Ну где она может быть, как не на том свете?!
— Я знаю, — виновато поправился паладин. — Я имел в виду ее тело.
— А, ну это надо спросить... — прочавкал король, жестикулируя вилкой. — Тенерик! Тенерик, сюда!
В кабинет молча скользнул королевский секретарь и замер в чопорном полупоклоне. Сейчас он до удивления напоминал Хуберта... только был вдвое выше.
— Тенерик, где сейчас покоится тело императрицы Вевонны? — потребовал ответа Лестрендор, опрокидывая в глотку бокал вина.
— Полагаю, там же, где и последние два с половиной столетия, ваше величество, — холодно ответил секретарь. — В старом Склепе Императоров...
— А, да-да, верно! — подтвердил король. — Как это я запамятовал? Он здесь совсем рядом — если бы вот этой стены не было, мы могли бы его даже видеть!
Креол начал медленно поднимать руку. Ванесса вмиг сообразила, что этот чокнутый собирается делать, и вцепилась в его локоть, словно клещами.
— Псих! — яростно шепнула она.
Маг изумленно покосился на нее, а потом возмущенно вырвал руку и закончил начатое движение. Он почесал нос.
— Ой! — виновато съежилась Вон. — Прости, я подумала...
— Была такая мысль, — не стал спорить Креол. — Но я же не окончательно спятил — ломать стену во дворце друга моего друга?
Вот тут Ванесса опешила еще сильнее. Она впервые услышала, как Креол открыто признается в дружеских чувствах к кому-то. Может, она всё-таки немножечко на него повлияла?
— Да, ваше величество, склеп не открывали очень давно... — Король, лод Гвэйдеон и Тенерик продолжали выяснять подробности. — Не менее пяти лет. Возможно, вы помните — с тех пор как его посещал профессор суухского университета?
— Да-да, помню! — весело согласился Лестрендор. — Он хотел... хотел...
— Он хотел уточнить даты смерти всех императоров Двуречья, — сухо закончил Тенерик. — С тех пор склеп не открывали. Если позволите, я сейчас же распоряжусь разыскать ключ, хотя, боюсь, на это понадобится время.
— Я могу вышибить дверь, — великодушно предложил Креол.