Обед проходил как обычно. Хуберт, видимо задавшийся целью продемонстрировать кухню всех народов мира, приготовил сегодня трапезу по-белорусски. Грибной суп с перловкой, драники, тушеная капуста и клюквенный кисель.
Лод Гвэйдеон ел очень аккуратно. Креол, до сих пор отказывающийся пользоваться вилкой, хватал драники прямо руками и порядочно их испачкал. Хубаксис и вовсе залез в капусту с головой, вымазавшись в ней как поросенок. Ванесса тоже неохотно ковырялась в капусте, одновременно читая книгу. Точнее, не читая, а просматривая — она одолжила у лода Гвэйдеона Астаро, решив поближе ознакомиться с основами иштарианства.
— Лод Гвэйдеон! — неожиданно вскрикнула она. — Вы читали это?!
— Я читал всё Астаро, — рассудительно ответил паладин. — Что конкретно вы имеете в виду, леди Ванесса?
— Вот это... прорицание, что ли? Как бы катрены Нострадамуса, только из девяти строк...
— А, вы имеете в виду Пророчество о Четырех, — понимающе дернул подбородком лод Гвэйдеон. — Оно было написано великой прорицательницей Тай'Тара, жившей еще до Алкеалола. Она изрекла немало пророчеств...
— И сбывалось? — заинтересовалась Вон.
— Да, почти все предсказанное ею уже сбылось. А Пророчество о Четырех, как видите, было занесено даже в Астаро — в нем говорится о Посланниках Пречистой Девы. Три первых уже сбылись, четвертое тоже, возможно, когда-нибудь...
— Когда-нибудь?! — возмутилась Ванесса. — Лод Гвэйдеон, да оно же сбывается прямо сейчас!
— Ну-ка прочти, — потребовал Креол.
И придет в мир Четвертый, тот, что умер давно и был похоронен.
Дедом своим назовет он Первого, а отцом — себя самого.
Женщина-дозорный и человек из серебра пребудут подле него.
Содрогнется земля от гнева его и расцветет от милости.
Одни назовут его святым, другие колдуном, но правых не будет.
Все склонятся пред ним — от императора до последнего вора.
В ледяной горе утратит он силы и встретится с великой Тьмой.
Тюремщик и пленник закончат свои дни в один и тот же час.
Когда угаснет последняя надежда, рука придет на помощь.
— Чрево Тиамат... — пораженно покачал головой Креол. — Настоящие пророки — большая редкость, но эта точно настоящая...
— Я уже думал об этом, леди Ванесса, но мне кажется, здесь какая-то ошибка, — неуверенно возразил паладин. — Пока что сходств не слишком много...
— Да всё! Всё с самого первого слова! — возмутилась девушка. — Лод Гвэйдеон, ну перечитайте еще раз!
— «Умер и похоронен», — послушно прочел паладин. — Леди Ванесса, святой Креол..
Креол и Ванесса одновременно закивали, соглашаясь с первой строчкой пророчества. Паладин недоуменно посмотрел на них, но расспрашивать не стал.
— А дальше? Первый — это святой Алкеалол. Как он может быть дедом святого Креола? И как его отцом может быть он сам?
— Я внук Алкеалола, — пожал плечами маг. — Что тут такого? А вот насчет отца...
— Да это же просто путаница! — догадалась Вон. — Ты Креол, сын Креола! Вас просто зовут одинаково!
— Логично, — согласился маг. — Видишь, паладин, пока все сходится...
— А кто такие женщина-дозорный и человек из серебра? — заспорил паладин.
— Лод Гвэйдеон... — укоризненно посмотрела на него Ванесса. — Ну вы меня уже совсем разочаровываете... Это же мы с вами! По-моему, тут даже ребенок догадается...
— Насчет руки непонятно, — почесал переносицу маг. — И насчет тюремщика и пленника есть сомнения...
— Думаю, со временем мы это выясним, — захлопнула книгу Ванесса. — Хуберт, а у нас нет других напитков? Эта жижа такая противная на вкус...
— Это клюквенный кисель, мэм, — чопорно сообщил домовой. — Но если он вас почему-либо не устраивает, вам достаточно сказать...
Империя Ста Тысяч... Океан, испещренный бесчисленным множеством островов, островков, островочков — вот что такое Сто Тысяч. Огромное население — на Империю приходилась почти четверть всех ныне живущих на планете каабарцев. Множество городов, и почти все — порты. Лишь несколько самых крупных островов могли похвастаться городами без пристаней.
Флот Ста Тысяч отличался небывалым количеством кораблей. Пока коцебу летел к острову Вороц-Ва, на котором располагалась столица — Шее-Шем-Ер, под ним то и дело проплывало очередное судно. Огромные корабли с сотнями парусов, объединенными в сложную систему, с двумя, а то и тремя тысячами матросов. Или крошечные, с одним-единственным трапециевидным парусом и таким же единственным мореходом. Если корабли запада на Каабаре напоминали своих европейских собратьев, то суда востока не имели ничего общего ни с чем, когда-либо строившимся на Земле. Днище у них было обычно плоское или странным образом раздутое книзу, словно груша, паруса крепились к мачтам на манер флагов. Использовались и паруса в виде воздушных змеев, и весьма успешно, надо сказать. Не брезговали и изобретением Луньоров — почти все суда имели небольшие колеса в кормовой части, приводимые в движение мускульной силой. Двигаться только на них здесь, вне текучих рек, было невозможно, но они очень помогали маневрировать. Сударок, тне-зоом, двид, ариан, кролог, дерзния, певиг-ала — вот основные типы судов Ста Тысяч.
Кроме кораблей имперцы строили плоты — как правило огромные, настоящие плавучие дома. Встречались даже целые села, живущие на воде. Вся жизнь этого государства была тесно связана с океаном — кухня Ста Тысяч на девяносто процентов состояла из морепродуктов, одежду шили из особого растения, именуемого морским хлопком, дома строились из глиняно-илистой смеси. И то и другое в избытке встречалось на побережьях бесчисленного множества островов. А вот дерево было здесь большим дефицитом, и использование его где-либо еще кроме судостроения крайне не одобрялось. Точнее, каралось — человек, по неосторожности сколотивший себе деревянный дом на одном из островов, мог заработать неслабый штраф, а то и отправиться вертелом на морские циклботы. Материковые государства хорошо наживались, продавая островам древесину.
Власть императоров Ста Тысяч была абсолютной. Достаточно было одного слова императора, чтобы отправить на плаху кого угодно, за исключением детей капризного самодержца — даже император не имел права казнить или просто наказать дофина. Абсолютизм доходил до совершенного кретинизма — тридцать пять лет назад, когда предыдущий император пытался заснуть, ему сильно досаждали мухи. Он громко потребовал: «Убейте их!» «Кого именно?» — уточнил главный церемониймейстер. «Всех...» — пробормотал император, уже засыпая. Наутро монарх с ужасом узнал, что его приказ был понят буквально — вся армия была поднята по тревоге и отправлена в столицу с приказом убивать всех подряд. Император поспешно отменил свой «приказ», но та ночь всё равно вошла в историю под именем Кровавой Бани — солдаты успели прикончить почти сто тысяч мирных жителей... Даже в Кахале, во многом похожей на Францию времен Короля-Солнца, не было такого слепого повиновения монарху.
В Империи Ста Тысяч использовался чрезвычайно сложный этикет. Поклонившись не так, как полагается, вы могли нанести человеку страшную обиду. Обратившись к нему не по форме, рисковали заполучить смертельного врага. Дуэль была делом совершенно официальным, причем формально каждый мог вызвать каждого — последний рыболов мог запросто бросить вызов императору. Правда, вызывающий должен был драться сам, а вот вызванный мог выставить кого-то другого, поэтому на самом деле до подобной наглости не доходило — у императора хватало бойцов. Дрались обычно на скимитарах — в Империи это оружие носили почти все. Человек, запятнавший свою репутацию позорным пятном, почти всегда кончал жизнь самоубийством. Существовало даже специальное оружие «для самоубийства» — уданг. Имперцы с детства знали, как правильно перерезать себе горло в случае чего.
В быту в Империи Ста Тысяч проповедовался крайний аскетизм, и в этом они тоже отличались от кахальцев, буквально утопающих в роскоши. Даже император жил чрезвычайно просто, используя лишь самое минимальное количество слуг.
— Императору Лоолендлю Девятому семьдесят лет, — вкратце обрисовывал положение в стране лод Гвэйдеон. — Он вдовец — императрица ушла из жизни десять лет назад. Семеро детей — три сына и четыре дочери. Старшему сейчас должно быть сорок три года, младшему — ровно двадцать.
— Понятно, — скучающе зевнул Креол. — Меня интересует одно: он отдаст свою часть добровольно или придется торговаться?
— Даже если он поверит, что ты святой, я сомневаюсь, что он пойдет нам навстречу... — осторожно подбирая слова, сказал паладин. — У императора суровый нрав — он не любит расставаться с тем, что принадлежит ему. Но мне кажется, есть один способ заслужить его благодарность.
— Опять сложности... — проворчал маг. — Тряхнуть разок...
— А ну-ка уймись! — потребовала Ванесса. — Хватит уже этого беспредела!.. Что за способ, лод Гвэйдеон?
— Пять лет назад младший сын императора тяжело заболел, — начал паладин. — А точнее, обезумел. Он перестал узнавать отца и прочих родичей, начал кидаться на слуг, в ярости заколол несколько человек, пока его не скрутили силой и не отобрали скимитар. С тех пор безумие так и не оставило дофина — все эти годы его держат под замком в специальной комнате с мягкими стенами, ибо он так бьется о них, что уже неоднократно повреждал самого себя. Все считают, что в него вселился демон, но поделать с этим ничего не могут — за пять лет дофину пытались помочь и жрицы-целительницы, и экзорцисты, и мы, паладины, но все потерпели неудачу. Сотни знахарей со всего мира пробовали удачу, но безуспешно. В прошлом году император объявил, что тому, кто вылечит дофина, он исполнит любое желание вплоть до назначения его министром. Если же кто будет пытаться, но не сможет, тому отрубят голову...
— Ну после этого все доктора наверняка разбежались... — понимающе усмехнулась Вон. — Но по крайней мере, у него есть еще сыновья — без наследника не останется.
— Не совсем так, леди Ванесса, — покачал головой паладин. — В Империи действует другое династическое право, отличное от всего остального мира. Не забывайте, что Сто Тысяч самыми последними приняли истинную веру — у них и сейчас еще сохраняются некоторые обычаи старого культа. После смерти императора дофины бросают между собой жребий...
— Что, все?! — поразилась девушка. — И даже этот... бесноватый?
— Именно так, — вздохнул лод Гвэйдеон. — Никому и в голову не придет нарушить это правило — имперцы очень скрупулезно следят за соблюдением древних обычаев. Поэтому существует один шанс из трех, что через какое-то время во главе Ста Тысяч встанет безумный император... Но вот если святой Креол сумеет исцелить дофина...