— Подождите, леди Ванесса, вот посетим императора Кахалы! — весело воскликнул лод Гвэйдеон. — Вот там вы увидите настоящую роскошь! Обещаю — вас от нее тошнить будет.
— Ну уж и тошнить... — не поверила Вон. — Это вы преувеличиваете.
— А вот сами убедитесь в истинности моих слов.
— Нам еще долго? — брюзгливо осведомился Креол. — У меня камешек в сапоге...
— Совсем близко, святой Креол. Пройдем по этому коридору, свернем налево, потом дальше, и там будет тронный зал. Да, пока мы не пришли, запомните, как положено приветствовать императора. По этикету Ста Тысяч сначала здоровается хозяин, потом гость. Вместо императора поклонится церемониймейстер, ибо сам император не склоняет голову ни перед кем. Вы же должны будете ему поклониться, и как можно ниже. И скажете «Алем та эс-сессан».
— Алем та эс-сессан, — послушно повторила Ванесса.
— Да, именно так. Это означает «Мое почтение для императора». Вообще-то приветственная фраза намного длиннее, но для иностранцев, не знающих языка, существует некоторое снисхождение. Не забудьте, что фраза должна произноситься именно со склоненной головой — если вы поднимете голову раньше, чем окончите ее, то императору будет нанесено смертельное оскорбление. Не забудьте снять шляпы — приветствовать императора нужно с непокрытой головой.
— Помедленнее, а то я не запомню! — взмолилась Ванесса. — Почему здесь всё так сложно?
— Это еще не всё. Когда будете беседовать с императором, обращайтесь не прямо к нему, а как бы рядом. Говорите о нем в третьем лице: «Не будет ли император так любезен?», «Какова воля императора?», «Император сегодня прекрасно выглядит»... Примерно так. Ни в коем случае не называйте его «величеством» — на Ста Тысячах подобное обращение не применяется. Император также будет отвечать не вам, а вбок, к тому же на своем родном языке и шепотом. Он знает и кахальский, и шумерский, но этикет запрещает ему изъясняться на иностранных языках. Рядом с ним всегда присутствует церемониймейстер, он будет переводить.
— Идиоты, — пожал плечами Креол. — Вот у нас в Шумере все было просто — мне кланялись все, а я никому. Меня эти кривляния только раздражали, но ведь порядок такой! А если кто не кланяется — жезлом по хребту!
— Здесь вполне может случиться то же самое, только с нами, — сухо заметил лод Гвэйдеон. — Вот, обратите внимание! Как раз иллюстрация к моим словам!
Дальше по коридору друг против друга стояли двое мужчин — пожилой и средних лет. Они кричали друг на друга, возбужденно жестикулировали и поминутно хватались за рукояти скимитаров.
— О чем это они? — полюбопытствовала Вон, не понимая ни слова.
— Насколько я понял из их криков, это два дворцовых лакея — отец и сын. Однако сын — старший лакей, а отец — младший.
— Сын — начальник отца? — Девушка понимающе уставилась на обоих. — Да, это проблема. У нас в участке тоже такое было, только с братьями — старшим и младшим. Они из-за этого и скандалят?
— Да. Видите, они никак не могут договориться, кто первый должен кланяться. С одной стороны, младший лакей должен первым приветствовать начальника, но, с другой стороны, у того преимущество как у отца. Вот если бы один пришел к другому, тогда другое дело — хозяин всегда первым приветствует гостя, вне зависимости от их статуса. Но тут они, как видите, столкнулись в коридоре. Боюсь, будет дуэль...
— Из-за такой ерунды?! — поразилась Ванесса. — Папа с сыном будут драться из-за поклона?!
— Хе! Должно быть, забавное зрелище! — осклабился маг. — Посмотрим?
— Здесь они драться не будут — нет позора страшнее, чем пролить кровь на дворцовый пол. Сделавшему такое придется немедленно убить себя, если он не хочет получить императорское порицание.
— Всего-то...
— Императорское порицание — так на Ста Тысячах называют казнь, — пояснил лод Гвэйдеон. — Но это не имеет значения — ни один имперец всё равно не смог бы жить с таким позором.
Тронный зал был таким же, как и весь дворец, — просторным, каменным, серым и совершенно пустым. В самом центре его громоздился каменный трон с узкой шестиметровой спинкой. Сидеть на нем наверняка было ужасно неудобно — холодный, жесткий и подлокотники слишком высоко. Может, поэтому император вовсе и не сидел, а стоял рядом с троном.
Лоолендль Девятый (имперцы не имели привычки придумывать своим монархам прозвища) полностью соответствовал своему трону. Высокий, прямой, как палка, каменное выражение лица и холодный взгляд. Облачен в желто-белую хламиду из биссоса, пробковые подошвы и два шелковых шарфа, пересекающих грудь крест-накрест. Почти облысевшую голову венчала тонкая золотая диадема с жемчужинами на зубцах, а на боку был подвешен скимитар в очень простых ножнах. Седая борода спадала до самого пояса, усы — до плеч.
Кроме самого императора и его гостей в зале присутствовали только еще двое. Постоянные помощники владыки, следующие за ним всюду, буквально по пятам. Во-первых, церемониймейстер. Он же секретарь, он же переводчик, он же премьер-министр. Почти на полголовы выше императора, такой же худой, но лицо очень живое, постоянно дергающееся, как у Джима Керри. Другим постоянным спутником монарха был его единственный телохранитель. Он же палач. Колоссального роста, с головой, вдавленной в плечи, очень угрюмым лицом и фантастическими мышцами. Он опирался на тяжеленную алебарду, но держал при себе и другое оружие. Строго говоря, был увешан орудиями убийства как рождественская елка.
Император был примерно одного роста с Креолом (186 см), то есть высокий. Однако двое его помощников возвышались над ним будто башни. Ванесса и сама была не такого уж маленького роста, особенно для девушки (172 см), однако рядом с этими придворными она почувствовала себя карлицей. В одном чуть меньше двух метров, в другом два с четвертью. И ничего удивительного в их росте не было — если человек ниже тебя, то, чтобы посмотреть ему в лицо, тебе волей-неволей придется опустить голову. Совсем чуть-чуть, на считаные миллиметры, но это всё же можно засчитать за поклон. А согласно этикету, император Ста Тысяч никому не должен был кланяться. Даже таким ничтожным образом. Посему никто из ближайших придворных не имел права быть ниже своего властелина. А лучше — выше.
Церемониймейстер поклонился вместо императора и произнес несколько приветственных слов. Сам Лоолендль Девятый смотрел куда-то в сторону. После долгих раскланиваний стороны наконец-то приступили к переговорам. Лод Гвэйдеон изложил дело, по которому они прибыли, не забыв сообщить о святости Креола и о его великих возможностях.
Император некоторое время размышлял, сохраняя ледяное выражение лица, а потом что-то еле слышно прошептал в сторону церемониймейстера. Тот послушно повторил:
— Император желает знать, что хочет получить в награду святой и'Креол за излечение дофина.
— Святой и'Креол хочет, чтобы император передал ему его часть Священного Ключа, — язвительно сказал маг.
— Император желает знать, зачем святому и'Креолу понадобилась эта... вещь?
— Это личное дело святого и'Креола, — продолжал ерничать маг. — Императора это никак не касается.
Уважения в его голосе не прозвучало ни на грамм.
Лоолендль Девятый никак не показал, что заметил оскорбление. Хотя Ванесса и лод Гвэйдеон усиленно дергали Креола сразу за оба рукава. Да и церемониймейстер усиленно кривлялся, подавая знаки. Даже телохранитель встревожился.
— Император говорит, что это очень необычная просьба, — ответил церемониймейстер, выслушав шепот повелителя. — Но он не видит причин отказывать в таком пустяке. Однако император желает знать, известно ли святому и'Креолу о том, что его ждет в случае неудачи?
— Святой и'Креол знает, что его казнят, — хмыкнул маг. И добавил еле слышно: — Попытаются казнить...
Похоже, император всё-таки это услышал — у него явственно дернулась щека. Но он снова прошептал что-то в сторону церемониймейстера.
— Император желает знать, будут ли спутники святого и'Креола помогать ему в излечении дофина?
Креол посмотрел на Ванессу и лода Гвэйдеона — оба молча кивнули. Хубаксиса, спрятанного в сумке, он не спрашивал.
— Будут.
— Знают ли и'Ванесса и иТвэйдеон о том, что в случае неудачи их ждет участь святого и'Креола?
— У меня нет сомнений в успехе святого Креола, — мягко ответил лод Гвэйдеон.
— Аналогично, — подтвердила Ванесса.
— В таком случае император просит вас проследовать за ним...
ГЛАВА 21
Это всего лишь слова.
Дофина Рвадаба держали на восьмом этаже, в самой дальней комнате. Дверь навесили огромную, намертво привинтив ее тяжелыми болтами. Внизу было отверстие, в которое проталкивали пищу, а на уровне глаз — окошечко, забранное решеткой. Об уборке никто не заботился — дофин, одержимый демоном, с удовольствием поедал свои отходы. Рядом с дверью молча стояли два лакея атлетического сложения. Они были обязаны кормить дофина и следить за тем, чтобы он не вырвался на свободу.
— Фу, какая гадость! — с отвращением воскликнула Ванесса, посмотрев в окошечко.
— А ведь когда-то он был человеком... — печально покачал головой лод Гвэйдеон, глядя в него же.
— Это не высший уровень, но не намного меньше, — поморщился Креол, бросив один-единственный взгляд на одержимого. — Думаю, шестой. М-да, придется повозиться...