— Пошли, покажу... — вздохнула девушка. — Как ты в своем дворце-то жил? Совершенно за собой не следишь...
— У меня был специальный раб, который должен был заботиться а чистой одежде, — равнодушно ответил маг.
— Так вот за кого ты меня держишь?! — ахнула Ванесса. — Ну спасибо тебе преогромное...
Креол растерянно заморгал, и Ванессе стало его жалко. Ну что поделаешь, он все-таки родился в Древнем Шумере, пять тысяч лет назад... Конечно, ей уже удалось частично его перевоспитать, но работы оставалось еще немало...
— Никак не пойму... — раздраженно бурчал Креол, примеряя новую шляпу. Императорский подарок больше всего напоминал пробковый шлем британских солдат начала двадцатого века. — То ли совершенная мерзость, то ли так и положено...
— Довольно миленько, — неуверенно прищурилась Ванесса. — Хотя да, тебе не к лицу. Чего ты так заводишься из-за этих шапок?
— Шляп! Маг без шляпы — что паладин без шлема! — прорычал Креол, кивая на лода Гвэйдеона.
— О, тогда это должно быть очень важно, — уважительно кивнул тот, заканчивая облачаться в починенные и отдраенные доспехи. — Идти в бой без шлема — крайне опрометчивый поступок, леди Ванесса.
— Это-то понятно. Но шляпа ведь голову не защищает! Ну и зачем она ему? Ну вот зачем? — Она решительно сняла шляпу с головы Креола и примерила ее сама. На девушке та смотрелась еще хуже.
Маг явно затруднился ответить. Он что-то невнятно пробормотал насчет того, что просто так положено. Маг без шляпы — это не маг. В конце концов Вон решила, что это примерно то же самое, что белый колпак для повара — польза сомнительна (подумаешь, волосы не сыплются), зато уважения добавляет порядочно.
Вулкан Гекетор показался на горизонте на исходе вторых суток. А потом пришлось парить еще часов десять, прежде чем коцебу наконец-то долетел до этой огнедышащей горы, а затем и перевалил через нее. Гекетор оказался таким огромным, что даже марсианский Олимп рядом с ним выглядел бы недомерком. И собственно говоря, он не был огнедышащей горой — последнее извержение произошло больше пятидесяти веков назад.
— Это сделал Святой Алкеалол, — сообщил лод Гвэйдеон, пока Ванесса зачарованно наблюдала за колоссальным кратером, проносящимся под коцебу. — Он жил в этих местах, и, когда Гекетор начал изрыгать лаву, он одним лишь словом заставил его потухнуть навек!
— Подумаешь, я тоже так могу, — ревниво буркнул Креол. — Между прочим, мне многие говорили, что я очень похож на дедушку.
— Я до сих пор не понимаю, как это возможно, — растерянно развел руками паладин. — Святой Алкеалол жил больше пяти тысяч лет назад...
— Ты давай лучше расскажи про монастырь, пока есть немного времени. К чему нам готовиться? Будем бить или так сойдет?
— Да, лод Гвэйдеон, расскажите, — попросила Ванесса. — Вы всегда так интересно описываете события!
Впереди уже вырисовывался монастырь — целый комплекс зданий, построенных из сырцового кирпича и каменных плит. Внутренний и внешний двор замостили галькой, явно доставленной издалека — поблизости от Гекетора не было больших водоемов. Вокруг основных зданий возвышалась широкая крепостная стена. Вход был с восточной стороны, по бокам него возвышались две мощные, слегка выступающие башни.
— Именно здесь жил и почил Святой Алкеалол! — с гордостью сказал лод Гвэйдеон. — После его смерти в его обители разместился монастырь самых первых приверженцев истинной веры. Тысячи лет все, кто верил в Пречистую Деву, жили в этом монастыре и деревушках поблизости. Только после пришествия Святой Метхере истинная вера распространилась по всему миру. А монастырь всё стоит! Конечно, за эти тысячелетия его множество раз чинили и даже несколько раз отстраивали заново, но он по-прежнему выглядит точно так же, как и тогда.
— Это мог бы и не говорить, — вздохнул Креол, с умилением созерцая крепостные стены. — Сразу видно, что здесь жил мой дедушка...
— Почему? — удивилась Вон.
— Потому что это копия Шахшанора! Именно Алкеалол построил дворец нашего рода, и здесь он сделал еще один, точно такой же!
— В самом деле?! — изумилась Ванесса. — Ну здорово! Хоть посмотрю, как ты жил в своем Шумере!
— Добро пожаловать в нашу обитель, дети мои, — расплылся в медоточивой улыбке игумен Тинероку.
Ванессе он сразу не понравился — уж очень ехидная рожа была у этого старичка. В отличие от своего собрата в Дроссмал Хентара, он даже не пригласил их на трапезу — гостей вообще приняли не слишком радушно. Здесь монахов было куда больше, и выглядели они намного веселее, чем в монастыре Святого Улофа. Казалось, что они прячут от всего мира какой-то секрет и совершенно по-детски ему радуются.
— Итак, вы желаете получить часть Священного Ключа, принадлежащую нашему монастырю, — задумчиво побарабанил пальцами по столу Тинероку. — А что заставляет вас думать, будто вы этого достойны?
— А что заставляет тебя думать, будто я этого недостоин? — подался вперед Креол.
— Знаете... святой... Креол, — слово «святой» игумен произнес издевательским голосом, — вы мне кого-то ужасно напоминаете... Только вот никак не пойму кого.
— Не отклоняйтесь от темы, святой отец, — холодно попросила Ванесса. — Эта часть у вас?
— У меня, отрицать не буду.
— Сразу к делу — на каких условиях вы передадите ее нам? Учтите, об отказе даже речь не идет — отказа мы не примем! Просто пока что мы предпочитаем действовать по-хорошему...
— Ах вот оно что... — Тинероку сложил ладони вместе и прошелся взад-вперед по зале. — Между прочим, леди маркиза, наш монастырь стоит на этом месте уже десятки веков...
— Знаю, — язвительно кивнула Вон.
— И за это время объявлялась туча шарлатанов, называющих себя... святыми... Но никто из них даже близко не стоял со Святым Алкеалолом, чьи мощи мы храним уже больше пяти тысячелетий!
— А ты проверял, да? — съязвил Креол.
— А вот да — проверял! — ехидно отпарировал игумен. — Проверял, предположительно святой Креол! Перед смертью Святой Алкеалол оставил своим ученикам надежный способ отличить истинного святого от самозванца!
— Что, опять костер?! — сжал кулаки маг.
— А, эти выдумки экзорцистов... — презрительно отмахнулся Тинероку. — Нет, конечно. Это испытания, вроде бы святой Креол! Три испытания — для тела, для разума, для души. По числу составляющих человека. Рискнете? Только прошедший эти испытания может считаться настоящим святым!
— Ты отдашь часть Священного Ключа, если я их пройду? — хмуро уточнил Креол.
— О, разумеется! — хихикнул Тинероку. — В этом случае я первый преклоню перед вами колени, пока еще не очень святой Креол! Только вот в чем закавыка — еще никому не удавалось выдержать эти испытания... Первое — было дело, с первым кое-кто справлялся. Второе... ну частично бывало. Второе необязательно выполнять полностью. А вот третье... третье пока что не одолевал никто. Всё еще хотите попытать счастья?
— Не тяни время! — угрожающе нахмурился маг.
— Ну что вы, что вы! — в притворном испуге замахал руками старикашка. — И в мыслях не было! Пойдемте, пойдемте, не уверен что святой Креол!
Игумен прихватил парочку крепких монахов и повел троих спутников вниз — в самые недра монастыря. Похоже, монахи жили на полном самообеспечении — их погреба были буквально завалены продуктами собственного производства. Мясные туши, овощи, фрукты, грибы, бочки с вином и медом — всё выращено и произведено здесь, у подножия титанического вулкана. Гекетор давным-давно потух, но он продолжал согревать эти не самые теплые земли — урожаи на старой лаве созревали отменные.
Кроме обычных этажей в монастыре оказались еще и подземные. Первое испытание располагалось на минус четвертом этаже и начиналось за огромными деревянными воротами. Точнее, ворот было двое — друг против друга.
— Это, — игумен показал на правые ворота, — вход. А это, — он указал на левые, — выход. Вы войдете сюда и должны будете выйти отсюда. Это всё.
— Дело ведь не только в том, чтобы пройти по коридору? — вежливо спросил лод Гвэйдеон. — В нашей академии есть нечто подобное для послушников...
— Конечно же всё не просто! — фыркнул Тинероку. — Что же это было бы за испытание?! О нет, разумеется, испытуемого там ожидают ловушки! Кое-что смастерил еще сам Святой Алкеалол! — похвастался игумен. — Но только кое-что — он жил пятьдесят веков назад! Большая часть из его творений за это время полностью пришла в негодность — приходилось чинить, менять, ставить новые... Кое-какие ловушки мы так и не смогли повторить — Святой Алкеалол был настоящим святым, а мы... кто мы? Мы всего лишь люди...
— Святому Креолу придется идти одному или нам можно его сопровождать? — подошел поближе паладин.
— Одному, одному, — противно улыбнулся игумен. — Я еще не настолько потерял разум, чтобы позволить настоящему паладину помогать этому теоретически святому! Вот девица... ну она меня не слишком беспокоит, но правила есть правила...
Ванесса возмущенно дернулась, но Креол обернулся и прижал палец к губам. Мол, пусть уж покривляется напоследок...