— Не продолжайте, не надо, — поспешил остановить ее Кобук. — Догадываюсь, что ничего лестного не услышу.
— Браво! — иронически хлопнула в ладоши девушка. — Браво, лорд Алесто! Вы исключительно догадливы!
— Убивать пора... — буркнул Креол, с хрустом разгрызая нежную вафлю с ванильным соусом.
— Напоминаю еще раз, что моя смерть невыгодна прежде всего вам самим, — встрепенулся Кобук. — Но, думаю, мы сможем договориться.. Сколько вы готовы выложить за эти сведения?
Креол поперхнулся, и из его рта брызнул фонтан крошек. Лод Гвэйдеон недобро нахмурился и начал постукивать пальцем по столу. Ванесса с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться лорду Алесто в лицо.
— Судя по тому, что у вас в кошельке... — Кобук бросил на стол кожаный мешочек, — в средствах вы не ограничены.
— Мой кошелек! — открыла рот Вон, шаря в карманах жакета. — Когда... как...
— Надо же, — с некоторым уважением усмехнулся паладин, — а сударь Джейх утверждал, будто по карманам шарить вы не умеете, лорд Алесто...
— Навострился за столько лет, — чуть-чуть наклонил голову бывший вор. — Получите, леди маркиза, я всего лишь желал показать вам, что в моем колчане еще хватает стрел...
Ванесса откинулась назад и забарабанила пальцами по подлокотнику. Можно было заплатить и получить сведения по-хорошему. А можно было улыбнуться Креолу и дать добро на силовой метод. Кстати, он уже давно умоляюще посматривал на нее, только и ожидая кивка, чтобы жахнуть этого наглеца чем-нибудь сильнее. Впрочем, убивать и не обязательно — в магическом арсенале Креола было достаточно заклинаний, способных вытрясти, из кого угодно что угодно. Платить Вон ужасно не хотелось — девушку неожиданно обуяла жадность.
Ванесса немного подумала и изложила эти соображения вслух. Лод Гвэйдеон добавил от себя, что скупость — грех, а особенно в таком случае, когда речь идет о благе всего мира. Вон некоторое время переводила взгляд с Кобука на паладина, гадая, к кому относится это замечание — к бывшему вору, не желающему расставаться с имеющимися сведениями бескорыстно, или к ней, жалеющей небольшой толики монет.
— В общем, я предлагаю вам компромисс, лорд Алесто, — начала девушка, облокотившись руками о столешницу. — Вы называете нам имя того, кто сейчас владеет частью Священного Ключа, и это не обсуждается. Взамен же... взамен мы готовы оставить вам вашу жизнь, ваше здоровье и ваше имущество. По-моему, вы не в тех условиях, чтобы спорить.
Пока девушка торговалась, мужчины затеяли игру в ножички. Лод Гвэйдеон с размаху вгонял в стол свой гольбейн, а Креол — ритуальный нож. Очки они выцарапывали здесь же — на дорогой полированной столешнице из красного дерева. Ванесса недовольно подумала, что эти двое всё чаще взваливают всю тяжесть переговоров на ее хрупкие женские плечи. Всё-таки правильно написано в священной книге Астаро — мужики работать мозгами не умеют. Точнее, умеют, но не хотят.
Алесто Кобук никак не мог принять решение. Он болезненно морщился, глядя, как маг с паладином уродуют его прекрасный стол, и всё пытался примирить в себе жадность и страх.
— Э, святой Креол, так нечестно! — возмутился лод Гвэйдеон, заметив, что ритуальный нож мага движется сам собой. — Играть надо честно — без чудес!
— Да какая тут может быть честность?! — тоже возмутился Креол. — Ты всю жизнь тренировался ножики метать, а я сегодня первый раз эту игру увидел! И вообще, я не жульничаю, это совершенно честная магия!
— Так вот как ты выиграл третьего дня в кости! — неожиданно догадался паладин. — А я-то еще думал — до чего же тебе везет! Это недостойно святого, святой Креол!
— А я тебе сто раз говорил, что я не святой! Неужели еще не убедился?
— Ты Посланник Пречистой Девы — ты святой, — завел старую пластинку лод Гвэйдеон. — И я неоднократно убеждался в этом. Но жульничать в метании ножей недостойно святого, святой Креол!
Они заспорили, кто выиграл. По очкам получалось, что Креол, но лод Гвэйдеон настаивал на том, что теперь нужно исключить броски, в которых Посланник Пречистой Девы помогал себе магией. Правда, дело осложнялось тем, что маг и сам не мог твердо сказать, сколько раз он попал честно, а сколько сжульничал.
— Давай так, — взвесил в руке нож Креол. — По счету «три» метаем ножики в этого вора. Ты в правый глаз, я в левый. Кто попадет точнее, тот и выиграл.
— Согласен! — Лод Гвэйдеон то ли не расслышал, что именно ему предлагают, то ли просто очень хотел выиграть.
— Так, только без экс... экс... неприятностей! — умоляюще вскинула руки Ванесса. — Довели меня — заикаться начала!
— Выпей воды, — предложил Креол, озираясь в поисках оной. На столе ее не было, и он тут же сотворил ее из воздуха, наполнив пустующую чашку.
— Спасибо, — благодарно выпила девушка. — Эксцесс!.. Эксцесс!.. Вот вам!.. — показала язык она. — А вы, лорд Алесто, заканчивайте морочить нам голову!
— Леди маркиза, без меня вы...
— Хватит уже! — хлопнула ладонью по столу Вон. — Хотите анекдот? Сидят два ковбоя, и вдруг вдали проносится столб пыли. Один другого спрашивает: «Это кто?» А второй отвечает: «Это Неуловимый Джо». — «А почему он такой неуловимый? Неужели его никто не может поймать?» — «Да нет, просто он никому не нужен». Поняли намек?
В кармане Креола мелко захихикал Хубаксис — ему анекдот понравился. Но кроме него, больше никто не засмеялся.
— Так, это не помогло... — вздохнула Ванесса, видя на лице Кобука прежнее ослиное упрямство. — Тогда задумайтесь — а как мы вообще узнали о том, что Священный Ключ у вас? Кто об этом знал, кроме вас?
— Хубура Недр, и... и всё. И еще, конечно, Льюсим Доммаз, но...
— Так, похоже, мы уже знаем имя нынешнего владельца! — торжествующе улыбнулась девушка. На лицах Креола и лода Гвэйдеона тоже заиграли улыбки. — В принципе больше нам ничего и не нужно!
— Близнец! — выругался Алесто Кобук, поняв, что проговорился. — Но без меня вы его не найдете, леди маркиза! И... а в самом деле, откуда же вы узнали? Если от Доммаза, то... да нет, ерунда получается. Недр умер сорок лет назад. Так от кого же?
— Ну почему все меня недооценивают? — презрительно хмыкнул Креол.
— Нам вполне достаточно имени, — заверила бывшего вора Ванесса. — Мы уходим. Но мы можем уйти по-хорошему, а можем и по-плохому. Если вы скажете еще что-нибудь полезное, уйдем по-хорошему.
— А как будет по-плохому? — полюбопытствовал Кобук. Креол и Ванесса посмотрели друг на друга и нехорошо заулыбались. Ванесса была права, полагая, что общение с ней воздействует на Креола благотворно, но у этого общения была и другая сторона. Ученица мага тоже кое-что позаимствовала у своего учителя.
— Я бы посоветовал вам не проверять «по-плохому», — кашлянул в кулак лод Гвэйдеон. — Лорд Алесто, ну зачем вам нужны столь беспокойные гости? По-моему, мы и так засиделись...
— Ну хорошо... — наконец сдался Кобук, поняв, что дальше дергать тигра за усы будет крайне опрометчиво. — Я всё расскажу.
Согласно его истории, часть Священного Ключа действительно сейчас находилась у Льюсима Доммаза, по профессии экзорциста. И не простого экзорциста, а одного из приближенных самого Великого Магистра Куху. Три года назад, когда Кобук еще был воровским старшиной Марвонца, он тяжело заболел. Жрицы не смогли ему помочь, а паладины лечили только раны — не болезни. Да и вряд ли какой-нибудь паладин согласился бы помогать вору — к деньгам Серебряные Рыцари равнодушны, а угрожать им осмелится только ненормальный.
Кобук провалялся в горячке почти месяц, когда его посетил мастер Доммаз. Экзорцист отнюдь не гнушался общением с преступным миром, нередко прибегал к услугам воров, и вообще был на редкость скользкой личностью. К тому же фанатиком до мозга костей. Не таким, как лод Гвэйдеон, готовый умереть ради своей богини. Скорее, наоборот, Доммаз мог ради веры кого угодно убить. К этому вопросу он подходил примерно так, как Сталин к коммунизму, — живой Ленин делу партии только мешает, а вот мертвого его можно положить в Мавзолей и сделать из него что-то вроде коммунистического божества. Вывод — Ленин должен умереть.
Кроме своего безумного фанатизма, экзорцист прославился еще и редким умением игры в шатрангу. За пределами Кахалы эта игры была не столь уж популярна, но в этой стране в нее резались все от мала до велика. И Льюсим Доммаз целых три года подряд становился чемпионом империи! В Кахале он был довольно известной личностью... хотя нельзя сказать, чтобы популярной — уж очень неприятным он был человеком.
Мастер Доммаз исповедовал Кобука. Тот ничего не сказал о фрагменте Священного Ключа — об этом разрешалось умалчивать даже на исповеди. Однако хитрый экзорцист всё-таки что-то извлек из отдельных обрывков фраз. Во всяком случае, он начал рассказывать о том, что эта болезнь давно известна и что вызывает ее некая непосильная ноша, несомая человеком. Мол, если эту ношу передать кому-нибудь другому...
Кобук поверил экзорцисту, умеющему при нужде быть очень убедительным. Он признался ему в том, что хранит в себе часть Священного Ключа, и тут же передал ее ему. Мастер Доммаз заверил больного, что теперь он непременно выздоровеет, и поспешил удалиться.
Было ли это простым совпадением, или действительно как-то повлияло, но Кобук с того дня начал выздоравливать. Именно после этого случая он решил оставить воровство и удалиться на покой. Старшина Марвонца собрал всё ценное, передал все дела своей приемной дочери и в очередной раз снялся с места. Около года он путешествовал по северо-востоку Каабара, а потом купил вот эту самую виллу, обосновался здесь и уже второй год живет в ней, почти никогда ее не покидая.
— Маленькая птичка нашептала мне, что сейчас мастер Доммаз в Зингенцефельде. Ходят слухи, что туда переезжает весь их Орден, во главе с Великим Магистром, — понизив голос, сказал Кобук. — Доммаз готовится к встрече своего господина.
Ванесса задумалась о том, откуда такие сведения могут быть известны человеку, который уже два года живет отшельником на уединенной вилле. И решила не спрашивать — он же их ни о чем не расспрашивал.
— В Зингенцефельде, вы уверены? — явно обрадовался лод Гвэйдеон. — Это же просто прекрасно! Святой Креол, Зингенцефельд находится на самом севере Кахалы, как раз между Лукором и Северным материком. Нам даже не придется делать крюк!
— Должно же было хоть раз повезти... — проворчал Креол, вставая из-за стола. Прощаться он даже не подумал — маг вообще редко затруднял себя лишней вежливостью.
Когда они выходили из дома, Креол вдруг оглушительно захохотал. Ванесса удивленно обернулась к нему, не понимая, что его вдруг так насмешило.
— Понял... — с трудом выговорил маг, держась за живот. — Неуловимый Джо, хы-хы-хы...