Слуга обернулся чрезвычайно быстро — Креол связался с Хубертом по телепатической связи и распорядился подготовить для него пару костюмов получше. Домовой, как всегда, расстарался. Маг, правда, не переставал ворчать: ему казалось бессмысленным тратить время и силы на переодевание. Они с Ванессой даже разругались из-за этого.
Лод Гвэйдеон решил и в самом деле освежиться и отправился принимать ванну. Креолу и Ванессе выделили по отдельной уборной и приставили к ним профессиональных косметологов. Вон достался тот самый маэстро Энкило, оказавшийся изящным мужчиной лет тридцати с жеманным лицом и явным перебором в косметике. Судя по внешнему виду и манерам — один из тех, кто втайне мечтает превратиться в нетрадиционное большинство.
— Сюда приложим, здесь подкрасим, тут напудрим... — приговаривал маэстро, обрабатывая девушку. Его холеные ручки мелькали как крылья бабочки, добавляя то один штришок, то другой.
Бальное платье, подаренное Лоолендлем Девятым, смотрелось на Ванессе изумительно и было ей к лицу. Маэстро сделал ей великолепную прическу и маникюр. Накрасил и напудрил так, что хоть на подиум. Но вот дальше у них начались безобразные ссоры.
— Это корсет, леди маркиза! — визгливо скандалил Энкило, снова пытаясь натянуть на нее эту штуковину из китового уса. — Так положено!
— Но он такой тугой! — отбивалась Вон. — В нем же невозможно дышать!
— Красота требует жертв... ай, вы меня оцарапали! — захныкал маэстро. — Все так ходят! Посмотрите, какая изумительная у вас будет талия — вот, вот, на мне посмотрите! Видите, я тоже такой ношу!
— У меня и так хорошая талия!
— Будет еще лучше! Фигура должна быть как песочные часы, — показал руками, какой должна быть фигура, маэстро. — Талия в рюмочку — это же идеал красоты! Это так нравится мальчикам... — Последнее слово он произнес с придыханием, возбужденно закатив глазки.
— Но это вредно для здоровья! — возмутилась девушка. — Все кишки сплющатся! И нормальным мужчинам не нравятся женщины, которые вот-вот переломятся в поясе!
— Леди маркиза, что вам важнее — кишки или красота? — упер руки в бока куафер.
— Кишки, — твердо заявила Ванесса. — Красоту можно сделать, а кишки новые не вырастут.
— Что за странные мысли... — обиженно засопел маэстро. — Так грубо, так пошло... Ну и пожалуйста — как хотите!
— А теперь ты что делаешь? — ударила его по руке Вон, когда он попытался сыпануть ей на голову пудры.
— Мелю вам волосы, конечно! — взвизгнул Энкило, потирая ушибленную руку. — Вы что, и этого не хотите?!
— Чем тебе не нравятся мои волосы?! — грозно нависла над миниатюрным куафером Вон. — Я не собираюсь седеть раньше времени, понял?!
— Так полагается! Черные волосы — это так... неэстетично!
— Волосы оставим в покое, о'кей?
— Ну хорошо, хорошо, — засопел куафер, продолжая суетиться вокруг нее. Хотя по его оскорбленному виду было понятно, что он уже ни за что не отвечает — что получится, то и получится.
— По-моему, декольте слишком глубокое... — обеспокоилась Вон, глядя в зеркало. — Всё вот-вот вывалится...
— Зато как красиво! — причмокнул маэстро. — У вас прелестная грудь, леди маркиза, просто идеальная форма! Не большая, не маленькая — как раз самый шарм! Нельзя прятать такую красоту!
— Но и исполнять стриптиз я тоже не собираюсь, — отрезала Ванесса, сокращая декольте до приемлемых норм.
— Нет, нет, нет! — в ужасе завопил куафюр, пытаясь ей помешать. — Что вы, нельзя!
— А ну убери лапы... — огрызнулась девушка, отодвигая чересчур навязчивого косметолога в сторону и делая все так, как нравилось ей самой. — Закончил — и вали!
— Всё, всё, всё испорчено! — провыл Энкило. — Ни корсета, ни пудры, ни декольте — никакого шику! Всё испорчено!
— А по-моему, лучше не бывает, — улыбнулась своему отражению Ванесса, поправляя рубиновый кулон так, чтобы он смотрелся идеальным образом. — Большое спасибо, маэстро, вы прекрасно поработали!
— Но позвольте, я еще вот здесь...
— Отстань! — прорычала Ванесса, вспомнив, каким голосом в таких случаях говорит Креол. Таким, от которого кровь леденеет в жилах...
— Но вот здесь еще немного...
— Нет!
— Ну хотя бы туфельки наденьте! — взмолился маэстро.
— Ни в коем случае! — ужаснулась Вон. — Как вы ходите на таких каблуках — нормальные шпильки выдумать не можете?! Это же жуть какая-то! Боты театральные!
— Так полагается...
— Пошел вон, я сказала!
— Ну не очень-то и хотелось! — гордо развернулся Энкило. На полпути к двери он нерешительно обернулся: — Леди маркиза, а тот высокий красавец, что был с вами... кто это?
— Мой жених, — на автомате ответила Ванесса. — А что?
— А у вас с ним всё серьезно, да? — обиженно насупился маэстро. — А вы с ним случайно расставаться не собираетесь?
— Ой, ты знаешь — собираюсь! — театральным голосом воскликнула Ванесса. У нее в голове моментально созрел план мести. Причем сразу двоим! — Он ведь девушек не любит, представляешь?!
— Правда?! — не поверил своему счастью куафер. — А как вы думаете, я...
— Вполне может быть! — округлила глаза девушка. — Только ему напористые нравятся — ты к нему подойди, поцелуй в щечку — и сразу всё-всё выскажи. Понял?
Маэстро быстро закивал, послал ей воздушный поцелуй и на цыпочках выскочил за дверь. Ванесса удовлетворенно откинулась на спинку стула, слушая стук каблучков куафера
Жить ему оставалось считаные минуты...
ГЛАВА 29
Пусть стану толстый я, как бочка,
Пусть в дверь не буду проходить,
Но шоколад — ванильный и молочный
Не перестану я любить.
Праздничные столы, покрытые сканью с драгоценными камнями, инкрустацией и перламутром, походили на ювелирные изделия. Угощений было столько, что в глазах рябило. Главный стол, за которым восседал император с особо почетными гостями, целиком состоял из лазурита, а публика, сидящая за ним, была увешана драгоценностями как новогодние елки.
Лода Гвэйдеона также приглашали за этот стол, но он отказался, сказав, что будет невежливо, если он сядет отдельно от своих товарищей. Объяснение было принято с пониманием, но всех троих за императорский стол не пригласили — там и без того не хватало свободных мест.