Маг пребывал в дурном расположении духа. Шутка Ванессы ему совсем не понравилась. Между прочим, она и сама пожалела о столь неосторожном розыгрыше уже через пару минут и помчалась вслед за маэстро Энкило. Впрочем, ее помощь не понадобилась. Куафер попал к магу в момент, когда тот закончил переодеваться и перекладывал вещи из старого костюма в новый. У Креола в руках как раз был жезл, и он так разъярился, когда его поцеловал мужик, что даже не вспомнил о магии, просто избив маэстро до полусмерти. Рука у воскресшего шумера была тяжелая...
Количество и качество блюд превосходило все ожидания. Как-никак на дворцовой кухне работало больше трехсот поваров! Роскошные ложки из сердолика и серебра с эмалевыми черенками, серебряные ножи с рукоятями из черепахового панциря, серебряные же вилки с рукоятями из слоновой кости... Сплошная роскошь и великолепие.
Каждому гостю полагалась целая куча одних только ложек. Столовая ложка для супа, мелкая для бульона, десертная для сладкого и фруктов, чайная для чая и ягод, кофейная в виде лопаточки — для мороженого и шербетов, зазубренная ложечка для цитрусовых, совсем крошечная для соли, специальная ложка для сыров, ложка с длиннющим черенком для перемешивания соков и коктейлей... Остальные разновидности Ванесса просто не смогла расшифровать. А ведь были еще и вилки, и ножи, и еще какие-то странные приборы...
На столах теснились емкости с супами и бульонами, были выставлены жаркое и ветчина, множество видов дичи. Всё мясо подавалось с овощами и травами — латук, свекла, цикорий, оливковое масло, лимонный сок. Кроме солонок стояли также специальные чашечки с другими измельченными приправами — укроп, эстрагон, кориандр и даже фиалка. А вот перца на Каабаре попросту не существовало — никто даже не знал о таком растении. В качестве десертов подавались пироги, печенья, всевозможные суфле и муссы. И, конечно, вина.
В начале перед каждым гостем поставили глубокую плошку с какой-то прозрачной жидкостью. Креол недолго думая начал ее пить. Ванесса толкнула его локтем и прошипела, что это жидкость для омовения рук. В подтверждение этого она с гордым видом поболтала в чашке кончики пальцев. И оконфузилась, — оказалось, что это особый освежающий сок, который в Кахале принято пить в начале трапезы.
Лод Гвэйдеон, сидящий по правую руку от Креола, вел себя как истинный джентльмен. Искусно пользовался приборами и не переставая отпускал комплименты своей соседке — всё еще миловидной даме лет сорока пяти. Кажется, она приходилась сестрой министру иностранных дел. Та буквально таяла от внимания столь завидного кавалера, как Генерал Ордена.
Ванессе, усаженной слева от мага, в соседки тоже досталась дама — совсем юная фрейлина, маркиза, как и Ванесса. Девушка поймала себя на том, что за эти три месяца уже привыкла к своему «титулу». Она наклонилась к Креолу и шепнула:
— Смешно — я уже начинаю забывать, что я не настоящая маркиза!
— Ты настоящая маркиза, — прочавкал маг, разгрызая кабанью кость. — Прекраснейшая имеет полное право даровать любые каабарские титулы. Ты уже три месяца как аристократка. Не урожденная, конечно...
— Бх-х-х!!! — подавилась Вон.
— Что опять?! — тихо прорычал Креол, хлопая ее по спине. — Что случилось?!
— Я аристократка?! — прошипела девушка. — Я на самом деле благородная леди?! Маркиза?!!
— И что? — не понял ее изумления маг. — Возвести в дворянство на Каабаре могут семьдесят с лишним человек — все короли и императоры. Почему же богиня не может? Это всё-таки ее мир!
— Вот папа-то удивится... — пораженно покачала головой Ванесса. — И мама... А Эдит умрет от зависти! Я маркиза!
Пока она дивилась нежданно-негаданно свалившемуся на нее титулу, Креол пододвинул к себе великолепное малиновое суфле. Похоже, повара недоглядели — такое суфле в зале присутствовало в единственном числе. И досталось оно именно Креолу.
Но он даже не успел вонзить ложку. Из-за его плеча наклонился тощий лакей и схватил блюдо, попытавшись утянуть его прочь. И замер. Любой замрет, если к его горлу приставить лезвие.
— Поставь на место! — прорычал маг.
— Но лорд герцог пожелал отведать этого суфле! — возмутился слуга. — Оно есть только у вас, лорд виконт!
— Передай герцогу, что он отведает собственный нос, если еще раз потянет руки к моей еде! Пошел вон отсюда!
Лакей испуганно сглотнул. С одной стороны — гнев герцога, с другой — виконта. Герцог важнее, но виконт страшнее.
— Ты еще здесь?! — скрипнул зубами маг — и слуга сделал выбор.
Минут через пять он вернулся. Еще несчастнее, чем когда уходил.
— Простите, лорд виконт, — в ужасе прошептал он, — но император тоже захотел отведать вашего суфле... Воля его величества...
Креол посмотрел на главный стол — мальчишка в короне нетерпеливо посматривал в его сторону, ожидая своего сладкого.
— Сейчас... — неохотно буркнул маг, зачем-то убирая блюдо под стол.
Через несколько секунд он вытащил оттуда два совершенно одинаковых блюда с совершенно одинаковым суфле. Креол всегда держал в запасе одно заклятие Копирования — так, на всякий случай.
Лакей с отвисшей челюстью посмотрел на кушанье, которое сунул ему маг, и на негнущихся ногах понес его юному самодержцу. Впрочем, кроме него и Ванессы, никто ничего не заметил.
— А можно и мне такое же? — попросила она, завистливо глядя на аппетитно пахнущую малиновую мякоть.
Креол тут же молча придвинул ей свою тарелку.
— Да я имела в виду скопировать... — растерянно сказала девушка.
— У меня нет при себе второго Копирования, — сухо ответил маг. — Наизусть я его не помню, а доставать книгу здесь будет не слишком удобно...
— А почему же ты мне его отдал?
— Потому что ты попросила! — раздраженно ответил маг. — Что за глупые вопросы, ученица?
— Но ведь герцогу же ты его не уступил! — всё еще недоумевала Ванесса.
— На него я плевать хотел, — буркнул маг. — Ты будешь есть, или мне забрать обратно?
Вон немного подумала, а потом разделила суфле пополам и половину передала Креолу. Маг недоуменно посмотрел на нее, а потом пожал плечами и мгновенно умял свою долю. Приготовлено было божественно...
Примерно через двадцать минут прозвенел звонок, возвещающий окончание торжественного ужина. Ванесса встала из-за стола с облегчением — она помнила, что будут танцы, и ей стоило больших усилий не наедаться. Кстати, она заметила, что большинство молодых лордов и леди также едят не слишком много, не желая чрезмерно отягощать себя перед физическими упражнениями. Зато те, что постарше, не жалели желудков.
Ванесса всегда любила танцевать. Девушка даже ходила в танцевальную школу, пока не началась вся эта история с ожившим чародеем. Но она уже почти полгода не практиковалась — негде и не с кем. Креол же танцевать не умел и не любил.
Торжественную Залу освещали великолепные хрустальные люстры с тысячами свечей. Зеркала и на стенах, и на потолке — казалось, что Зала во много раз больше, чем на самом деле. Пол покрывали великолепные мягкие ковры с вышитыми узорами, листьями и цветами.
Балконная часть Залы также была заполнена людьми — солнце еще не закатилось, и многие предпочитали свежий воздух. Там, внизу, кипело настоящее людское море — неблагородная часть населения Лукора также отмечала праздник. Сегодня угощение и выпивка поставлялись бесплатно — за счет короны. Вот разве что вина там, внизу, не было — в Кахале оно в последнее время сильно вздорожало. Зато здесь — хоть залейся. Официанты с подносами так и сновали, раздавая бокалы всем желающим.
Оркестр пока что разогревался — публика, только что вставшая из-за стола, еще не пришла в нужное настроение. Кахальский оркестр в основном состоял из струнных инструментов. Басовые виолы, арфы, альты, виолончели и трехструнные скрипки. Духовые ограничивались двумя медными трубами и парой продольных флейт. А еще был небольшой гидравлический орган с девятнадцатью клавишами.
Император расположился на небольшом троне с мягким сиденьем. Рядом на точно таком же восседала его мамочка, а чуть позади — герцогиня Ароханна. Весь этот гарнитур уместился на скромном возвышении с тремя ступеньками, с которого правящим лицам было очень удобно наблюдать за празднеством. Почти идентичный комплект находился на балконе — если император вдруг возжелает перебраться на свежий воздух.
— Леди Ванесса, у нас небольшие неприятности, — тихо сообщил подошедший лод Гвэйдеон.
— А у нас всегда неприятности, — лениво отмахнулся сытый Креол. — Что на этот раз?
— Баронесса Буртовская пришла в точно таком же наряде, что и вы, — виновато развел руками паладин. — У вас не найдется другой перемены платья, леди Ванесса?
— Зачем? — недоуменно захлопала глазами Вон. — Почему это я должна переодеваться?
— Этикет требует, чтобы все дамы были в разных нарядах, — объяснил лод Гвэйдеон. — Это мужчины могут выглядеть как угодно. Понимаете, если две дамы приходят в одном и том же, одной из них полагается покинуть бал. Будет очень неловко...
— Это вон та? — уточнила девушка, заметив пожилую особу с небольшим мопсиком на поводке, решительно направляющуюся к ним. Действительно, она была точно в таком же платье, что и Ванесса. Но сидело оно на ней не в пример хуже. — Так пусть она и убирается, если ей неловко!
— Вот вы где! — окликнула ее баронесса. — И что всё это означает?! Весь двор за неделю знал, что я собираюсь надеть, а вас это, значит, не касается?!