— Как ты успел так научиться за два тура?.. — пораженно спросила она. Креол вел свою партию исключительно верно, не делая ни одной ошибки. — У меня почти три месяца ничего не получалось, а ты взял — и сразу!..
— Разве это сложно? — хмыкнул маг. — Вот научиться летать — это сложно! А здесь всего-то несколько простых движений... Двигайся в ритме, и весь секрет.
— Ты удивительный, ты это знаешь? — язвительно произнесла девушка, внутренне досадуя, что Креол не такой нахальный, как тот гвардеец. Она уже замучилась ему намекать!
После третьего круга менуэта наступило время сюрприза, который приготовили устроители. В центр залы был вынесен огромный ящик, в котором что-то шуршало. По сигналу церемониймейстера крышку открыли, и наружу вылетела целая стая белоснежных голубей. Ванесса завороженно смотрела на эту красоту. Хотя лод Гвэйдеон зачем-то опустил шлем. А Креол подозрительно покосился на птиц, пододвинул ученицу поближе к себе и накрыл их обоих защитным куполом.
— Это зачем? — не поняла она.
Через минуту она поняла — зачем. Как вы думаете, что произойдет, если тысячу птиц целые сутки продержать в заточении в темном ящике, а потом выпустить в помещение, залитое светом и битком набитое людьми? Конечно же голуби немедленно перепачкали и Торжественную Залу, и всех гостей. Мягко говоря.
Молодая императрица лично отлупила палкой идиота, которому пришла в голову эта «гениальная» идея. Голубей выгнали наружу, а по зале прошлась целая бригада чистильщиков, которые в предельно краткие сроки отмыли всё и вся. После этого бал продолжился как ни в чем не бывало.
Празднество затянулось до поздней ночи. Императора давно отправили спать — всё-таки ему было только двенадцать лет. Императрица-мать тоже покинула торжество под руку с новым фаворитом, назначенным на эту должность буквально час назад. Только герцогиня, страдающая бессонницей, оставалась до последнего. Впрочем, развлекаться она и не думала — леди-канцлер зорко следила за всё более пьянеющими гостями, внимательно прислушивалась к обрывкам разговоров.
— Сколько же я выпила?.. — бормотала Ванесса, бредя по полутемному коридору рядом с Креолом. — По... почему так темно?
— Сейчас... — невнятно пробурчал Креол, щелкая пальцами. Он тоже напился так, что из ушей текло. — Сейчас-сейчас... Чрево... кого-то.
— Не получается? — посочувствовала ему Вон, с трудом различая невнятный силуэт рядом с собой.
— Сейчас! — споткнулся и чуть не упал маг, ожесточенно щелкая пальцами.
Где-то на десятом щелчке что-то всё-таки получилось. С пальцев Креола сорвался здоровенный огненный шар и превратил ближайший масляный светильник в оплавленную, бесформенную лепешку. Маг и его ученица одновременно залились пьяным смехом.
— Пьяный маг — ходячая катастрофа! — важно объявил Креол, водя пальцем у себя перед носом. — Это был урок пиро... забыл слово.
— Склероз... — фыркнула Вон, чувствуя, что с трудом стоит на ногах. — Надо бы лечь на спину...
— На чью? — удивился Креол, тупо моргая. Ванесса задумалась. Примерно через десять секунд она забыла, о чем шла речь, и с размаху ударилась лбом о колонну.
— Звенит где-то... — задумчиво изрекла она, опускаясь на корточки.
— А?.. — недоуменно обернулся Креол. В его глазах на миг прояснилось и он воскликнул: — Вставай, Шамшуддин, не время спать! Куклосы кругом!
— Я не Шамшу... шумашу... — вяло ответила девушка, безуспешно стараясь подняться на ноги.
— Шамаш? — подсказал Креол.
— И не он тоже... — Ванесса всё-таки встала. Чтобы не упасть, она цеплялась за Креола. А он за нее. — А где этот?..
— Кто?
— Ну с нами же еще этот был... железный...
Креол осмотрел мутными глазами всё, что видел. То есть где-то метра два пола и стенку.
— Нету... — развел руками он, надувая щеки. Чуть не упал и снова уцепился за Ванессу. — Будем искать?
— Ну давай... — вяло согласилась девушка, с трудом передвигая ноги.
Кое-как они прошли целых десять шагов. В глазах Креола снова прояснилось, и он застонал:
— Брось меня, Шамшуддин, не дойдем вдвоем... Иди один, я прикрою...
— Да я бы бросила, только ты не отцепляешься... — пожаловалась Ванесса. — А ты сумку не потерял? У тебя вроде была сумка...
— Сумку?! — пришел в себя Креол. — Нет, вот она... — успокоился он, снова прикрывая глаза. — А ты?
— Докладывает офицер Ли! — рявкнула Ванесса, пытаясь стать прямо, — Слушаюсь, мэм! Разрешите идти, мэм?
— Разрешаю... — проворчал Креол. — Иди... А мне туда можно?
— Черт с тобой, иди... Сейчас дойдем — арестуем...
— Кого?.. — моргнул пьяными глазами маг.
— Всех! — категорично заявила Ванесса. — Только я на... наручники забыла...
— А что делать... — азвел руками Креол. — Я тоже забыл... только что?
— А ты вообще кто? — кокетливо покосилась на него Вон. — Я тебя знаю?
— Сложный вопрос... — задумался маг. — А как меня зовут?
— Креол! — рефлекторно откликнулась девушка. — Угадала?
— Да я-то откуда знаю... — зевнул Креол. — А тебя зовут... Шамшуддин!
Почему-то во хмелю у него всегда вертелось на языке это имя. Скорее всего, потому, что именно с Шамшуддином они всё время квасили в молодости.
— И... и ничего подобного! — икнула Вон. — Я... я... я не помню. Но не так!
— Не спорь со мной, я Верховный Маг! — обиделся Креол. — Со мной нельзя... спорить... а-а-а... спать хочу...
— Дверь открыта... — заглянула за вышеупомянутую Ванесса. — Непорядок — воры придут...
— А давай постережем! — предложил Креол. — Они придут, а мы их... всех!
— Какой ты умный... — восхищенно посмотрела на него Вон. — Полиция всегда на посту... — пробормотала она, падая на кровать.
— Ты пал смертью храбрых, Шамшуддин, — печально посмотрел на нее Креол. — Шумер тебя не забудет...
Сказав прощальное слово погибшему товарищу, он тоже упал.
ГЛАВА 30