Ванесса моргнула и поняла, что снова может нормально видеть — свет вновь стал обычным. На первый взгляд ничего вокруг не изменилось... но потом она отметила множество мелких отличий.
Стало прохладнее. Чуть-чуть, но это уже не было той удушающей жарой, что стояла до этого. Воздух посвежел и стал чистым и прозрачным, как в горах. Вон посмотрела вниз и увидела, как на площади с тупым видом встает на ноги меняла... Парализованный до пояса.
Герцогиня, замерев, с изумлением смотрела на свою правую руку. Рука, вот уже двадцать лет свисавшая сухой плетью, шевелилась! Медленно, неуверенно леди-канцлер подняла правую ладонь к глазам и пошевелила пальцами...
— О чуме и падеже скота можете забыть, — монотонно сообщил Креол, отряхивая руки. — Засуха окончится через день-два, когда с севера придут дождевые облака. Виноградники снова оживут. Урожаи в ближайшую пару лет будут очень богатыми. А это... — он указал на руку леди-канцлера, — это всего лишь маленький побочный эффект. Считайте это небольшим сувениром в нагрузку. Как видишь, я могу всё, что ты перечисляла с такой злобой...
— Значит, только дешевые фокусы?! — язвительно воскликнула Ванесса, гордо взирая на своего личного мага.
— Ха, ученица, а ты думала, меня сделали Верховным Магом за умение одеваться?! — осклабился Креол. — При мне Шумер процветал всегда! Хотя, конечно, творить такое каждый день я вряд ли смогу... — неохотно признал он. — Длань Инанны — одно из девяти мощнейших и сложнейших заклинаний, которые знали в Шумере. Оно доступно только архимагам.
Герцогиня возвела глаза к небесам. Там уже начали появляться первые облака.
— Посланник... — благоговейно прошептала она, медленно опускаясь на колени.
ГЛАВА 31
То, что ты чемпион мира, еще не означает, что ты непобедим.
Разумеется, Креол получил восьмой фрагмент заклинания. И настоял на том, чтобы немедленно убираться восвояси — его явно собирались чествовать всем дворцом, если не всем городом, а он этого терпеть не мог. Лод Гвэйдеон его в этом очень поддерживал — паладины тоже исповедовали служение не за награды, но за веру. Хотя Креол, услышав этот аргумент, только усмехнулся.
— А всё-таки почему ты это сделал? — почти сутки спустя начала допытываться Ванесса. — Мы могли бы получить Священный Ключ гораздо проще... да мало ли разных способов!
— А в гуманизм, значит, не веришь? — прищурился маг.
— В твой — нет, — твердо заявила девушка.
— Правильно, — ухмыльнулся ее учитель. — Маг-гуманист — выдумки сказочников. Однако мы очень часто творим добрые дела, на первый взгляд не имеющие смысла. Вот, к примеру, в Лоре я вылечил множество людей. Зачем? В чем там моя выгода?
— Не знаю... — растерялась Ванесса.
— А другие маги часто творят зло ради самого зла. Тот же Трои, например. В чем здесь его выгода? Когда маг сжигает какую-нибудь деревню вместе со всеми жителями или, наоборот, исцеляет ее от эпидемии — что он на этом выгадывает?
— Моральное удовлетворение? — предположила Ванесса.
— Да, и это тоже, — согласился Креол после довольно длительного раздумья. — Но главное то, что маг получает опыт! Ученик, осваивающий новое заклинание, просто бездумно повторяет его много раз. Однако я для такого поднялся слишком высоко — если я просто буду бить молниями в один и тот же булыжник, я ничему не научусь. Зато каждый раз, когда я эффективно применяю нечто настолько мощное, как Длань Инанны в сочетании с Душой Света, я изрядно прибавляю в силе!
— Так это наподобие тренажеров!.. — догадалась Ванесса. — Сначала можно просто тягать тяжести. А вот когда из-за мускулов уже руки к бокам не прижимаются, нужны по-настоящему сложные упражнения, чтобы подкачаться еще хоть чуть-чуть. Правильно?
— В самую суть, — одобрительно кивнул Креол. — Я вылечил целую страну, причем как раз в тот момент, когда она особенно в этом нуждалась. К тому же я еще и заработал на этом фрагмент Священного Ключа. Две утки одной стрелой, и результат налицо — моя аура изрядно посветлела, а ментальная мощь возросла еще на одно деление. Еще разок-другой — и я смогу удерживать в голове не двенадцать заклинаний, а тринадцать! Да и жезл скоро начну перековывать — усилю его, увеличу объем памяти, запихну дополнительные заклинания, прибавлю ему разума, может, даже создам суррогат души... Сейчас он рассчитан на шестьдесят стандартных заклинаний — будет шестьдесят пять. В этом смысл жизни мага — расти в силе!
— А если..
— Если какой-нибудь маг отказывается пользоваться своей магией, то не имеет значения, чем он это объясняет. Он не желает нарушать вселенское равновесие, он не хочет причинять вред людям, ибо каждое магическое действие несет противодействие, или просто магия не предназначена для пустяков — всё это чушь трусливых червей! — фыркнул Креол. — Я помню, один маг пытался доказать мне свою теорию, по которой на месте магических поединков остается своего рода «мертвое пятно», а значит, таких поединков вообще не должно быть. То есть маги должны прекратить воевать! А знаешь, что выяснилось потом?
— Что?
— Он просто оказался слишком слабым и боялся сражаться! Я убил его простейшим заклинанием, ха! — улыбнулся приятным воспоминаниям маг. — Запомни, ученица, магия — это инструмент. Ее можно использовать во имя Света, а можно и во имя Тьмы. Всё зависит от человека. Никогда не бойся применять магию — в сражениях мы растем в силе! Шамшуддин был моим лучшим другом, но не проходило и недели, чтобы мы не затеяли магическую дуэль! Как иначе получать опыт, если не на практике? Если маг скрывает свою истинную сущность — это трус и слабак!
— Ты не прав, — не согласилась Ванесса. — Вот, скажем, у нас в Америке. Ты возьмешь да и объявишь на всю страну, кто ты есть. Начнешь колдовать на глазах у людей. Ну и к чему это приведет?
— К чему? — удивился Креол.
— Да тебя просто заберут! Ты думаешь, правительство позволит, чтобы такой человек гулял на свободе? Отправят тебя, скажем, в Пентагон и будут использовать на благо родины...
— Во-первых, я никогда не отказывался помогать своей империи, — заспорил маг. — В Шумере магическая гильдия всегда была верной опорой императору. Во-вторых, «забрать» меня не так-то просто. А в-третьих...
— Сэр, коцебу приземлился возле Зингенцефельда, — доложил возникший рядом Хуберт. — Обктамерон активирован. Еще указания будут?
— Договорим в другой раз, — предложил Креол, вставая из кресла. — А где паладин?
— Уже ожидает вас снаружи, сэр, — учтиво поклонился домовой. — Вы отправитесь прямо сейчас или сначала пообедаете?
Вон разинула рот, чтобы объявить о своем желании сначала пообедать,— завтрак к этому времени успел позабыться, но Креол уже выходил за дверь, явно не собираясь ничего откладывать на потом. Девушка вздохнула и поплелась следом — в целеустремленности с ее личным магом мало кто мог поспорить... Когда Креол приступал к работе, он просто забывал о таких жизненных мелочах, как еда и сон.
Город Зингенцефельд был столицей провинции Тольно — самой северной провинции Кахалы. Из всех провинций эта, пожалуй, была наиболее известной и в самой стране, и за ее пределами. Но ее жители такой славе отнюдь не радовались.
Во многих государствах есть своего рода «народность для анекдотов». В США больше всего смешных историй рассказывают о техасцах, в Великобритании — о шотландцах, в России — о чукчах, а в Кахале эту не самую приятную ношу влачат тольниты. Южане называют их не иначе как «отмороженными» — за холодный климат и редкостное хладнокровие. Ну а еще все тольниты просто жить не могут без эля...
— А есть еще такая история, леди Ванесса, — по дороге рассказывал лод Гвэйдеон. — Идет упырь ночью по кладбищу, смотрит — сидит тольнит и эль пьет. Ну, думает, сейчас я его напугаю, а потом съем. Подходит и говорит: мол, дай выпить. Тольнит спокойно его угощает, упырь выпивает кружку и отходит. Странно, думает, почему не испугался? Взял вырвал себе глаз, оторвал нос, кожу расцарапал, снова пристал. Мол, дай еще выпить. Тольнит опять его угощает, упырь снова налакался, отошел. Но не понимает — что такое? Полголовы себе отрубил, кожу совсем содрал, в третий раз подходит. Дай еще выпить, говорит. А тольнит отвечает: не, друг, тебе больше нельзя, на тебя эль плохо действует. Или вот другая история. Сидит тольнит в траттории, эль пьет. На улице проходит траурное шествие — гроб несут. Тольнит встает, склоняет голову и стоит так, пока гроб не уносят. Друзья ему говорят: какой ты благочестивый! А он отвечает: да, она была мне хорошей женой.
Паладин рассказывал бородатые анекдоты в течение всего пути до тайной штаб-квартиры экзорцистов. Ванесса между тем думала о том, как же все-таки облегчило жизнь новое магическое зеркало — все розыски свелись к тому, чтобы выяснить нужное имя. Да и вообще, предмет фантастически полезный: президент США охотно отдал бы за такой пару-тройку орбитальных станций — и ничуть бы не прогадал. Жаль только, что в карман его не запихнешь...
Экзорцисты действительно законспирировались в лучших традициях шпионских служб. Башня, в которой разместился их новый штаб, считалась пекарней. Собственно, она и была пекарней — на первом этаже там пекли и продавали хлеб. Пекарями были замаскированные экзорцисты. Кстати, эта работа у них получалась лучше — Ванесса купила пару булочек, они оказались пышными, мягкими и очень вкусными.
Получить доступ внутрь было очень легко — хватило имени Льюсима Доммаза. Предполагалось, что если вы знаете, что на самом деле представляет эта пекарня, то вы принадлежите к тем, кто может проходить свободно.
Великого Магистра Куху в Зингенцефельде еще не было, но его ожидали со дня на день. Если бы Креол со товарищи задержались в Локуре еще на пару-тройку часов, они могли бы там встретиться — глава экзорцистов прибыл в столицу сразу после их отбытия. Сейчас здесь всем заправлял мастер Доммаз — его заместитель. Точнее, старший мастер — за те три года, что прошли с тех пор, как он встречался с Кобуком, его повысили. Он ютился в крохотной каморке под самой крышей — здесь не было ничего, кроме узкой жесткой софы, пары грубо сработанных табуреток и стола с доской для шатранги. Эта игра была единственной страстью старшего мастера. Как упоминалось выше, он даже становился одно время чемпионом всей Кахалы.
Льюсим Доммаз встретил гостей неласково. Человек среднего роста, среднего телосложения, среднего возраста, с невыразительным лицом и бесцветными глазами, в глубине которых пылали тщательно скрываемые искры безумия. Вылитый Савонарола.
Узнав, чего от него домогаются эти трое, старший мастер внешне остался невозмутим, но Креол, умеющий видеть в душах, сразу заметил, каким неистовым огнем забурлила его аура. Экзорциста охватила дикая ярость, однако он прекрасно умел владеть собой.
— Я не сделаю ничего, что пошло бы вам на пользу, отступники, — холодно проскрипел он, вперив ненавидящие очи в лода Гвэйдеона. — Священный Ключ принадлежит Ордену, у Ордена он и останется.
— Отступники? — удивилась Ванесса. — В каком смысле?
— Экзорцисты считают, что мы извратили истинные заветы Пречистой Девы и лода Каббаса, — спокойно объяснил паладин. — Самый первый экзорцист был паладином-отступником...
— Неверно, — возразил Доммаз. — Великий Магистр Олбно вовремя понял ошибочность вашего пути и нашел в себе смелость свернуть с него. Это вы отступники, а не он.
— Точнее, он так и не стал паладином, — не обращая на него внимания, продолжил лод Гвэйдеон. — Пречистая Дева говорит с каждым из Ордена дважды — когда избирает его для служения и когда посвящает в паладины. Но иногда даже Она делает ошибку при первоначальном выборе, и послушник так и не становится паладином. Хутрешим Олбно был одним из таких — Пречистая Дева говорила с ним только один раз. Конечно, это очень огорчительно, но большинство отвергнутых переживают это. А вот он не смог принять это достойно и основал свой Орден, ни в чем не похожий на наш...
— Опять неверно, — скрипнул зубами экзорцист. — Великий Магистр Олбно говорил с Пречистой Девой, и Она лично повелела ему основать истинный Орден. А вы, отступники, давно уже слышите не Ее голос, но Близнеца.
Лод Гвэйдеон только улыбнулся, услышав такое. Это разозлило экзорциста еще сильнее.