За стеклом иллюминатора гигантская оружейная платформа словно ухмылялась, осматривая результат атаки.
- Но, Хэн, - взмолился Ландо, - мы же должны что-то делать, чтобы помешать этому чудовищу разнести в клочья и саму планету! Вспомни о шахтах и деньгах, которые они принесут, если...
Ткнув Ландо локтем в бок, Мара заставила его замолчать и снова заговорила в микрофон:
- Встать в атакующий порядок. Цель - Звезда Смерти.
Понизив голос, она обернулась к Хэну:
- Я полагаю, что это всего лишь прототип. На нем нет ни целого флота истребителей и корветов, ни системы лазерных установок на поверхности сферы. А ведь именно это доставило больше всего неприятностей республиканскому флоту!
- Не совсем так, - поспешил вставить Ландо. - Та Звезда Смерти неплохо использовала свой суперлазер против самых крупных наших кораблей.
Мара тотчас же нашла, что возразить:
- Значит, надо просто не давать им прицелиться. Не думаю, чтобы суперлазер был очень эффективен против движущихся целей.
- Не нравится мне эта затея, - объявил Ландо. - Шансы невелики...
- Никогда не считай мои шансы, - оборвал его Хэн, заводя корабль на исходную позицию для атаки.
"Сокол" оказался во главе прекрасно выстроенного боевого порядка разнокалиберный кораблей. Видимо, контрабандисты действительно очень уважали Мару Шейд, если позволили ей натренировать их для ведения коллективного боя. Обычно эти ребята предпочитали действовать поодиночке, без команды сверху.
Борт о борт с "Соколом" летели два мощных корабля. Пилот одного из них вышел на связь на общем канале.
- "Сокол", это говорит капитан Китра. Предлагаю ударить втроем - вы, я и Шана - одновременно в три точки Звезды.
Хэн сквозь треск помех разобрал, что этот голос также принадлежит одной из женщин-воинов с планеты Мистриль. Сколько же их привезла сюда с собой Мара?
- Китра, я согласна, - подтвердила Мара и повернулась к Хэну. - Ну что, капитан Соло, вы готовы возглавить атаку?
Готовя "Сокол" к бою, Хэн пробурчал:
- Вот уж не собирался устраивать дуэль между "Соколом" и Звездой Смерти. Нет, ну ничего себе - свозил приятеля на тихую планетку!
- Считай, что это у тебя призовая игра.
- Точно, Хэн! Именно так, - согласился Ландо и поторопил приятеля: Давай, давай, пока эта штука опять не заработала.
- Хорошо еще, что Леи здесь нет, - сказал Хэн. - Она-то уж точно заставила бы меня смыться отсюда в гиперпространство подобру-поздорову.
Новый гигантский сгусток энергии вырвался из недр огромной сферы; но на этот раз он исчез в пространстве между кораблями контрабандистов, не причинив вреда.
- Включить защиту, - приказал Хэн и добавил: - Хотя не думаю, что это сколько-нибудь поможет против этой штуки.
По обе стороны от "Сокола" неслись расходящимся клином две колонны космических кораблей. Слева - лидер, ведомый капитаном Китрой, справа вырисовывался угловатый силуэт переделанного в боевой корабль быстроходного транспорта, сходного по конструкции с "Соколом".
Подойдя на нужное расстояние, флот контрабандистов открыл огонь по металлической сфере.
Хэн выпустил три протонные торпеды в лабиринт балок и платформ. Их взрывы не принесли существенного вреда гигантской конструкции.
- Да мы тут год провозимся, - сказал он, стреляя из носового бластера "Сокола".
- А я и не говорила, что управимся в два счета, - возразила Мара.
Тол Шиврон удивленно покачал головохвос-тами. Эти маленькие корабли казались такими хрупкими, а их вооружение таким слабым...
- Интересно, на что они рассчитывают, нападая на нас?
Капитан гвардейцев, не снимая прозрачного Шлема, сказал:
- Позволю напомнить, что мы находимся лишь на концептуальном прототипе реального образца вооружения. Эта платформа не оборудована для самозащиты от множества малых опасностей, каковым является нападающий флот. На полностью снаряженной Звезде Смерти предполагалось разместить семь тысяч истребителей, не говоря уже о тысячах турболазерных установок и ионных пушек на поверхности и эскорте сопровождения с несколькими мощными крейсерами во главе. Так вот, всего этого у нас как раз и нет. Поодиночке корабли мятежников не представляют для нас опасности, но в таком количестве, действуя организованно, они при удачном стечении обстоятельств смогут доставить нам очень серьезные неприятности.
- Ты хочешь сказать, что у нас на борту нет истребителей, - уточнил Тол Шиврон. - Отвратительно спланировано. Кто писал этот параграф инструкции? Я хочу знать немедленно?
- Директор, - сдерживая себя, произнес капитан, - по-моему, это сейчас не столь важна
- А для меня важно! - отрезал Шиврон и повернулся к похожему на демона Йемму.
Тот уже заканчивал делать свои выкладки и с готовностью заявил:
- Похоже, что ответственность за это должна лечь на доктора Кви Ксукс. Она уделяла чрезмерно много времени совершенствованию суперлазера, оставив без внимания тактическую оборону объекта.
Шиврон вздохнул:
- На будущее нам следует учесть допущенные недостатки. Кроме того, надо как-то сгладить их в итоговом отчете.
- Директор, - обратился к нему Док-син, - но ведь они не могут затмить успешного функционирования главного оружия объекта - суперлазера.
- Согласен, согласен... - промычал Шив-рон. - И все же я считаю, что мы должны немедленно провести совещание, на котором следует обсудить...
- Директор! - почти взмолился капитан гвардейцев, переходя на привычный тому бюрократический язык. - Нужно же в конце концов определить приоритеты... Нас атакуют!
Взрыв заставил содрогнуться фрагмент несущей рамы Звезды Смерти как раз в районе командного пункта.
- Тройное попадание протонных торпед, - отчеканил гвардеец. - Довольно глубокое проникновение.
Шиврон проводил взглядом очередной корабль нападавших, который, отбомбившись, мелькнул на экране монитора огнем хвостовых двигателей.
- Стреляйте снова главным лазером, ничего не поделаешь, - сказал Шиврон.
- Энергия плазмы пока что активирована только на половину мощности, сообщил Доксин.
- Неужели этого недостаточно, чтобы испепелить несколько этих скорлупок?
Доксин растерянно поморгал, оценивая вероятность попадания и эффективность такой стрельбы.