— «Солнечный Луч», это «Ятаган». Как слышите меня? Прием.
— «Солнечный Луч» на связи, — ответил Армстронг из контрольной комнаты. — Слышу вас хорошо. Приготовьтесь к вылету и спуску на поверхность. Конец связи.
Роуэн передал предстартовое управление системами челнока в диспетчерскую. Женщина-техник подтвердила прием и включила воздушные насосы, отсасывавшие атмосферу из челночного дока. Когда давление упало почти до нуля, открылся шлюзовый люк. Магнитный буксирный луч поднял челнок с палубы и медленно вывел в космос. Как только маленький аппарат покинул док, он вышел из искусственного гравитационного поля корабля, и тело Роуэна потеряло вес. Хотя ремни безопасности прочно удерживали его в кресле, он ненавидел это ощущение. Космопланы и более крупные суда были оснащены генераторами гравитации; на челноках такого удобства не предусматривалось. По крайней мере, на челноках, покупаемых ФБРБ для работы своих агентов.
— Скупые ублюдки! — пробурчал Роуэн себе под нос. Это продлится недолго, внушал он себе. Когда челнок приблизится к спутнику, его гравитация начнет оказывать воздействие на аппарат. Вскоре он будет сидеть в кресле пилота как нормальный человек; а не как воздушный шарик, наполненный гелием и перевязанный ниточкой.
Когда челнок отошел от корабля на один километр, женщина-техник попрощалась с Роуэном и пожелала ему удачи.
— «Солнечный Луч», это «Ятаган», — доложил Роуэн. — Я принимаю управление челноком и приступаю к спуску. Прошу внести в мой навигационный компьютер координаты наземной цели и шифровальный ключ для тактических переговоров.
— «Ятаган», оставайтесь на связи для получения координат наземной цели и шифровального ключа.
Это опять-таки было рутинной процедурой. Шифровальный ключ, по существу, являлся серией кодов, которые использовались командой во время операции. Из соображений безопасности коды менялись ежедневно и сообщались оперативникам непосредственно перед выходом на задание. Крис и Ито должны были уже получить коды на сегодняшний день.
— Подтверждаю прием, «Солнечный Луч». Получаю координаты наземной цели. Благодарю. Конец связи.
Челнок описал изящную дугу и устремился к поверхности Тайсора-13. Войдя в атмосферу, маленькое суденышко встретилось с турбулентными потоками, которые принялись немилосердно трясти и раскачивать его. Но, по крайней мере, теперь притяжение спутника компенсировало отсутствие гравитационного поля на борту челнока. Роуэн откинулся на спинку кресла и почувствовал себя гораздо лучше.
Спуск на поверхность был долгим и утомительным процессом. Сейчас Роуэн временно остался без дела. Компьютер выполнял все необходимые процедуры до тех пор, пока челнок не выходил из стратосферы планеты, а затем управление переключалось на ручное. Роуэн чувствовал себя туристом, восхищаясь видами газового гиганта и его многочисленных спутников. Он сохранял свой разум пустым и открытым, как космическое пространство вокруг него, не позволяя посторонним мыслям мешать работе. Тем не менее, он с нетерпением ожидал встречи с Крисом и Ито. Конечно, они будут многозначительно ухмыляться, но одно рукопожатие, кивок, улыбка — и друзья поймут, что он вернулся в нормальную колею.
— Выхожу из стратосферы, — доложил компьютер.
— Включаю ручное управление, — отозвался Роуэн и вызвал в памяти заученную наизусть процедуру спуска. Он сделал поворот налево.
Челнок никуда не повернул.
Роуэн проверил показания приборов. Они подтверждали, что поворот произведен правильно, однако челнок летел в прежнем направлении, под тем же углом спуска.
— Компьютер, передай мне управление полетом, — потребовал Роуэн.
— Управление полетом уже передано под контроль пилота.
— Компьютер, твои системы регистрируют поворот, однако челнок не свернул с курса. Объясни, в чем дело.
— Бортовой и навигационный компьютеры зафиксировали поворот на сорок один градус. Ваш новый курс — ноль-двадцать-один, угол спуска тридцать один градус, скорость…
Роуэн не нуждался в напоминаниях: он и так видел, что скорость стремительно возрастает. Что за чертовщина? Все в порядке — согласно показаниям компьютера.
— Компьютер, выполни полетную процедуру два-один — вызов диспетчера.
На экране компьютера вспыхнуло короткое сообщение: «Доступ закрыт».
Роуэн выругался. Скорость челнока опасно возрастала. Температура корпуса поднималась из-за трения в атмосфере.
— Компьютер, сколько времени остается до столкновения с поверхностью?
— Четыре минуты тридцать одна секунда.
Стрелка индикатора температуры корпуса продолжала подниматься.
— Сколько времени до начала распада обшивки челнока?
— Две минуты три секунды.
Роуэн включил коммлинк.
— «Солнечный Луч», это «Ятаган». Мэйдэй! Мэйдэй! Мой навигационный компьютер отключен, и я не могу вызвать дублирующие системы для устранения неисправности. Ручное управление отказало. Прошу о помощи.
Тишина. Лишь потрескивание статического электричества. Передатчик работал, но, очевидно, ответить было некому.
— Черт побери, «Солнечный Луч»! Мэйдэй! Мэйдей! Куда вы запропастились?
Шумы на линии потонули в пронзительном скрипе: корпус челнока не был рассчитан на такие нагрузки.
Связь со всеми дублирующими системами бортового компьютера отключена. Голос женщины-техника эхом отдавался в сознании Роуэна.
Саботаж. Умышленный саботаж. Это было единственным объяснением. Кто-то хочет убить его.
Роуэн глубоко вздохнул. Он не боролся с инстинктивной паникой; скорее он нашел панике подходящее применение, как его учили. Оставайся спокойным. Используй выброс адреналина в кровь для ускорения мыслительных процессов. Он отстегнул ремни безопасности, вышел из рубки и направился в заднюю секцию челнока, подхватив по пути свой ранец.
— Компьютер, сообщай мне отсчет времени до распада корпуса через каждые двадцать секунд.
Он быстро нашел панель доступа к резервному компьютеру.
— Одна минута сорок секунд до распада корпуса. Болты крепились вручную, чтобы панель было легко снять в аварийных ситуациях — таких, как эта. Роуэн рывком распахнул панель. Компьютер был заключен в защитный кожух, но имел маленький дисплей и гнезда для подключения интерфейсных кабелей, что предоставляло возможность проверки и оперативной починки системы.
— Одна минута двадцать секунд до распада корпуса.
Роуэн открыл ранец и вывалил содержимое на пол. Схватив свой маленький ручной компьютер, он подключил аппарат к разъему, перевел управление с голосового ввода на клавиатуру и набрал команду.
В течение нескольких секунд резервный компьютер безмолвствовал, затем отозвался: «Ручной режим ввода. Ожидаю распоряжений».
— Одна минута до распада корпуса, — доложил бортовой компьютер.
Роуэн задумался. У него имелись все основания полагать, что все команды высокого уровня заблокированы саботажником. Однако маловероятно, что неведомый убийца потрудился заблокировать машинные коды, команды самого низкого уровня.
— Попробуем самотестирование, — пробормотал Роуэн, лихорадочно вводя команды.
Компьютер приступил к диагностическим процедурам, которые заняли бы гораздо больше времени, чем ему оставалось жить. Роуэн поспешно прервал процесс.
— Перезагрузись с запасной конфигурации, — приказал он.
Система помедлила, затем отключилась.
— Сорок секунд до распада корпуса.