- Позолочу.
Я кинул в колпак несколько монет и с удовольствием слушал мелодию, пока старик, тряся бородой, разбирал надпись.
- Вам обязательно надо знать, что написано? Или можно подробности опустить?
- Хотя бы скажи, куда ехать?
- Туда, - показал Мерин налево, на солнечную дорогу. Мы тронулись в путь. Нехорошие предчувствия так и не оставили ни меня, ни моих спутников. Поэтому удивление было не слишком сильным, когда, спустя полдня, солнышко заменили сгустившиеся облака и болотное марево, из которого, выстроившись в цепочку, с лопатами на плечах и напевая что-то вроде: "Хоу-хоу-хоу!", на нас вылезли вышеупомянутые гнусы.
Мерин завопил и быстро нырнул в кусты, где замаскировался: покрылся листочками и выпустил корни. Остальным пришлось отбиваться. Гнусь с визгом и лопатами наперевес ринулась на нас. В первом своем настоящем бою мы не сплоховали: моя дубинка славно гуляла по вражьим шеям и спинам, ни одна стрела Тиль не ушла мимо цели (а у нее их было три), хвост Штуши, как бешеный, крутился и извивался, разбрасывая гнусов во все стороны. Прич, правда, был безоружен, но его Бозо чудесным образом осмелел и топтал гнусов налево и направо. В один из благоприятных моментов Прич ухватил одного из нечистых за бороду и начал им отмахиваться от остальных. В другой руке у него была отобранная у этого же гнуса лопата. Я зашиб еще двоих, правда, не до смерти, и Матильда подстрелила одного. И тут Кутя вообразил себя боевым слоном. Он встал на задние ноги и издал свой коронный рев! Гнусь в панике отступила на заранее подготовленные позиции.
- За подмогой пошли, - прохрипел я, утирая кровь: один из противников рассек мне бровь лопатой.
- Не, они всегда по семь ходят, - авторитетно заявил Штуша.
- А я думала, их больше было, - сплевывая выбитый зуб, заявила Тильда. - Я же застрелила не меньше четырех!
- А им твои стрелы - что солома, - махнул лапой Штуша. - Они же нечистые! Вот если бы их было семьдесят, тогда было бы хуже. А так отмахались.
- Отлично, вышли симметрично, как и полагается у гнуси болотной всемером! - это из куста вылез принявший свой естественный вид Мерин.
- Просим объяснений, - холодно вымолвил я.
- И никаких ручек! - крикнула Тильда, завидя, что старец уже открыл рот.
- Ты не просил подробностей, - развел руками волшебник. - Сам виноват.
- А сейчас можешь сказать с подробностями?
- Сейчас? Пожалуйста. Прямо пойдешь - колпак потеряешь, направо пойдешь - силы не найдешь, налево пойдешь - в гнусавое болото попадешь.
[Image004]
- А нам-то что?
- В том-то и дело, что руны эти волшебником писаны, волшебникам и предназначались. А мне как-то не очень хотелось и колпак терять, и совсем от волшебной силы отказываться.
- Так значит, ты отправил нас по дороге, где как раз НАМ и грозила опасность?
- Ну да... Но ведь все закончилось хорошо, правда?
- Ну, дед! - пошел на него Причард, угрожающе тряся ушами. - Ну, маг лысый! Щас я тебя под такого гнуса отделаю...
Незнамо как мой хищный оруженосец очутился прямо посреди лужайки, обманчиво покрытой веселенькой зеленью. Ноги его погрузились в эту самую зелень по щиколотку. Прич сделал несколько движений, как бы давя ногами в бочке облепиху, и погрузился еще немного.
- Эй! Эй, не шути! - испуганно крикнул он. - Лучше со мной не связывайся - я страшен в гневе! Вытащи меня!
Мерин хитро прищурился.
- А ты можешь? - шепнул я ему.
- А то, - отозвался колдун. - Только не хочу.
- Понятно...
- Ну-ка, че еще там за переговоры? - крикнул Прич. - Меня засасывает!
- Что? - кротко переспросил маг.
- Позолоти ручку! - хором крикнули мы с Тильдой и Штушей.
- Ну нету у меня, нету-у! - завывал Прич.
- Пуговицы, говоришь, золотые?
- Ну!
- А на штанах - брильянтовые?
- Ага!
- Побрильянти ручку!
- Так с меня штаны спадут!
- А так ты утонешь. Что хуже?
- Ребята, ну скажите ему! - Причард чуть не плакал. - Че вы стоите? Он же больной! Вытащите меня, пожалуйста!
- Тогда мне - золотые пуговицы, - загибала пальцы Тиль. - Герману брильянтовые, а Куте - серебряные шпоры!
- О господи, ему-то зачем? - простонал Прич.
- Шпорить буду! - кровожадно заявил Кутя. Судя по его оскалу, Причард понял, кого именно будут шпорить.
- А как же я пуговки-то отрежу? Мой ножик за голенищем остался!
- Держи! - и Тиль из самых лучших побуждений кинула ему свой кинжал. Причард скрючился, и нож, стукнув его рукояткой по лбу, благополучно ушел в трясину.
- Балда! - выругалась Тиль. - Хороший был нож.
- Капитанский? - выставил бороду Мерин.
- Капитанский.
Прич уже рвал во все стороны пуговицы, с каждым движением уходя в трясину все глубже. Наконец его красное лицо озарилось улыбкой, и на его ладони победно сверкнули три пуговицы.