Сейчас, когда Акинфий сказал о смертоубийстве, Сашка понял, что ему придется делать выбор: либо драться со злыми фэйри всерьез, либо позволить им убить Дори. Выбор нелегкий, взрослый выбор. Когда у тебя такое живое воображение, тяжело причинить вред живому существу, даже если это всего лишь майский жук. А ведь фэйри, хоть и злые, но разумные существа, так похожие на людей.
— Крепись, друг, — подбодрил Сашку Дори, увидев, как тот помрачнел. — Нельзя допустить, чтобы талисман попал в руки королевы Зимы. С его силой фэйри Зимы станут непобедимы. Пострадают все, и люди тоже, ведь мир людей связан с миром фэйри. — Сашка пригорюнился, и решил, что будет стараться прогнать фэйри, а не убивать. Эта мысль успокоила его, и настроение его снова улучшилось.
— А что это за талисман? Что-то вроде Кольца Всевластия?
— Я не знаю, что это за кольцо, — Дори прошелся по столу, остановился. — Но этот талисман склонит чашу весов в сторону Зимних. Это нарушит равновесие, и тогда миру, каким мы его знали, придет конец.
— Но ведь талисман уже был у них, ведь ты украл его у Маб? — задумчиво спросил Сашка.
— Он был у них недолго. Что-то случилось в Коннахте, тамошнее королевство фэйри постигла беда. Они частью умерли, частью разбежались, а талисман короля, средоточие его силы попал в руки Зимних. До того коннахтские фэйри были сами по себе, не Зимние, и не Летние, поэтому равновесие сохранялось, — ответил Дори. У Сашки возникло ощущение, что он что-то недоговаривает, но расспрашивать его он не стал.
Дочитав книжку про Элрика, он пошел относить ее Крысе, тот обещал ему дать книжку из той же серии, про Корума, Принца в Алой Мантии. Сашка засиделся в гостях, и когда возвращался, уже темнело. Проходя мимо дома номер один по Мироносицкой, как теперь называлась улица Дзержинского, он поежился. Мрачно серое здание бывшего КГБ наводило на него тоску. Только войдя в сквер, что напротив оперного театра, он вздохнул с облегчением. В сквере было темно, фонари не горели, но света с улицы Сумской хватало, чтобы сориентироваться, да и знал его Сашка как свои пять пальцев. Он прошел по аллее, завернул к Зеркальной Струе, прошел вдоль бетонного бортика бассейна, глядя на темную воду. Увидев на темной глади воды золотистый отблеск, он сразу все понял, и нападение фэйри не стало для него сюрпризом. Он тут же бросился в сторону, и пикировавшие сверху из ветвей фэйри промахнулись, полетев прямо у него перед носом.
— Вперед! В атаку! — пропищал зависший в воздухе на некотором отдалении от Сашки давешний предводитель. На его приказ тут же откликнулись скрывавшиеся в ветвях фэйри, не меньше десятка их закружилось вокруг Сашки. Со всех сторон они накинулись на него, и принялись колоть его шпагами, стараясь попасть в глаза. Сашка уворачивался, отмахивался руками. Фэйри отлетали в сторону, но тут же возвращались, и снова атаковали. По лицу Сашки потекла кровь. От боли он разозлился, на глаза навернулись слезы. Наощупь ему удалось поймать одного фэйри, не церемонясь, он смял того руками, и отбросил в сторону. Фэйри ударился о ствол дерева и упал на землю, золотистое сияние вокруг него тут же померкло. Остальные фэйри, увидев это, разразились проклятиями, и с удвоенной силой накинулись на Сашку. Размахивая руками, Сашка побежал к выходу из сквера, в сторону ярко освещенной Сумской, где ходили люди.
— Догнать! Где стрелки? — завопил предводитель, и фэйри, точно рой разъяренных пчел, ринулись за Сашкой. Тот выскочил на улицу, остановился, но фэйри и не думали оставлять его в покое, они опять накинулись на него, и тогда Сашка побежал по улице, вопя и размахивая руками.
— Наркоман! — шарахнулась от него какая-то прилично одетая тетка, проходивший милицейский патруль проводил его задумчивым взглядом. Впрочем, Сашке было все равно, он со всех ног бежал домой. Вбежав во двор, он оглянулся. Никого не было, фэйри отстали. Со вздохом облегчения он поднялся на свой этаж и открыл дверь.
Повреждения, нанесенные фэйри, ограничились несколькими рваными ранками, и множеством мелких уколов. Он смазал ранки и места уколов зеленкой, все лицо было в зеленых пятнах. Через несколько часов оно распухло. С удивлением он обнаружил, что в шее у него торчат две крошечные стрелы. Сашка выдернул их, и бросил на стол. Дори подлетел к ним, всмотрелся, осторожно тронул ногой, и повернулся к Сашке.
— Как ты себя чувствуешь? Голова не болит, не кружится? — спросил он, и встревожено посмотрел Сашке в лицо.
— Голова не болит… — протянул Сашка, — а что?
— На стрелах лежит заклятье, это вредоносные стрелы. Если ты и правда чувствуешь себя нормально, значит, твоя невосприимчивость к волшебству тебя спасла.
— Как ты думаешь, — морщась от боли, спросил Сашка. — Они вернутся?
— Обязательно вернутся, может, даже завтра. Им нужен талисман. Чтобы вернуть его и заслужить признательность королевы Маб, они не остановятся ни перед чем.
Сашке ничего другого не оставалось, как готовиться к новому нападению фэйри. Ясно было, что, напав на него в сквере у Зеркальной Струи, они хотели вывести его из игры, чтобы взять Дори. Теперь, когда их план провалился, они нападут на квартиру, других вариантов у них не было. К Сашкиному удивлению, на следующий день ничего не произошло, и через день тоже. Только спустя три дня, вечером, уже заснувшего было Сашку разбудил Дори.
— Вставай, они идут! Вставай! — пищал он ему в ухо. Сашка вскочил, протирая глаза. Как был в трусах и майке прошлепал к окну, ежась от вечерней прохлады. Со стороны гаражей к дому стремительно приближалось светящееся в темноте золотистое облако. Фэйри шли в атаку.
— Дори, прячься! — крикнул Сашка. Облако было большим, настолько большим, что Сашка испугался. «Сколько их там?», подумал он, и колени его предательски задрожали. Дори сказал, что стекло их не остановит, они с легкостью разобьют его. Мама бы не обрадовалась разбитому окну, поэтому Сашка оставил его открытым. На этот раз предводитель фэйри привел целую армию. Роем в комнату влетели десятки фэйри, и закружились вокруг Сашки, который, схватив верную мухобойку, принялся отбиваться. На счастье, он загодя положил на стол очки-консервы, которые нашел в хозяйственном шкафу. Напялив их, он обезопасил этим свои глаза, и смог драться не оглядываясь. Шпаги фэйри больно кололи его, но он, не обращая внимания на боль, раздавал удары мухобойкой направо и налево. Фэйри разлетались в стороны, но тут же вновь смыкали строй, и атаковали. Сашка, как мог, старался не подпускать их к полке, где укрылся Дори. Несколько фэйри все же сумели проскользнуть, но Дори не страдал Сашкиной мнительностью. Удар, вскрик, и пронзенный шпагой фэйри упал на пол, за ним другой. Самого Дори в темноте не было видно, только сверкали за стеклом его яркие глаза.
— Бей их, робяты! — раздался со шкафа боевой клич, и на подмогу Сашке кинулись домовые. Со шкафа, с серванта, они бросали в фэйри все, что попадалось под руку. Летели Сашкины оловянные солдатики, фарфоровые слоники, ракушки и морские камушки. Приблизившимся фэйри отвешивали тумаков сучковатыми деревянными дубинками, хватали за ноги. В комнате воцарился хаос, в довершение ко всему фэйри разбили люстру, и на пол водопадом хлынули осколки, Сашка тут же порезал босую пятку, и запрыгал на одной ноге.
— Сдавайся, смертный! Сдавайся, не то ему конец! — раздался голос предводителя. Фэйри неожиданно отлетели от Сашки, и зависли у окна, отряхиваясь и фыркая. Сашка сдернул запотевшие очки, и похолодел: отвлекшись, он отошел на шаг от полки, где засел Дори, и фэйри этим воспользовались. Дори, бледный как смерть и окровавленный, висел за спиной у предводителя, за руки и ноги его держали четверо здоровенных фэйри.
— Отдай талисман! — сказал предводитель, и поднес острие шпаги к горлу Дори.
— Нет, — еле слышно прошептал Дори. Сашка на мгновение заколебался. Решившись, он направился к полке, и снял оттуда жестяную коробку. Внутри зашуршало, это перекатывалась матерчатая сумка с талисманом. Фэйри не могли прикоснуться к железу, для них оно было все равно, что яд, поэтому они не смогли достать талисман. Сашка открыл коробку, и достал сумку.
— Это ты хочешь? — спросил он у предводителя.
— Давай сюда, — прошипел тот, и облизал губы длинным язычком.
— Отпустите Дори! — потребовал Сашка.
— Отдай талисман, и мы его отпустим, клянусь! — пообещал фэйри.
— Живым и невредимым! — Сашка был наслышан о коварстве фэйри.
— Согласен, — скривился предводитель. Сашка шагнул к нему, держа в вытянутой руке сумку с талисманом. Ему оставалось сделать еще один шаг, как вдруг, неожиданно для всех, от окна, распластавшись в воздухе, стремительно рванулась какая-то размытая тень.
— Собак, — выдохнул Сашка. А Собак, это и правда был он, взмыл в воздух, и челюсти его сомкнулись на ноге одного из держащих Дори фэйри. Не выпуская из пасти ногу, Собак приземлился на стол. Увлекаемые его весом, Дори и остальные грудой упали перед носом Собака. Мотнув головой, Собак разжал пасть, и отбросив укушенного, мощными ударами лап расшвырял оставшихся трех фэйри. Затем, перешагнув через оставшегося лежать Дори, он встал перед фэйри. Шерсть на загривке стояла дыбом. Наклонив голову, он угрожающе зарычал, выпустил когти и прижал уши, всем видом показывая, что разорвет любого, кто осмелится тронуть его друзей. Собак был страшен. Уютная домашняя киса куда-то испарилась, перед фэйри стоял жестокий бескомпромиссный хищник.
— Взять кота! — приказал предводитель, и несколько фэйри рванулись к Собаку, заходя с разных сторон. Не тут-то было, не на того напали: два удара когтистой лапой, и двое воющих окровавленных фэйри отлетели в стороны, а остальные тут же дали задний ход.
— Убирайтесь! — приказал фэйри Сашка. Лицо предводителя исказила злобная гримаса, добыча в очередной раз выскальзывала из рук. Наконец, он махнул рукой, и, унося убитых и раненых, фэйри ретировались. Вовремя — в прихожей раздался шум, хлопнула дверь. Вернулась мама.
— Сашенька, что за шум? — она, не раздеваясь, прошла в комнату и остановилась в изумлении, увидев учиненный разгром.
— Мам, я все уберу, — кинулся к ней Сашка. В то же мгновение со шкафа раздался крик Власа:
— Берегись! — Сашка обернулся, и увидел за окном предводителя фэйри. В руках он держал лук. Собак тут же рванулся к нему, но не успел, молниеносным движением предводитель поднял лук, и выстрелил. Черная, как ночь стрела пролетела над Сашкиным плечом, и вонзилась маме в шею. Ее глаза закатились, и она мешком осела на пол.
— Мама! — тоненько вскрикнул Сашка, и бросился к ней. В горле у него защипало, на глаза навернулись слезы. Мама лежала без движения. Она была жива, дышала, но без сознания.
— Доигрались…, — вздохнул кто-то из домовых. Дори подлетел к маме, всмотрелся, и отпрянул.
— Стрела холода, — пошептал он. Сашка повернул к нему заплаканное лицо, и сдавленно спросил: — Что это значит?
— Черное колдовство, — пояснил Дори. — На стрелу наложили заклятье Стрелы Холода.
— Что мне делать, — Сашка почувствовал, как у него задрожали колени. То, что он воспринимал как игру, обернулось бедой. Ему захотелось зажмуриться, крепко-крепко, и чтобы, когда он откроет глаза, ничего этого не было. Наверное, именно в тот вечер Сашка совершил свой первый по-настоящему взрослый поступок. Он встал, и решительно направился к телефону.
— Дядь Володь, это Сашка, — кричал он в трубку спустя минуту. — Приезжайте, маме плохо.
Дядя приехал через двадцать минут, к этому времени домовые споро убрали комнату. Коротко расспросив Сашку, дядя тут же вызвал скорую. Сашка попытался объяснить дяде про фэйри, но тот лишь отмахнулся, и Сашка не стал настаивать. Он, скорее почувствовал, чем понял, что ничем хорошим это не кончится. Усталая врачиха с кругами под глазами, выслушав сбивчивые объяснения: «вошла, упала», бросила короткое непонятное слово «кома», и маму забрали в больницу. Сашка с дядей поехали туда же. В больнице дядя Володя тут же поймал за локоть какого-то дядьку в белом халате, и увел в кабинет. О чем они там разговаривали, неизвестно, но вскоре у постели мамы собралось целых шесть врачей, которые долго что-то проверяли, делали анализы. Сашка сидел на обитом дерматином топчане в коридоре, и вскакивал, когда кто-то проходил, заглядывал в открывавшуюся дверь. Дядя Володя сидел рядом с ним. Наконец, дядька в белом халате вышел, отозвал дядю в сторону, и что-то вполголоса стал тому объяснять. Сашка несколько раз поймал направленный на себя взгляд врача, и испугался. Во взгляде сквозило сочувствие.
— В общем, дело плохо, — дядя Володя положил руку ему на плечо. — Мама в коме. Эти, — дядя мотнул головой в сторону врачей. — Не знают, что делать. Так что держись, мужик.
Стараниями дяди маму устроили в отдельную палату, при ней неотлучно дежурила медсестра. Сашка сидел рядом, по совету медсестры старался разговаривать с мамой, и сам не заметил, как заснул на стуле. Проспал он немного, несколько часов. Сон освежил его, беспорядочные мысли, что роились в голове, пришли в относительный порядок. По всему выходило, что надеяться ему не на кого. Дядя слушать не стал, а кроме дяди, идти просто не к кому. Бывает такое в жизни. Ну а раз так, раз сам заварил кашу, значит, самому и расхлебывать. Другой бы на его месте руки опустил, но Сашка был не из таких. Просто сидеть и смотреть, как умирает его любимая мама, он не собирался. Он вышел из палаты, тихонько выскользнул за дверь отделения, и поехал на троллейбусе домой.
Дома он увидел, как припертый к стенке Дори переругивается с обступившими его домовыми. Увидев Сашку, они тут же забросали его вопросами, он, как мог, обрисовал ситуацию.
— Ай-яй-яй, как нехорошо-та, — качали головой домовые. — Надо спасать хозяйку.
— Надо, — согласился Сашка и посмотрел на Дори. — Может, просто отдать этот талисман?
— Нет! — как ужаленный, подпрыгнул Дори. — Нельзя этого делать!
— Ах ты! — задохнулся Сашка и навис над Дори. — Из-за тебя моя мама может умереть! Я отдам им этот талисман! — с этими словами Сашка взял сумку с талисманом и спрятал в карман. Дори застонал, и закатил глаза. В бою его изрядно потрепали.