— Что это заклятье такое, и как его снять? — топнул ногой Сашка, и посмотрел на Дори. — Давай, друг, думай! Ты же фэйри, должен уметь колдовать.
— Я не силен в волшебстве, — пожал плечами тот. — Но я слышал, что яблоки из сада Оберона могут снять любое черное заклятье.
По словам Дори, в Волшебной Стране, Инис Авалон, во владениях Лета есть сад, где растут необыкновенные яблоки. Это личный сад короля Оберона, и попасть туда непросто.
— Значит, нужно добыть такое яблоко, — вскочил Сашка. — Как туда попасть?
— Мне туда хода нет, я изгнан, — повесил голову Дори.
— Значит, я пойду! — решительно заявил Сашка. — Как туда попасть?
— Это очень опасно, хозяин, — предостерег Сашку Акинфий, и Дори его поддержал, мол, не место смертным на Инис Авалон. Бесполезно, Сашка был настроен решительно, и Дори, помявшись, начал рассказывать.
Огромная рыжая кошка за решеткой зарычала так, что у Сашки мигом ушла душа в пятки. Как и все окрестные пацаны, он знал, как пролезть в Зоопарк без билета. Для этого надо было пройти туда, где территория Зоопарка почти вплотную примыкает к территории Университета. Склон в этом месте подымался, и вместе с ним подымался забор. В самом углу забор обрывался — сама высота служила отличным забором. Но если, обогнув забор, двигаться по внутренней его стороне вдоль забора, можно было дойти до места где высота вполне позволяла спрыгнуть. Оказавшись внутри, надо было просто обогнуть хозяйственные постройки Зоопарка, и, выйдя на аллею, слиться с толпой. Так Сашка и поступил, и вот он стоит перед клеткой с тигром. Тигр был не в духе, он ходил из угла в угол, бил себя хвостом по бокам. Когда он развернулся к Сашке, вперив в того страшные желтые глаза, и зарычал, Сашка обмер, судорожно вцепился в ограждение. Было страшно, очень хотелось сбежать. Умом Сашка понимал, что стальные прутья решетки надежно ограждают его, но ум пасовал под напором страшного взгляда огромной кошки. Наконец, тигр успокоился, и отошел в дальний угол клетки. Сашка набрался смелости, перескочил через ограждение, подошел к клетке и сунул руку внутрь. Цапнув гостью с пола мусор, он тут же отпрянул, ожидая гневного рыка. Тигр лежал на боку в дальнем углу клетки, в тени, и лениво смотрел на Сашку. «Что, человеческий детеныш, боишься?», спросил он у Сашки взглядом. «Не боюсь!» — осмелев, вздернул подбородок Сашка. «Молодец»! — одобрил тигр и зевнул. Сашка перебрал мусор на ладони, нашел несколько желто-черных шерстинок, и аккуратно сложил в карман, а остальное выкинул. Один из компонентов ключа, открывающего проход в Волшебную Страну, был найден. Добыть остальные было и того проще. Кроличью лапку Сашка нашел на Благбазе, в мясных рядах. Жабу, ради шкурки, поехал было добывать в Гидропарк, но на полдороге слез с трамвая и вернулся: вспомнил про зоомагазин. В зоомагазине даже не пришлось покупать живую жабу, разговорчивая продавщица отдала ему трупик недавно умершей экзотической жабы. Остальные компоненты помогли достать домовые. Ну а самый редко встречающийся компонент, пыльца фэйри, был, что называется, только руку протянуть — вокруг Дори. К вечеру того же дня у Сашки были все компоненты ключа. Придя домой, он выложил все на стол, Дори посмотрел, покрутил носом, но принял. Домовые зажгли огонь, и вместе с Дори стали готовить какое-то варево, а Сашка завалился спать.
Узнав, где находится ведущий в Волшебную Страну проход, Сашка не удивился. Всякий раз, как он проходил по пешеходному мосту над спуском Пассионарии, у него возникало странные ощущения. То голова закружится, то вдруг заноет где-то внизу живота, то зубы заболят, все и сразу. Подметив эту особенность, он старался без крайней необходимости там не ходить. Теперь же ему предстояло пойти туда ночью. При одной мысли, что придется идти по темному городу, у него внутри все сжималось, но отступать было поздно. С рюкзаком на плечах Сашка шел по темным аллеям сада Шевченко, стараясь не бежать, но от страха все время ускорял шаг. В ушах стучала кровь. Наконец, он подошел к мосту. Вокруг было темно и тихо, улица по ту сторону моста была безлюдна. Фонари не горели, темными были и фонари в начале моста. Въезд на мост перегораживала бетонная тумба, от автомобилей. Сашка остановился возле нее, и достал приготовленную Дори торбочку.
— Вперед, в атаку! — пропищал за спиной у Сашки тоненький голосок. Злые фэйри не оставили мост без присмотра. Сашка обернулся. Неподалеку, точно светлячки, в воздухе зависли трое фэйри.
— Вперед, я кому сказал! — пропищал один из них и двое оставшихся медленно, точно нехотя, стали приближаться к Сашке. Сашка без дела не стоял. Открыв торбочку, он кинул щепотку за левое плечо, щепотку за правое, третью высыпал на тумбу, выпил содержимое пузырька, и скороговоркой забормотал заклинание. Дори заставил его выучить три простенькие фразы. Фэйри были уже рядом, боковым зрением Сашка заметил справа и слева от себя свечение. Он выхватил спрятанный под курточкой дедушкин кортик. Дедушка всю войну прослужил на Северном Флоте, командовал «морским охотником», сторожевым катером. Охотился на подводные лодки фашистов. Кортик этот, и дедушкины ордена и медали, мама хранила, как реликвию. Сам не зная почему, Сашка взял в свой поход именно его, а не какой-то другой нож.
— Не подходите, гады, порежу, — крикнул Сашка, и выставил кортик перед собой. В мертвенно-желтом свете луны тускло блеснуло лезвие. В детской руке Сашки кортик смотрелся, точно короткий меч.
— Железо! — взвизгнул ближайший фэйри, и, заложив вираж, отдалился от Сашки, второй завис в отдалении, не решаясь приблизиться. Сашка опять забормотал себе под нос заклинание. Обернувшись к мосту, он увидел, как дрожит и смазывается еще мгновение назад казавшаяся четкой улица по ту сторону моста. Светящиеся прямоугольники окон расплывались, наползая друг на друга. Пора, решил Сашка и шагнул на мост. Доски пружинили под ногами. В свете полной луны было видно, как дрожит на середине моста воздух. Сашка подошел вплотную к дрожащей стене, постоял, набираясь смелости, посмотрел вниз. Спуск Пассионарии был темен и пуст, на Клочковскую сбегали блестящие в лунном свете трамвайные рельсы. Сашка сделал глубокий вдох, и шагнул вперед. На мгновение у него закружилась голова, он покачнулся, теряя равновесие, а когда выпрямился, за ним уже не было улицы, а под ногами вместо досок моста была земля. Свет луны еле-еле пробивался сквозь густые кроны огромных деревьев. Где-то там, в вышине, шелестели на ветру листья. Перекликались ночные птицы. Меж деревьев, исчезая вдали, вилась утоптанная тропинка. Заклинание сработало, Сашка был в Волшебной Стране.
Дори объяснил ему, как добраться до сада Оберона, даже карту нарисовал, с ориентирами. Но все его усилия попали даром. Сашка какое-то время постоял на тропинке, вертя головой, потом осторожно пошел вперед. Прихваченный из дому фонарик включать Сашка не стал, не желая привлекать к себе внимание. Со слов Дори он понял, что даже во владениях Лета обитатели были… не весегда дружелюбны. Лунного света вполне хватало, чтобы не споткнуться, тропинка была ровной, и Сашка бодро зашагал вперед. Он прошел совсем немного, и вдруг заметил, что вокруг что-то происходит. Лес вплотную подступал к тропинке, огромные, толстые деревья шелестели кронами, точно переговариваясь. Но если бы только шелестели! Сначала Сашка услышал слева странное потрескивание, точно кто-то быстро пролистал колоду карт, потом что-то зашуршало. Вскоре такие же звуки раздались и справа от тропы. В довершение ко всему, в кронах деревьев один за другим стали зажигаться мерцающим серебристым светом глаза. Сашка остановился, испуганно озираясь. Только сейчас он заметил, что вокруг стало неестественно тихо. Обычный лесной шум стих, кроме странных шуршащих звуков не было слышно ничего, ни переклички ночных птиц, ни стрекота сверчков. Невидимые существа, перепрыгивая с ветки на ветку, приближались, их становилось все больше. Они сжимали кольцо вокруг Сашки, а он от страха не мог сделать ни шагу. «Мама», пересохшими губами прошептал Сашка. И это простое короткое слово словно бы наполнило его энергией. Он перестал бояться, потому что вспомнил, зачем оказался в этом лесу. Сорвавшись с места, он побежал по тропинке.
Пробежав с полкилометра, он остановился и посмотрел назад. Отставшие, было, огоньки быстро его догоняли, и Сашка снова побежал, а затем, оторвавшись от преследователей, нырнул в лес, и побежал, точнее, побрел, спотыкаясь и прикрывая лицо от хлещущих по лицу веток, в темную глубину леса. Он шел, насколько хватило сил, затем обессилено рухнул на землю, и сел, прислонившись спиной к необъятному стволу огромного дуба. Вокруг было тихо, было слышно обычный для ночного леса шум. Никаких подозрительных звуков, никаких серебристых глаз. Вокруг была обычная дубовая роща. В роще было удивительно спокойно, от нее веяло безопасностью и надежностью. Сашка откинулся к дубу, положил голову на круглый нарост на коре, и сам не заметил, как заснул.
Когда он проснулся, солнце уже встало. Сашка открыл глаза, и тут же прикрыл их рукой — пробившийся сквозь густую листву луч уколол его в глаз. Сашка встал, потянулся, разминая затекшие за ночь мышцы, и осмотрелся. Пели птички, ветер шелестел травой и опавшими листьями. Под дубами, как водится, начисто отсутствовала мелкая поросль — гиганты вытягивали из земли все соки. Дубы были огромные, даже десять таких как Сашка, взявшись за руки, вряд ли смогли бы обнять такой дуб. Сашка достал из рюкзака бутерброд, съел, запил водой из фляжки, и стал думать, что делать дальше. Он потерялся, и не знал куда идти. В лесу, без ориентиров, нарисованная Дори карта была бесполезна. Компас у Сашки был, но проку от него не было, север в Волшебной Стране отсутствовал как идея, стрелка крутилась, куда бог на душу положит. Оставалось одно, влезть на дерево, и осмотреться. Глядишь, что-то и прояснится.
Лазить по деревьям Сашка любил. Собирая для мамы облепиховый цвет, часто забирался на самую верхотуру, где погуще. Цепляясь за наросты на стволе самого большого в роще дуба, Сашка обезьянкой полез вверх. В кроне лезть было труднее, чем по стволу, через густо растущие ветви приходилось продираться. Когда он достиг вершины, то порядком запыхался. Дальше лезть было некуда, слишком тонкие ветви того и гляди обломятся. Сашка завертел головой. Вокруг, сколько хватало глаз, был лес, где-то вдали терялись в дымке горы. Присмотревшись получше, Сашка с радостью понял, что лес вовсе не бесконечный. Дуб, на котором сидел Сашка, находился в самом центре отходящего от огромного леса позади «языка». Это означало, что, если он спустится и пойдет так, чтобы солнце оставалось справа, то, скорее всего, выйдет из леса. Воодушевленный такими мыслями Сашка полез вниз. Где-то на половине пути, он снова услышал странные звуки — стук и хлопанье крыльев. По дороге наверх он уже слышал их, но тогда не обратил внимания. Решив посмотреть, что же там такое происходит, он пошел по ветке вбок. Не сделал он и десяти шагов, как увидел источник шума. Там, на ветке висела клетка. Клетку со всех сторон оплетали ветви, так, что только подойдя вплотную, Сашка увидел, что она сделана из светлого металла. За всю свою жизнь Сашка видел серебро только в кино, да еще у мамы был сделанный из серебра крестик, поэтому не сразу понял, что клетка сделана из серебра. Сашка раздвинул оплетающие клетку ветки, и заглянул внутрь. В клетке сидела ворона. Точнее, ворон, ведь все его перья были черными, как смола. Увидев Сашку, он громко каркнул, и, наклонив голову, стал стучать по прутьям клетки клювом. Взгляд его был очень выразительным, ворон точно умолял: «выпусти меня!». Сашка заколебался. С одной стороны, ему не хотелось ссориться с хозяином клетки, ведь кто-то же посадил туда ворону. Хозяин явно не обрадуется, если Сашка выпустит ворона. С другой стороны, хозяина поблизости нет, и никто не узнает, кто именно освободил узника. Клеток Сашка не любил, сама мысль о том, что можно посадить живое существо в клетку, была ему противна. Он был добрый и справедливый мальчик, наш Сашка. Он нашел, где у клетки дверца, и стал раздвигать ветви, пытаясь открыть клетку. Ветви упорно не желали отодвигаться, стоило Сашке потянув, отпустить, как они возвращались на место, еще сильнее сжимаясь. Сашка достал из ножен кортик. Проснувшись утром, он, немного подумав, прицепил кортик к поясу, поэтому, когда он залез на дерево, кортик был при нем, а не в оставленном внизу рюкзаке. Примерившись, он несколько раз рубанул по веткам кортиком. Когда остро отточенная сталь коснулась коры, раздалось шипение, ветки, на удивление легко поддавшись, разошлись. Нож резал их как масло. Из обрубков закапала ярко-зеленая, похожая на кровь, жидкость. Дуб содрогнулся, крона угрожающе зашелестела, со всех сторон раздался тягучий воющий скрип. Сашка перепугался, но, все же, решил закончить начатое. Рванув засов, Сашка распахнул дверцу клетки, и ворона тут же черной молнией рванулась наружу. С громким «каууу» она взлетел в небо, и пропала, а Сашка стал торопливо слезать с дуба. Дуб ходил ходуном, Сашку мотало из стороны в сторону, пару раз он чуть не упал, удержавшись чудом. Когда он оказался, наконец, на земле, то испугался еще больше. Земля в роще шевелилась. Корни, это шевелятся корни, с ужасом понял Сашка. Хорошо еще, что подробности скрывал невесть откуда взявшийся туман. Белые клубы наползали со всех сторон. Сквозь туман доносился скрип, стоны, вздохи. Лес на глазах оживал. Сашка подхватил с земли рюкзак, и понесся куда глаза глядят, подальше от страшных деревьев.
Ноги сами вынесли Сашку на какую-то тропинку, туман поредел, и Сашка опрометью побежал по ней, сам не зная, куда. Вскоре лиственный лес вокруг сменился хвойным, и Сашка остановился осмотреться и перевести дух. Тропинка была узкая, нехоженая, иногда она терялась, и Сашка просто шел вперед по пружинящей под ногами подстилке хвои, потом находилась, выныривая откуда-то из-за высоченных сосен. Сашка повеселел, если его чувство направления не обманывало его, он шел в нужном направлении, к выходу из леса. Дори объяснил ему, что у подножия холмов течет широкая река. За рекой, в лесу, стоит дворец короля Оберона. Сашку беспокоило, что Дори не мог объяснить ему, сколько нужно идти до этого дворца. Фэйри, летавший всю жизнь, с трудом воспринимал наземные меры длины. Сашка рассчитывал на один-два дня пути.
Тропинка привела Сашку на поляну. Сосны расступились, образуя идеально ровный круг. В центре поляны стоял домик под черепичной крышей. Красивый домик, как на картинке — белые стены, окна с распахнутыми зелеными ставнями. Вокруг дома на клумбах пышным цветом росли цветы. Сашка медленным шагом, осторожно приблизился. Возле дома не было ни души. Разум подсказывал Сашке, что от таких вот безобидно выглядящих домиков стоило бы держаться подальше, но любопытство пересилило. Он прошел мимо прикрытого от дождя двускатным навесом колодца. Раздавшийся скрип заставил его вздрогнуть, но это всего лишь ветер качнул висящее на цепи ведро. Дверь была распахнута. Сашка поднялся на крыльцо, и заглянул внутрь. Прихожей в доме не был, сразу за дверью начиналась большая светлая комната с обшитыми некрашеными досками стенами. На стенах висели пучки трав, какие-то инструменты, щетки, тазики. Посреди комнаты стоял длинный деревянный стол, вокруг стола несколько стульев. В дальнем конце комнаты стояла сложенная из камня огромная печь с чугунными дверками.
— Заходи, заходи, гость дорогой! — раздался у Сашки за спиной голос. Он обернулся, и увидел на нижней ступеньке крыльца женщину. Женщина была под стать дому — одетая как картинка, в платье до пят, красном переднике и с чепчиком на голове. Не успел Сашка удивиться тому, как бесшумно она подошла, как женщина сделала несколько шагов вперед. Сашка поневоле шагнул назад, внутрь комнаты. А женщина, продолжая ласково приговаривать, приобняла Сашку за плечо, и увлекла вглубь дома.
— Как тебя зовут, гость? — проворковала женщина. Лица ее Сашка так и не смог разглядеть, стоило ему всмотреться, как глаза начинало щипать, и он поневоле отводил взгляд.
— Меня зовут… — начал Сашка, и чуть было не сказал свое настоящее имя, но в последний момент все же нашелся, и сказал: — Шурик. — Шуриком его никто никогда не называл, но и неправдой его ответ все же не являлся.
— А меня зовут Бронаг, старая добрая Бронаг, вот как называют меня все в этом лесу, — откликнулась женщина, и продолжила: — Давненько, давненько не заходили ко мне гости. Садись, садись за стол, я сейчас соберу покушать! — приговаривала она, и Сашка сам не понял, как очутился за столом. Он сидел на высоком стуле, перед ним стояла тарелка, а женщина хлопотала у очага. Опомнившись немного, он стал оглядываться вокруг. Обведя комнату взглядом несколько раз, он почувствовал какое-то несоответствие в обстановке. Что-то было не так. И тут Сашку осенило — зеркало. В доме не было зеркала. Ни одного, самого завалящего осколка. Сашка порылся в карманах, и достал «Зиппо», одну из немногих вещей, оставшихся от отца, после того как он их с мамой бросил. Сашка зажал зажигалку в руке, и украдкой поднял до уровня глаз. В полированной плоскости зажигалки отразилась комната, Сашка чуть двинул рукой, и зажигалка отразила лицо женщины. Та как раз развернулась с каким-то горошком в руках. И на этот раз Сашка сумел разглядеть ее лицо. Увиденное до того поразило его, что он спрыгнул со стула, и кинулся к двери. Позади него послышались ругательства. Он был уже в двух шагах от двери, как вдруг та сама повернулась, и захлопнулась у него перед носом. Тяжелый деревянный засов с грохотом задвинулся. Сашка с криком попытался его отодвинуть, но тщетно, тот точно примерз к скобам.
— Сообразительный смертный, — скрипучим голосом похвалила Сашку ведьма. Сашка развернулся, и прижался к двери спиной. Ведьма подошла совсем близко, Сашка увидел, что во рту у нее мелкие треугольные зубы в несколько рядов, как у акулы. Наваждение исчезло, пропала свежесть, дом уже не сверкал чистотой. Поблекли яркие краски, потолок стал ниже, а загаженное стекло в окне оказалось треснутым. Да и ведьма оказалась старой, с перекошенным сморщенным лицом.
— Ааа! — крикнул Сашка и махнул перед собой кортиком. Ведьма с удивительным для грузной старухи проворством отпрянула.
— Не сопротивляйся, все равно у тебя нет шансов. Все равно я тебя съем, — попыталась она уговорить Сашку, но тот, заметив, с каким страхом смотрит ведьма на клинок, воспрянул духом. Кортик словно бы светился в сгустившемся в доме сумраке.
— А вот и не сдамся! — крикнул Сашка. — Это не по правилам!
— Что не по правилам? — попятилась ведьма.
— Есть не по правилам!
На самом деле, Сашка понятия не имел ни о каких правилах, сказал просто по наитию. Да еще припомнилось ему что-то из русских сказок, об испытаниях, которым Баба Яга добрых молодцев подвергает. Ведьма заколебалась, видно, и вправду что-то такое было, запрещающее просто так есть путников. Над головой Сашки послышалось хлопанье крыльев. Через круглое окошко над дверью в дом влетела давешняя ворона. Каркнув, она заложила вираж над головой ведьмы, и уселась на буфет.
— Ладно, — нашлась ведьма, и покосилась на ворону. — Если пройдешь мое испытание, так и быть, я тебя отпущу. Не стану есть. Ну а не пройдешь… не сносить тебе головы. Согласен?
— Согласен, — кивнул Сашка. А что ему оставалось делать?
— Ну, хорошо, — отозвалась ведьма, и, повысив голос, позвала: — Белый! Черный!
Тотчас из ведущих вглубь дома дверей показались два кота, один полностью белый, другой полностью черный. Повинуясь жесту хозяйки, они вспрыгнули каждый на свой стул, и чинно уселись, точно две статуэтки. Если бы не горящие багровым огнем глаза, можно было бы принять их за обычных котов.
— Хорошие мои, — ведьма погладила котов, сначала белого, потом черного. Затем прошла в глубь дома. Коты следили за каждым Сашкиным шагом, не отводя горящих глаз. Ведьма вернулась, и поставила на стол две глиняные чашки. Шепнула что-то котам, те в знак согласия синхронно наклонили лобастые головы.
— Слушай внимательно, смертный мальчик. Вот две чашки. В одной из них просто травяной чай, в другой — травяной чай и сонное зелье. Коты знают, в какой чашке нет зелья. Ты можешь задать одному из них один вопрос, но только один! Помни, один из них всегда говорит правду, а другой — всегда лжет. Спросишь, а потом выпьешь одну из чашек до дна. Угадаешь, уйдешь целым и невредимым, мое слово верное. Не угадаешь, я тебя съем, — с этими словами ведьма уселась на стул, и стала ждать.
Сашка задумался. Один всегда лжет, другой всегда говорит правду… Какого бы из котов он ни спросил, он не сможет проверить, правду тот говорит, или нет. И, на первый взгляд, решения у задачи не было. Но ведьма не стала бы загадывать загадку, не имей та решения. Волшебные существа, в отличие от людей, всегда держали свое слово. Какого кота спрашивать? Но ведь разницы нет, значит, дело не в котах, понял Сашка. Дело в вопросе. Надо правильно задать вопрос…
— Ну что, надумал? — ведьма потеряла терпение. — Я не буду ждать весь день, мальчик. Задавай вопрос.
— Минуточку, еще минуточку, сейчас спрошу, сейчас, — взмолился Сашка, и тут его озарило. Он понял, какой вопрос нужно задать. Он поднял голову, и ведьма разочарованно застонала, увидев по глазам Сашки, что он разгадал ее загадку.
— Если я спрошу твоего друга, — обратился он к черному коту. — Из какой чашки он посоветует мне пить?
Кот секунду помедлил, и, привстав на задние лапы, ткнул в одну из чашек.
— Спасибо, — вежливо поблагодарил кота Сашка, и взял другую чашку. Выпил терпкий отвар, и замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Все было в порядке, голова не кружилась, в сон его не клонило. Сашка понял, что сделал правильный выбор.
— Ну и смертные пошли, — проворчала старуха, и сделала жест рукой. За спиной Сашки раздался грохот отодвигающегося засова, и дверь распахнулась. — Ты свободен. Иди. — Сашка поначалу хотел припустить оттуда со всех ног, но вовремя вспомнил, что в сказках Яга могла и помочь.
— Скажите, пожалуйста, как пройти отсюда ко дворцу Оберона? — спросил он, и уставился на ведьму.
— Экий ты хитрец, — покачала головой ведьма. — Все тебе скажи. А что ты мне за это дашь?
— Загадку с отгадкой, — Сашка знал, что можно предложить ведьме.
— А что, — кивнула ведьма. — У такого сообразительного мальчика наверняка найдется хитрая загадка. Вот я ее следующему гостю-то и загадаю!
— Слушайте, — начал Сашка. — У вас есть двенадцать монет. Одна из них фальшивая, и весит чуть меньше, чем остальные. Как при помощи весов узнать, какая из монет фальшивая, если взвешивать можно только три раза?
— Двенадцать монет, три взвешивания, — забормотала ведьма себе под нос, и стала водить пальцем по столу. Палец оставлял на грязной поверхности стола жирный след. Она сидела, и бормотала, приговаривала что-то себе под нос, а Сашка терпеливо ждал. Наконец, ведьма сдалась: — Не знаю. Сдаюсь, говори отгадку.