- Прошу Прощения, господа. Не желаете ли позабавиться? Я могу подтвердить кое-что из того, о чем вы говорили. Например, склонность человека, которого вы обсуждали, к вампиризму. Или вам о том неизвестно?
Молодой щеголь откашлялся и дернул плечиком.
- Итак? - Элрик улыбнулся. - Могу я чем-нибудь помочь?
Люди за соседними столами пытались сделать вид, что целиком и полностью поглощены содержимым своих тарелок и стаканов.
- Что бы вы хотели услышать, господа? - осведомился Элрик с улыбкой, от которой молодого щеголя бросило в дрожь. - Не стесняйтесь, говорите, а потом я докажу, что перед вами именно тот, кого прозвали Убийцей Родичей.
Собутыльники молодчика один за другим встали из-за стола. Юноша мотнул головой в сторону двери.
Элрик загородил им дорогу и положил ладонь на рукоять меча.
- Составьте мне компанию, господа, прошу вас. Грешно упускать такую возможность. Потом будете рассказывать друзьям...
- Хам! - воскликнул молодой щеголь и тут же стушевался.
- Мы не имели в виду ничего плохого, - произнес один из его собутыльников.
- И вообще говорили про другого, - подхватил второй и несмело улыбнулся Элрику.
- Мы восхищались вами, - пробормотал третий, лицо которого не уступало бледностью лицу Элрика.
Толстый купец в таркешитском наряде облизнул губы и произнес, постаравшись придать голосу твердость:
- В Старом Хролмаре уважают законы. Благородные люди не затевают ссор...
- Верно, - согласился Элрик. - Они просто сплетничают между собой, точно простолюдинки
- Да, - сказал юнец с щеточкой усов над верхней губой. - То есть нет...
Молодой щеголь запахнулся в плащ и с вызовом поглядел на Элрика.
Принц посторонился. Толстый купец осторожно переступил порог, а затем припустил во всю прыть. Остальные кинулись следом. Элрик расхохотался. Компания в мгновение ока добежала до угла и скрылась за поворотом.
Элрик вскинул голову и взглянул на усеявшие небо звезды. Послышались шаги. Принц обернулся и увидел три черные тени.
Первая тень оказалась Хмурником, который вернулся в таверну в сопровождении двух легко одетых и сильно накрашенных молодых женщин вилмиранских шлюх, подобранных где-то по дороге. Обнимая девиц за талии, Хмурник распевал во все горло какую-то балладу, по всей видимости, малоприличного содержания и то и дело прерывал сам себя, чтобы в очередной раз приложиться к бутылке с вином. Шлюхи старались от него не отставать.
Приблизившись к таверне, Хмурник заметил Элрика и подмигнул приятелю.
- Видишь, Элрик, я про тебя не забыл! Одна твоя.
- Прими мою благодарность. - Элрик отвесил шутовской поклон. - Однако если мне не изменяет память, ты должен был раздобыть золото. Или я ошибаюсь?
- Ничуть! - Хмурник расцеловал сначала одну девицу, потом другую. Шлюхи засмеялись. - Ты прав, мой друг. Я разжился кое-чем, что не хуже золота. Спас этих дам от их жестокого хозяина и пообещал, что подыщу им нового.
- Иными словами, украл?
- Можно сказать и так. Лично мне кажется, что мой поступок заслуживает похвалы. Я проявил человечность, избавил их от оскорблений и унижений. Теперь они могут...
- А ты не подумал, что будет с нами, когда их хозяин обнаружит пропажу? Где ты подцепил этих девиц?
- Это они меня подцепили. Я нанялся в услужение к купцу, который только-только прибыл в город, и предложил за условленную плату - о размере которой он, кстати, и не догадывался - провести его по веселым кварталам. Пока он развлекался в публичном доме, я выпил пару кружек и тут ко мне подвалили эти дамочки и поведали о своем горе. Ну, я решил им помочь...
- Герой! - саркастически заметил принц.
- Перестань, Элрик...
- Я помогу тебе отвести их обратно.
- Элрик...
- Но сначала, - принц схватил Хмурника за шиворот, подтащил к краю набережной и несколько раз макнул в воду.
- Ты что, забыл, что я легко простужаюсь? - спросил Хмурник, с укором поглядев на приятеля.
- Зато когда простужаешься, не так сильно пьешь. Пойми, нас тут едва терпят. Если хозяин девиц пожалуется стражникам, они с радостью ухватятся за этот предлог, чтобы разделаться с нами, и придется уносить ноги. Это в лучшем случае...
Друзья направились к таверне, у двери которой их дожидались шлюхи. Внезапно одна из девушек кинулась к Элрику, схватила за руку и опустилась перед ним на колени.
- Господин, я должна тебе передать...
Элрик нагнулся, желая ее поднять.
Девушка взвизгнула, ее подведенные глаза округлились от ужаса" Принц недоуменно воззрился на нее, потом обернулся и увидел на углу улицы и набережной несколько подозрительных личностей, которые подкрадывались к ним с Хмурником. Еще, как показалось Элрику, он заметил того самого молодого щеголя, которого недавно выгнал из таверны. Выходит, щеголь решил отомстить. Подозрительные личности скрывали лица под черными масками, в руках у них блестели кинжалы. Наемников было человек десять. Судя по всему, молодой щеголь не испытывал недостатка в средствах: подобные услуги в Старом Хролмаре задешево не оказывались.
Хмурник обнажил оба своих меча и уже схватился с вожаком. Элрик пихнул перепуганную девушку себе за спину и стиснул рукоять Бурезова. Рунический клинок буквально выпрыгнул из ножен. Заструилось черное сияние, послышалась диковинная песня без слов.
- Элрик! - воскликнул кто-то из наемников. Похоже, щеголь не уточнил, кого именно должны прикончить бандиты. Элрик усмехнулся и одним ударом отрубил ближайшему из нападавших сжимавшую меч руку. Человек с воем исчез во мраке.
Бурезов запел громче. То было нечто среднее между причитанием и боевым кличем. Алые глаза Элрика полыхали огнем.
Крики, проклятия, вопли женщин, стоны раненых, лязг металла, шарканье ног, булькающие звуки, с какими клинки погружались в плоть... Элрик сражался, стиснув Бурезов обеими руками. Хмурника он почти сразу потерял из виду; оставалось только молиться, чтобы элуэрец уцелел в стычке. Шлюхи, как ни странно, и не думали убегать - стояли, прижавшись к стене таверны.
Бандиты потеряли троих или четверых, остальные начали потихоньку отступать. Они знали, что за меч в руках у Элрика и что он делает с теми, кого поражает; видели лица своих товарищей, в одно мгновение лишившихся души. А сила Элрика все возрастала и черное сияние вокруг клинка становилось все ярче. Принц засмеялся.
Его смех разнесся над Старым Хролмаром, и те, кто не спал, заткнули уши, чтобы не слышать этого демонического хохота.
- Ну, что же вы? Мой меч еще не насытился!
Один из бандитов выставил свой кинжал, рассчитывая отразить удар. Элрик с размаха опустил клинок. Бурезов рассек кинжал надвое, расколол череп, прошел через грудину - короче, разрубил бандита пополам и, жадно урча, высосал из него остаток жизненной силы. Уцелевшие бросились бежать.
Элрик отвернулся, вложил меч в ножны и начал оглядываться в поисках Хмурника.
Неожиданно ему в шею вонзилось что-то острое. К горлу подкатила тошнота. Кто-то схватил его за руку и потянул за собой. Хмурник? Нет, кажется, какая-то женщина. Что ей нужно?