Телеб К'аарна что-то сказал королю - что именно, Элрик не расслышал, он различил только ответ Уриша:
- Меч? Ты думаешь, он устоит против Владыки Хаоса? И потом, кто знает, что может случиться, если мы попробуем вынуть из ножен Черный Клинок.
Телеб К'аарна мрачно кивнул, показывая, что согласен с Уришем, и громко произнес:
- Исчадия преисподней, отпустите пленника! Вы получили свою награду, а теперь убирайтесь!
Элрик рухнул на пол, но в следующую секунду его подхватили нищие.
Принц почувствовал, что его куда-то волокут, а перед тем как потерять сознание, услышал смех колдуна из Пэн-Тэнга и короля нищих.
Глава 4
Пламенный Бог
- До чего ж холодный, паразит! - воскликнул один из нищих.
Это было первое, что услышал Элрик, придя в себя. Терзавший тело лютый холод отступил - тащившие принца попрошайки, сами того не желая, поделились с ним своим теплом.
- Сюда.
Элрик заставил себя открыть глаза и обнаружил, что висит на руках нищих вниз головой. Впереди виднелся зев пещеры, на фоне которого мерцало нечто вроде шкуры диковинного животного из иного измерения.
Нищие раскачали Элрика и швырнули в сторону пещеры. Он врезался в мерцающую шкуру, которая мгновенно прильнула к его телу, словно собираясь проглотить. Принц попытался высвободиться, но ему не хватило сил.
Неожиданно он рухнул на пол пещеры и понял, что очутился в том самом лабиринте, о котором говорил Уриш.
- Боги, - пробормотал принц, - даже в снегах Лормира было теплее.
Дрожа с головы до ног, Элрик медленно поднялся и, опираясь на меч, подковылял к стене пещеры и прижался к ней спиной. Странно, от стены будто исходило тепло... Наверное, он просто-напросто слишком сильно замерз, поэтому даже камни сейчас кажутся ему теплыми...
Какая разница? Главное - можно согреться. Элрик прижался к стене всем телом.
Некоторое время спустя он ощутил, что к нему начали возвращаться силы, и облегченно вздохнул. Сделал еще один вдох, закашлялся и сообразил, что действие принятого перед тем как войти в Надсокор снадобья заканчивается. Вытер тыльной стороной ладони рот, сплюнул...
Элрик вернулся ко входу в пещеру, где по-прежнему мерцала таинственная завеса. Приложил руку, затем надавил плечом. Завеса оказалась на удивление упругой - этакая переливчатая мембрана. Должно быть, вход в пещеру запечатали Владыки Порядка после того как заключили в ней своего врага, Принца Хаоса.
- Клянусь Эриохом, я еще покажу этому стервецу Уришу! - пробормотал Элрик, срывая с себя лохмотья, и положил ладонь на рукоять Бурезова. Клинок замурлыкал, точно кошка. Элрик обнажил меч, и тот завел свою песню, передавая хозяину силу. Принц зашипел, как от боли, поднял Бурезов лад головой и широко размахнулся. - Я прорублю завесу и напущу Пламенного Бога на Надсокор! Давай, Бурезов! Да пожрет пламя этот гнусный город!
Клинок вонзился в мембрану, яростно взвыл - и застрял. Элрику пришлось приложить все силы, чтобы его извлечь.
- Если на пещеру наложено заклятие Порядка, - тяжело дыша, произнес принц, начиная размышлять вслух, - то мой клинок тут бессилен. Что ж, коли вернуться не получается, пойдем вперед. - Сжимая в руке меч, он повернулся и двинулся вдоль по коридору. Поворот, другой, третий; светящаяся мембрана исчезла из виду. Элрик протянул было руку к поясной сумке, в которой хранил трут и кресало, но обнаружил, что сумки нет - по всей вероятности, ее срезали нищие. Тогда он решил возвратиться ко входу, но понял, что не найдет в темноте дороги.
- Интересно, здесь только один выход? Может, если поискать, найдется и другой?
С этими словами принц направился дальше. Некоторое время спустя он заметил, что в пещере становится все жарче. Захотелось пить.
Коридор в очередной раз повернул - и Элрик увидел впереди свет.
- Что ж, Бурезов, похоже, нам повезло.
Он побежал. Вскоре выяснилось, что это вовсе не дневной свет и не переливчатая мембрана, а блики алого пламени, что падали на непривычно чистые, после надсокорской грязи, стены пещеры. На лбу Элрика выступил пот. Совсем недавно он умирал от холода, а теперь изнывал от жары.
- А-аа! - разнеслось вдруг под сводами пещеры. Элрик увидел прямо перед собой, ярдах в тридцати, громадный костер. - А-аа! Наконец-то!
Голос доносился из огня.
Элрик понял, что нашел Пламенного Бога.
- Я не ссорился с тобой, Владыка! - крикнул он.
- Я, как и ты, служу Хаосу!
- Мне нужна жертва, - отозвался голос. - Чекалах должен получить жертву.
- Мною ты все равно голод не утолишь. - Элрик стиснул обеими руками меч и попятился.
- Что поделаешь, я привык к скудной пище. Сколько лет меня кормят одними попрошайками,
- Я не попрошайка!
- Ну и что? Ты жертва Чекалаха! - Пламя начало обретать форму, из него возникло человекоподобное существо, которое протянуло к Элрику огненные руки.
Элрик развернулся и бросился бежать. Пламенный Бог Чекалах последовал за ним.
Плечо обожгла боль, запахло паленым. Элрик побежал быстрее.
- Остановись, смертный! Тебе не уйти от Чекалаха!
- Разве я похож на жаркое для бога?! - крикнул Элрик на бегу, споткнулся и чуть не упал.
- Не кощунствуй, смертный! - взревел Чекалах.
- Быть принесенным в жертву богу - великая честь. Элрик начал уставать. Внезапно он остановился.
- Между нами, выглядишь ты не слишком внушительно для Владыки Хаоса.
- Я давно ничего не ел, - признался Чекалах. - Зато теперь я смогу утолить голод.
Элрик взмахнул клинком. Бурезов со стоном рассек Пламенному Богу правую скулу. Из раны вырвался огненный язык, менее яркий, чем пламя, из которого состояло тело Чекалаха; этот язык перепрыгнул на лезвие меча, и Элрик содрогнулся, ощутив в себе частичку силы Пламенного Бога.
Чекалах нахмурился и пристально поглядел на Элрика.
- Ты не обычный смертный.
- Перед тобой Элрик Мелнибонэйский, хозяин Черного Клинка! Я служу Хаосу и мой покровитель - принц Эриох, могуществу которого тебе остается лишь завидовать!