- Он из той разновидности демонов, которая подчиняется колдунам. Демон-страж, который никогда не нападает первым, практически неуязвимый для человеческого оружия. Вдобавок, судя по его словам, ему не может причинить вреда ни один меч - ни обыкновенный, ни волшебный. Если мы нападем на него, на нас обрушатся все силы преисподней.
- Ты же только что убил бога! Разве бог не сильнее демона?
- Смотря какой бог, - отозвался Элрик. - Тот был слаб, а этот демон силен, ибо олицетворяет собой всех своих сородичей, которые, в случае чего, немедленно явятся ему на помощь.
- Значит, нам его не одолеть?
- Если мы хотим помочь Ракхиру, не стоит и пытаться. Нужно найти лошадей. С ним мы разберемся потом, когда спасем караван. - Элрик отвесил демону шутовской поклон. - Прощай, образина. Сидеть тебе в этой грязи до конца света!
- Мой хозяин, Телеб К'аарна, один из величайших колдунов среди людей! - прошипел демон. - Он скоро вернется.
- Ничего подобного, - покачал головой Элрик.
- Я убью его, а затем подумаю, как поступить с тобой.
Демон не снизошел до ответа - скрестил на груди многочисленные лапы и закрыл глаза.
Элрик и Хмурник направились к выходу из залы.
Очутившись на дворцовой площади, они вдруг почувствовали, что их вот-вот вывернет наизнанку, - снадобье, которое отбивало обоняние, прекратило действовать окончательно. Хмурник сплюнул на мостовую, огляделся - и вдруг выхватил свои мечи.
- Элрик!
К ним, размахивая дубинками, топорами и ножами, приближались человек десять или двенадцать нищих.
- Утоли голод, Бурезов! - рассмеялся Элрик, извлекая из ножен рунический клинок. Тот застонал. Двое нищих бросились бежать, однако остальные и не подумали отступить.
Элрик взмахнул мечом. Бурезов снес голову первому из нападавших, а затем, прежде чем из обезглавленного тела успела хлынуть кровь, вонзился в плечо второму.
Хмурник схватился сразу с двумя нищими. Элрик тем временем прикончил третьего противника, лицо которого перед смертью исказила гримаса страдания.
Бурезов запел громче прежнего. Трое нищих побросали оружие и кинулись прочь, Хмурник поразил одновременно обоих нападавших, Элрик же в считанные секунды расправился с теми, кто, вместо того чтобы убежать, решил взмолиться о пощаде.
Принц вложил меч в ножны, вытер губы, как человек, который только что плотно закусил - Хмурник невольно вздрогнул, - и хлопнул приятеля по плечу.
- Вперед, на помощь Ракхиру!
Хмурнику подумалось, что к Элрику перешла не только жизненная сила Пламенного Бога, но и жестокость, свойственная Владыкам Хаоса.
Сейчас Элрик вел себя как истинный уроженец Мелнибонэ.
Глава 5
Эленои
Нищие настолько обрадовались, пленив Элрика и бросив его в пещеру Пламенного Бога, что и не подумали найти и забрать коней, на которых принц и Хмурник добрались до Надсокора.
Друзья отыскали животных на том же холме, на котором оставили их накануне вечером. Шазарианцы спокойно щипали траву, словно хозяева отсутствовали всего несколько минут.
Вскочив в седло, Элрик пустил коня вскачь на северо-восток. Хмурник поскакал следом за приятелем.
Вскоре после полудня они нагнали караван. Запряженные лошадьми фургоны сбились в небольшом распадке между холмами, а со всех сторон распадок окружили оборванцы короля Уриша.
Поднявшись на вершину одного из холмов, Элрик и Хмурник спешились и принялись осматриваться.
Уриша и Телеба К'аарну, находившихся на вершине холма напротив, принц заметил не сразу. Судя по тому, что колдун вовсю размахивал руками, он, как и обещал королю, призывал демонов.
В распадке мелькнуло что-то красное - должно быть, алый наряд Ракхира. Приглядевшись, Элрик узнал кое-кого из спутников Алого Лучника светловолосого гиганта Брута, уроженца Пэн-Тэнга Каркана, облаченного в Клетчатый плащ вроде тех, какие носят варвары Южной Илмиоры. Сам Ракхир был земляком Хмурника и являлся когда-то воином-жрецом, однако, подобно своим товарищам, отринул богов ради Танелорна, в который, по слухам, нет доступа даже Владыкам Вышних Миров, - Вечного Танелорна, что существует с незапамятных времен и переживет человечество.
Ракхир, естественно, не догадывался о планах Телеба К'аарны, а потому ничуть, похоже, не тревожился за исход стычки с нищими - вооруженными, кстати, ничуть не лучше, чем та шайка, которую Элрик с Хмурником разогнали на дворцовой площади Надсокора.
- Как нам добраться до Ракхира? - проговорил Хмурник.
Элрик не ответил. Он не спускал глаз с Телеба К'аарны, надеясь угадать по жестам колдуна, какого рода заклинание тот произносит.
А мгновение спустя принц пришпорил коня и пустил его галопом вниз. Хмурник, которого, как и нищих, действия Элрика застали врасплох, быстро оправился от неожиданности и поскакал следом, яростно размахивая мечом.
Бурезов, от которого вновь исходило черное сияние, проложил кровавую тропу, по которой и поехал Хмурник. Его лошадь, забрызганная кровью чуть ли не по грудь, было заупрямилась, не желая идти дальше, но элуэрец, опасаясь, что нищие вот-вот опомнятся, укротил животное и послал вперед.
Навстречу воинам поспешил сам Ракхир Алый Лучник. Красный костюм, красный лук, красный колчан с красными стрелами, на голове шапочка с красным пером. Когда-то, еще до падения Имррира, Ракхир сражался плечом к плечу с Элриком; вместе они отыскали Танелорн, в котором Алый Лучник решил остаться, а принц вернулся на Мелнибонэ, чтобы отомстить своему кузену Йиркуну... Не видевший Ракхира с тех самых пор, Элрик позавидовал безмятежности во взгляде старого приятеля. Некогда Ракхир служил Хаосу, однако ныне всеми его помыслами владел только Танелорн.
- Элрик! - Чувствовалось, что Ракхир искренне рад встрече. - Ты прискакал, чтобы помочь нам проучить Уриша? И Хмурник с тобой! Сколько воды утекло...
- Да уж, - с ухмылкой согласился Хмурник.
- Сейчас не время предаваться воспоминаниям. - Элрик спрыгнул на землю. - Ракхир, тебе угрожает серьезная опасность.
- Опасность? Ты имеешь в виду этих голодранцев из Надсокора? Да мы разделаемся с ними в два счета.
- Их сопровождает колдун, Телеб К'аарна. Вон он, на том холме.
- Колдун... - Ракхир нахмурился. - Такого я, признаться, не ожидал. Ты не знаешь, насколько он сведущ в магии?
- Это один из наиболее могущественных колдунов Пэн-Тэнга.
- А если вспомнить, что колдуны Пэн-Тэнга мало чем уступают мелнибонэйцам... Понятно.
- Что касается меня, сейчас мне вряд ли по силам с ним тягаться, ибо мое кольцо с Акториосом в руках Уриша.
Ракхир пристально поглядел на Элрика и, судя по всему, прочел в глазах принца нечто такое, что заставило его призадуматься.
- Ладно, - произнес он наконец, - постараемся отбиться.
- Прикажи выпрячь лошадей. Тогда мы все успеем ускакать до того как Телеб К'аарна вызовет своих демонов.
Ракхир покачал головой.