Около полуночи силы оставили его, и он рухнул на залитый лунным светом песок и потерял сознание.
- Элрик! Принц Элрик! - произнес чей-то низкий голос. Женский голос. Элрик узнал его, но не пошевелился. - Принц Мелнибонэйский!
Элрика взяли за плечо, попытались приподнять. Он с трудом сел, раскрыл было рот, но в горле настолько пересохло, что слова попросту не шли с языка. Женский силуэт на фоне рассветного неба, длинные черные волосы, обрамляющие прекрасное лицо; пышное зелено-голубое, расшитое золотом платье... Женщина улыбнулась.
Элрик сглотнул, покачал головой и выдавил:
- Даже после смерти меня преследуют призраки.
- Я вовсе не призрак, в чем легко убедиться, и ты вовсе не умер, принц Элрик.
- Каким ветром, госпожа, тебя занесло в этакую даль? До замка Канелун отсюда сотни миль.
- Я искала тебя, Элрик.
- Значит, ты нарушила свое слово? Помнишь, когда мы расставались, ты сказала, что нас больше ничто не связывает и меня ты искать не будешь?
- Я думала, что наш общий враг, зловредный Телеб К'аарна погиб. Майшелла вскинула руки, словно призывая солнце, и светило в самом деле внезапно показалось из-за горизонта. - А что ты делаешь в пустыне?
- Ищу смерти.
- Разве ты не знаешь, что так тебе умереть не суждено?
- Мне говорили, однако наверняка я не знал, хотя и начал подозревать. - Элрик кое-как поднялся, покачнулся, но устоял на ногах.
- Выпей, - проговорила Майшелла, поднося к его губам наполненный до краев какой-то серебристой жидкостью кубок, который извлекла из складок одежды.
- Признаться, госпожа, я не слишком рад нашей встрече. - Элрик не сделал даже попытки пригубить.
- Почему? Боишься полюбить меня?
- Если тебе это льстит, можешь считать, что да.
- Льстит? Мне прекрасно известно, что ты тоскуешь по Киморил и что там, в Канелуне, я совершила непростительную ошибку - не поняла, что тебя безмерно страшит то, чего ты желаешь сильнее всего на свете.
- Замолчи! - воскликнул Элрик.
- Извини. Тем не менее нам, кажется, удалось слегка утолить твое желание и отогнать страх? - Майшелла пристально поглядела на Элрика. - Так или нет?
- Так. - Элрик взял в руку кубок. - Скажи честно, это снадобье превратит меня в безвольную куклу?
- Не говори глупостей. Оно просто придаст тебе сил.
Элрик пригубил жидкость и мгновенно почувствовал ясность в мыслях. Тогда он осушил кубок до дна и ощутил неожиданный приток сил.
- Ты по-прежнему хочешь умереть? - спросила Майшелла, забирая у него кубок.
- Да, если смерть принесет мне покой.
- И не надейся, по крайней мере, сейчас. Уж я-то знаю.
- Как ты меня нашла?
- У меня есть свои способы. В основном благодаря птице. - Майшелла ткнула пальцем куда-то за спину принцу.
Элрик обернулся и увидел металлическую птицу, на которой когда-то летал. Сложив громадные крылья, птица терпеливо дожидалась своей хозяйки.
- Хочешь вернуть меня в Танелорн?
- Нет, - покачала головой Майшелла. - Я прилетела, чтобы рассказать тебе, где находится Телеб К'аарна Элрик усмехнулся.
- Он снова тебе угрожает?
- Не впрямую.
- Майшелла, давай не будем лукавить, - проговорил Элрик, отряхивая плащ. - Я уверен, ты не стала бы разыскивать меня, если бы не преследовала какой-то своей цели. Ты сказала, что я боюсь полюбить. Так и есть, боюсь, боюсь влюбиться, причем не только в тебя. Но ты используешь любовь - все мужчины, которым ты ее дарила, становились игрушками в твоих руках.
- Не стану спорить. Я люблю героев, не всех, а только тех, которые поддерживают Порядок и сражаются с Хаосом...
- Мне плевать и на Порядок, и на Хаос! Сейчас меня не слишком заботит даже Телеб К'аарна, которого я ненавижу всей душой!
- Значит, тебя не заинтересует новость, что Телеб К'аарна намерен вновь напасть на Танелорн?
- Ерунда. Он ничего не сможет сделать, ведь Танелорн вечен.
- Танелорн - да, а его жители? Вспомни, сколько раз им угрожала опасность. К тому же Владыки Хаоса, которые ненавидят Танелорн, не упустят случая помочь смертному, возымевшему желание уничтожить тех, кого они считают изменниками.
Элрик нахмурился. Да, для Владык Хаоса Танелорн - как бельмо на глазу; они неоднократно пытались напасть на город...
- Ты говоришь, К'аарна замышляет очередную пакость?
- Вот именно. Потерпев поражение в Надсокоре, он на время перенес свою ненависть на жителей Танелорна, которые помогли тебе расстроить его планы. Как ты знаешь, он бежал в Троус, где отыскал старинные колдовские книги, написанные на языке Обреченного Рода.
- Не может быть! Все эти книги давным-давно превратились в пыль.
- Выходит, не все. Не забывай, Обреченный Род обладал великой мудростью, которую умел сохранять...
- Ладно. Итак, К'аарна отыскал эти книги. И что же он в них обнаружил?
- Способ перекроить мироздание. Как тебе, без сомнения, известно, в нашей вселенной, которую древние называли "многомирность", множество измерений, или плоскостей, причем, сколько их на самом деле, знают разве что Владыки Вышних Миров и только они способны перемещаться из плоскости в плоскость. Смертным же этого не дано.
- Что-то мне не верится, что Телебу К'аарне достанет сил совершить нечто подобное.
- Естественно, в одиночку он не справится, но ему помогут Владыки Хаоса. Я уже сказала: они с готовностью помогут любому, кто вознамерится уничтожить Танелорн. Помимо книг, К'аарна нашел в Троусе древние устройства, созданные Обреченным Родом себе на гибель. Так вот, Владыки Хаоса показали колдуну, как пользоваться этими устройствами.
- И он решил попробовать сам?