В середине долины был широкий проход между двумя холмами, а почти сразу за этим проходом и находился Источник Силы, отчетливо видимый, как сгусток чернильно-черной Тьмы, висящий над плоской серой равниной, раскинувшейся за холмами. До него было каких-то тысяча — полторы тысячи шагов, но дорога была перекрыта огромной массой знакомых Кэру по Арвесту высоких смуглокожих воинов в утыканных шипами зелено-алых доспехах. Они были вооружены памятными Кэру длинными и широкими косами, насаженными на рукояти. На вершинах холмов появились силуэты в плащах с низко надвинутыми капюшонами.
— Дуоты, — сказал пристально вглядывающийся Этлау. — Похоже, они решили дать нам бой.
— Или просто не пустить к Источнику, пока все не закончится, — ответил Кэр, вглядываясь вдаль.
Там на равнине он увидел маленький отряд, быстро приближающийся к Источнику. Этому отряду никто не препятствовал. Трудно поверить, что хозяева Утонувшего Краба не подозревали о его существовании. Скорее всего, появление этого отряда соответствовало их плану, и они приняли меры, чтобы Кэр не сорвал его.
Кэр напряг зрение, и пространство послушно кинулось навстречу. Фигурки приблизились, и он увидел быстро и как-то величаво идущего к Источнику Салладорца, а за ним старшую с птенцами. Было похоже, что Салладорец тоже увидел или почувствовал его. Бросив в его сторону презрительный взгляд, он что-то сказал старшей и ускорил шаг.
— Там Салладорец. Рыся, надо связать этих зелено-алых, чтобы они не могли нам помешать. А потом ты перенесешь нас туда. Но будь осторожна. Я уверен, что дуоты постараются тебе помешать. И неизвестно, что у них есть в запасе.
Рыся, проделавшая весь путь в человеческом облике, усмехнулась.
— Я постараюсь помешать им помешать мне. Они тоже не знают, что у нас в загашнике.
— А может нам просто перелететь навстречу Салладорцу, — спросил Фейруз, — зачем устраивать здесь свалку?
— Ты уверен, что мы так просто справимся с Салладорцем и птенцами. Вспомни, мы уже пытались сделать это. И чем все кончилось. Я боюсь, что схватка окажется затяжной, а если подоспеют дуоты со своими воинами, то мы можем и не справиться. Нет, войска нужно связать здесь. Рыся, командуй.
Рыся, обернувшись драконом, проревела команду, и поури, побросав походный скарб, с криком: «Ишхар»! — рванулись вперед. Зелено-алые бросились им навстречу, и завязался жестокий бой, быстро распавшийся на множество одиночных схваток. Зелено-алые ловко действовали своими косами, но поури, бывшие гораздо ниже своих противников, не менее ловко уклонялись от их ударов, и, проскальзывая понизу, подрезали тем сухожилия, а потом добивали упавших. Постепенно обе армии перемешались, и схватка велась по всей глубине долины. И только фигуры дуотов на холмах оставались неподвижными.
Кэр напряг зрение, и увидел, как Салладорец остановился перед сгустком Тьмы, окружавшем Источник. Отрешившись от схватки, он сосредоточился на слухе и услышал знакомый насмешливый голос, обращающийся к Салладорцу.
— Приветствую тебя, мой верный ученик. Я довольна, что ты выполнил мой наказ и принес ключ. Давай же его.
К Салладорцу потянулось тонкое черное щупальце.
— Не спеши, — усмехнулся Салладорец. — Ты назвала меня своим учеником. Верно. Когда-то я был им. Но за эти годы, что мое тело находилось в склепе, я прошел путями Тьмы и познал ее.
— Ты уверен, что ты познал меня?
— Ты не вся Тьма. Ты всего лишь маленькая ее частичка, маленькая Западная Тьма маленького захолустного мирка. А я странствовал путями изначальной, первородной Тьмы, из которой потом был создан свет и слеплен весь Мир. Той Тьмы, что лежит в основе бытия, что вездесуща и всепроникающая. Ее я познал, и стал частью ее, а она частью меня.
— Глупец. Ты говоришь не об изначальной Тьме, а о Хаосе. Я вижу, последыши Брандея задурили тебе голову. Но ничего, у нас будет время привести тебя в чувство. — Голос из насмешливого стал резким и повелительным. — Давай же ключ! Или я выберу другого помощника вместо тебя. Один из кандидатов стоит неподалеку.
— Ты об этом недоучке? Он не пройдет сквозь долину. Он не нужен дуотам. А если и пройдет, его встретят мои верные ученики. А ты потеряла власть. Уйди же сама и открой мне дорогу к Источнику. Ученик, как ты меня назвала, превзошел учительницу. И теперь я должен занять твое место. Эвиал будет мой!
— Только Эвиал? Мне нужен весь этот Мир, все Упорядоченное, а ты, жалкий недоучка, которому приспешники Хаоса задурили голову, согласен на жалкий мирок? Отдай ключ, и ты станешь моим первым помощником. Ты будешь властвовать над Упорядоченным.
— А ты надо мной? Нет! Я не намерен иметь повелителей. Отойди и открой дорогу к Источнику. Или я пройду силой.
Салладорец сделал короткий жест, и щупальце, плавающее перед ним, отдернулось. В следующий миг со всех сторон на него ринулись клочья тьмы, стремясь сдавить его в своих объятьях. Салладорец бешено завертел посох, и клочья тьмы, наткнувшись на преграду, мелкими хлопьями посыпались на землю.
Кэр прыгнул на спину дракона. Следом не мешкая взлетели Этлау и Фейруз, и Рыся, оттолкнувшись от земли, поднялась в воздух. Разрывая воздух бешено машущими крыльями она понеслась над долиной, и снизу донесся восторженный рев: «Ишхар»! Сражение закипело с новой силой.
Резко свернув, Рыся пронеслась над холмом. Навстречу с холма ударила ветвистая зеленая молния, сгоревшая в пламени дракона. Вторая молния, пущенная вдогон с соседнего холма, бессильно опала на землю, остановленная знаком Спасителя, начертанным Этлау. Этлау охнул, побледнел и стал сползать со спины дракона. Фейруз, намертво вцепившись, с трудом удерживал его.
Подлетев к месту схватки Салладорца с Тьмой, Рыся резко приземлилась и практически сбросила седоков на землю.
Едва оказавшись на земле Кэр, а за ним Этлау с Фейрузом бросились к Салладорцу, но дорогу им преградила старшая с птенцами. Завязалась затяжная схватка. Всего умения Кэра хватало только на то, чтобы не быть смятым. Ни один из его ударов, ни одно из боевых заклинаний не достигали цели, только сдерживая противника. Рядом вертелся волчком Фейруз, отбивая удары своих бывших товарищей и не давая им напасть со спины на Великого Мастера. С другой стороны умело бился Этлау.
Подпрыгнув, Рыся перелетела через сражающихся и, выдохнув длинный язык пламени, всем телом обрушилась на Салладорца.
Пламя заставило клочья тьмы отпрянуть, но бессильно стекло с Салладорца, не причинив ему вреда. Он отмахнулся от падающего на него дракона, как от мухи, и по земле покатилась девочка с жемчужными волосами. Откатившись в сторону, она неподвижно замерла.
Кэр, усилив натиск, рванулся вперед, но смог продвинуться всего на пару шагов, остановленный шквалом ударов, наносимых старшей. Было такое впечатление, что у нее выросла сразу сотня рук и ног. Смертельные удары сыпались сразу со всех сторон, и если бы не умение не некроманта Неясыти, не воина Серой Лиги Фесса, а Кэра Лаэды — жителя Долины и сына боевых магов, он бы был давно смят и уничтожен.
Салладорец, получивший крохотную передышку благодаря пламени дракона, отбросившего от него Тьму, перешел в наступление, успешно преодолевая новые атакующие волны тьмы и постепенно, крохотными шажками приближаясь к ее центру.
В этот момент на поле появился новый отряд, ведомый Кларой. Им наперерез двинулась небольшая группа дуотов, до этого безучастно наблюдавшая за схваткой, стоя неподалеку.
Бельт и Ниакрис преградили им путь. Дуоты остановились.
— Что тебе здесь надо, ученик, — прошелестело из под капюшона стоящего впереди.
— Поговорить с вами кое о чем, — усмехнулся Бельт.
— Нам не о чем говорить с тобой. Уходи. И ты останешься цел.
— Советую уйти вам, но не гарантирую, что вы останетесь целы.
Ветвистая молния ударила из широкого рукава, но Бельт вскинул ладонь, и молния, отразившись, окутала кинувшего ее. Короткий стон, и на землю упал обугленный труп.
— Есть еще самоубийцы? Стойте спокойно, и может уцелеете. Пока.
Клара, и бегущие рядом с ней Райна и Тави бросились на Салладорца, нанеся удары практически одновременно. Салладорец не глядя отмахнулся, голой рукой остановив сабли Тави и меч Райны, а посохом — рубиновую шпагу Клары. Шпага вспыхнула рубиновым светом, и посох, переломившись, отлетел в сторону.
В следующий момент Салладорец крутанулся волчком, и все три воительницы покатились по земле. Взмахнув руками, Салладорец очертил в воздухе круг, и набежавший Динтра отлетел, ударившись о незримую преграду. Подбежавший Хрофт начал рубить ее своим золотым мечом, и к нему в отчаянном прыжке бросилась старшая, а за ней и часть птенцов.
Клара, Райна и Тави, вскочив с земли, преградили им путь. К ним присоединился Динтра. Но всего их умения хватило только на то, чтобы сдерживать обезумевших нападающих.
Воспользовавшись тем, что Салладорец отвлекся на нападающих Тьма накинулась на него со всех сторон и, спеленав щупальцами, начала медленно подтаскивать к себе.
Увидев, что они проигрывают, старшая отскочила назад, прикрывшись птенцами, и вытащив из-за пазухи потрепанный томик, раскрыла его и подняла над собой. Поняв, что сейчас произойдет, Кэр, отшвырнув загораживающих путь мальчишек рванулся к ней, но Рыся, уже пришедшая в себя, оказалась быстрее. Узкий язык драконьего пламени ударил прямо в середину раскрытой книги, но не сжег ее, а только выбил из рук. Отлетев, книга ударилась о невидимую преграду, защищающую Салладорца, и упала под ноги Кларе.
Взвыв, старшая бросилась на землю и покатилась под ноги сражающихся, пытаясь дотянуться до книги.
В этот момент с гулким хлопком лопнул защитный купол, пробитый очередным ударом Хрофта.
Салладорец неимоверным усилием оборвав одно из обвивающих его щупалец тьмы высвободил руку, и, выхватив из-за пазухи ключ — черную трехгранную пирамидку, бросил его в самую сердцевину Тьмы. Ключ беззвучно скрылся в черном облаке. Раздался женский вскрик, и облако Тьмы исчезло. На земле лежала женщина, а из груди у нее торчала черная пирамидка, из-под которой толчками выплескивалась кровь.
В нескольких шагах от женщины, там, где Кэр ощущал Источник Силы, в земле была уходящая глубоко вниз ступенчатая опрокинутая пирамида, а из нее сплетаясь и расплетаясь в воздухе высовывались три ярко-зеленые колонны.
Прекратив свой танец колонны на мгновение застыли, а потом потянулись к Салладорцу. Тот, усмехаясь, шагнул им навстречу.
Набежавший сзади Хрофт наотмашь рубанул Салладорца, но тот отмахнулся, и золотой меч вылетел из руки, а Хрофт покатился по земле.