Когда выпадала свободная минутка и у Тэры было настроение, они просто болтали обо всем, знакомя друг друга со своими мирами и обнаруживая близость взглядов и вкусов, что рождало понимание друг друга. Постепенно они становились друзьями, и Тэра уже не стеснялась советоваться по личным вопросам и открывать душу, когда это хотелось. Элиза отвечала ей тем же.
Выслушав доклад Элизы о поступившей корреспонденции, и просмотрев письма, подготовленные ею для отправки, она отдала необходимые распоряжения и отпустила ее.
Поговорив по комму с Сандрой, она прошла в зал аудиенций на малый прием, где в течение нескольких часов выслушивала прошения и жалобы и отдавала по рассматриваемым вопросам распоряжения секретарю.
Закончив с делами, она вернулась к себе в кабинет и проведя за делами еще несколько часов, наконец смогла перевести дух. С основными делами покончено, а остальные подождут до следующей недели. Тэра решила сделать себе маленький отпуск на несколько дней и провести их с дочкой по которой страшно соскучилась.
Маленькая Тэя жила с кормилицей и няньками в загородном дворце, который Ив превратил в крепость, помня о недавней попытке Сестер атаки захватить власть в Тронном мире и прекрасно понимая, что он особо уязвим со стороны семьи.
Поскольку Тэра не могла надолго оставлять королевство, то о переселении их на Светлую не могло быть и речи. Поэтому он оснастил загородный дворец самыми современными средствами защиты.
Дворец имел автономный генератор и несколько независимых установок защитных силовых полей, также имеющих собственные генераторы.
На окружавших замок башнях были установлены многолучевые орудия самой последней модификации, а в шахтах были спрятаны от любопытных глаз несколько шаттлов, способных доставить обитателей замка хоть на орбитальную крепость, хоть к ближайшим звездным системам. Шаттлы были изготовлены по заказу Ива в Российской Империи и могли дать фору любому курьеру.
Замок окружала тридцатимильная карантинная зона, непрерывно контролируемая службой безопасности. Появление любого постороннего лица в этой зоне влекло за собой немедленный арест и детальное разбирательство. За пределами этой зоны располагался полк аэрокосмических истребителей и зенитные установки, способные уничтожить линкор на высоких орбитах.
Внешнюю охрану несли королевские гвардейцы.
Вторым кольцом было специальное подразделение охраны, подобранное Умаркой. А внутреннюю охрану несли Дети Гнева, единственные кроме Ива, кто мог бы справиться с Сестрами атаки, если те попробуют штурмовать дворец.
Тэра любила этот дворец, внешне похожий не на крепость, а скорее на сказочный замок из детских книжек, и частенько проводила там время, приглашая к себе друзей и устраивая конные прогулки.
Прошло уже больше месяца, как Ив умчался по своим делам. И почти две недели, как прервалась с ним связь. На последнем сеансе Ив предупредил, что он ушел так далеко, что связи больше не будет и обещал появиться на связи через полтора месяца. Ласково посмотрев на нее, он добавил, что за него волноваться нечего. Этот сектор пространства слишком далеко от Врага и необитаем. По крайней мере, здесь еще не вышли в космос. А он не собирается ввязываться ни в какие авантюры. Сейчас у него роль простого извозчика. А вот он за Тэру беспокоится, и если за время его отсутствия она опять ударится в авантюры или что-то произойдет, то он ее отшлепает.
— Скорей бы отшлепал, — вздохнула Тэра, которую последнее время мучили смутные предчувствия.
Вызвав к себе распорядителя двора она дала распоряжение организовать послезавтра Большую королевскую охоту в охотничьих угодьях Умарки — бывших владениях барона Меджид — которая после утверждения на заседании Совета пэров стала бароном и получила бесхозные владения. Потом, вызвав к себе Элизу, она сказала:
— Опять я бросаю на тебя все. Если что понадобится — я у Умарки. Хочу немного поохотиться, а то как-то тяжело на душе. Слишком долго нет Ива.
— Не беспокойся, — когда они были наедине, то уже давно обращались друг к другу на ты, — если с чем-то сама не справлюсь, то свяжусь. Отдыхай.
Охота получилась на славу. Большая часть двора, естественно предпочла неспешную езду, праздные разговоры и обильные возлияния на привалах, после чего немало особ буквально падало с коня на руки слуг. Но Тэра полностью отдалась охоте.
Егеря подняли алосского быка. Это был старый, опытный боец. Подняв на рога пяток гончих, он метнулся в непроходимую чащобу. Основная масса охотников, ведомая егерями, двинулась в обход, стараясь опередить его и встретить у выхода из длинного лога, пересекавшего чащу. Но Тэра, а за ней верная Умарка и еще несколько настоящих охотников рванулись по его следу.
Чуя погоню зверь нырял в самые густые, непроходимые заросли, надеясь запутать погоню и оторваться от нее. Но его путь легко читался по сломанным деревцам, истоптанному кустарнику и лаю гончих. К тому же он своей грудью расчищал дорогу и Лэрос — ее лошадь, все шла и шла вперед, отрываясь от дышащих в затылок охотников.
Поняв тщетность своих усилий, бык решил расправиться с преследователями. Когда Тэра, далеко опередив остальных, выметнулась на небольшую полянку, бык, пригнув голову к земле и выставив огромные острые рога бросился ей навстречу. Лэрос захрипев и прижав уши в последний момент скакнула в сторону, и Тэра точным движением вонзила копье в мягкую складку у затылка, не защищенную ни мощными, выпуклыми костями скелета, ни многочисленными плоскими мышцами. Бык, проскакавший по инерции десяток шагов, рухнул прямо перед лошадью Умарки. Умарка, сдернув с плеча лучевое ружье, настороженно следила за его агонией. Когда бык затих, она подъехала к Тэре.
— Поздравляю, ваше величество. Это был великолепный удар. Но если вы еще раз будете так рисковать, то я все расскажу вашему мужу.
Тэра звонко расхохоталась и по-детски показала Умарке язык:
— Ябеда. Можешь все ему рассказать, как прилетит. Лишь бы поскорей прилетал. А то у меня последнее время предчувствие чего-то нехорошего.
Умарка сразу подобралась.
— Вы ЗНАЕТЕ это?
— Нет, просто что-то смутное. Наверное, его слишком долго нет, и я соскучилась.
Умарка ответила ей долгим встревоженным взглядом.
Торжественная процессия, возглавляемая Тэрой, выбралась из чащобы, встретив остальных охотников, безуспешно дожидавшихся быка, которого везли позади слуги, привязав к молодому деревцу, положенному на спины двух храпящих и косящихся на поклажу лошадей. Вскоре на огромном костре уже жарились куски мяса, вырезанного из самых сочных частей алосского быка, а неподалеку на расстеленных коврах стояли кресла.
Тэра сидящая в кресле с кубком в руках, с улыбкой слушала охотничьи рассказы. Ее сегодняшняя добыча была признана выдающейся. Это уже вторая охота, на которой ей удалось завалить алосского быка одним охотничьим копьем да еще с одного удара. К ней подошла Умарка, держащая в руках комм.
— Прошу прощения, ваше величество, но Элиза настойчиво просит вас на связь.
Тэра взяла комм и оживленно поприветствовала озабоченную Элизу.
— Прошу прощения, ваше величество, что нарушаю ваш отдых. Завтра утром на орбитальную крепость «Этна» прибывают представители таирских оружейных компаний. Согласно, предварительной договоренности они хотят осмотреть орбитальную крепость и определить объем работ по ее модернизации. Вы примете их после осмотра для обсуждения контракта или посетите крепость, чтобы осмотреть ее вместе с ними и на месте решить все вопросы относительно ее модернизации и закупки вооружения?
Тэра задумалась. Видя ее задумчивость, окружающие ее придворные затихли.
— Давай так, — подумав решила Тэра. — Я встречусь с ними в крепости и на месте решим все вопросы. Сообщи коменданту крепости. А сама собери необходимые документы и к девяти часам утра прилетай в загородный замок. Полетим отсюда.
Выключив комм, она отдала его Умарке.
— Предупреди пилотов дежурного шаттла, пусть будут готовы к девяти утра.
Повернувшись к примолкнувшим придворным, она подняла кубок и громко сказала:
— А теперь будем веселиться.
Практически пустой шаттл приближался к орбитальной крепости. В носовом салоне находились Тэра, Умарка и Элиза. В хвостовом салоне расположились положенные по протоколу десять гвардейцев эскорта. Без них Умарка отказывалась пропустить Тэру в шаттл, грозя все рассказать Иву, хотя Тэра и считала это перестраховкой. Ведь они летели на орбитальную крепость, висящую над Тронным миром.
Перегородка, ведущая в кабину пилотов, была отодвинута и Тэра любовалась звездным небом и видом ярко освещенной орбитальной крепости, к которой был пришвартован уже прибывший корабль с Таира.
Когда до крепости оставалось уже не так далеко, от корабля отделилась шлюпка, направляющаяся на Тронный мир. Очевидно, часть экипажа получила увольнение на берег. Тэра рассеяно смотрела на нее, уходящую в сторону. Вдруг она увидела яркую вспышку, затем столб пламени. Когда пламя погасло, все увидели искореженный кусок металла, из которого били фонтаны уходящего и замерзающего в вакууме воздуха. Щелкнул динамик связи и задыхающийся голос прохрипел:
— Помоги…
— Пилотам, курс к шлюпке, — мгновенно приняла решение Тэра. — Гвардейцам одеть скафандры и выйти на обшивку.
Действительно, кроме них в космосе был только какой-то ботик, деловито шлепавший с другой стороны станции. Но он был слишком далеко. Спасатели с корабля или из крепости смогут добраться до шлюпки не раньше чем через полчаса. А время — это чьи-то жизни.
Пилоты были опытные и мгновенно заложили вираж, поворачивая к шлюпке. Впрочем, это не было удивительно. Других на королевский шаттл не брали. И хотя королева не часто пользовалась их услугами, но они просиживали на тренажерах не менее шести часов в день, и не менее двадцати часов в неделю мотались в пространстве, отрабатывая различные нештатные ситуации или проводя учения, в которых их атаковали аэрокосмические истребители или обстреливали орбитальные крепости. К безопасности королевы Умарка, Сандра и Ив подходили со всей серьезностью, не делая никому поблажки.
Не прошло и двенадцати минут после аварии, а шаттл уже завис над беспорядочно кувыркающимся кусом покореженного металла. Гвардейцы, выйдя в космос, на ранцевых двигателях подошли к нему, и включив магниты в подошвах скафандров, опустились на обшивку. Тэра видела, как фигуры в скафандрах, вырезав отверстие в обшивке, быстро скрылись внутри шлюпки.
Через несколько показавшихся вечностью минут гвардейцы выбрались из отверстия и направились к шаттлу, неся четыре обмякших тела.
Когда шлюз заполнился воздухом, гвардейцы вынесли из шлюза четыре тела в помятых скафандрах. Лиц за испещренными трещинами забралами шлемов было не разглядеть. Но, судя по зеленым огонькам медицинских датчиков на скафандрах, все четверо были живы. Тэра вернулась в носовой салон и приказала: