Шаттл, развернувшись, начал набирать скорость. Вдруг из-за переборки послышалось несколько невнятных быстро оборвавшихся возгласов. Элиза, стоявшая рядом с Умаркой, сделала короткое движение и та беспомощно осела на пол. Совершив невероятный прыжок Элиза толчком в грудь усадила Тэру в кресло и достав их кармана комбинезона пластиковые наручники приковала ее руки к подлокотникам. Сзади послышался звук открываемого люка, и в салоне появились две крупные мужеподобные женщины. Быстро подойдя к пилотам они приставили к их затылкам лучевые пистолеты.
— Спокойно, — прошипела одна из них, — или ваша королева умрет.
Второй пилот, собиравшийся подать сигнал тревоги, бессильно опустил руку.
— Ваше величество, — Элиза подошла к Тэре и встала перед ней. — Прикажите пилотам взять курс на Реймейк. И пусть, как положено, сообщат об этом диспетчеру. Нам не нужно, чтобы за нами гонялся весь флот. Там мы с вами выйдем, а ваши сопровождающие вернутся на шаттле обратно. В противном случае им придется самостоятельно добираться до орбитальной крепости. Правда, без скафандров.
Получив распоряжение и связавшись с диспетчерской, пилоты развернули шаттл на нужный курс и включили форсаж.
Когда орбитальная крепость, а потом и Тронный мир затерялись в глубинах космоса, Тэра, все это время напряженно о чем-то раздумывавшая, сказала:
— Неужели вы думаете, что Реймейк сможет получить независимость? Вы можете держать меня в заложниках, но это ничего вам не даст. Когда вернется мой муж, он раскатает ваш Реймейк в блин и разбросает по космосу.
Элиза рассмеялась.
— Вы глупее, чем я думала. Реймейк мы указали только, чтобы вас искали в первую очередь там. Видите ли, ваш муж стал доставлять Властелинам слишком много беспокойства. И они решили, что он будет вести себя более прилично, если вы окажитесь у них. А теперь прикажите пилотам выключить связь и направиться по указанным мной координатам. И помните, что если вы будете упрямиться, то ваши сопровождающие и пилоты вынуждены будут покинуть нас. Я, конечно, не имею квалификации ваших пилотов, но довести эту посудину до нужного места в состоянии.
Тэра отдала распоряжение, и шаттл лег на новый курс. Она молчала все время, пока они неслись сквозь черноту космоса. И только когда уже на самой окраине королевства далеко за оставленным позади Форпостом пилоты по команде похитителей снизили скорость и впереди появился силуэт огромного корабля, как две капли воды похожего на захваченный ею и Ивом, она произнесла:
— Значит вы Сестры атаки. Я вижу, вы ничему не научились. Мне жаль этот корабль.
Единственный человек в нашем городе, который может позволить себе ездить на ягуаре это сторож зоопарка.
Ив, с интересом рассматривающий наплывающий на «Драккар» корабль, обернулся к своим гостям, находящимся здесь же в рубке.
— Будем брать на абордаж. Там Тэра. Да такую махину и не разнесешь из наших орудий. Пройдите к боцману. Он подберет вам скафандры.
— Не думаю, что на улице слишком холодно, чтобы кутаться, — задумчиво протянул Сантьяга, глядя на экран.
— Там вакуум.
— Какие пустяки вас беспокоят, — сказал Франц, поправляя шпагу.
Когда Шеллар представил им своего гостя, они были удивлены не меньше его величества. Иву удалось прорваться в эту Реальность, чтобы забрать их. Правда, ему помогли, но на все вопросы об этом помощнике он отвечал весьма уклончиво.
Прощание с друзьями было довольно сумбурным, и все чувствовали некоторое сожаление о том, что приходится так быстро покидать этот уютный и спокойный мир, где реализовалась старинная мечта человечества.
Мир, где в большинстве стран просвещенная монархия.
Мир, где производится тщательный отбор и воспитание правителей, мудро правящих под присмотром королевских магов.
Мир, в котором пошли на сознательное ограничение технологий, сохраняя первозданность мира.
И, наконец, мир, в котором на службу всему обществу, а не отдельным избранным поставлена магия, решающая самые насущные проблемы — транспорта, медицины, связи и множество других, может быть более мелких, но не менее насущных для простого человека.
Мир, где правители заботятся о народе и своей стране, а не о собственных амбициях и эфемерном следе в истории и памяти благодарных потомков. А ведь сколько было в иных Реальностях Земли таких правителей, о которых в памяти благодарных потомков осталась только главная надежда современников: «Чтоб ты сдох».
У всех было множество планов, которым из-за спешного отъезда так и суждено было остаться планами. Ив отказался отложить отъезд даже на сутки, заявив, что позже они не смогут вернуться в нужную Реальность. Вот и пришлось, бросив все дела, срочно давать последние советы остающимся о том, как и что нужно делать, и получать такие же не менее сумбурные напутствия и пожелания. Все понимали, что они расстаются навсегда, и от этого прощание становилось еще более пронзительным и мучительным.
Наконец суматошные сборы закончились и огромная кавалькада провожающих во главе в их величествами Шелларом и Кирой и срочно доставленными телепортом Орландо, Эвисом, Даной и Пафнутием, а также придворными магами тронулась в путь к месту посадки шлюпки. Дорога заняла около трех часов, поскольку Ив предпочел высадиться в безлюдной местности. Время в пути пролетело незаметно в бестолковых прощальных разговорах, когда каждый торопился высказать все, что он считал нужным и не забыть при этом ничего важного.
Но вот дорога обежала холм, и зрителям предстала уникальная для этого мира картина — посреди небольшой долины стояла космическая шлюпка, резко контрастирующая с окружающей ее девственной природой. Сразу было видно, что это — порождение иного мира и времени, продукт высоких технологий, который мог быть создан только в условиях высокоразвитой технологической цивилизации. И даже ее обводы говорили о том, что это временный гость здесь под голубыми небесами. А ее естественная среда обитания — безбрежные просторы космоса, свет далеких звезд, ледяной холод космической бездны, мрак газовых туманностей и опаляющий жар звезд.
Кавалькада остановилась на большом удалении от шлюпки, которое Ив признал безопасным, а лошадей по его совету увели обратно за холмы. После короткого сумбурного прощания путешественники вместе с Ивом направились к шлюпке.
Провожающие издали наблюдали, как те, помахав на прощанье, скрылись в люке. Как бесшумно скользнула на место металлическая плита, навсегда отсекая улетающих от этого мира. Некоторое время ничего не происходило. Затем раздался грохот, и шлюпка в клубах дыма приподнялась над землей и зависла в воздухе, слегка покачиваясь на столбе пламени, как бы раздумывая, а стоит ли улетать. Потом, очевидно решив, что стоит, рванулась вверх и, быстро превратившись в маленькую яркую точку, исчезла в голубом небе.
По прибытии на борт «Драккара» — так назывался его корабль, Ив представил прибывших своим офицерам и дал команду на старт.
Путешественникам предоставили достаточно комфортабельные каюты и устроили ознакомительную экскурсию по кораблю. Уйдя за пределы системы «Дракар» направился к огромному белесому пятну, плавающему в пространстве. Не снижая скорости он нырнул в самый центр этого пятна и пронзив его вышел с другой стороны. Ив сообщил, что они уже в своей Реальности, и непонятно добавил, что это пятно — какая-то «крысиная нора», соединяющая две Реальности, и что об этом они могут спросить того, к кому летят, так как он сам этого не понимает.
После ужина Ив вкратце ознакомил их с положением дел в его мире.
Человечество давно вышло в космос. Были изобретены двигатели, позволяющие двигаться со скоростью многократно превосходящую скорость света. Это сделало реальным путешествия между звезд, сокращая годы светового пути до дней и недель полета. И человечество рванулось к звездам, открывая, осваивая и заселяя новые миры под новыми солнцами.
После естественного периода независимости, когда каждый мир старался жить сам по себе, а старушка Земля, выполнившая роль колыбели человечества, постепенно закатывалась на пыльный чердак этого звездного дома, как, в общем-то, уже не нужная, но еще дорогая как память колыбелька, началось объединение миров, понявших наконец, что сотрудничество и специализация более выгодны, чем полное самообеспечение. Ведь не каждый мир обладал, например, технологиями, людскими ресурсами и природными богатствами, позволяющими самим строить космические корабли, без которых мир быстро оказывался в изоляции и становился легкой добычей более продвинутых миров, желающих наложить лапу на их природные ресурсы. Так начали складываться звездные империи — государства.
Их образование шло как по принципу принадлежности входящих в них миров к тому или иному земному государству или нации, переселенцы из которых составляли основную массу жителей этих миров, так и по чисто «географическому» признаку — в то или иное звездное государство входили соседние миры, что исключало появление внутри государств независимых анклавов. И такие государства занимали определенные сектора в пространстве, следя за нерушимостью своих границ. Разумеется, дело не обходилось без вооруженных конфликтов, если кто-то желал «спрямить» свои границы за счет соседа или присоединить к себе лакомые миры.
Постепенно сложилась политическая карта Галактики. В настоящее время насчитывалось около двухсот государств. Основными, определяющими реальное положение дел на мировой арене были Султанат Регул — сорок три обитаемых мира, двадцать девять миллиардов граждан; конфедерация Таир — пятьдесят два обитаемых мира, сорок шесть миллиардов граждан; Содружество Американской Конституции — тридцать один обитаемый мир, тридцать миллиардов граждан; Русская империя — двадцать семь обитаемых миров, двадцать девять миллиардов подданных; сегунат Ниппон, Китайская федерация, федерация Дракона, Британское Содружество Наций[101].
К числу достаточно крупных государств следует также отнести и королевство Тэлинор, в состав которого входит десять звезд, четырнадцать обитаемых миров, двенадцать миллиардов подданных. Ранее оно, расположенное внутри гигантской звездной туманности, было отрезано от остального человечества и находилось в самоизоляции, но в последнее время оно начало играть определенную роль на политической арене. На Тронный мир — столицу этого королевства они сейчас и направлялись.
Относительно недавно — менее двухсот лет назад человечество столкнулось с Врагом — огромной поливидовой цивилизацией, объединяющей в своем составе множество разных видов разумных существ из огромного числа звездных миров. Во главе этой цивилизации стояли Могущественные — разумная раса, которая появилась не в результате естественного развития, а была создана в готовом виде Творцом — существом, находящимся вне мира, которого можно бы было назвать Богом, если бы он проявлял себя в мире и имел бы свою паству. А так, находясь вне мира и наблюдая за его развитием, он скорее походил на экспериментатора, лишь изредка вмешивающегося в естественный ход событий.
Могущественные управляли поливидовой цивилизацией исходя из своих понятий о пользе для тех или иных существ. Они выводили новые виды разумных узкоспециализированных существ и строили эту цивилизацию по принципу пирамиды. На вершине пирамиды были Могущественные — живое воплощение Бога для всех остальных. Далее шли Приближенные — каста интеллектуалов, рассматривающих мир как некую сложную игру. Следующая каста — Полезные, занимающаяся непосредственным трудом по содержанию и обслуживанию всей цивилизации — производство продуктов питания, техники, строительство и так далее. В самом низу была каста Низших — воинов, пушечного мяса, уделом которых было воевать, выполняя волю Могущественных. Все касты были замкнуты и отличались как биологически, так и психологически. Для более высокой касты представители более низкой касты были чем-то вроде говорящих животных.
Встретившись с человечеством Могущественные развязали войну, стремясь покорить его и включить в состав своей поливидовой цивилизации.
Эта многолетняя война, или, как ее называли люди, Конкиста, отбросила человечество далеко назад. Вся его экономика, вся деятельность были нацелены на противостояние Врагу. Развивались только те отрасли экономики и науки, которые работали на войну. Остальное хирело, забывалось и умирало само собой.
В начале Конкисты много частных лиц, которым достались в управление бесхозные космические суда, организовались в независимые воинские подразделения и стали называть себя благородными донами. Доны жили за счет налетов на конвои и базы Врага и продажи захваченного имущества.
Сам Ив также был благородным доном, участвующим в Конкисте уже около семидесяти пяти лет. Правда в последнее время в его жизни произошли серьезные перемены после встречи с Творцом, но об этом он упомянул вскользь и предпочел не распространяться. Самой крупной переменой в жизни он считал свою женитьбу на Тэре, которая была королевой королевства Тэлинор, куда они сейчас и направлялись, чтобы встретиться с тем, кто послал его за нашими путешественниками. Для полета за ними «Драккару» пришлось забраться в дикую глушь на два месяца полета на максимальной скорости.
Время тянулось неспешно. Осмотрев корабль и познакомившись с экипажем, путешественники с удивлением обнаружили, что им нечем заняться. Несколько дней они обсуждали все, что произошло с ними на Каппе и Дельте и строили всевозможные гипотезы о природе магии и Сил. Но вскоре обнаружили, что разговоры стали беспредметными умствованиями, проверить которые экспериментально они здесь не могли. Тогда они стали искать себе занятия.
Князь погрузился в размышления.
Всеслава, когда на орудийной палубе никого не было, занималась боевой магией.
Гесер и Завулон продолжали свои странствия по Лабиринту. Иногда им удавалось дотягиваться до мэтра Максимильяно, Кантора, а то и до Шеллара. И тогда они рассказывали спутникам о событиях, происходящих в оставленном мире, и передавали от них приветы. Однажды Кантор им рассказал, что об их деятельности ходят разные слухи. Так, например, в газетах появились статьи, в которых прямо говорится, что их мир посетила группа могущественных волшебников, которых привел Вельмир, когда войска Повелителя оккупировали страну. И в качестве доказательства приводится чудесное исцеление королевы Киры.
— Так что у нас самый главный волшебник — это Кортес, — с улыбкой добавил Завулон. — Ведь это он напоил Толика до такого состояния, что тот не только увел Киру к эльфам, но и уговорил Раэла сделать ей документы для поездки на Альфу. А опосредованно воздействовать на менталиста его уровня, это, я вам скажу, впечатляет.
В другой раз мэтр Максимильяно поведал им легенду, которая, по словам Морковки, с недавнего времени стала ходить на Каппе. В пустыне появился странный мутант с разноцветными глазами. Откуда он пришел никто не знает. Этот мутант, по словам очевидцев, спасает путников и уничтожает бандитов и местную фауну, опасную для людей. Люди иногда видят, как он стремительно и бесшумно скользит над барханами на крыльях, похожий на летучую мышь. Благодаря ему уже несколько старинных развалин, где вокруг источников воды плодилась разная мерзость, теперь очищены и стали заселяться людьми.