Наконец на исходе третьего дня ожидания раздался сигнал зуммера и Туург, поглядев на экран, открыл входную дверь сектора. Перед ним стояли Длинный, Скелет и Толстяк — его личные агенты, которых он три месяца назад отправил в Старую Империю. Закрыв и заблокировав за ними входную дверь, он прошел в гостиную, опустился в кресло и жестом предложил рассаживаться. Пока прибывшие размещались, он внимательно рассматривал их, отметив и осунувшийся вид, и усталые, замедленные движения. Но никаких признаков нервозности ни у кого он не обнаружил, из чего заключил, что чрезвычайных новостей, требующих немедленной реакции ни у кого нет.
— Ну и как покатались?
— Терпимо, — за всех ответил Длинный — неформальный лидер их группы. — Правда на Голубой Змее мутанты вздумали пострелять с берега, но мы быстро сделали бульк, и дальше не выныривали до самого Порта.
Он помолчал, а потом продолжил.
— В Старой Империи все пока без изменений. Но это видимость. Огненосные Творцы по-прежнему правят, давят население своим идиотским излучением. И зачем им это дали? Мы каждый раз валялись, как тряпки. Хорошо, что у нас было расписание включения повышенного уровня, и мы заблаговременно прятались. Да и приборы позволяли обойти передвижные передатчики. Но вообще — пакость, скажу я вам. Не народ, а толпа идиотов. Хотя. Конечно, есть в этом и хорошее. Они все — наркоманы. Представляете, целая страна наркоманов. И вся наркота бесплатно. Мы вывезли двадцать штук из зоны облучения. Так пятеро на вторые сутки с ума сошли. А остальные первую неделю — просто воющий кисель. Слабые, разбитые, и, судя по их поведению, у них ломка. Самая натуральная. Так что эти, если им все объяснить, готовы будут работать просто за дозу облучения, пока не сдохнут.
Он посмотрел на своих товарищей.
— Тихо пока в Империи, — продолжил Скелет. — Но это внизу. А наверху кипят страсти. Каждому хочется и жить хорошо, и от излучения не страдать, и власти побольше захватить.
С Волдырем накладка вышла. Кончили его.
Объявился какой-то Странник. До Падения был тихим кабинетным ученым в Хамберте. Писал свои статейки. Читал лекции в тамошнем университете. А аккурат перед Падением поехал отдыхать на Имперские Пляжи. Как уж он оттуда выбрался? Но приперся уже в Столицу. И сразу просек насчет излучения. Получается, выродок. И, похоже, с Канцлером раньше был знаком.
Но уже не проверишь. На месте Хамберта теперь застывшее каменное озеро. Туда же пять зарядов всадили. Ну, в общем, открыл он институт, чтобы решить проблему защиты. И уже четыре минуты выиграл. Этак лет за двести правители получат полную защиту на все время сеанса. Ну это, пусть его играется.
Но он как-то раскрыл Волдыря, которому мы подбросили информашку о Центре. Короче, пристрелил его Странник. Прямо на собрании Творцов. А после этого создал и возглавил особую контрразведку, оберегающую Творцов.
Пробовали и покупать его людей — без толку. Сразу сдают. Пробовали допрашивать — начинаем вопросы задавать, так сразу помирают. Пробовали внедрять — раскалывают их на раз. Так что ходу туда нет.
Но, сдается мне, этот Странник не так просто это все затеял. Сам хочет к Центру подобраться. Такое ощущение — у него то ли защита есть, то ли он не восприимчив к излучению. Несколько раз приборы фотографировали его автомобиль, гоняющий по улицам во время сеанса. А в это время все выродки в лежку лежали. А остальные законопослушные слюнями исходили, выражая свою преданность Творцам.
Он посмотрел на Толстяка, передавая ему слово.
— А в остальном все по плану. Военные сейчас очередную войну с Хонти готовят. А те мины атомные на границе закапывают. И в Хонти и Пандее…
Беседа длилась около трех часов, после чего Туург отпустил прибывших отдыхать, а сам уселся обдумывать их доклад и составлять вопросник, чтобы уточнить уже мелкие детали. Кто знает, что в будущем станет крупным, а что канет в небытие. И кто знает, какие вопросы зададут Властелины.
Если какая-нибудь неприятность может произойти, она случается.
Поезд прибыл в столицу после обеда. С вокзала путешественники направились прямо в городское управление полиции. Впрочем, это уже не удивило Максима.
На входе их встретил лично начальник управления. И пока высокие гости попивали чаек в его кабинете и вели неспешную беседу ни о чем, клерки, вызванные начальником, быстренько оформили каждому комплект подлинных документов со всеми регистрациями и печатями. Основанием для такого вопиющего нарушения всех инструкций и указаний было распоряжение Департамента общественного здоровья, доставленное курьером незадолго до их появления лично начальнику управления. А с этой организацией не шутят.
Поэтому, лично проводив этих опасных гостей на выход и пожелав им всех благ в их многотрудной деятельности, он вернулся в кабинет и, вытерев носовым платком вспотевший лоб, опустил это распоряжение, как в нем и предписывалось, в машинку для уничтожения секретных документов. А затем и совершенно забыл об этом инциденте, как, впрочем, и все остальные сотрудники управления, имевшие к нему касательство.
Легализовавшись путешественники направились в гостиницу, где устроили совещание на всегда актуальную тему «Что делать?».
Общее направление было определено — поиск Центра и Огненосных Творцов. Обсуждались только вопросы тактики. Нужно было где-то жить и на что-то жить, не привлекая к себе внимания, потому, что любое вмешательство в психику людей рано или поздно приведет к нервному срыву. Поэтому необходимо было удерживаться от таких воздействий и действовать более традиционными методами. После долгих споров и обсуждений наконец пришли к общему варианту.
Имеющихся денег пока достаточно, поэтому стоит присмотреть и приобрести достаточно вместительный коттедж в квартале, где живут чиновники и промышленники средней руки. Тогда к ним не будет особо пристального внимания со стороны полиции и контрразведки, активно фильтрующих бедные кварталы и трущобы в поисках подпольщиков, выродков и уголовных элементов. И, в то же время, не будет пристального внимания других служб, разрабатывающих элиту общества. «Лучшее место под солнцем — в тени». Это золотое правило применимо к любым мирам и временам.
В коттедже постоянно будут находиться князь и Всеслава, занимающиеся общей координацией действий, а также моряны, на которых возлагается охрана коттеджа и прилегающей территории, в том числе и от излишне любопытных.
Для легализации их положения, а также для получения некоторого дохода Франц, Сантьяга, Яна и Мечеслав открывают школу единоборств. Как смогли установить Гесер с Завулоном, активно покопавшиеся в памяти начальника полиции, такие школы процветали как благодаря официальной поддержке властей и благосклонного отношения правительства, которому в случае мобилизации нужны были подготовленные солдаты, так и большому количеству банд и шаек, из-за которых в темное время суток обыватели боялись выйти не улицу.
Кортес будет работать самостоятельно по своему плану и своими методами.
Максим, которого невозможно было удержать от активной деятельности, взял на себя слежку за командным составом Легиона, многих из которых он знал в лицо. То, что его опознают, никого не беспокоило. Перед уходом на него будут накидывать морок, каждый раз меняя облик. А различителей в этом мире не существовало. Максим очень надеялся, что кто-то из руководства Легиона приведет его к Огненосным Творцам. Они просто обязаны регулярно встречаться.
Завулон и Гесер будут прочесывать министерства и департаменты в поисках зацепок. При этом Завулон, радостно сверкнув глазами, сказал совершенно непонятную Максиму фразу:
— Будем ходить в сумраке. Он здесь есть.
Сначала все шло по плану. В течение трех дней удалось купить достаточно приличный трехэтажный коттедж с гаражом. Коттедж располагался на небольшой тенистой улочке и прятался за высоким забором, имеющим калитку и въездные ворота. По соседству располагались такие же коттеджи, обитатели которых по утрам уезжали на работу и возвращались уже поздно вечером. Появление новых жильцов ни у кого не вызвало любопытства. Даже обошлось без вмешательства менталистов. Просто каждый на этой улице жил своей жизнью и предпочитал не лезть в чужую.
Князь с Всеславой, Дитой и Митарой практически не выходили за ворота, и вряд ли кто-то мог заинтересоваться их уединенной жизнью.
За один день Франц с помощью Гесера оформил все необходимые для открытия школы единоборств документы, снял в аренду помещение, расположенное в пятнадцати минутах ходьбы от коттеджа, закупил необходимые принадлежности и дал объявления во все популярные газеты.
Кроме того, используя земной опыт, Сантьяга набрал полтора десятка молодых людей без определенных занятий, задачей которых стало ходить по барам, танцплощадкам и просто по дворам, где тусовалась молодежь, и рассказывать о новой классной школе единоборств, где каждый желающий буквально за смешные деньги станет суперменом. Клиенты потянулись сначала с опаской и недоверием, но когда Кортес, оторвавшийся от своих занятий, провел показательные бои с самыми крутыми из местных, от желающих не стало отбоя. Пришлось даже снимать еще три дополнительных помещения.
Естественно, не обошлось и без местных уголовников. Не прошло и недели со дня открытия школы, как к ним нанесли визит броско, хотя и по-спортивному, одетые плотного сложения молодые люди, которые сказали, что они рады приветствовать новых деловых людей, воспитывающих молодежь в правильном духе. Но поскольку означенная молодежь несла означенным деловым людям дензнаки, то они не возражают против своего участия в последнем поименованном. Ведь в глубинной сущности человека заложено стремление делиться с ближним плодами своего труда.
Яна выслушав их прочувственную речь, поинтересовалась, от себя ли они выступают, или они представляют чьи-то интересы. После непродолжительного самооговора посетители признали, что они действительно являются доверенными лицами и даже указали адрес тех, кого они представляют, и их имена в миру. Оставив школу на попечение Франца и Мечеслава, Яна и Сантьяга погрузили тела в багажник машины, на которой эти тела прибыли, и отбыли по указанному адресу.
Признав в предъявленных телах своих излишне ретивых последователей, владельцы небольшой конторы некоторое время демонстрировали гостям как своих приближенных лиц, так и последние достижения инженерной мысли в области разработки вооружений для спецслужб, Легиона и армейцев.
С грустью констатировав, что их приближенные лица имеют лежалый вид, а такое старье из области вооружений не производит на гостей никакого впечатления, они согласились с тем, что надо делиться и пришли к осознанию, что десять процентов от собираемой ими с подконтрольной территории суммы вполне устроят гостей в качестве платы за их (владельцев) спокойную и безбедную жизнь.
Когда же им перед уходом строго конфиденциально предъявили жетон Департамента общественного здоровья, они стали настойчиво выяснять, почему дорогие гости ограничились десятью процентами и не хотят ли они шестьдесят процентов от их бизнеса. В конце концов, Яну их назойливость утомила и она сказала, что либо десять процентов, либо, если они не угомонятся и будут болтать, им придется принять экскурсию легионеров. А если они настаивают на большей сумме, то пусть обращаются лично к господину директору Департамента.
Гесер с Завулоном, дорвавшись, практически не вылезали из сумрака, шлясь по городу и посещая все учреждения подряд, знакомясь с документами, просматривая память руководителей учреждений и даже подслушивая телефонные разговоры, которые те вели по телефонам, имеющим всего несколько кнопок и явно предназначенных для правительственной связи. И только вечером они, появляясь в коттедже, вываливали ворох новостей.
Максим и Кортес тоже пропадали целыми днями. Но если Кортес, зная по своему опыту, что этап сбора информации и первичного поиска, это очень нудное и долгое дело, то Максим, почему-то решивший, что все пойдет как по маслу, смурнел с каждым днем, и Кортес уже начал посматривать на него с опасением, как бы чего тот не сотворил в юношеской горячности и детской непосредственности. Так в конце концов и получилось.
Где-то в конце третьей недели их брожения по городу вернувшись в коттедж Кортес увидел сияющего Максима. Оказалось, что тот засек Фанка, у штаба Легиона.
Решив узнать, куда тот его в свое время пытался отвезти, и обратив внимание на то, что Фанк в этот раз, как в прочем и в тот раз, когда он забирал Максима от Бегемота, приехал на ярко-желтом правительственном автомобиле, Максим не стал дожидаться отъезда Фанка, чтобы попытаться его проследить. Когда Фанк скрылся в штабе, Максим нагло подошел к его автомобилю и уселся на заднее сиденье.
Наглость — второе счастье, и никому из охраны не пришло в голову спросить, кто он собственно такой и что делает в этом автомобиле.
Дождавшись, когда Фанк, выйдя из двери, отвлечет на себя внимание охраны, Максим примитивно улегся на пол за передними сиденьями, благо размеры машины это позволяли. Ничего не подозревая о такой наглости и вопиющем непрофессионализме, Фанк спокойно сел в машину и выехал со стоянки. Часовые отдали ему честь, и машина мягко помчалась по шоссе, набирая скорость. Обмякнув на ближайшем светофоре в дружеских объятиях Макса Фанк беспрекословно позволил переместить себя на соседнее сиденье и довести до новых, еще не знакомых друзей.
Когда Кортесу был продемонстрирован находящийся в соседней комнате Фанк, пребывающий не то чтобы в расстроенных или еще каких чувствах, а скорее вообще без оных, Кортес кисло поздравил Макса с одержанным провалом и сказал:
— Молодой человек, я понимаю, что в силу щенячьей непоседливости вам доставляет эстетическое наслаждение мотаться всю ночь по крышам и, прячась за печными трубами, отстреливаться от желающих засвидетельствовать свое почтение контрразведчиков. Но, по-моему, вам следовало все же вспомнить о великой Хартии вольностей, правах человека и элементарном человеколюбии. Ведь в контрразведке служат достойные члены общества, а не малолетние нигилисты. И их наверняка ждут к ужину любящие домочадцы и не менее любящие дети. Вы хотите оставить ребенка без вечерней сказки, рассказанной любящим отцом? Надеюсь, что у вас хотя бы хватило такта оставить машину в темном переулке с открытой дверью и ключами в замке зажигания, введя в искушение молодую поросль это чудного мира?
— Машина стоит у нас в гараже, — ошарашенный полученной выволочкой сказал Максим.
— Браво. Снимаю перед вами шляпу. Яна, испеки пожалуйста праздничный торт для встречи гостей. И учти, что торт должен быть очень большим, чтобы насытить весь личный состав столичной контрразведки, лишенный ужина этим настырным молодым человеком.
— Кортес, ты закончил?