— С благодарностью принимаю ваше приглашение.
— Вы ездите на лошади?
— На всем, что ходит. Приходилась даже на драконе.
— Простите, но дракона я предложить вам не могу.
— Согласна на лошадь.
Улыбнувшись граф сделал жест рукой, и Кларе подвели одну из заводных лошадей.
Выехав из леса, Клара остановилась, очарованная открывшейся картиной. Перед ними расстилалась просторная равнина, расчерченная квадратами полей. Виднелись маленькие деревеньки, из-за расстояния казавшиеся игрушечными. Домики, сияющие на солнце белыми стенами и ярко желтыми крышами, крытыми свежей соломой, выглядели чистыми и опрятными. На полях работали крестьяне, а на ближнем пастбище паслось большое стадо коров. Далеко, у самого горизонта виднелся крошечный замок.
— Мои владения, — с гордостью сказал граф, сделав широкий жест рукой. — На два дня пути, до самого Темного леса.
Всю дорогу через лес граф ехал рядом с Кларой, развлекая ее рассказами о здешнем мире, его устройстве и обычаях. Местное королевство было весьма обширным и делилось на владения, которыми правили дворяне. Владения были наследственными и передавались старшему сыну. Граф Ласло был вторым сыном в семье и во владение он вступил шесть лет назад, когда его старший брат погиб на войне. Вначале Клара ожидала, что он пустится в расспросы о ней и ее появлении, но он, очевидно уловив ее нежелание говорить о себе, сразу же начал рассказывать о здешней жизни.
Полюбовавшись открывшейся картиной, Клара толкнула пятками бока лошади, и процессия тронулась по направлению к замку. Позади на двуколке, которую, как оказалось, всадники везли в разобранном виде на лошади, а на поляне сноровисто собрали, лежала огромная туша убитого Кларой вепря. Когда всадники проезжали мимо полей, работавшие на них крестьяне прерывали работу и низко кланялись графу.
— У вас, граф, как я вижу хорошо поставлено хозяйство. Наверное, у вас очень опытный управляющий.
— Управляющий у меня действительно хороший. Но я и сам немало времени уделяю хозяйству. Больше особенно и нечем заняться. Придворные интриги мне неинтересны. А после Последней Войны сражений нет. Да меня, если честно, никогда и не прельщали ратные подвиги. Так что я занимаюсь хозяйством, много читаю, а еще, — он понизил голос и лицо его стало по-детски восторженным, — я занимаюсь магией. Хотя пока получается не очень, но кое-что я уже умею. Погоду предсказываю на два дня. И почти не ошибаюсь. Могу создавать иллюзии. Правда, они держатся не долго. Но это ничего. Со временем будет получаться хорошо. Ведь правда же? — с жаром спросил он.
— Конечно, — поддержала его Клара. — Если есть желание, то практика потихоньку позволит всем овладеть.
Он странно взглянул на нее.
— Скажите, а вас не удивляет, что я занимаюсь магией. Или там, откуда вы прибыли, это достаточно обычное занятие, а не удел избранных.
— Нет. У нас магией владеют далеко не все, хотя, конечно, есть и могучие волшебники. Но я не знаю ваших обычаев, поэтому и не удивилась, когда вы заговорили о ваших занятиях. Я подумала, что у вас это обычное дело. Скажите, — она поспешила переменить тему. — Мне показалось, что слова «последняя война» вы произнесли как бы с большой буквы. Как будто это не обычная война, которая недавно окончилась, а действительно последняя из войн, после которой уже войн быть не может.
— Именно так, — кивнул Ласло. — Властелин запретил вести войны. И теперь их больше не будет.
— Властелин — это ваш король?
— Нет. Это очень сильный маг. Скорее даже — волшебник. Никто не знает, откуда он появился. Это очень загадочная история.
— Тем более, расскажите.
— Раньше за нашим владением лежала каменистая пустошь на неделю пути до самого океана. Там никто не жил и не охотился. Землю там не обработаешь. Да и растительности немного — трава и кое-где хилые кустики. Когда строился наш замок, то оттуда из карьера возили камень. Но это было давно, около трехсот лет назад. Потом карьер забросили, и пустошь совсем обезлюдела. Так, иногда забредали бродяги, но и те там долго не задерживались. Правда, говорят, там был какой-то волшебный камень, который не то исполнял желания любого, кто сядет на него, не то переносил его куда-то. Впрочем, это скорее всего досужие вымыслы. Ведь королевские маги не раз прочесывали пустошь, но ни малейшего следа волшебства там не находили.
Он замолчал и помрачнел, охваченный какими-то воспоминаниями.
— А потом появился Черный властелин. Это случилось вскоре после окончания войны. Наши доблестные войска вторглись в Трумию — эта страна граничит с нашей на востоке — и углубились на три дня пути, огнем и мечом неся освобождение местным жителям от гнета ихнего правителя. Потом два месяца осаждали Ключ Кардена — это замок, запирающий проход в ущелье Кардена — единственный проход в горном хребте на равнинную часть Трумии. Во время осады и погиб мой брат. Меня, к сожалению на войну не взяли. Я был еще слишком молод. Глядишь, и все бы обернулось иначе.
Он замолчал и помрачнел еще сильнее.
— И чем же все закончилось?
— В конце концов нашим войскам удалось сломить сопротивление обороняющихся и замок был взят. На этом война прекратилась. Противник выплатил контрибуцию и наши войска с честью вернулись домой.
— А замок разрушили?
— Зачем? Согласно рыцарскому кодексу противник признал доблесть и мужество наших воинов и выплатил контрибуцию. Мы возвратили замок его владельцам и освободили занятую территорию. Ведь мы — дворяне, а не купцы, которые во всем ищут выгоду. Для нас главное — доблесть и честь. А что может быть доблестнее, чем промчаться по полю с мечом в руке и схватиться с противником. И победить его. А потом, когда поверженный противник признает себя побежденным, протянуть ему руку и вместе отпраздновать славную баталию.
Он снова умолк. Очевидно ему было тяжело вспоминать о гибели брата. А может он жалел, что по молодости лет не смог принять участие в этой кампании и стяжать воинскую славу.
— А Властелин?
— Черный Властелин появился через несколько месяцев после войны. Его никто никогда не видел. Просто однажды пустошь была огорожена Темным лесом. Туда был направлен отряд королевских латников. Вернувшиеся, а вернулось менее половины, рассказали, что теперь там стоит замок, в котором живет Властелин. Он выходил к ним в полном доспехе, и никто не видел его лица. И Властелин повелел им сообщить всем королевствам, что территория пустошей является его владением, и отныне никто не может войти на эту территорию под страхом смерти.
Естественно после такого наглого заявления туда отправился большой отряд, но он не смог пройти сквозь Темный лес. Твари Темного леса рвали воинов на куски и гнали назад, но тех, кто вышел их леса, не преследовали.
Затем с захваченными пленными была передана воля Властелина. Он сказал, что ему надоела детская ребячливость казалось бы взрослых мужчин, и поэтому он под страхом смерти запрещает любые сражения кроме рыцарских турниров. Сами понимаете, такую наглость никто не собирался терпеть. И весь цвет дворянства из нашего королевства и соседних стран пошел войной на его владение.
— И чем же все кончилось?
— Все они там и полегли.
— А маги не пробовали с ним сражаться.
— Ну как же. Естественно пробовали. Разве они могут потерпеть какого-то выскочку, который нарушает неписанные корпоративные правила и пытается установить свои порядки.
— Как я понимаю, у них ничего не вышло.
— Даже хуже, чем ничего. Те, кто пытались его атаковать, разом лишались Силы. Навсегда. Некоторые из этих несчастных сошли с ума. Другие покончили с собой. После того, как сильнейшие из магов потерпели поражение, остальные сделали вид, что этого Черного Властелина и самой земли, на которой расположено его владение, просто не существует. Я даже видел географические карты, на которой вся эта территория — сплошное белое пятно.
— Как я понимаю, это еще не все.
— Да. Потом он сообщил, что принимает любого, кто хочет осесть на земле и мирно работать — будь то серв, ремесленник или торговец. И люди пошли к нему. По рассказам народу там живется хорошо. Да что там по рассказам. Я сам не раз заезжал в его земли и видел богатые деревни. А какие товары везут оттуда купцы! Ведь все караваны идут через мое владение. Еще, говорят, на побережье он построил порт, откуда уходят купеческие суда в другие земли, но этого я сам не видел.
— Скажите… Как я поняла из вашего рассказа, он прекратил войны и создал процветающий край, в котором людям живется хорошо. Почему же вы называете его Черным Властелином, да еще с большой буквы?
— А как же его называть. Ведь он сеет зло.
Он прекратил войны, и людям знатного сословия негде стало показать свою доблесть.
Он лишил воинов их законной военной добычи.
Он ограничил права магов и заставил всех заботиться о простых сервах и ремесленниках, чтобы те не ушли к нему.
Он диктует всем свою волю и принуждает подчиняться.
Скажите, разве это не зло?
Несомненно зло!