Но он могуч и свою волю может подкрепить своим могуществом. И никто не может ему перечить. Поэтому он Властелин.
И нам остается заниматься дворцовыми интригами и пустопорожней болтовней — в общем, играть в песочнице. И знать, что подлинного могущества и блеска нам никогда не достичь. Вот поэтому я не часто бываю в столице, а предпочитаю заниматься хозяйством и своими увлечениями.
Граф умолк, повесив голову и уйдя в свои мысли. Так в молчании они подъехали к замку.
Клара смотрела на высящиеся над головой мрачные бастионы, и удивлялась, как много труда было вложено в строительство этого грозного для обычных воинов, но совершенного бессильного против самого завалящего боевого мага, сооружения. Ведь стоит ей бросить, скажем, пару-тройку хороших молний, и на месте замка останется куча дымящегося камня, а то и оплавленного песка. А сколько сил потратили строители, чтобы возвести эту громаду.
— Эх, вашу бы энергию, да в мирных целях… — пробормотала она, и поразилась тому, что у нее — боевого мага! — появилась столь кощунственная мысль.
— Простите?… — недоуменно обернулся к ней граф Ласло
— Да это я так, о своем, о девичьем…
Граф пожал плечами и дал знак одному из воинов. Тот поднял рог и трижды протрубил. Некоторое время ничего не происходило. Потом Клара увидела, как по стене бегут несколько человек в сверкающих кирасах и шлемах. Вот они скрылись в надвратной башне. Натужно заскрипели колеса и подъемный мост, закрывающий ворота, тяжело опустился на землю. Через несколько минут медленно распахнулись ворота. И наконец с лязгом поднялась решетка, перегораживающая проезд.
Когда всадники въехали в туннель под надвратной башней, решетка позади с лязгом опустилась. Потом натужно закрылись ворота, а вскоре послышался тихий удар о стену поднятого моста. Только после этого распахнулись ворота впереди, и, дождавшись, пока поднимется решетка, всадники въехали во двор замка.
Клара недоуменно обернулась к графу.
— А зачем такие сложности? Разве нельзя ограничиться только, скажем решеткой? И что, так происходит каждый раз, когда, например, должна въехать телега с дровами и продовольствием? Или у вас есть могущественные враги, а Черный Властелин не запрещает внутренние разборки?
Граф с хитрой улыбкой посмотрен на нее.
— Мы живем традициями, и традициями держится мир. Эта традиция въезда господина в замок сохраняется от далекого предка, основавшего этот замок и давшего начало нашему роду. А для телег, простолюдинов и простых воинов есть другие ворота с другой стороны замка. Они никогда не запираются и уже изрядно вросли в землю. Все никак не соберусь приказать, чтобы их откопали. А то, случись ураган, а их и не закрыть.
— А вам не надоело тратить столько времени на ожидание, если можно просто въехать, обогнув замок?
— Статус владетеля заставляет меня достойно нести это тяжкое бремя.
Они посмотрели друг на друга и расхохотались. Клара посмотрела на помолодевшее задорное лицо Ласло, и подумала, что он еще совсем мальчишка. Ведь если его по молодости лет не взяли на войну шесть лет назад, то ему сейчас где-то лет двадцать. Пока он был серьезным, он казался старше. Что ж, видно жизнь заставила его быстро повзрослеть, когда на его плечи свалилась ответственность за родовое владение, но в глубине души он остался озорным мальчишкой, которого манят тайны, игры и проказы, и который больше играет во взрослого умудренного человека, чем таковым является.
С другой стороны двора послышался цокот копыт и из-за угла выехали всадники, отправленные графом за разбойниками. Они остановились у коновязи и Клара увидела, как они сбросили с заводных лошадей четыре тела. Извинившись Ласло пошел к ним. Клара наблюдала, как он внимательно осмотрел привезенных, а потом отдал какое-то распоряжение, сопроводив его резким коротким жестом.
Вернувшись он с какой-то детской обидой поглядел на Клару.
— А вы оказывается маг. К тому же очень сильный. Только могущественному магу подвластны молнии, которыми были убиты двое разбойников. А почему же вы тогда не использовали магию против вепря? Ведь его вы убили простым железом.
Клара хмыкнула про себя — назвать ее рубиновую шпагу простым железом мог только маг недоучка — и ответила, стараясь придерживаться нейтрального тона.
— Я действительно маг. Но я боевой маг, и должна одинаково владеть как магией, так и простым оружием. Бывают ситуации, когда магия не действует, а доброе старое железо еще никогда не подводило. А что вы решили сделать с трупами? — перевела она разговор.
— Я приказал их сжечь, а пепел спустить в выгребную яму. Такая мразь не должна покоиться в земле, как добрые люди. Послушайте, — он поднял на Клару просящие глаза. — А вы не могли бы позаниматься со мной магией. Пусть немного. Пока вы будете в наших краях.
Клара вздохнула и, решившись, сказала:
— Это невозможно. Видите ли, граф, я не из этого мира. В вашем мире я оказалась случайно и мне нужно срочно выбраться из него. Именно поэтому я и хочу встретиться с королевским магом. А научить вас я ничему не смогу. Принципы, на которых основана наша магия, в корне отличаются от того, что есть у вас здесь. Вашу магию я не знаю, а чтобы овладеть нашей, нужно иметь определенные способности, которых у вас нет. Нет, вы не бездарь. Просто организм должен иметь определенные свойства, которые не присущи ни вам, ни тем, кого я видела. А без них, увы…
— Ну что ж. Нет так нет. — Ласло улыбнулся. — Прошу прощения за мои ребяческие фантазии. Теперь я понимаю почему вы так торопитесь в столицу. Завтра с утра выедем, а сейчас пойдемте, я провожу вас в гостевые покои, где вы сможете отдохнуть до обеда и, если пожелаете, принять ванну.
К вечеру второго дня путешествие закончилось, и Клара в сопровождении Ласло и десятка его воинов въехали в столицу. К седлу Клары был приторочен увесистый мешочек с золотыми монетами, врученный ей графом перед отъездом из замка.
— За поимку любого из подручных Хряка назначена награда в двести золотых, а за него — тысяча. Так что здесь тысяча шестьсот монет. Берите. Они вам пригодятся в столице. Ведь, как я понимаю, у вас нет денег нашего мира.
— Да. У меня только красное салладорское золото. Но вряд ли оно у вас в ходу.
Клара вынула из кошеля двойной диргем и протянула его Ласло. Тот осторожно взял его, как хрупкую драгоценность. Лицо его осветилось восторгом.
— Я впервые вижу вещь, не принадлежащую нашему миру. Вы правы. Такого у нас нет и ни один торговец его не примет. Но я даже не могу представить, сколько вам заплатит за такую редкость ювелир или собиратель редкостей.
— Возьмите на память о нашей встрече.
— Вы правда мне его дарите? Благодарю вас. Я буду носить его, как амулет. И он всегда будет напоминать мне о вас.
Вынув из притороченной к седлу сумки медальон, граф раскрыл его и вложил монету. Закрыв крышку, он повесил медальон себе на шею, спрятав под одежду.
— Еще раз благодарю вас. Я уже трижды ваш должник. За вепря, за разбойников, а теперь еще и за эту драгоценность, единственную в нашем мире. Долгими осенними вечерами я буду, глядя на него, вспоминать вас и мечтать о далеких мирах.
С этими словами граф тронул коня, и их путешествие началось.
К удивлению Клары путешествие оказалось необременительным. Ровная мощеная дорога, начинающаяся от замка, провела их по землям графа и вывела на широкий мощеный Королевский тракт, пересекавший, по словам графа, всю страну с севера на юг. Села и городки, через которые они проезжали, выглядели благополучными и зажиточным, а люди — довольными жизнью. На замечание Клары по этому поводу граф пожал плечами.
— С тех пор, как Черный Властелин запретил войны, стало совершенно нечем заняться кроме улучшения жизни внутри страны. И как раньше благородное сословие и целые государства кичились воинской доблестью и одержанными победами, так теперь они хвастаются благоустройством владений и государств. Жить хорошо и зажиточно стало престижно.
И, кроме того, надо же как-то было сократить отток людишек на земли этого проклятого колдуна. Ведь вначале уходили целыми селами или кварталами ремесленников. И получается, что владетель не властен над своими людьми и должен о них заботиться, чтобы они от него не ушли. А владетели, ранее подсчитывавшие количество одержанных в схватках побед, теперь ревниво подсчитывают от кого сколько смердов ушло, и кичатся друг перед другом тем, как благоустроены их владения.
Благодаря этому тракту наше королевство считается самым благоустроенным среди других. И соседи лихорадочно прокладывают у себя дороги, чтобы сохранить достоинство своих государств. Да и купцы теперь водят караваны только туда, где есть хорошие дороги. Так что иметь хорошие дороги стало выгодно.
Дожили. Авторитет государства зависит не от воинских побед, а от благосостояния его — ха-ха-ха — народа. Скоро благородное сословие вообще исчезнет, превратившись в управляющих своими землями, купцов, владельцев мануфактур и ученых. Уже многие благородные семьи начали отдавать своих младших отпрысков на обучение разным ремеслам и наукам. Это благородные, которые признавали раньше только одну науку — воинскую. Что только творится в мире!
Всю дорогу граф развлекал Клару рассказами о землях, по которым они проезжали, и сам с огромным интересом слушал ее рассказы об иных мирах, с жаром выспрашивая малейшие подробности.
Столица Кларе понравилась. Это был огромный город, разросшийся вокруг старого города, окруженного крепостной стеной.
Раньше, как пояснил граф, все ютились внутри старого города, живя буквально на головах друг друга. Жуткая скученность, грязь и нищета простого люда часто приводили к опустошительным эпидемиям. Теперь же, после наступления мира, люди перестали тесниться и, не опасаясь более за свою жизнь, стали селиться за пределами крепостной стены, образовав новый город. Люди стали жить богаче, и это позволило практически всем иметь свои, пусть небольшие, домишки.
Красивые дома, окруженные зеленью, просторно располагались по обеим сторонам мощеной дороги. В воздухе не было привычного для таких городов в летнее время смрада от нечистот, гниющих овощей и конского навоза. Граф пояснил, что здесь создана система подземных каналов с проточной водой, куда сбрасываются нечистоты и отходы, а специальные люди постоянно следят за чистотой улиц и убирают навоз и мусор.
Люди на улицах были красиво и ярко одеты, двигались неспеша и с достоинством. Всюду мелькали улыбки, слышался смех детишек и веселые песенки, которые пели девушки, собирая урожай в садах, окружающих дома.
Проехав через новый город, они сквозь распахнутые крепостные ворота, у которых варился в собственной кирасе одинокий унылый стражник, попали в старый город. Здесь улочки были уже, а каменные дома имели по два или три этажа. Как пояснил граф, после того, как большинство жителей перебралось в новый город, старый город был сильно перестроен, снесены лачуги и ветхие дома, расширены улицы, но конечно здесь в сравнении с новым городом тесновато.
Остановились они в «Золотой подкове», где Клара и граф заняли комнаты для благородного сословия на третьем этаже, а сопровождавшие их воины разместились в одной большой комнате на первом этаже.
Наутро после завтрака граф с Кларой отправились королевский дворец, где граф обещал представить Клару его величеству и королевскому магу. До дворца было недалеко, и они отправились пешком.
Пройдя по мощеной улице, они вышли на просторную площадь перед королевским дворцом, и Клара остановилась, увидев на надвратной башне огромные часы. Это было совершенно неожиданно. Ведь ни в замке графа, но во время путешествия она не видела ничего, что могло бы использоваться для измерения времени. И все, с кем она говорила, пользовались понятиями «утро», «день», «до полудня» и так далее, но не было специальных единиц для обозначения времени. Ласло, по-своему истолковав ее удивление, с гордостью объяснил: