— Вот собственно так обстоят дела, — закончила свой рассказ Клара.
Они втроем сидели в уютном кабинете королевского мага, куда по окончании приема ее привел граф Ласло. Клара коротко, не вдаваясь в подробности, рассказала свою историю путешествия по Реальностям, и теперь ждала, что скажет королевский маг. Ласло тихо сидел в сторонке, стараясь не привлекать к себе внимания. Наверное, он опасался, что его могут выставить, поскольку все происходящее здесь касалось исключительно магов. Королевский маг покачал головой.
— Увы. Я и не подозревал, что могут быть иные Миры и иные Реальности. Наша магическая наука еще не доросла до этого.
— И вряд ли дорастет. Не обижайтесь. Просто, чтобы иметь дело с другими Мирами, надо жить в Реальности, где они есть. А в вашей Реальности их просто не существует. Я пробовала Заклинание Выхода, но безрезультатно. Ни малейшего отклика. Значит, как и в предыдущей, в вашей Реальности просто нет других Миров и Междумирья.
— То есть, чтобы вернуться к себе, вам надо попасть в Реальность, где существуют Миры и Междумирье, — задумчиво сказал королевский маг. — Но я не знаю способа выйти из нашей Реальности. Так что, боюсь, ничем не смогу вам помочь.
— А может поискать волшебный камень, о котором говорят легенды. Если, конечно это не выдумки, — несмело предложил граф Ласло.
— Это не выдумки. Старинные летописи не раз говорят о нем. Он действительно переносит человека туда, куда он пожелает. Есть даже свидетельства трех человек, которым удалось перенестись, а потом вернуться. Но здесь есть две сложности.
Во-первых, он сам решает, кому открыться, а кому нет. И если он не захочет, то никто его не найдет. Ведь мы в свое время регулярно прочесывали пустоши, но так ничего и не нашли.
А во-вторых, теперь там владения Черного Властелина. И если обычный человек, не таящий дурных замыслов, может свободно проходить туда, то магам после той нелепой войны путь туда заказан. Если им и удастся пройти Темный лес, то, как только они выйдут на земли Черного Властелина, сразу же необратимо теряют Силу.
— А откуда у вас такая уверенность? — спросила Клара
— Это…м-м-м… проверено, так сказать, экспериментально. Сначала было несколько добровольцев. Потом несколько учеников, решивших, что им лучше учиться там, а не здесь. А последнее время мы используем это против отступников. Знаете, всегда есть маги, которые мнят себя слишком сильными и пытаются оседлать других. Да, граф. Это снаружи маги все едины. А на самом деле мы ведем друг с другом войны, тихие, невидимые простым людям, но не менее жестокие. И когда появляется такой самозваный властелин, мы объединяемся и сковываем его. Разумеется, магически. Так что он какое-то время не способен ни на что. Мы не можем лишить его Силы, но можем запереть эту Силу внутри него так, что он не сможет ей воспользоваться. А потом его грузят в повозку, и воины везут во владение Черного Властелина. Повозка не заезжает далеко, но когда она возвращается, отступник оказывается без Силы, и Сила к нему уже не возвращается. Мы внимательно наблюдаем за такими.
— Но почему я ничего этого не знал, — растеряно спросил Ласло.
— Мы решили, что вам не стоит об этом знать, мой мальчик. Ведь вы же не будете препятствовать наказанию отступников. Так зачем вам еще и это хранить в себе. Об этом не знает ни Тайная стража, ни даже его величество. Это внутреннее дело магов.
— Нет, я не об этом. Ведь, вы же знаете, что я занимаюсь магией. Вы же сами меня немного учили. И я не раз заезжал во владение Черного Властелина, не зная, что могу лишиться Силы. А, кстати, почему я ее не лишился?
— Еще тогда, граф, если вы помните, я говорил вам, что у вас есть маленькие способности, но нет Силы. И поэтому мага из вас не получится. Вы не потеряли Силу в этих поездках потому, что вам нечего терять. Ведь маги теряют Силу, а не способности.
Ласло расстроено опустил голову.
— Я еще раз просмотрю все летописи, — обратился королевский маг к Кларе, — и постараюсь найти все, что касается того волшебного камня. Может быть вам это поможет. Давайте встретимся через пару дней. А сейчас, прошу простить, но мне пора к его величеству.
Удрученный Ласло молчал всю дорогу до «Золотой подковы», и только взявшись за ручку двери поднял голову.
— Если королевский маг ничего не найдет, то я съезжу к Черному Властелину. Все равно эта поездка мне ничем не грозит. Его защита не распространяется на бездарей. Может он сможет вам помочь.
— Спасибо граф. И не казните себя так. Ведь это способности, получаемые при рождении. И вы ни в чем не виноваты, и ничего не можете изменить.
— Я понимаю, но всегда жаль мечты, которую теряешь, столкнувшись с реальной жизнью. Я тешил себя надеждой что со временем стану настоящим магом, но, увы… Прошу, — он открыл дверь.
— Граф! — раздался громкий возглас, когда они вошли в общий зал.
Он обернулись. Из глубины зала к ним шел герцог Секвенский.
— Вы не представите мне свою спутницу? Позвольте представиться, герцог Секвенский, маршал королевства.
Знакомьтесь, герцог, — учтиво ответил граф. — Госпожа Клара, боевой маг.
— Если позволите, я хотел бы побеседовать с вами, госпожа Клара. Не согласитесь пройти со мной в кабинет? Разумеется в сопровождении графа.
Когда они уселись в кресла, а слуга, расставив на столе блюда, бесшумно удалился, закрыв за собой дверь, герцог разлил вино по кубкам, и, взяв свой, поднял его.
— Позвольте поднять тост за нашу встречу, которая, я уверен, будет не только приятна, но и сможет вдохнуть свежую струю в застоявшийся затхлый воздух королевства, принести освобождение от многолетнего рабства и вернуть честь и достоинство дворянству!
Одним глотком осушив кубок, он продолжил.
— Само провидение привело вас, госпожа Клара, в наши края. Очевидно вы уже наслышаны о Черном Властелине, поработившем народы?
— Да, граф мне рассказывал, — дипломатично ответила Клара. — Но я собираюсь сама наведаться к этому вашему Властелину и задать ему несколько вопросов.
— А вы не боитесь, э-э-э, — герцог испытующе взглянул на нее, — что с вами произойдет то же, что с королевскими магами.
— Не думаю. Я не пользуюсь Силой, которой пользуются ваши маги. У меня, скажем так, другая школа и другой подход к магии. Не думаю, что Черный Властелин сможет справиться с моей магией.
Лицо герцога посветлело.
— Отлично! Пора наконец окончательно положить конец этому унижению. Эти маги только и умеют, что надувать щеки да тянуть из нас золото. За столько лет, если бы они захотели, они нашли бы способ справиться с этим властелинишкой. Но их устраивает такое положение дел.
Ведь теперь они получают из казны гораздо больше золота, чем раньше, когда золото шло на содержание армии и военные походы.
А дворянство потихоньку хиреет, теряя смысл и цель жизни.
Народишко совсем распустился. Уже дошло до того, что мои собственные сервы, мои! — он грохнул кулаком по столу, — пытаются сами решать, когда работать на моих полях, а когда на своих. Вы представляете? И пальцем их не тронь, иначе соберут барахлишко и туда, за Темный лес.
От армии осталось одно воспоминание. Ветераны битв, отчаянные рубаки заделались трактирщиками и содержателями постоялых дворов! Представляете?
Но ничего! С вашей помощью мы наведем порядок! Как только Цитадель зла падет, мы железным кулаком пройдемся по распустившемуся народишку. А потом не мешает потрясти и соседей, поднакопивших жирок и забывших, что такое честь и достоинство дворянина. Вы представляете, на нашей встрече с военным министром Морании тот хвастался тем, что армия сократилась в восемь раз по сравнению с теми благословенными временами.
Военный министр! Хвастался! Сокращением армии!
Каждое слово он сопровождал ударом кулака по столу.
— Теперь, когда вы с нами, все изменится. Станьте во главе, и все дворянство пойдет за вами на бой против этого властелинчика. Я уверен, ему не выдержать битвы.
Но мы не допустим, чтобы он бежал. Нет! Он будет прилюдно казнен, сожжен, а пепел развеян по ветру! Завтра утром приходите во дворец, в зал дворянского собрания. Там соберется весь цвет нации. И мы, по обычаю предков, потребуем, чтобы король объявил мобилизацию и созвал войско, которое под вашим руководством навеки покончит со Злом, навсегда установит мир и порядок и возродит обычаи предков.
А если кому-то это придется не по нраву, тем хуже для них.
И король должен будет выбрать — или он выполнит наши требования, или ему придется сложить корону. В этом случае мне придется принять ее, отвечая помыслам и просьбам дворянства, и возложить эту тяжесть на свои плечи!
А сейчас прошу простить. Мне необходимо встретиться со многими, чтобы обсудить наше завтрашнее верноподданническое обращение к пока еще правящему монарху.
С этими словами он порывисто встал, и коротко поклонившись Кларе, вышел из кабинета.
— Вообще-то я думала, что корону возлагают на голову, — задумчиво протянула Клара.