— Если вы меня проводите. Боюсь заблудиться в коридорах. Да и делать особенно нечего. Ведь королевский маг просил пару дней. А потом, похоже, придется все-таки навестить Черного Властелина.
— А вы действительно не боитесь потерять Силу?
— Так терять нечего. Моя магия имеет другую природу. Она не из этого Мира. И вряд ли он сможет справиться со мной. Но я не думаю, что мы будем сражаться. Я не собираюсь бороться за справедливость, провозглашаемую герцогом. Это ваш мир, и только вам самим решать, что хорошо, а что плохо. Ведь вы лучше знаете подлинное состояние дел. А мне со стороны все видится иначе. Но ведь я обо всем знаю только с чужих слов. Поэтому вмешиваться мне просто опасно. Опасно для вашего мира. Я хочу только поговорить с Властелином. И думаю, он поможет мне.
— Почему вы так думаете?
— Ему не нужны конкуренты, а мое существование здесь для него опасно.
— А если он попытается избавиться от этой опасности силой?
— Тогда посмотрим, кто что умеет. Поверьте мне, я видела много Миров и много магов, волшебников и богов. Теперь их нет, а я пока топчу тропы Миров.
— Ну, не знаю, — с сомнением покачал головой граф. — Ваша смелость делает вам честь, но если вы отправитесь в его владения, то я буду вас сопровождать. Все равно ехать через мой замок. Другой дороги нет.
Зал дворянского собрания был полон нарядно одетых дворян, часть из которых Клара уже видела на вчерашнем королевском приеме. Раскланиваясь со знакомыми граф провел Клару в первый ряд поближе к трону. На нее многие смотрели с любопытством, но никто не подходил, пытаясь познакомиться. Расталкивая толпу к ним подошел маркиз Валента. Остановившись перед Кларой он свысока посмотрел на нее.
— Приветствую вас, госпожа магиня, победительница грозного вепря. Немного нужно храбрости, чтобы поджарить бедное животное молнией. А вы бы попробовали справиться с ним простым копьем.
— Госпожа Клара справилась с ним простой шпагой, — нейтральным тоном сообщил Ласло.
— Да ладно заливать, — пренебрежительно отмахнулся Валента. — Чтобы баба, да еще магичка умела обращаться с оружием. Такого отродясь не было. Впрочем, — ехидно добавил он, — если я ненароком оскорбил ваши тонкие чувства, то готов дать вам удовлетворение. Разумеется честным оружием. Впрочем, если вас это не устраивает, вы можете удовлетворить меня иначе, — оглушительно заржал он.
Отсмеявшись он пренебрежительно посмотрел на Клару.
— Вы хоть знаете, как эта железка вынимается, или таскаете ее как шпильку для волос в качестве украшения?
— Не угадали. В качестве зубочистки для особо остроумных.
Вынув из кошеля золотой, она показала его маркизу. Потом невысоко подбросила и, выхватив шпагу, одним движением разрубила золотой пополам. Не глядя бросив шпагу в ножны она поймала обе половинки и протянула их Валенте.
— Если сможете повторить, то охотно позвеню с вами клинками. Если нет, то извините. С приготовишками не дерусь.
Валента ошарашено уставился на разрубленный золотой.
— Господа! — раздался в благоговейной тишине голос. — Его величество король!
Повернувшись на голос все увидели, как из неприметной дверцы позади трона вышел король. Слева от него отступив на шаг тенью шел начальник Тайной стражи. Сзади послышался стук закрываемых дверей.
Король шел медленно, глядя себе под ноги. Было видно, что он сильно расстроен или даже пережил большое горе. Усевшись на трон, он вздохнул и тихо сказал:
— Господа, наше королевство понесло тяжелую, невосполнимую утрату. Сегодня ночью враги короны убили, — тут его голос упал до еле слышного шепота, и он прикрыл глаза ладонью, — герцога Секвенского.
Не расслышавшие последних слов дворяне стали переспрашивать друг друга:
— Кого? Кого убили? Скажите, кого убили-то?
— Тише, господа, тише, — шагнув вперед начальник Тайной стражи стал чуть впереди трона. — Не шумите. Кого надо, того и убили. Вы же видите, как тяжело переживает его величество эту скорбную весть.
Плечи короля мелко тряслись, как будто он сдерживал готовые вырваться рыдания. «Или смех?», — мелькнула мысль у Клары. Между тем начальник Тайной стражи продолжал.
— Свое подлое убийство враги короны замаскировали под пьяную драку.
Они подстерегли герцога в глухом переулке, где никто их не мог видеть, и там без свидетелей напали на него с ножами.
Но вы же знаете, каким доблестным орлом был наш герцог. Он отбросил нападавших и вытащил шпагу, чтобы хорошенько проучить этих, как он думал, пьянчуг. И в это время третий, затаившийся в темноте, совершил свое подлое дело, выстрелив герцогу в затылок из арбалета.
Ночная стража наткнулась на труп герцога через двенадцать минут после убийства. Так что преступники, убегая, не успели вытащить стрелу и оставили ее как вещественное доказательство. По клейму на стреле мы без труда выяснили, кто же был подлым убийцей, кто направил руку наемника, заказав убийство и снабдив исполнителей этим страшным оружием.
Сами понимаете, исполнители уже давно на дне реки, где мы их в скором времени и отыщем, но улика, оставленная ими, однозначно указывает на заговорщиков, поставивших перед собой цель нанести непоправимый удар короне, лишив королевство его верного главнокомандующего и надежную опору трона.
Тайная стража уже ведет расследование и вскоре заговорщики предстанут перед неподкупным и справедливым королевским судом.
— Так кто они, эти подлые убийцы? Чья это стрела? — раздались вопросы ошарашенных дворян.
— Этого его величество еще не решил. Он пока думает, кто же действительный враг короны, а кого можно считать обманутым подручным.
Но не беспокойтесь. Ждать вам не долго. Сейчас, господа я ненадолго вас оставлю. А вы пока подумайте, что вы делали сегодня ночью между первой и второй стражей. Я скоро вернусь, и побеседую с каждым.
Предупреждаю, что уйти вы отсюда не можете. Двери заперты и к ним приставлена стража. Любая попытка к бегству будет рассматриваться как признание своей вины.
Предупреждаю также, что вам не следует переговариваться друг с другом. Любая попытка поговорить или подать знак будет рассматриваться как сговор с целью введения следствия в заблуждение и попытку скрыть свое причастие к заговору против короны.
Да, да, господа. Речь идет не об убийстве герцога Секвенского — это лишь небольшой эпизод, а о заговоре против короны. Я скоро вернусь, и тогда мы раскроем этот гнусный заговор.
Стойте на месте и не пытайтесь перемещаться. За вами наблюдают мои сотрудники.
Он многозначительно провел взглядом по темным отверстиям, по кругу проходящим под потолком вдоль стен.
— Госпожа Клара, все сказанное никоим образом не касается вас. Ведь вы всю ночь провели в «Золотой подкове», как, впрочем, и граф Ласло. Так что можете быть свободны. Граф, будьте любезны, проводите госпожу Клару. Мне тяжело, что наша гостья стала свидетельницей того позора, который навлекли на себя наши дворяне, организовав этот чудовищный заговор. Прошу выйти через ту дверь. Вас пропустят.
Указав на боковую дверь, он участливо склонился над королем.
— Пойдемте, ваше величество. Я вас провожу. Вам надо отдохнуть от такого потрясения, пока ваши верные слуги объективно разбираются с доказательной базой.
Король поднялся и, не отрывая ладони от лица, направился к потайной двери позади трона. Его спина мелко тряслась.
— И вы верите в заговор? — спросила Клара графа, когда они вышли из дворца.
— Конечно нет. Ведь было ясно сказано, что герцога убили, а на кого повесить убийство, король еще не решил. Сейчас все начнут вываливать друг на друга все, что знают и что придумают, а также, что подскажут следователи. В результате будет раздавлена партия войны, которая доставляла последние годы немало хлопот, а заодно уберут и неугодных.
А поскольку речь идет уже не об убийстве, пусть даже и значительного лица, а о заговоре против короны, то земли тех, кого объявят мятежниками, будут согласно закону реквизированы в пользу короны.
Я давно ожидал чего-то такого, а вчерашним разговором с вами герцог подписал себе приговор. Ждать больше было нельзя.
А вдруг вам удастся справиться с Черным Властелином?