Несмотря на срочность вызова Сантьяга, вышедший через десять минут из портала, имел безукоризненный вид. Поздоровавшись со всеми, отпустив комплименты дамам и пожурив Кортеса за усталый вид Артема, он уселся в кресло и с благодарностью принял от Яны чашечку кофе. Дождавшись, пока Сантьяга отдаст должное живительному напитку, Кортес небрежно спросил:
— Комиссар, вы ведь читаете на языке атлантов?
— И даже пишу. А что вас это вдруг заинтересовало? Яна, насколько я знаю, тоже читает на этом языке.
— Да так. Мы случайно нашли на чердаке заброшенного дома пару их басен, и я подумал, что, может быть, вы захотите приобрести эти раритеты.
— Возможно. Вы хотите их продать мне эксклюзивно, или же устроить аукцион? Могу я их предварительно посмотреть?
— Прошу. Это первая байка.
Кортес достал из стоящего у его кресла дипломата тубу с выдавленной на торце пирамидкой и протянул Сантьяге. Тот, взяв тубу и повертев в руках, попытался открыть. Но у него ничего не получилось.
— Я так и думал. Позвольте.
Взяв тубу, Кортес открыл ее и протянул свиток Сантьяге. Развернув свиток, Сантьяга быстро прочитал его. Потом прочитал еще раз, уже медленно. Осторожно свернув свиток, он вернул его Кортесу, и некоторое время размышлял, барабаня пальцами по подлокотнику.
— Вы, кажется, говорили о двух баснях.
Кортес молча достал вторую тубу и, вынув свиток, протянул его комиссару.
Прочитав второй свиток, Сантьяга вернул его Кортесу и спросил:
— И какова же стартовая цена?
— Вы берете оптом?
— Если у вас нет возражений.
— Возражения сидят в Замке и Зеленом Доме. Я думаю, что поскольку нас четверо, а свитков два, то пусть в стартовой цене будет по две цифры на каждого. Всего восемь. Восемь — это неплохая цифра, согласитесь
— Возможно.
— Ну, раз вы не возражаете, то пусть и первой тоже будет цифра восемь, а остальные пусть будут просто нулями. Не правда ли, похоже на поезд?
— Может, сбросим пару нулей? Тексты конечно интересны и сами по себе, но…
— Комиссар, мы бы рады, но у нас большие транспортные расходы. Вы же сами отметили усталый вид Артема. Ему же пришлось таскать тяжести. А нам пришлось его потом откармливать и, самое главное, отпаивать. Вы знаете, во что нам это обошлось?
— Мне не показалось, что тубы даже со свитками столь тяжелые.
— А разве я вам не сказал? Простите, во всем виновата бессонная ночь. Мы же предлагаем приложения к описаниям.
Он вытянул из-под кресла сумку, и, расстегнув молнию, поставил на стол пирамидку, а потом и устройство из двух шаров.
Сантьяга долго молчал, переводя взгляд с Кортеса на лежащие на столе приборы и обратно.
— Кортес, вы меня удивляете. Вы знаете, что лежит на столе? И вы называете такую смехотворную сумму.
— На столе, как я понимаю, лежит жизнь и смерть Тайного города, либо власть одного Великого Дома над другими Домами. И я понимаю, что нас дешевле убить, чем увеличивать число нулей. Но вашу дружбу я ценю гораздо дороже многих нулей. Кроме того, как я полагаю, вы компенсируете все свои расходы. Так что, если у вас нет возражений, то сумку для перевозки мы вам подарим бесплатно.
Сантьяга рассмеялся и достал карточку Тиградком.
Тьма, окутавшая помещение, чувствовала себя полноправной хозяйкой, скрывая стены и потолок и только слегка разряжаясь там, где стояло простое деревянное кресло, в котором сидел князь в темном плаще с низко надвинутым капюшоном. Справа и слева от него также в темных плащах с капюшоном стояли два советника. И единственным диссонансом, раздражавшим Тьму, был светлый костюм Сантьяги, сидящего на краешке стола и покачивающего ногой, обутой в светлый ботинок. Тьма обтекала его стороной, брезгливо поджимая свои щупальца.
После того, как закончился доклад Сантьяги, наступила тишина. Наконец князь слегка повернул голову в сторону правого советника.
— Раз появилась такая возможность, — раздался глухой шипящий голос правого советника, — то следует действовать немедленно. Я предлагаю заблокировать или уничтожить Источники наших врагов и немедленно атаковать их. Мы сможем раз и навсегда уничтожить и рыжих и зеленых. И Навь снова будет безраздельно править миром.
— Я думаю, — сказал левый советник, — что не стоит их уничтожать. Нельзя забывать о челах. Уничтожив наших врагов мы ослабим Тайный город, но этим немедленно воспользуются масаны Саббат, которых сейчас сдерживают все три Великих Дома. А тогда вся тяжесть противостояния ляжет на нас. Беспорядки, которые неминуемо вызовет активизация Саббат, могут быть расценены Церковью как нарушение договора и привести к возрождению Инквизиции, которой Темному Двору придется противостоять в одиночестве.
По-моему, достаточно рыжим и зеленым продемонстрировать прибор и показать, что мы действительно сможем заблокировать или уничтожить их источники. Это поставит их на колени.
Можно будет взять с них вассальную присягу и пересмотреть все договоры между Великими Домами. Тогда Темный Двор возглавит Тайный город, но мы не будем ослаблены.
Почтительно выслушав мнения советников и выдержав приличествующую паузу Сантьяга ответил:
— В настоящее время между Великими Домами достигнуто равновесие и взаимопонимание. Уничтожив другие Дома мы, как правильно здесь было сказано, ослабим Тайный город и вынуждены будем взять на себя все заботы, которые сейчас распределены между Великими Домами.
Вы хотите управлять Красными Шапками? Пусть уж лучше голова об этом болит у зеленых, чем у нас. Напугав их демонстрацией прибора мы сможем их принудить к выполнению наших требований. Но это будет означать длительное противостояние и тайное сопротивление. Я не исключаю, что тогда они будут подталкивать Саббат на более активные действия, чтобы косвенно противостоять нам.
Не стоит также забывать, что прибор создан атлантами. А это, как вы помните, были челы, развивавшие технологии, но не чуравшиеся магии. Пример Тиградком показал, что и сейчас возможен сплав высоких технологий и магии. И нет гарантии, что зеленые, обучающие человских магов, не пойдут по этому пути, чтобы получить независимость от нас. Пусть уж лучше они продолжают свысока посматривать на челов, а не сотрудничать с ними. Поэтому я считаю, что нам выгоднее поддерживать другие Великие Дома, чем ввязываться в длительное противостояние.
— Комиссар знает, что лучше для Темного двора, — сказал князь. — Предоставим ему возможность действовать по своему усмотрению. Нам не нужно новое противостояние и конфликты с Великими Домами и челами.
— Приветствую вас, комиссар, — Карим Томба, ведущий журналист Тиградком, приглашенный Сантьягой на легкий завтрак, подошел к столику. — Чем обязан вашему настойчивому приглашению?
— Здравствуйте, Карим. Разве я был настойчив? Просто сегодня такая чудесная погода, что мне захотелось выпить чашечку кофе в компании старого знакомого.
— И между делом поболтать ни о чем, затевая очередную интригу?
— Ну, а почему бы не поболтать. А что касается интриг, то без них жизнь становится пресной. Вы не находите?
— У вас жизнь становится пресной, а я остаюсь без работы. Так что же вы затеваете?
— Да так, хочу немного поправить ваше благосостояние.
— Сколько вы предлагаете и за что?
— Карим, — рассмеялся Сантьяга, — ваша профессия наложила на вас отпечаток. Раньше вы не были таким, — он пошевелил пальцами, подбирая слова, — даже не напористым, а атакующим. Я вам ничего не предлагаю. Почему бы мне за чашечкой кофе не рассказать вам последнюю новость о наших археологах? Видите ли, совсем недавно с раскопок вернулась группа наших археологов. И привезла интересный прибор, созданный еще атлантами. Несмотря на огромный срок, прошедший с момента его создания, он до сих пор находится в исправном состоянии. Вы представляете? Разве это не интересно?
— Весьма. А где можно узнать о нем подробности?
— А они вам нужны? Вам безопаснее только знать, что около прибора найдена хрустальная туба с отлично сохранившимся пергаментом, где приведена, говоря современным языком, инструкция по эксплуатации этого прибора.
— Занятно. И где, вы говорите, проводились раскопки?