— Мы решили, что ей необходимо сегодня отдохнуть. И хотели завтра утром известить Великие Дома и устроить встречу. Но появление козлоногого, о чем предупреждала наша гостья, похоже, изменило ситуацию. Давайте осмотрим место, где был козлоногий, и тогда устроим встречу. Инга, стройте портал.
Он достал мобильный телефон и нажал несколько кнопок.
— Ортега, как только князь и госпожа Хюммель вернутся от Зеркала Нави, свяжитесь со мной. Нам потребуется ее помощь.
Когда смотришь куда-то вдаль, делай над твоими глазами щиток из правой или левой ладони.
Когда Всеслава — королева Зеленого Дома, в сопровождении барона Мечеслава и воеводы дружины Дочерей Журавля Миланы вошли в кабинет князя, Франц де Гир — Великий магистр Ордена, его и мастер войны Гуго де Лаэрт уже сидели в креслах за большим круглым столом, ожидая начала совещания. Всеслава, раздраженная поздним, срочным и настойчивым приглашением, которое сделал лично князь, не объясняя причин столь поспешного сбора, выглядела как всегда безукоризненно. И только один чуть-чуть растрепавшийся локон, слегка выбивался из общей картины. Было заметно, что королевские стилисты приложили немало усилий для создания образа бросившей все дела королевы, срочно прибывшей на совещание.
Учтиво поздоровавшись, она окинула быстрым взглядом помещение, сумев увидеть и как всегда неподвижного князя, скрывающегося под своим плащом с большим капюшоном, и несколько напряженного Сантьягу, и угрюмых Франца с де Лаэртом, и зачем-то приглашенную сюда и также занявшую места за круглым столом команду наемников Кортеса, и незнакомую ей молодую женщину в простой кожаной куртке, сидевшую рядом с князем.
— Прошу вас, ваше величество, — Сантьяга учтиво отодвинул кресло.
Поблагодарив кивком Всеслава заняла предложенное место за столом. Справа и слева от нее опустились в кресла Мечеслав и Милана. Теперь Всеслава не скрывая интереса обвела присутствующих взглядом.
Это был один из редчайших случаев в истории Тайного города, когда высшие иерархи Великих Домов собрались вместе. Обычно беседы между ними производились в режиме телеконференций с использованием техники, разработанной челами. Но князь настаивал именно на личной встрече, намекая на абсолютную секретность предстоящих переговоров, и заинтригованные Всеслава и Франц приняли его приглашение.
Сантьяга опустился в кресло, стоящее между незнакомкой и гиперборейской ведьмой.
— Еще раз приношу свои извинения за столь позднее приглашение, — глухо сказал князь. Мы планировали пригласить вас завтра. Но обстоятельства изменились, и требуется немедленно принять решение о совместных действиях. Сантьяга, изложи нашим гостям сегодняшние события.
Сантьяга окинул взглядом присутствующих и слегка улыбнулся своим мыслям.
— Прежде всего, я хотел бы внести ясность в случившееся сегодня и рассеять ваши взаимные обиды и подозрения. Кортес по моей просьбе, разобрался в сегодняшнем происшествии. Прошу вас, Кортес.
Кортес вынул из кармана несколько фотографий и разложил их на столе.
— Я воспользовался камерой наружного наблюдения одного из офисов, расположенного неподалеку от места аварии. От удара спортивной машины у вас, Франц, открылась правая дверца, и шар вылетел наружу. Вот здесь его хорошо видно. А на этом снимке видно, как он провалился в ливневую канализацию, на которой не было решетки. Вот, собственно и все.
Около часа я потратил, чтобы найти Чую и объяснить ему важность поисков, в которых заинтересован сам Сантьяга. Простите, Франц, но для осов вы не авторитет. Все это мне стоило сорокаминутного разговора и двух навских ножей, которые от имени Сантьяги я вручил великому охотнику. Я надеюсь, Орден возместит мне затраты.
— Практически перед вашим приходом Чуя принес мне свою находку, — продолжил Сантьяга. — Правда, мне пришлось выслушать целую поэму в стихах, описывающую процесс поисков. Можете забрать вашу потерю.
Сантьяга достал из стола сверток и, развернув ткань, потянул сияющий оранжевый многогранник Францу.
— Спасибо, комиссар. Благодарю вас, Кортес. Ваше величество, приношу вам свои глубокие извинения за все, что я наговорил в состоянии аффекта. Как видите, не только женщины бывают несдержанными.
— Я принимаю ваши извинения, Франц. Но, я полагаю, нас пригласили сюда не только по этому вопросу.
Сантьяга снова улыбнулся.
— Разумеется, из-за этого мы не стали бы вас беспокоить, ваше величество. Просто я начал с этого, чтобы убрать все шероховатости, потому что нам предстоит обсуждение очень серьезных вопросов, и я не хотел бы, чтобы нас отвлекали эмоции и недоразумения. Я постараюсь придерживаться хронологии. Итак, первое событие, произошедшее сегодня, имеет само по себе огромное значение. Наш Мир посетила госпожа Клара Хюммель.
Незнакомка, присутствующая на совещании, коротко поклонилась.
Франц издал невнятное восклицание, а Всеслава удивленно произнесла:
— Но Большая Дорога…
— Нет, — ответил Сантьяга. — Она не пользовалась Большой Дорогой. Я понимаю, что у вас к госпоже Хюммель множество вопросов, но прошу их пока придержать.
Вкратце ситуацию можно описать следующим образом. Как вы знаете, существует множество Миров, и Большая Дорога позволяла путешествовать из одного в другой. Но помимо Миров существует и Междумирье — то, в чем содержатся эти Миры. Госпожа Клара — уроженец Долины Магов, находящейся в Междумирье. И жители этой Долины умеют ходить по тропам между Мирами, посещая их. Здесь принципиально иная магия, не похожая на нашу. Их перемещение не требует открытия Большой Дороги и использования Навигаторов. Обо всем этом вы сможете расспросить нашу гостью позднее.
А сейчас, как это ни прискорбно, у нас есть более важные вопросы, требующие скорейшего принятия согласованного решения для объединения усилий Великих Домов. Я попрошу госпожу Хюммель рассказать о Строителях Пути.
— С козлоногими я встретилась в мире Мельина. Несмотря на мой трехсотлетний стаж боевого мага, им удалось достаточно просто захватить меня. Козлоногие вытащили меня в Изнанку Реальности, где и состоялась наша беседа. Они хотели, чтобы я передала Совету Долины их требование не вмешиваться в их дела и убрать Долину с их дороги. Они строят Путь, прокладывая его через Миры. Все, что им нужно — построить свой Путь. Архимаг Долины отправил меня на повторные переговоры с козлоногими, а в это время Эвис — моя подруга и боевой маг Долины провела разведку в мире, сквозь который они прокладывают свой Путь. Сейчас я вам покажу некоторые результаты этой разведки.
Она сделала неуловимое движение кистью руки. Никто из присутствующих не почувствовал ни малейшего заклинания, но столешница круглого стола, за которым сидели участники совещания, исчезла. Вместо нее присутствующие увидели глубокую пропасть, заполненную бесцветным Ничем, совершенно не похожим на Ничто, из которого соткался Первородный Хаос. Там внутри чувствовалось какое-то движение, но было омерзительно даже смотреть на него.
Клара сделала еще один жест. Изображение изменилось.
Теперь зрители видели что-то, очевидно бывшее каким-то миром.
Огромные деревья корчились в невыносимых муках, листва горела, а сквозь кору проступало что-то белесое, жадно пожиравшее плоть деревьев.
Реки одновременно покрывались льдом и кипели, и водяные твари, не в силах выдержать мук, выбрасывались на берег, где сновавшие по берегу козлоногие добивали их.
Земля раскрывалась провалами, в которых скрывались и деревья, и валуны, и дома, а из провалов выплескивалось белесое Нечто, распадающееся на отдельные комья, которые быстро превращались в козлоногих или скатов.
Козлоногие бросались к домам, вытаскивали оттуда жителей и гнали их к огромным жертвенникам, на которых несчастных приносили в жертву своему неведомому Пославшему.
А скаты взмывали ввысь и начинали охоту за любым живым существом, не важно, был то человек, зверь или птица, пытавшимся спастись от уготованной ему участи. Настигнув жертву, они пронзали ее острым хвостом, а потом, пока жертва корчилась в агонии, не спеша разрывали ее щупальцами, растущими по бокам от хищных пастей, усеянных острыми зубами.
Еще один жест и изображение исчезло, уступив место прочной и чистой столешнице. Все ошарашено молчали. Всеслава сделала несколько глотательных движений, чтобы унять рвотный позыв, вызванный увиденными картинами.
— Так они прокладывают свой Путь. Они передвигаются в нижних слоях Реальности и оттуда снизу проникают в очередной Мир, чтобы подготовить его к включению в свой Путь. Как нам представляется, они не принадлежат Упорядоченному. То, во что они превращают Миры, этот не тварная материя. Это нечто другое. Материя распадается и исчезает, поглощаемая их Путем. Но они умеют принимать и материальные формы, чтобы проникать в миры и действовать в них. Вот, если коротко, все, что нам известно о козлоногих.
— Благодарю вас, — помолчав, сказал Сантьяга. — Ваш рассказ был очень красочен и впечатляющ. Теперь ненадолго отвлечемся от виденного.
Как вам наверняка уже известно, сегодня произошло несколько незначительных нарушений режима секретности, вызванные разрядом артефактов морока. Это снятие морока с вывесок ТрансПортала и лавки Бурхана и потеря морока Мубой. По счастью все эти случаи не вызвали большого ажиотажа. В случае с вывесками Служба утилизации быстро приняла необходимые меры, а Муба сразу же среагировал и скрылся от любопытных. Потом по его просьбе Кортес привез ему работающий артефакт морока, и инцидент был исчерпан.
— Так стоит ли отвлекаться на такие мелочи? — спросил Франц.
— Видите ли, Франц, меня заинтересовали эти нарушения, потому, что мои аналитики не смогли ни засечь их, ни определить причину, ни предсказать. Поэтому я попросил Кортеса провести расследование этих случаев. Должен отметить, что наши друзья, как всегда, оказались на высоте и провели расследование в кратчайшие сроки и с исчерпывающей полнотой. Кортес, вы не будете возражать, если о расследовании нам расскажет Инга.
— Конечно нет, — протянул Кортес, — я осуществлял общее руководство, а в поле работали Инга и Артем.
— Во всех трех случаях, перечисленных комиссаром, — начала Инга, — было отмечено присутствие Красных Шапок. А конкретно — убуя Копыто и бойцов его десятки Иголки и Контейнера.
Кроме этих случаев, произошло еще два события, оставшихся вне внимания корреспондентов Тиградком.
Первое — черная моряна Тапира, рассерженная попыткой Красных Шапок угнать ее машину, накинула боевую шкуру, но сразу же ее скинула, едва коснувшись хвостом перчатки на руке Копыто.
Второе — когда Яна, проходя в коридоре ТрансПортала мимо Копыто, коснулась той же перчатки, она потеряла магическую энергию и не смогла даже поддерживать простейший морок.
Мы с Артемом нашли Копыто. На его правой руке была латная перчатка, по виду изготовленная из белой кости. Как рассказали Красные Шапки, когда Копыто ходил к Урбеку, Контейнер и Иголка, ожидавшие его на обочине у кустов увидели козлиную морду, возвышающуюся над кустами. Этот козлоногий сказал им, что они строят дорогу, что они знают, что маги обижают Красных шапок, и передал им сверток, приказав передать его тому, кто ими командует. При этом он сказал, что это им поможет.