- Я помогу вам! - чистым серебряным колокольчиком прозвучал голосЗолотой Луны.
Дочь Вождя хорошо видела потрясенное лицо Стурма; поняла она ипредостережение Таниса. Однако поступок Золотой Луны не был продиктованвнезапным порывом. Отнюдь! Десять лет Золотая Луна правила племенем отимени отца - с тех самых пор, как его поразил удар, отнявший внятную речьи способность шевелить правой рукой и правой ногой. Она вела свой народ ив дни мира, и во время войн с соседними племенами. Ей случалось пресекатьзаговоры, имевшие целью отнять у нее власть. Она прекрасно знала: то, чтоона сейчас делала, было очень опасно. Странные жрецы внушали ей величайшееотвращение. Но при всем том они определенно знали что-то о жезле. А ейнеобходимо было доискаться истины.
- Я - носительница голубого хрустального жезла, - сказала ЗолотаяЛуна, с гордо поднятой головой подходя к предводителю. - Только мы некрали его: он был нам дарован.
Речной Ветер встал рядом с ней, Стурм - по другую сторону. Карамонвыломился из кустов и занял место позади. Он поглаживал рукоять меча иулыбался, предвкушая забаву.
- Это ты так говоришь, - негромко, с насмешкой сказал жрец. Егоблестящие черные глаза были алчно устремлены на ничем не примечательныйпосох в ее руке. Он уже протянул к нему обмотанную повязками лапу, ноЗолотая Луна проворно отшатнулась и прижала посох к груди.
- Этот жезл был обретен в месте, где властвовало ужасное зло, -сказала она. - Я совершу что могу, дабы помочь твоему умирающему брату, ноне отдам жезла ни тебе, ни кому-нибудь иному, пока не смогу убедиться вправомерности притязаний!
Жрец помедлил, оглядываясь на своих... Танис заметил, что их руки таки тянулись к широким матерчатым поясам, стягивавшим просторные одеяния.Слишком широкие пояса, сказал себе Танис. И что это там выпирало под ними?Навряд ли молитвенники... Он беспомощно выругался про себя, не зная,заметили ли это Стурм и Карамон. Во всяком случае, Стурм держался весьманепринужденно, Карамон же знай подталкивал его локтем, точно приглашаяпосмеяться над шуткой, известной только им двоим. Танис осторожноприготовил лук и приложил стрелу к тетиве.
Уступив наконец, предводитель жрецов склонил голову и спрятал руки вширокие рукава.
- Мы заранее благодарим тебя за любую помощь нашему брату, - сказалон приглушенным голосом. - После чего, госпожа, надеюсь, ты и твоиспутники возвратятся с нами в Гавань. Обещаю, там вас убедят, что жезлпопал к вам по ошибке...
- Мы отправимся куда пожелаем, брат, - проворчал Карамон.
"Ох, глупец..." - мысленно застонал Танис. Он хотел уже выкрикнутьпредупреждение, но затем все-таки решил остаться в укрытии - на тотслучай, если его растущие опасения действительно подтвердятся.
Между тем Золотая Луна и предводитель жрецов обошли тележку. РечнойВетер последовал за ними. Стурм же с Карамоном остались у передка и синтересом взирали на происходившее. Вот жрец протянул руку к Золотой Луне,подводя ее к тележке. Она отстранилась, избегая его прикосновения, и самашагнула вперед. Жрец почтительно поклонился и поднял полотняную занавеску,свисавшую над задним бортиком тележки. Держа перед собой жезл. ЗолотаяЛуна заглянула внутрь...
Дальше события разворачивались стремительно. Золотая Луна завизжала.Ударила слепящая голубая вспышка, кто-то закричал. Золотая Луна отскочиланазад, и Речной Ветер мгновенно заслонил ее. Жрец поднес к губам рог ипротяжно, жалобно протрубил...
- Карамон! Стурм! - закричал Танис, вскидывая лук. - Это лову...
Но тут тяжелое тело обрушилось на полуэльфа откуда-то сверху ивтиснуло его в землю. Сильные руки искали его горло, земля и мокрые листьяоблепили лицо Вражьи пальцы сомкнулись в смертоносной хватке на шееТаниса. Он тщетно силился: вздохнуть: рот и нос забила земля. Передглазами поплыли звезды. Танису никак не удавалось разжать душившие руки -его противник обладал чудовищной хваткой. Танис почувствовал, как началомеркнуть сознание, собрал все силы для последнего отчаянного рывка... но вэто время послышался тупой, тяжелый удар и хриплый крик. Хватканападавшего сразу ослабела.
Кто-то стащил с Таниса навалившееся тело, и полу эльф, хватая ртомвоздух, приподнялся на колени. Кое-как протерев от грязи глаза, он увиделнад собой Флинта, державшего в руках увесистый сук. Гном, однако, смотрелне на Таниса, а на тело, распростертое у его ног.
Танис тоже посмотрел на него... и в ужасе отшатнулся. Перед ним лежалнелюдь! Кожистые крылья росли у него на спине, тело покрывала змеинаячешуя; здоровенные пальцы рук и ног оканчивались когтями, но тварь былаявно прям сходящей, как человек. Нелюдь был облачен в хитроумно устроенныелаты, позволявшие ему пользоваться крыльями.
Всего же более потрясла Таниса его физиономия. Такого лица полуэльфни разу еще не видел ни наяву, ни в худшем из кошмаров! Казалось, чья-томогущественная злая воля уродливо и жутко смешала в нем черты рептилии ичеловека...
- Во имя всех Богов! Что это? - выдохнул Рейстлин, подошедший кТанису и Флинту.
Ответить Танис не успел: с дороги полыхнула слепящая голубая вспышкаи раздался крик Золотой Луны.
Заглянув в тележку, она на какой-то миг задумалась о том, что заужасная болезнь могла превратить человеческую кожу в чешую. Потом шагнулавперед, чтобы коснуться несчастного исцеляющим жезлом, - и тут нелюдькинулся на нее, пытаясь когтистой лапой выхватить жезл. Золотая Лунашарахнулась прочь, но нелюдь оказался проворней. Жадная лапа сомкнулась нажезле... последовала вспышка, и чудовище отскочило с воплем боли,размахивая почерневшей от ожога рукой. Речной Ветер выхватил меч и прыгнулвперед, заслоняя собой Дочь Вождя...
...и тотчас ахнул от ужаса, и Золотая Луна увидела, как безвольноопустилась его рука, державшая меч. Он начал пятиться, шатаясь и даже непробуя защититься... Грубые руки, обмотанные полосками ткани, схватилиЗолотую Луну сзади. Страшная чешуйчатая лапа зажала ей рот. Отчаяннопытаясь высвободиться, она все-таки заметила, что Речной Ветеростановившимися глазами смотрел на существо в тележке, и лицо его быломертвенно-бледным, а дыхание - неглубоким и частым, как у человека,пробудившегося от кошмарного сна только затем, чтобы наяву встретиться стем же самым кошмаром...
Впрочем, Золотая Луна была достойной дочерью племени воителей. Онаяростно лягнула державшего ее жреца, метя пяткой в колено. Точный ударзастал врага врасплох и пришелся прямо по чашечке. На какой-то миг егохватка ослабла, и Золотая Луна, тотчас вырвавшись, огрела его жезлом. К ееискреннему изумлению, жрец рухнул наземь, как если бы этот удар былнанесен могучей рукой Карамона. Она взглянула на жезл - тот испускал яркийголубой свет. Но не было времени удивляться и строить догадки: другиетвари уже взяли ее в кольцо. Она принялась размахивать жезлом, заставляяих держаться на расстоянии, и крикнула:
- Речной Ветер!..
Ее голос вывел варвара из столбняка. Он увидел. Золотая Луна пятиласьк лесу, отгоняя жрецов взмахами жезла. Речной Ветер схватил одного из нихсзади за одежду и швырнул оземь. Другой сейчас же прыгнул к нему, а третийбросился на Золотую Луну.
Новая вспышка ослепительного голубого огня...
Стурм понял, что это ловушка, за мгновение до того, как раздался крикТаниса; рыцарь успел выхватить меч. Сквозь щели в деревянных бортикахстарой тележки он видел чешуйчатую руку, метнувшуюся к посоху. Стурмбросился вперед - прикрыть Речного Ветра. Но вот уж чего он ни в коемслучае не ожидал, так это реакции варвара на внешний вид нелюдя,притаившегося в тележке. Речной Ветер беспомощно отступал назад, между темкак монстр схватил здоровой лапой боевой топор и ринулся прямо на него. Аварвар лишь смотрел остановившимися глазами, и меч бездельно висел впоникшей руке...
Меч Стурма вонзился чудищу в спину. Оно завопило и крутанулось наместе, выдернув при этом рукоять у рыцаря из руки. Захлебываясь кровью иощеривая в предсмертной ярости слюнявую пасть, тварь вцепилась в Стурма ивместе с ним рухнула на дорогу. Стурм знал, что нелюдь умирает, но струдом превозмогал ужас и отвращение, которое внушало прикосновение к егосклизкой плоти... Наконец вопль смолк, и чешуйчатое тело застыло. Немешкая, рыцарь высвободился из его лап, перевернул труп и попробовалдостать меч, все еще сидевший в спине. Но не тут-то было! Меч даже нешелохнулся. Ничего не понимая, Стурм вновь рванул его, пустив в ход всюсвою силу и даже упершись ногой в тело для равновесия. Меч застрялнасмерть. В ярости рыцарь ударил по трупу кулаком и отступил прочь,переполнившись гадливости и невольного страха. Сраженная тварь обратиласьв камень!
- Карамон!.. - закричал Стурм, ибо к нему, замахиваясь топором,спешил еще один жрец. Стурм увернулся от удара, но недостаточно быстро:голову пронзила жестокая боль и глаза залила хлынувшая кровь. ОслепленныйСтурм споткнулся, и навалившаяся тяжесть сбила его с ног.
Карамон, стоявший у передка тележки, уже спешил на помощь ЗолотойЛуне, когда его остановил крик Стурма, а потом и на него набросилось сразудвое жрецов. Карамон размахнулся коротким мечом, заставив их остановитьсяна почтительном расстоянии, а левой рукой выдернул из ножен кинжал. Одиниз жрецов прыгнул вперед; Карамон полоснул клинком, глубоко пробороздивтело. Его ноздрей коснулась мерзкая, гнилостная вонь, он заметил, как поодеянию жреца расползлось пятно тошнотворного зеленого цвета. Впрочем,рана лишь разъярила нелюдя еще больше. Он и не подумал остановиться; слюнакапала из его разинутой пасти, которая принадлежала скорее змею, нежеличеловеку, и на какой-то миг Карамона охватил панический страх. Емуслучалось биться и с гоблинами, и с троллями... но эти жуткие жрецыположительно выбили его из колеи! Карамон почувствовал себя ужасающеодиноким, обреченным... и тут в сознании прозвучал знакомый ободряющийголос.
- Я здесь, брат, - спокойно сказал Рейстлин.
- Ох, вовремя! - выдохнул Карамон, грозя мечом наседающей твари. -Что хоть это за нечисть?
- Не коли их! - поспешно предостерег Рейстлин. - Убитые, ониобращаются в камень. Это какие-то люди-ящеры, а совсем не жрецы. Им длятого и понадобились одеяния и капюшоны, чтобы скрыть свой облик!
Близнецы разнились между собою, подобно свету и тени, но боеваякоманда из них была неплохая. Особенно помогала им в битвах способностьбыстро обмениваться мыслями, лишь немногое произнося вслух. Вот Карамонбросил и меч и кинжал и напряг мускулы могучих рук. Видя, что он бросилоружие, твари тотчас кинулись в атаку. Растерзанные одежды беспорядочноразвевались, открывая взгляду чешуйчатые тела и когтистые лапы. Карамонапередернуло от их вида.
- Готов! - сказал он брату.
- Аст тасарк синуралан кринави, - негромко проговорил Рейстлин иметнул в воздух горстку песка.
Твари остановились в разбеге и замотали башками, охваченныемагическим сном... но почти тотчас, проморгавшись, вновь двинулись вперед!
- Неподвластны магии!.. - почти благоговейно пробормотал Рейстлин.
Но Карамону оказалось достаточно и кратковременного замешательстванападавших. Обхватив широченными ладонями их костлявые змеиные шеи, онгрянул их друг о друга головами. Два тела повалились наземь, превращаясь вбезжизненные статуи... Но через них уже перешагивали другие жрецы, и в ихобмотанных лапах поблескивали кривые клинки.
- Встань позади меня! - хриплым шепотом приказал Рейстлин.
Нагнувшись, Карамон подхватил меч и кинжал и нырнул за спину брата.Он очень боялся за близнеца, однако знал, что Рейстлин не сможетпроизнести заклинание, пока он стоит на пути.
Рейстлин тем временем внимательно всматривался в нелюдей, которые,признав в нем мага, остановились и принялись нерешительно переглядываться.Один даже бросил оружие и заполз под тележку, зато другой с мечом в лапепрыгнул вперед, надеясь проткнуть Рейстлина прежде, чем тот успеетпроизнести волшебные слова, или по крайней мере нарушить сосредоточение,необходимое для колдовства. Карамон взревел, видя все это, но Рейстлин,казалось, не видел и не слышал ничего. Он медленно воздел руки, свелвместе большие пальцы, а остальные растопырил веером.
- Кайр тангус миопиар, - сказал он и почувствовал, как магическаяэнергия пробежала по его телу, а спешившую к нему тварь охватило пламя.
Танис, оправившийся от первоначального потрясения, услышал крикСтурма и бросился через кусты на дорогу. Он плашмя ударил мечом монстра,прижавшего Стурма к земле. Жрец завизжал и опрокинулся, и Танис потащилраненого рыцаря на обочину.
- Мой меч... - бормотал оглушенный Стурм. По его лицу текла кровь:Стурм тщетно пытался ее утереть.
- Достанем, достанем твой меч, - пообещал Танис, гадая про себя,каким образом он это сделает. Обернувшись к дороге, он увидел, что из лесавыбегали все новые твари и спешили к ним. У Таниса пересохло во рту. Надоуносить ноги, подумал он, стараясь не поддаться панике. Он заставил себяостановиться и перевести дух. Потом обернулся к Флинту и Тассельхофу,подбежавшим сзади.
- Оставайтесь здесь, - велел он им. - Присмотрите за Стурмом. Я пойдусоберу остальных: надо уходить назад, в лес!
И, не дожидаясь ответа, Танис кинулся назад на дорогу, но как раз тутударило огненное заклинание Рейстлина, да так, что полуэльфу пришлосьброситься наземь.
Из тележки, повалил дым: соломенная подстилка, на которой лежалмнимый больной, загорелась.
- Ишь каков! "Останьтесь здесь и присмотрите за Стурмом!" Видали!.. -буркнул Флинт, покрепче перехватывая топорище секиры. Было похоже, чтовновь появившиеся твари еще не приметили их с кендером и раненого рыцаря,лежавшего в густой тени деревьев: все их внимание было приковано к двумнебольшим группкам сражающихся. Но Флинт знал, что это не надолго. Онпошире расставил ноги и раздраженно бросил Тассельхофу:
- Позаботься-ка о Стурме! Можешь ты хоть раз в жизни сделать что-тополезное?..
- Я стараюсь, - обиженно ответил Тассельхоф. - Только вот кровь никакне останавливается... - Протер глаза рыцарю относительно чистым носовымплатком и заботливо спросил: - Ну как, видишь теперь?
Стурм застонал и попытался привстать, но боль, пронизавшая голову,вновь уложила его на траву.
- Мой меч...
Тассельхоф огляделся и заметил двуручный меч Стурма, все ещеторчавший из спины окаменевшего жреца. Глаза кендера округлились:
- Вот это да!.. Смотри, Флинт! Меч Стурма...
- Знаю, пустоголовый кендер! Отвяжись! - взревел Флинт. К ним ужебежал с мечом наголо один из нелюдей.
- Сейчас схожу принесу, - радостно пообещал Стурму Тассельхоф. -Подожди чуть-чуть.
- Не смей!.. - завопил Флинт, запоздало сообразив, что склонившийсянад рыцарем Тас попросту не мог видеть приближавшуюся опасность. Остроотточенный кривой меч описал сверкающую дугу, метя в шею старому гному. Инадо же было такому случиться - как раз в этот самый миг Тас, не сводяглаз с меча Стурма, вскочил на ноги. Его неразлучный хупак ударил Флинтасзади под коленки... вскрикнув, гном повалился навзничь, прямо на Стурма,но смертоносный удар безвредно просвистел над его головой.
Вскрик Флинта заставил Тассельхофа оглянуться, и глазам кендерапредстало воистину странное зрелище: на Флинта наседал жрец, а гном,вместо того чтобы стоять и отбиваться, лежал на спине, дрыгая в воздухеногами.
- Что это ты делаешь. Флинт? - прокричал Тас. При этом он мимоходомударил нелюдя своим хупаком в живот, а когда тот согнулся, ударил снова,уже по голове, и тот рухнул оглушенным. - Эх ты! - раздраженно сказал Тасгному. - Мне что, так и драться за тебя всю дорогу?..
И, повернувшись, кендер пустился дальше - вызволять Стурмов меч.
- Драться! За меня!.. - Плюясь от ярости, гном наконец поднялся. Шлемсъехал ему на глаза, и, покуда Флинт его поправлял, в него врезался ещеодин жрец, так что Флинт снова полетел кувырком...
...Когда подбежал Танис, Золотая Луна и Речной Ветер стояли спиной кспине. Речной Ветер действовал мечом, Золотая Луна разила нападавшихжезлом. Уже трое лежали мертвыми у ее ног - окаменелые останки,почерневшие от соприкосновения с голубым пламенем жезла. Вот меч РечногоВетра засел в пробитом брюхе твари, обратившейся в статую. Варвар схватилединственное оставшееся у него оружие - короткий лук - и держал стрелу натетиве, готовый всадить ее в первого, кто сунется. Нелюди ненадолгоотстали от них и принялись переговариваться па своем неведомом языке,обсуждая, что делать дальше. Понимая, что они вот-вот снова ринутся наварваров и сомнут их числом, Танис бросился на жрецов сзади и тотчасуложил одного, ударив мечом плашмя, потом наотмашь полоснул другого.
- Бежим! - крикнул он Речному Ветру и Золотой Луне. - За мной!Сюда!..
Кое-кто из тварей обратился против него, другие замешкались. РечнойВетер спустил тетиву и сразил одного, потом схватил за руку Золотую Луну ибегом потащил ее к Танису, перепрыгивая через каменные тела убитых врагов.
Танис пропустил варваров мимо себя, продолжая колотить нелюдей мечомплашмя. Когда Речной Ветер поравнялся с ним, Танис сунул ему в рукукинжал:
- Держи!..
Речной Ветер жадно схватил оружие, тотчас перевернул и всадил однойиз тварей под челюсть, а потом резким движением сломал змеиную шею. Вновьударила голубая вспышка: это Золотая Луна жезлом сразила жреца, вставшегона дороге... И наконец они снова очутились в лесу.
Деревянная тележка пылала уже вовсю. Сквозь тучу дыма Танис все-такиразглядел, что делалось на дороге, и содрогнулся: по обе стороны от местасражения, примерно в полумиле от них, на большак спускались, планируя,крылатые темные силуэты. Значит, и туда и сюда путь был отрезан. И еслинемедленно не укрыться в лесу - дело труба.
Кое-как он добрался туда, где оставил Стурма. Золотая Луна и РечнойВетер были уже там, и с ними Флинт. Где же все остальные?.. Танис тщетнопытался высмотреть их в густом дыму, выжимавшем слезы из глаз.
- Попробуй помочь Стурму, - сказал он Золотой Луне. И повернулся кФлинту, который безуспешно пытался выкорчевать свой топор из реберокаменевшего нелюдя. - Где Карамон и Рейстлин? А где Тас? Я же велел емуоставаться здесь...
- Никчемный кендеришка едва меня не угробил!.. - взорвался Флинт. -Полагаю, они уволокли его с собой и, надеюсь, скормят собакам! Надеюсь,они...
- Во имя Богов! - потеряв всякое терпение, выругался Танис.Двинувшись сквозь дым в ту сторону, где он последний раз видел Карамона иРейстлина, полуэльф почти сразу натолкнулся на кендера, волоком тащившеговдоль дороги меч Стурма. Меч был длиной почти с самого Тассельхофа - тотне мог даже оторвать его от земли.
- Как же ты его вытащил? - изумленно спросил Танис, кашляя в дыму,волнами клубившемся вокруг.
Тас расплылся в улыбке, хотя по лицу его от дыма так и бежали слезы.
- Тварь рассыпалась в пыль! - доложил он весело. - Правда, Танис, этополучилось так интересно! Я подошел и стал тянуть меч, но он неподдавался, и тогда Я потянул снова и...
- Потом доскажешь! Давай-ка живо к остальным! - И Танис подтолкнулкендера вперед. - Карамона с Рейстлином не видал?
Но в это время из дымной пелены послышался голос Карамона.
- Мы здесь! - отдуваясь, прогудел богатырь. Одной рукой онподдерживал брата, сотрясаемого непрерывным кашлем. - Ну как, - спросил онжизнерадостно, - мы их всех уложили?
- Нет, к сожалению, - ответил Танис угрюмо. - Более того: придетсянам удирать лесами на юг... - Он подхватил Рейстлина с другой стороны, ивсе вместе они поспешили назад, туда, где ждали их остальные. Друзьязадыхались в дыму, понимая в то же время, что без него им пришлось бы хуженекуда.
Стурм стоял во весь рост: он был очень бледен, но голова пересталаболеть и рана более не кровоточила.
- Жезл исцелил его? - обратился Танис к Золотой Луне. Оназакашлялась:
- Да, но... не совсем. Спасибо на том, что идти сможет...
- У него... есть... пределы, - просипел Речной Ветер.
- Да, - кивнул Танис. - Стало быть, мы пойдем к югу, лесами.
Карамон покачал головой:
- Этот, как его. Омраченный Лес...
- Знаю, знаю: ты согласен драться с живыми, и все такое прочее, -перебил Танис. - И как тебе это после сегодняшнего?
Богатырь промолчал.
- С обеих сторон по дороге подходят новые отряды такой же нечисти, -продолжал Танис. - Нового нападения нам не отбить. Но и в Омраченный Лесбез крайней нужды соваться незачем. Тут неподалеку есть охотничья тропа:по ней мы сможем дойти до горы Око Молитвы. Там и посмотрим, нет ли дорогик северу... или в другую какую-нибудь сторону.
- Можно вернуться к пещере. Там спрятана лодка, - предложил РечнойВетер.
- Нет!! - раздался придушенный вопль старого гнома. Молчаповернувшись. Флинт ринулся в лес со всей скоростью, на которую толькобыли способны его короткие ноги...