Два больших отверстия в полу клубились горячим паром, окутывавшим всевокруг. Между ними помещалось большое колесо с намотанной на неготолстенной цепью. Над одним из отверстий висел огромнейший черный котел.Другой конец цепи уходил во второе отверстие, исчезая где-то внизу. Вокругкотла стояло четверо драконидов в доспехах. Двое поигрывали ременнымикнутами, у каждого висел на боку кривой меч. Туман то и дело окутывал их,не давая как следует рассмотреть. Танис слышал только хлопки кнута игортанный рев:
- Эй вы, блохастые паразиты! Куда провалились! Живо в котел, покашкуры с вас не спустили! А ну... ух-х-х...
Драконид осекся на полуслове, змеиные глаза его вылезли из орбит:прямо перед ними из тумана с боевым кличем на устах возник Карамон. Вопльдраконида сменился бульканьем и оборвался: Карамон схватил его за шею,оторвал от пола и шмякнул о стену. Тело драконида с тошнотворным звукомврезалось в камни; овражные гномы кинулись врассыпную.
Одновременно с появлением Карамона Стурм размахнулся двуручным мечоми, прокричав рыцарское приветствие врагу, снес голову дракониду, так и неуспевшему понять, что к чему. Отрубленная голова покатилась по полу, наглазах превращаясь в камень.
Дракониды, к несчастью, оказались сообразительны и умны - в отличиеот гоблинов, которые бездумно и беспорядочно бросаются на все движущееся.Двое уцелевших отнюдь не собирались меряться силами с шестью хорошовооруженными и умелыми воинами. Один из них тут же прыгнул в котел ипрокричал что-то товарищу. Тот прыгнул к колесу и освободил механизм.Котел пошел вниз.
- Остановите его! - завопил Танис. - Он приведет подкрепление!
- Нет! - заглянув вниз, отозвался Тассельхоф. - Подкрепление ужеедет! Их там двадцать, не меньше!
Карамон бросился на драконида, управлявшего подъемником, но опоздал.Механизм завертелся, и тварь поспешила к котлу, размашисто прыгнув с краяотверстия. И Карамон, не желая дать врагу уйти, сиганул следом! Овражныегномы вопили и улюлюкали, кое-кто перегнулся через край, опасаясь что-либоупустить.
- Росту на двоих, а ума... - выругался Стурм. Растолкав гномов, онрассмотрел внизу блеск оружия и мелькающие кулаки: Карамон дрался сдраконидами. Под тяжестью богатыря котел все быстрее уходил вниз. - Они жиз него котлету сделают, - простонал Стурм. - Эх, была не была... Я с ним!- крикнул он Танису. Прыгнув в пустоту, он схватился за цепь и съехал поней прямо в котел.
- Оба пропадут! - схватился за голову Танис. - Флинт, за мной! РечнойВетер, останешься здесь с Рейстлином и Золотой Луной! Попробуйтеостановить колесо... Тас! Стой, Тас!!.
Поздно! Кендер уже повис на цепи, радуясь новому приключению. Танис иФлинт прыгнули следом. Танис обхватил цепь руками и ногами, оказавшисьпрямо над головой кендера. Гном промахнулся и вниз головой рухнул в котел.Карамон тут же наступил на него.
Дракониды прижали великана к стенке котла. Карамон могучим ударомотшвырнул одного и пырнул кинжалом второго, не сумевшего вовремя выхватитьмеч. Кинжал, однако, лишь скользнул по латам драконида, и его выбило уКарамона из ладони. Когтистые лапы метнулись вперед, целя Карамону вглаза. Тот мертвой хваткой стиснул запястья противника, отводя их прочь.
Между тем второй драконид, оправившись от удара, выдернул из ноженмеч и сделал выпад, но Стурм, как раз спустившийся по цепи, что было силылягнул его тяжелым сапогом прямо в морду. Драконид отлетел назад, выронивмеч. Стурм спрыгнул вниз и хотел оглушить тварь ударом плашмя, но драконидзаслонился лапами.
- Сойди с меня, кому говорю!.. - раздался со дна котла яростный ревФлинта. Шлем сполз ему на глаза, не давая ничего рассмотреть, а Карамон,кажется, всерьез собирался затоптать его насмерть. Яростным усилием гномсдвинул шлем на место и вывернулся из-под ног Карамона, отчего великанпотерял равновесие и качнулся вперед, промахнувшись по дракониду и налетевна цепь. Драконид ударил, но Карамон пригнулся, и вражеский меч лязгнул отолстые звенья получив несколько зазубрин. Флинт бросился на драконида ибоднул его в живот головой. Оба свалились.
Котел шел вниз все быстрее, взвихривая зловонный туман. Танисспускался по цепи, не сводя глаз с происходившего под ногами.
- Оставайся здесь! - зарычал он на Тассельхофа. Разжал руки - испрыгнул в гущу сражения. Лицо Таса разочарованно вытянулось, но все-такион послушался. Оторвав от цепи руку, кендер пошарил в одном из своихкошелей, достал булыжник и приготовился уронить его кому-нибудь на голову- желательно, конечно, врагу.
Раскачиваясь, котел опускался, поднимая своим весом другой, полныйвопящих, бранящихся драконидов.
Речной Ветер, стоявший вместе с гномами у отверстия, мало что видел втумане: его слуха достигал лишь глухой звук ударов, ругань и стоны.Неожиданно пар отнесло в сторону и показался второй котел: драконидыстояли в нем с мечами наголо и выжидающе глядели вверх, разинув зубастыепасти и облизываясь длинными красными языками. Еще немного - и они сРейстлином, Золотой Луной и пятнадцатью овражными гномами окажутся носом кносу с двадцатью разъяренными драконидами!..
Крутанувшись, Речной Ветер споткнулся о какого-то гнома, но удержалсяна ногах и побежал к механизму. Надо было как-то остановить его! Колесомедленно вращалось, звенья цепи скрежетали о зубья. Речной Ветер едва несхватился за цепь в отчаянной попытке остановить подъемник прямо руками.Подоспевший маг вовремя оттолкнул его. Мгновение Рейстлин смотрел наколесо, что-то прикидывая, затем утвердил на каменных плитах свой ПосохМага - и заклинил им механизм. Посох согнулся и задрожал, и Речной Ветерперестал дышать - сейчас сломается!.. Но посох выдержал. Колесо затряслосьи остановилось.
- Речной Ветер!.. - позвала Золотая Луна. Варвар и маг поспешилиобратно к отверстию.
Овражные гномы, расположившиеся по краю, вовсю наслаждались зрелищем- ничего подобного они не видели отродясь. И только Бупу рысцой следовалаза Рейстлином, при малейшей возможности хватаясь за его одеяния.
- Кхарк-умат! - выдохнул Речной Ветер, вглядываясь в клубящуюся мглу.
Карамон как раз выкинул из котла драконида, с которым сражался, и тотс воплем полетел вниз, кувыркаясь и пропадая в тумане. Лицо богатыря былоисцарапано когтями, на руке кровоточил порез. Стурм, Танис и Флинтнаседали на второго драконида. Наконец Танис достал его кинжалом, и тварьпоникла, превратившись в камень и намертво прихватив кинжал.
Котел резко дернулся, останавливаясь, и друзья едва не попадали.
- Осторожно! У нас соседи!.. - крикнул Тас, спрыгивая с цепи. Танисогляделся и увидел второй котел, полный драконидов, - тот раскачивался вкаких-то двадцати футах от них. Дракониды в нем были вооружены до зубов иявно планировали вылазку. Двое уже взобрались на край, собираясь прыгатьчерез провал. Карамон высунулся наружу и взмахнул мечом, но не достал, акотел начал вращаться на цепи. Карамон не устоял на ногах, и его тяжестьопасно накренила посудину. На миг Карамон повис прямо над пустотой, ноСтурм вовремя ухватил его за шиворот и рванул назад, отчего котел так изаплясал. Танис поскользнулся, упал на четвереньки и увидел, чтоокаменевший драконид рассыпался прахом, освободив засевший кинжал.
- Вот они! - помогая Танису подняться, закричал Флинт. Прыгнувшийдраконид схватился когтистыми лапами за край котла, вновь накренив его наодин бок.
- Стой там! - Танис отпихнул Карамона к противоположному краю,надеясь таким образом уравновесить котел. Стурм рубил лапы монстра,пытаясь сбросить его вниз. Еще один драконид перелетел через провал. Этотлучше рассчитал свой прыжок и приземлился прямо в котел, рядом со Стурмом.
- Не двигайся! - завопил Танис, увидев, что Карамон готов былринуться в бой. Котел начал крениться, и великан поспешно отскочил назад.Котел выровнялся. Драконид, висевший на краю, наконец разжал пальцы,кровоточившие мерзкой зеленью. Расправив крылья, он спланировал вниз.
Танис крутанулся навстречу дракониду, попавшему в котел, но налетелна Флинта и вместе с ним вновь растянулся на дне. Схватившись за край,полуэльф кое-как приподнялся. Котел в очередной раз наклонился, и Таниспосмотрел вниз. Расступившийся туман открыл ему далеко внизу разрушенныйКзак Царот. У Таниса закружилась голова, он прянул назад и увидел Таса,дравшегося с драконидом. Вскочив на спину монстру, маленький кендер лупилврага камнем по голове. Флинт, перекатившись по дну котла, подхватилкинжал Карамона и уязвил драконида в ногу. Кинжал вошел глубоко, драконидзакричал. Танис озирался в отчаянии, знал, что новые твари вот-вотперелетят к ним. Но когда он увидел Речного Ветра и Золотую Луну,смотревших на него сверху, отчаяние сменилось надеждой.
- Поднимите нас обратно! - что было мочи закричал Танис... и тутчто-то ударило его по голове. Взорвалась невыносимая боль, Танисупоказалось, будто он начал падать, падать в бесконечную пустоту...
Рейстлин не слышал его крика: маг уже действовал.
- Сюда, друзья мои, - позвал он, и околдованные овражные гномы тотчассобрались вокруг него. - Те хозяева, что внизу, хотят обидеть меня, -сказал он тихо.
Гномы сердито заворчали, кое-кто свел брови, иные уже грозиликулаками драконидам.
- Вы можете меня выручить, - продолжал Рейстлин. - Вы можете ихостановить.
Они с сомнением воззрились на мага. В конце концов, дружба дружбой,но...
- Все, что от вас требуется, - проговорил он терпеливо, - этовспрыгнуть вон на ту цепь. - И он указал им на цепь, удерживавшую котел сдраконидами.
Гномы просияли: вот это дело было как раз для них. Если уж на топошло, именно этим они и занимались почти каждый день, если не успеваливовремя в котел.
Рейстлин махнул рукой и приказал:
- Вперед!
Они переглянулись и - за исключением Бупу - с азартными воплямиринулись к краю отверстия, чтобы мгновением позже повиснуть на цепи.Проделали они это с удивительной ловкостью.
Маг, сопровождаемый Бупу, поспешил к колесу. Схватив Посох Мага, онвыдернул его из-под зубьев. Колесо дрогнуло и вновь начало вращаться,постепенно набирая обороты: добавочный вес гномов неудержимо увлекал котелс драконидами вниз, в туман. Несколько тварей, уже изготовившихся кпрыжку, не удержались на краю и попадали вниз. Крылья остановили падение;планируя, они вопили в бессильной ярости, и веселые крики гномов вторилиих воплям.
Нагнувшись над краем отверстия. Речной Ветер взялся за крайподнявшегося котла.
- Как вы? - встревоженно спросила Золотая Луна и потянулась помочьКарамону вылезти.
- Танис ранен, - ответил великан, поддерживая полуэльфа.
- П-просто... шишка... - едва ворочая языком, возразил тот. - Мнепоказалось, что я выпал из этой штуки...
Воспоминание заставило его содрогнуться.
- Здесь нам не спуститься, - выбираясь из котла, сказал Стурм. -Оставаться тоже нельзя: очень скоро они запустят подъемник, и тогда нам непоздоровится. Придется, видимо, вернуться...
- Нет! Не уходи! - Бупу вцепилась в одеяния Рейстлина. - Моя знайпуть к Верховный Блоп! - И она потянула его за рукав, указывая на север. -Хороший путь, потайной путь! Там нет хозяев! - И она погладила его руку. -Моя не даст тебя в обиду хозяевам. Твоя хороший...
- Похоже, выбора у нас нет, - сказал Танис. - Придется испробоватьэтот потайной путь. - Он вздрогнул от прикосновения жезла Золотой Луны, ноцелительная сила пробежала по телу, унося боль, и Танис вздохнул соблегчением: - Не зря они столько лет здесь живут...
Бупу повела их по коридору на север. Флинт рычал и ворчал, но шел.
- Стойте! Слышите? - неожиданно окликнул Тассельхоф. Раздалосьприближавшееся клацание когтей.
- Дракониды! - сказал Танис. - Надо убираться! Все назад!
- Так я и знал, что этим кончится! - взъярился Стурм. - Она наснавела прямо на ящеров!
- Погодите! - Золотая Луна поймала Таниса за руку. - Что она делает?
Полуэльф увидел, как Бупу вытащила из мешка, перекинутого черезплечо, нечто бесформенное и мягкое. Подойдя к стене, она стала водить этимпредметом перед одним из камней, бормоча какие-то слова. Каменьшевельнулся и отошел в сторону, открыв проход куда-то во тьму.
Друзья переглянулись - всем было не по себе.
- Выбора нет, - тихо сказал Танис. Было отчетливо слышно, как лязгалилаты приближавшихся драконидов. - Рейстлин, посвети!
По слову мага хрустальный шарик на его посохе вспыхнул огнем. Вместес Бупу и Танисом они первыми прошли в потайную дверь. Прочие последовализа ними, и дверь затворилась.
Посох мага осветил небольшую квадратную комнату. Каменные стены былисплошь покрыты резьбой, но резьба обросла зеленой слизью до такой степени,что ничего невозможно было разобрать. Все стояли молча, слушая, какдракониды топают мимо по коридору.
- Наверное, услышали шум схватки, - прошептал Стурм. - Сейчасзапустят подъемник и привезут сюда остальных...
- Моя знай путь вниз. - Бупу помахала ладошкой. - Твоя не беспокойся.
Рейстлин опустился подле Бупу на колени.
- Как ты открыла дверь, маленькая? - спросил он с любопытством.
- Магия, - ответила она значительно и показала то, что держала вруке. На грязной ладошке лежала дохлая крыса, уродливо ощерившая зубы.Рейстлин удивленно поднял брови, но тут его тронул за плечо Тассельхоф.
- Это никакое не волшебство, Рейстлин, - прошептал кендер. - Простаяпружина в полу. Когда она подошла к стене, я заметил, в чем дело, но несказал, потому что было не до того. Она наступила на пружину, когдаподошла вплотную к стене. Верно, однажды она случайно привела ее вдействие, идя мимо с крысой...
Кендер захихикал. Бупу смерила его испепеляющим взглядом.
- Магия! - упрямо заявила она, надув губы и любовно поглаживая крысу.Потом сунула ее обратно в мешок и сказала: - Пора идти!
Бупу повела их на север сквозь анфиладу разрушенных, обросших слизьюпокоев и наконец остановилась в комнате, заваленной мусором и обломкамикамня. Часть потолка обрушилась здесь на пол. Маленькая женщина указала всеверо-восточный угол комнаты:
- Вниз!
Танис и Рейстлин подошли поближе и присмотрелись. В полу зияло устьечетырехфутовой трубы. Рейстлин заглянул внутрь, сунув вперед посох.
- Твоя иди! - Бупу настойчиво тянула его за рукав. - Хозяева туда немоги...
- Похоже на то, - сказал Танис. - С их-то крыльями.
- Тут и мечом не размахнешься, - нахмурился Стурм. - Не нравится мнеэто!
Но все замолчали, услышав, как заскрипело колесо подъемника ипобежала по зубьям тяжелая цепь. Друзья переглянулись...
- Чур я первый! - заулыбался Тассельхоф. И пополз в трубу начетвереньках.
- По-вашему, я пройду? - глядя на отверстие, усомнился Карамон.
- Пройдешь! - долетел голос Тассельхофа. - Тут столько слизи, что тысъедешь вниз, как намыленный поросенок!
Это жизнерадостное заявление не слишком воодушевило Карамона. Мрачнымвзглядом проводил он Рейстлина, который, предводительствуемый Бупу,подобрал одежды и скользнул вовнутрь, светя себе посохом. Следом пролезФлинт, за ним - Золотая Луна, с отвращением морщившая нос: приходилосьпачкаться в вонючей гадости, которая толстым слоем покрывала стены трубы.Речной Ветер последовал за ней.
- Надеюсь, ты понимаешь, что мы делаем глупость! - плюнул Стурм.
Танис, не ответив, хлопнул Карамона по спине.
- Давай, - сказал он. Цепь подъемника рокотала, двигаясь все быстрее.
Карамон со стоном опустился на четвереньки и пополз в трубу. Его мечзацепился рукоятью за край; пришлось пятиться, высвобождать его ипробовать снова. Карамон неуклюже полз, везя спиной по стенке трубы. Танисподтолкнул его ногой пониже спины и посоветовал:
- Ляг!
Карамон испустил утробный стон, плюхнулся на живот и пополз,извиваясь и толкая перед собой щит. Его доспехи царапали по металлу трубыс пронзительным скрипом, от которого у Таниса заломило зубы.
Взявшись за верхний край, Танис спустил ноги в трубу и поехал вниз,скользя по зловонной слизи. Вывернув шею, он оглянулся на Стурма, шедшегопоследним.
- Разум, - сказал он, - оставил нас в тот момент, когда мы побежализа Тикой на кухню "Последнего Приюта"...
- Золотые слова, - согласился рыцарь со вздохом.
Тассельхоф скользил по трубе, наслаждаясь новым приключением. Заметивтемные фигуры, двигавшиеся навстречу, он лихорадочно зашарил в поискиопоры и кое-как остановился.
- Рейстлин! - прошептал он. - Кто-то лезет вверх по трубе!
- Кто... - начал маг, но сырой, затхлый воздух вызвал у негоочередной приступ кашля. Хватая ртом воздух, он посветил посохом вперед.
Бупу хватило одного взгляда, чтобы презрительно фыркнуть:
- Паршивые Глопы! - И, размахивая руками, она крикнула им: - Эй!Назад! Назад!
- Наша вверх! - прокричал один. - Ехать котел! Хозяева злиться!
- Наша вниз! Наша идет Верховный Блоп! - важно сказала Бупу.
Это возымело действие: гномы поползли назад, бормоча и ругаясь. НоРейстлин не мог сдвинуться с места. Держась за грудь, он заходился кашлем,пугающе отдававшимся в узкой трубе. Встревоженно поглядывая на него, Бупусунула руку в мешок, пошарила там, вытащила что-то, поднесла к свету и совздохом покачала головой:
- Не то...
Тассельхоф заметил, как вспыхнули в ее руке зеленые грани, и подползпоближе.
- Что там у тебя? - спросил он, впрочем, заранее зная ответ.Рейстлин, отдуваясь, тоже рассматривал блестящий предмет. Бупу пожалаплечами.
- Красивый камешек, - сказала она безо всякого интереса, вновьпринимаясь рыться в мешке.
- Изумруд! - прохрипел Рейстлин. Бупу подняла глаза и спросила его:
- Твоя нравится?
- Очень, - сипло ответил маг.
- Твоя возьми, - Бупу положила камень ему на ладонь. И почти тут же срадостным криком извлекла из мешка то, что искала. Тас, приготовившийсялицезреть новое чудо, с отвращением отпрянул. Это была дохлая, оченьдохлая ящерица. К ее хвосту был привязан ремешок из жеваной кожи. Бупупротянула ящерицу Рейстлину:
- Твоя носи на шее... лечи кашель.
Маг, привыкший иметь дело с вещами куда менее приятными, улыбнулся ипоблагодарил Бупу, но лекарство отклонил, сказав, что ему уже лучше. Она ссомнением на него воззрилась, но ему в самом деле было лучше: приступминовал. Подумав, Бупу убрала ящерицу в мешок. Рейстлин многоопытнымвзглядом оценил изумруд и холодно посмотрел на Тассельхофа. Кендер совздохом повернулся и пополз вперед по трубе, а Рейстлин спрятал камень впотайной карман, подшитый к его одеянию с изнанки.
Когда труба раздвоилась, Тас вопросительно оглянулся на Бупу. Онауказала на юг, хотя и не слишком уверенно. Тас медленно пополз вответвление.
- Здесь кру... ой! - И быстро заскользил вниз. Тщетно старался онзамедлить падение: слой скользкой слизи был слишком толст. Эхо донесло доего слуха яростную ругань Карамона, и кендер понял, что у друзей были теже трудности. Неожиданно Тас заметил свет впереди. Туннель кончался - ночем? Кендер явственно вообразил себя самого вылетающим в пятисотфутовуюпустоту... Свет сделался ярче, и Тас, пискнув, вылетел из трубы.
Рейстлин и Бупу кувырком выкатились следом. Озираясь, маг поначалурешил, что они угодили в огонь: вокруг вздымались какие-то белые вихри.Его снова принялся душить кашель.
- Что здесь про... - Флинт вылетел из трубы и приземлился начетвереньки. - Яд? - выдохнул он, подползая к магу. Рейстлин замоталголовой: ответить он не мог. Бупу схватила его за одежду и потащила кдвери. Золотая Луна выехала на животе и упала плашмя, и Речной Ветер едвауспел извернуться в воздухе, чтобы не налететь на нее. Следом за ними изтрубы с лязгом выкатился щит Карамона. Широкие плечи и шипастые доспехизамедлили скольжение Карамона: воитель выбрался наружу весь в синяках исплошь облепленный зеленой мерзостью.
Выскочив в свой черед из трубы, Танис обнаружил друзейполузадохшимися в белой пыли.
- Во имя Бездны, какое... - начал он, но и сам задохнулся, сумевтолько прокаркать: - Вон отсюда скорее! Где малышка?..
Бупу появилась в дверях: она уже вывела Рейстлина наружу и вернуласьза остальными. Выбравшись из пыли, друзья без сил повалились наземь.Вокруг них громоздились руины разрушенной улицы. Танису хотелосьнадеяться, что поблизости их не поджидала армия драконидов... Обежаввзглядом спутников, он в тревоге вскочил:
- Тас! Где Тас?
- Здесь я, - приглушенно прозвучал жалкий голос. Танис быстрооглянулся.
Перед ним стоял Тас - или по крайней мере нечто похожее на Таса. Отхохолка до пяток кендер был облеплен каким-то густым тестом. Лицопредставляло собой белую маску, из которой смотрели грустные карие глаза.
- Да что с тобой такое? - почти прокричал полуэльф. Существонесчастнее, нежели перемазанный кендер, трудно было вообразить.
Тассельхоф не ответил, просто указал назад.
Опасаясь чего-то ужасного, Танис побежал к полуразрушенному входу иосторожно заглянул внутрь. Белая туча успела осесть, давая возможностьоглядеть помещение. В одном из углов, как раз напротив трубы, стоялонесколько объемистых мешков. Два из них были вспороты; рядом с нимивозвышалась белая груда.
Танис все понял.
- Мука! - пробормотал он. И прикрыл ладонью лицо, пряча улыбку.