Флинт Огненный Горн со вздохом опустился на обросший мохом валун.
Старые кости гнома горько жаловались на дальнюю дорогу, требуя отдыха.
- И чего ради я вообще уходил? - ворчал Флинт, глядя вниз, в долину.Он рассуждал вслух, хотя вокруг не было видно ни души. Долгие годыодиноких странствий выработали у гнома привычку беседовать с самим собой.Он хлопнул ладонями по коленям и закончил со всей страстью: - Да провалисьоно все!.. Чтобы я еще отсюда куда-нибудь потащился!..
Валун, нагретый послеполуденным солнцем, был весьма кстати послецелого дня ходьбы по стылому осеннему воздуху. Откинувшись, Флинт снаслаждением ощущал, как впитывает тепло его старое тело. Тепло было нетолько телу, но и душе, ибо Флинт вернулся домой.
Он неспешно оглядывался, любуясь знакомым пейзажем. Перед ним лежаладолина, щедро разукрашенная всеми красками осени. Алое и золотоевеликолепие валлиновых листьев растворялось в лиловой дымке, окутавшейдалекие пики Харолисовых гор. Лазурное небо, сиявшее над головой,отражалось в водах озера Кристалмир. Над вершинами валлинов поднимались изневидимых труб тонкие струйки дыма, в воздухе пахло домашним уютом, тепломродных очагов... Ах, Утеха, Утеха!
Не торопясь подниматься. Флинт машинально извлек из заплечного мешкадеревянный чурбачок и обнажил блестящий кинжал. Его народ с незапамятныхпор любил придавать форму бесформенному. Сам Флинт был кузнецом, притомдовольно известным, - пока не отошел от дел несколько лет назад. Онпринялся было строгать деревяшку, но потом, разглядев что-то внизу,остановился.
- Во всех домах горят очаги, а мой - погас... - проговорил он тихо.Но тут же сердито встряхнулся - ишь, расчувствовался! - и снова взялся зачурбачок, продолжая громко ворчать: - Еще бы, столько времени без хозяина!Небось и крыша протекла... вся мебель заплесневела... нет, до чегодурацкое путешествие! В жизни большей глупости не совершал!.. Так ничему ине выучился за сто сорок восемь лет!..
- И не выучишься, гном, - ответил ему далекий голос. - Ну, может,разве к двумстам сорока восьми.
Флинт выронил чурбачок, рука его, оставив кинжал, привычно легла натопорище секиры. Голос раздавался с тропы и казался знакомым. Давным-давноуже гном не слышал знакомого голоса. Мудрено было сразу определить, комуон принадлежал.
Солнце садилось; Флинт щурился, вглядываясь против света. Он увиделчеловека, шедшего к нему по склону Поднявшись, Флинт отступил в теньвысокой сосны, чтобы свет не так бил в глаза. Походка человека былаупругой и легкой - на эльфийский лад, подумалось Флинту, - но теловыглядело мускулистым и крепким, - черта не вполне эльфийская. Зеленыйкапюшон мешал разглядеть лицо. Флинт видел только загорелые щеки ирыжевато-русую бороду, какие у эльфов не растут никогда. При бедре учеловека висел меч, а на плече - длинный лук. На нем была одежда из мягкойкожи с тисненым узором. Узор был эльфийским. Но борода? Погодите-ка...
- Танис? - окликнул Флинт неуверенно.
- А кто же еще! - Бородатая физиономия расплылась в широченнойулыбке. Танис сгреб гнома в охапку, оторвав его от земли. Флинт ответилобъятием на объятие, но тут же вспомнил о своем достоинстве и высвободилсяиз рук полуэльфа.
- Я смотрю, за пять лет ты так и не выучился хорошим манерам, -пробурчал он. - Никакого почтения ни к возрасту, ни к заслугам! Я тебе немешок с картошкой!.. - И добавил, оглянувшись на тропинку: - Надеюсь, насне видел никто из знакомых...
- Сомневаюсь, чтобы нас многие помнили, - ответил Танис, с любовьюглядя на друга. - Для нас с тобой, старина, время движется совсем не так,как для людей. Для нас пять лет - краткий миг, для них - долгий срок... -И улыбнулся: - А ты все такой же!
- Про тебя я бы этого не сказал, - Флинт уселся обратно на камень ипринялся строгать. Потом поднял глаза на Таниса и нахмурился: - Бороду-тозачем отрастил? Решил вконец себя изуродовать?
Танис поскреб подбородок:
- Мне случалось забредать в такие места, где на эльфов глядят косо...Вот тут-то борода, наследие моего папаши-человека, и помогала скрыть моепроисхождение.
Горькая ирония звучала в его голосе.
Флинт хмыкнул, чувствуя недомолвку. Он знал, что полуэльф ненавидитсражения и убийства, но и прятаться от схватки не станет... Стружки падалииз-под ножа.
- А мне, - сказал гном, - случалось забредать в такие места, где косоглядят на любого. - Он повертел в руках чурбачок. - Но все это, посчастью, миновало. Теперь мы дома!
- Если верно то, что я слышал, - не спеши говорить "гоп". - Таниспоправил капюшон, затеняя глаза. - Говорят, Высокие Искатели собрались вГавани и назначили какого-то человека по имени Хедерик Высоким Теократом вУтеху. И он со своей новой религией успел уже превратить город в сущийрассадник фанатизма!
Повернувшись, оба посмотрели вниз, в долину. Там начали понемногузагораться огоньки, обозначая жилища, спрятанные в кронах валлинов.Вечерний воздух был неподвижен, лишь доносился запах дровяного дымкаочагов. Время от времени издалека слышались голоса - матери звали детейужинать.
- А я и не слышал, чтобы в Утехе завелось какое-то зло, - негромкосказал Флинт.
- Преследования за веру... дознания всякие... - Голос Таниса зловещепрозвучал из-под надвинутого капюшона. Насколько помнилось гному, раньшеэтот голос не был таким низким и мрачным. Петь лет порядком-таки изменилиего друга - притом что эльфы с годами не менялись вообще! С другойстороны, Танис лишь наполовину был эльфом - дитя зверского насилия, сынэльфийки, которую обесчестил человек-воин. Дитя войны - одной из множествавспыхнувших между разными расами Кринна в страшные годы безвременья, послеКатаклизма...
- Дознания? Я слышал, хватают только тех, кто в открытую протестуетпротив Высокого Теократа. - Флинт фыркнул. - Я тоже не верю в Новых Богов,о которых толкуют Искатели. И никогда в них не верил. Но я же не кричу обэтом на улице! Не высовывайся - и останешься цел, вот мой девиз. И потом,я полагаю, Высокие Искатели, живущие в Гавани, как были людьми мудрыми иправедными, так и остались. Одно сгнившее яблоко - утехинское - испоганиловсю корзину, вот и все. Кстати, а сам ты нашел, что искал?
- Какое-нибудь знамение древних истинных Богов? - спросил Танис. -Или ты имеешь в виду душевное успокоение? Я искал того и другого...
- Я полагаю, одно подразумевает другое, - проворчал Флинт. И повертелчурбачок, не вполне довольный работой. - Ну что, мы так и будем торчатьздесь весь вечер, принюхиваясь к чужой стряпне? Или, может, все-такиспустимся в город и поужинаем?
- Пойдем, - сказал Танис, и они направились вниз по тропе. ПоходкаТаниса была вдвое размашистей, чем у его спутника гнома. И хотя уже многолет минуло с тех пор, как они последний раз путешествовали вместе, Таниспо привычке слегка убавил шаг, а Флинт, наоборот, прибавил.
- Стало быть, ты ничего не нашел? - продолжал рас спрашивать Флинт.
- Ничего, - ответил Танис. - Как мы и думали, жрецы и священники, ещеоставшиеся в этом мире, служат ложным Богам. То есть я не раз слышалроссказни об исцелениях, но на поверку все оказывалось либо магией, либовообще жульничеством По счастью, наш общий друг Рейстлин меня научил, начто обращать внимание.
- Рейстлин! - хмыкнул Флинт. - Уж мне этот тощий бледнолицый маг!..Да он сам наполовину шарлатан!. Вечно хнычет, лицемерит и сует нос не всвое дело! Если бы не его брат-близнец, кто-нибудь давно уже раз инавсегда положил конец его штучкам.
Танис спрягал улыбку в бороде.
- Я думаю, - сказал он, - этот юноша куда сильней в магии, чем тыполагаешь. И согласись: Рейстлин, как и я, долго и неустанно трудился,помогая тем, кого обманули лжесвятоши... - Танис вздохнул.
- За что вас, я полагаю, не многие благодарили, - буркнул Флинт.
- Да уж. Люди хотят верить - и верят, даже зная в глубине души, чтовера эта ложная. Ну, а сам-то ты что? Как твое путешествие на родину?
Флинт долго не отвечал, лицо его было мрачно.
- Зря я туда ходил, - пробормотал он наконец, искоса глянув наТаниса. Глаза гнома были едва видны под нависшими седыми бровями, нополуэльф перехватил взгляд Флинта и понял, что его спутнику не по душе былтакой оборот разговора. И все-таки он продолжал расспрашивать:
- Подтвердилось ли то, что мы слышали о гномских жрецах?
- Нет. Все они сгинули во время Катаклизма, триста лет назад. Таксказали мне старики.
- Почти как и у эльфов, - задумчиво проговорил Танис.
- Я видел...
- Т-с-с! - Танис предостерегающе вскинул руку.
Флинт замер на месте и тихо спросил:
- Что такое?
- Там, вон в той рощице, - указал ему Танис. Флинт напряг зрение,одновременно нащупывая топор, пристегнутый за спиной.
Лучи закатного солнца, косо пронизывавшие рощу, блеснули на чем-тометаллическом. Танис заметил этот блеск, потерял его, потом вновь увидел.Но тут солнце окончательно опустилось за горизонт. Лиловое небо началомедленно меркнуть непроглядные ночные тени расползались по лесу.
Флинт тщетно щурился в темноту.
- Ничего не вижу!
- Я видел, - сказал Танис. Он упорно вглядывался туда, где мелькалблестящий металл. Эльфийское зрение позволяло ему видеть красноватую ауру,присущую всем живым существам. Выждав, он окликнул: - Кто там?
В ответ раздалось жутковатое завывание, от которого у полуэльфазашевелились волосы сзади на шее. Начавшись на глухой, низкой ноте, оностановилось выше и выше, пока не перешло в пронзительный визг.
- О эльф! - прозвучал замогильный голос. - Ступай прочьподобру-поздорову, а гнома оставь нам. Ибо мы - души тех бедолаг, которыхФлинт Огненный Горн оставил лежать бездыханными во множестве трактиров,кабачков и таверн. Быть может, кто-нибудь думает, что мы пали в честномбою?
И голос, и вой сделались еще тоньше, к ним добавилось какое-тожужжание:
- О нет! Мы умерли со стыда, проклятые духом винных гроздьев за то,что не смогли перепить гнома холмов!
Борода Флинта затряслась от ярости. Танис, сгибавшийся пополам отсмеха, был вынужден схватить друга за плечо - не то разгневанный гном,пожалуй, ринулся бы в кусты, размахивая секирой.
- Ох уж мне это зрение эльфов! - обладатель загробного голоса тожеразвеселился. - А также бороды гномов.
- Чтоб ты пропал! - простонал Флинт. - Тассельхоф Непоседа!
Кусты тихонько зашелестели. Невысокая фигурка выступила на тропу. Этобыл кендер - представитель народа, который многие жители Кринна почитаютБожьим наказанием хуже Комаров. Кендеры редко бывают более четырех футовростом. Тот, что стоял на тропе, был примерно с Флинта, но гораздо тоньшев кости и оттого выглядел меньше. К тому же физиономия у него быласовершенно ребяческая - как у всех кендеров, независимо от возраста. Нанем были ярко-голубые штаны, плохо вязавшиеся с мохнатой безрукавкой ипростой домотканой рубашкой. Карие глаза горели озорством и весельем,широкая улыбка, казалось, простиралась до кончиков заостренных ушей. Онотвесил друзьям шутовской поклон, согнувшись так, что густой длинный хвосткаштановых волос, завязанных на макушке - краса и гордость кендера (чьеимя в переводе на Общий язык, собственно, и означало Хохолок-на-макушке),- упал ему на лицо. Смеясь, кендер выпрямился, и Танис понял, откудапроисходил замеченный им металлический блеск, - это сияла пряжка одной измногочисленных сумочек, подвешенных к поясу или через плечо.
Тассельхоф - Тас - с улыбкой смотрел на них снизу вверх, опираясь насвой посох-хупак. Вот что, стало быть, так жутко завывало в кустах!Следовало бы Танису сразу узнать этот звук и вспомнить, как кендер,бывало, отпугивал нападающих, вертя в воздухе посох. Хупак был давнимизобретением кендеров; его нижний конец, окованный медью, острооттачивали, верхний заканчивался рогаткой. Делались такие посохи изупругих и крепких ивовых веток. Другие народы Кринна могли презиратьхупаки сколько угодно - кендерам они служили верой и правдой, являясь нетолько оружием и полезным инструментом в пути, но и настоящим символомрасы. "Новая дорога хупаком красна", - гласила кендерская мудрость. Другаяже мудрость добавляла: "А старых дорог не бывает..."
Тассельхоф сорвался с места и кинулся к друзьям, раскрывая объятия.
- Флинт!.. - Он сграбастал гнома и стиснул что было мочи. Тот ответилему без особого энтузиазма и быстренько отступил прочь. Тассельхофулыбнулся ему, потом поднял глаза на полуэльфа: - А это кто тут у нас? - Иахнул: - Танис! Ишь зарос, не узнать! - И протянул к нему руки, но тотпокачал головой и весело погрозил пальцем:
- Уволь, уволь? Мой кошелек мне пока еще не надоел.
Флинт встревоженно засунул руку под куртку и с яростным воплем: "Ахты, негодяй!" - ринулся на кендера. Тот хохотал, держась за живот, и несмог вовремя ретироваться. Оба рухнули наземь, подняв облако пыли.
Танис, посмеиваясь, нагнулся было спасать кендера от разъяренногоФлинта... и тут что-то заставило его обернуться. Увы, слишком позднорасслышал он позвякивание сбруи и негромкое ржание лошади. Полуэльфпотянулся к мечу, понимая, что утрата бдительности лишила его возможногопреимущества в схватке. Теперь ему оставалось только ругаться про себя,приглядываясь к появившимся из-за деревьев.
Маленький мохноногий пони шел, опустив голову, ни дать ни взятьстыдясь седока. У того была грязно-серая пятнистая кожа, висевшая посторонам лица противными складками. Из-под боевого шлема смотрелипоросячьи красные глазки. Рыхлое, жирное тело так и выпирало междупластинами начищенных лат, свидетельствовавших о немалых претензияхвладельца.
Донесшийся запах заставил Таниса сморщиться. Хобгоблин! Он слегкавыдвинул меч из ножен и ткнул ногой Флинта, но как раз в это время гномоглушительно чихнул и уселся на кендера верхом.
- Лошадь! - сказал Флинт и снова чихнул.
- Сзади, - ответит Танис негромко.
Флинт понял предупреждение, прозвучавшее в голосе друга, и немедленновскочил на ноги. Тассельхоф тут же последовал его примеру.
Хобгоблин смотрел на них с седла глумливо и высокомерно. Красныеглазки отражали меркнущий свет дня.
- Теперь вы видите, парни, с каким дурачьем нам приходится иметь делов этой несчастной Утехе! - с ужасным акцентом сказал он на Общем языке.
В ответ из-за деревьев послышался грубый хохот. Потом появилосьшестеро пеших стражников-гоблинов, одетых в грубое подобие формы. Онирасположились по обе стороны конного предводителя.
- Ну вот что... - Хобгоблин наклонился в седле, и Танис невольнопроследил взглядом за тем, как складки жирного брюха поглотили переднююлуку. - Я - Младший Командир Тоэд, начальник войск, предназначенныхзащищать Утеху от проникновения нежелательных элементов. Вы не имеетеправа входить в город после наступления темноты. А посему вы арестованы! -Младший Командир Тоэд нагнулся к ближайшему стражнику и приказал наквакающем гоблинском языке: - Если найдете у них голубой хрустальный жезл,немедленно доставьте его мне!
Танис, Флинт и Тассельхоф озадаченно переглянулись. Все они, особенноТас, более-менее понимали по-гоблински. Голубой хрустальный жезл?.. Уж неослышались ли они?
- А будут сопротивляться - прикончите, - добавил Младший КомандирТоэд, для острастки вновь перейдя на Общий. Дернул поводья, вытянуллошадку коротким хлыстом и галопом ускакал вниз по тропе, по направлению кгороду.
- Гоблины! В Утехе!.. Да уж, есть за что спросить с этого новогоТеократа... - возмущенно плюнул Флинт Отстегнув свой боевой топор, онпошире расставил ноги и слегка покачался с пятки на носок, проверяя,хороша ли стойка. И объявил: - Я готов! Ну? Кто первый?
- Шли бы вы с миром, а? - обратился к гоблинам Танис, откидывая сплеча плащ и обнажая клинок. - Мы проделали долгий путь. Мы устали ипроголодались и к тому же опаздываем на встречу с друзьями, которых невидели очень давно. Нам вовсе ни к чему, чтобы вы нас арестовывали...
- Или убивали, - вставил Тассельхоф. Он не вытащил никакого оружия,но поглядывал на гоблинов с большим интересом.
Те явно смутились и начали переглядываться. Один зло посмотрел вследпредводителю, ускакавшему вниз по тропе. Гоблины, привыкшие безнаказаннообижать мелких торговцев и фермеров, посещавших городок, неожиданнооказались носом к носу с неплохо вооруженными и наверняка искуснымибойцами... Но слишком упорной и застарелой была их ненависть ко всемдругим расам Кринна. Гоблины обнажили длинные изогнутые клинки.
Флинт вышел вперед, крепко держа топорище секиры.
- Только одно племя презираю я больше, нежели овражных гномов, -сказал он. - Это гоблины!
Ближайший к нему стражник сделал выпад, думая легко разделаться скоротышкой. Ответный взмах секиры был точен и смертоносен. Голова гоблинапокатилась прочь, тело рухнуло наземь.
- Что вообще вы, гнусь, делаете в Утехе? - спросил Танис, мастерскиотражая бездарный выпад противника. Их мечи встретились в воздухе и на мигзастыли, сцепившись. Танис отшвырнул клинок гоблина прочь: - На Теократаработаете?
- На Теократа? - Гоблин засмеялся булькающим смехом и снова ринулсяна Таниса: - На этого глупца? Наш Младший Командир служит у... ух-х-х! -Мерзкая тварь наткнулась на Танисов меч и со стоном осела.
- Проклятье! - выругался тот, разочарованно глядя на поверженноговрага. - Неуклюжий мозгляк! Я не собирался убивать его, только выведать,кто его нанял...
- Ты это скоро узнаешь - скорее, чем тебе хочется! - зарычал другойгоблин, бросаясь к отвлекшемуся полуэльфу. Повернувшись, Танис обезоружилего быстрым ударом, затем пнул в брюхо, и гоблин согнулся вдвое.
Еще один стражник прыгнул на Флинта, не успевшего восстановитьравновесие после первого убийственного удара, и гному пришлось попятиться.
- Этим подонкам все равно, за кого драться, Танис! - раздалсяпронзительный голос Тассельхофа. - Бросай им время от времени кусочекпадали, и они твои наве...
- Падали!! - взревел гоблин и отвернулся от Флинта. - А как насчеткендерятины, ты, недомерок? - И он бросился к безоружному на вид кендеру,протягивая к его горлу иссиня-багровые лапы.
Все с тем же детски-невинным выражением на рожице Гас запустил рукупод мохнатую курточку, извлек кинжал и метнул. Гоблин схватился за грудь исвалился, даже не простонав. Уцелевший стражник удирал, шлепая по тропебосыми ножищами. Бой был окончен.
Танис, морщась, убрал меч в ножны: трупы гоблинов отвратительновоняли, запах напоминал тухлую рыбу. Флинт тщательно вытер с лезвия секирычерную кровь. Гас скорбно поглядел на тело сраженного им стражника - тотупал вниз лицом, накрыв собой его кинжал.
- Давай достану, - предложил Танис и наклонился перевернуть мертвеца.
- Не надо! - Тас скорчил гримасу. - Пускай в нем и торчит. Все равноот вони нипочем не избавиться!
Танис кивнул. Флинт убрал секиру в чехол, и трое друзей зашагали внизно тропе.
Темнота сгущалась, и огоньки Утехи, горевшие впереди, делались ярче.Ночной воздух был холоден, так что запах дровяного дыма поневоле наводилна мысли о тепле, об уюте, о безопасности. Друзья ускорили шаг. Они долгошли молча, у каждого эхом звучали в голове слова Флинта: "Гоблины! ВУтехе!"
Однако потом неунывающий кендер хихикнул.
- А кроме того, кинжал-то был Флинта!