Зеленая жизнь так и кишела под пологом густых лесов Утехинскойдолины. У подножий могучих валлинов теснились колючие и цепкие кусты, а поземле вились лозы-охотницы. Приходилось внимательно смотреть под ноги:такая лоза вполне способна была захлестнуть лодыжку неосторожного путникаи крепко держать, пока не появятся хищные звери, которыми изобиловаладолина. Звериный пир давал лозе-охотнице то, что ей требовалось для жизни,- кровь...
Целый час друзья прорубались и продирались сквозь заросли, выбираясьна гаванский большак. Все были жестоко исцарапаны и очень устали; виднаезженной, гладкой дороги, тянувшейся в Гавань и дальше, пролил на душибальзам. Завидев большак, путники остановились передохнуть... и только тутосознали, как тихо было в лесу. Странноватая тишина окутала окрестности -как если бы все живые существа затаили дыхание, ожидая чего-то. До дорогибыло рукой подать, но выходить из-под защиты деревьев почему-то нестремился никто.
- Как по-твоему, там все чисто? - выглядывая из-за кустов, спросилТаниса Карамон.
- Чисто, не чисто, другой дороги все равно нет, - отрезал тот. - Мыеще не выучились летать, а идти лесом... несколько сот ярдов отняли у насцелый час! При таком темпе мы выйдем к следующему перекрестку этак черезнеделю?
Богатырь обиженно вспыхнул:
- Я совсем не имел в виду...
- Ладно, не сердись, - вздохнул Танис. И тоже посмотрел на большак.Ветви валлинов сплетались высоко над головами, образуя над дорогой темныйкоридор, тянувшийся вдаль. - Вообще-то, - сказал Танис, - мне все этонравится не больше, чем тебе.
- Так мы разделяемся или идем дальше вместе? - Их разговор показалсяСтурму пустой болтовней, и рыцарь вмешался в него со свойственной емутрезвой практичностью.
- Идем вместе, - ответил Танис. Подумал и добавил: - Однако в любомслучае нам необходим разведчик...
- Позволь мне, Танис! - вызвался Тас, выпрыгивая из кустов у локтяполуэльфа. - Кендер, путешествующий в одиночку, нипочем не вызоветподозрений...
Танис нахмурился. Тас был прав - никому не придет в головуподозревать его в чем-либо. Любовь к странствиям была неотъемлемойнациональной чертой кендеров: они бродили по всему Кринну в поискахприключений. Вот если бы еще у Таса не было препоганой привычки забывать,куда и зачем его послали, и, встретив в дороге что-нибудь болееинтересное, исчезать неизвестно куда...
- Очень хорошо, - сказал Такие наконец. - Смотри только, ТассельхофНепоседа, держи глаза нараспашку и не забывай, на каком свете живешь. Не,смей сворачивать с дороги, а пуще всего... - Танис сурово посмотрелкендеру в глаза, - держи руки подальше от чужого имущества!
- Разве что если встретишь лекаря, - добавил Карамон.
Тас хихикнул и, преодолев последние несколько футов кустарника,вприпрыжку устремился по дороге. Его хупак оставлял ямки в плотной земле,сумки и сумочки подпрыгивали в такт шагам. Друзья слышали, как он принялсяраспевать кендерскую дорожную песню:
Когда голосок кендера затих в отдалении, Танис, улыбаясь, выждал ещенесколько минут - после чего повел спутников дальше. Они вышли на дорогу,чувствуя себя неумелыми актерами перед лицом недружелюбно настроенныхзрителей. Им казалось - все глаза Кринна смотрели па них!
Багряные осенние деревья отбрасывали глубокую тень, дальше несколькихфутов от обочины ничего не было видно. Стурм пошел впереди, молчаливый иодинокий Рыцарь гордо нес голову, но Танис знал, что на душе у него былотемно. За Стурмом следовали Рейстлин и Карамон. Танис все поглядывал намага, гадая, надолго ли у пего хватит сил.
Путь через лес стоил Рейстлину немалых трудов, однако теперь он шагалнаравне со всеми. Опираясь одной рукой на свой посох, в другой он держалраскрытую книгу. Сперва Танис задумался, что бы такое ему приспичилоизучать, но потом догадался, что Рейстлин штудировал книгу заклинаний. Этопроклятие магов: им приходится повторять и наново запоминать заклинаниячуть ли не ежедневно. Волшебные слова сперва ярко горят в сознании, затемслабеют; если же произнести заклятие - истираются совсем. Вдобавок каждоезаклинание отнимает у мага силы, физические и душевные: в какой-то моментнаступает полное истощение, и тогда магу требуется отдых, прежде чем онсможет колдовать вновь.
Флинт топал по другую руку Карамона. Спустя некоторое время онивполголоса заспорили о том десятилетней давности случае с лодкой.
- Это же додуматься надо - ловить руками рыбешку! - возмущенно бурчалгном.
Танис шел последним, вместе с варварами. Он все косился на ЗолотуюЛуну. Как ни слаб был серенький свет, сочившийся сквозь древесные кроны,Танис заметил морщинки у ее глаз; Золотая Луна выглядела старше своихдвадцати девяти лет.
~ Нам выпала нелегкая доля, - откровенно поделилась она с Танисом,пока шли. - Мы с Речным Ветром много лет любили друг друга... но законмоего народа гласит, что воин, пожелавший взять в жены дочь своего вождя,должен совершить какой-нибудь великий подвиг и тем доказать, что достоинее. А с нами судьба обошлась еще хуже. Дело в том, что семья Речного Ветрамного лет назад была изгнана нашим племенем за отказ почитать умершихпредков. Видишь ли, его дедушка свято верил в древних Богов, тех, что былидо Катаклизма... хотя, правду сказать, мало что свидетельствует о нихнынче на Кринне. Мой отец решил, что такой неравный брак - это не дляменя. Он отправил Речного Ветра в поход за невозможным, наказав добытьсвященный предмет, который подтвердил бы истинность древних Богов. Оннадеялся, что Речной Ветер погибнет, а я полюблю другого... - Она сулыбкой посмотрела па рослого воина, шедшего рядом. Но его лицо былозамкнуто, он молча смотрел вдаль, и Золотая Луна, вздохнув, продолжала: -Речного Ветра не было несколько лет... Моя жизнь стала пустыней, я думала,сердце умрет во мне... И вот он возвратился - всего неделю назад.Возвратился полуживым, со страшной лихорадкой. Он бредил... Спотыкаясь, онвошел в лагерь и рухнул к моим ногам. Он горел в жару. Он сжимал в рукеэтот жезл, и мы едва сумели расцепить его пальцы. Даже в забытьи оннипочем не желал его выпустить... Он говорил в бреду о темной пещере, оразрушенном городе, над которым на черных крыльях реяла смерть. Слугампришлось привязать его к постели... А потом он вдруг заговорил о женщине,облаченной в голубой свет По его словам, она подошла к нему в темноте и,исцелив его, вручила ему этот жезл. Стоило ему вспомнить о ней - илихорадка стала ослабевать. И вот два дня назад... - Золотая Луназамолчала: неужели действительно минуло всего лишь два дня? Казалось -целая жизнь! - Два дня назад он отнес жезл моему отцу, - продолжалаЗолотая Луна, - и заявил, что жезл вручила ему Богиня, - хотя имени ее онне знал. Взглянув на жезл... - Золотая Луна высоко подняла его, - ...мойотец велел ему сотворить какое-нибудь чудо. Все равно какое. Но ничего непроизошло. Отец швырнул жезл Речному Ветру, во всеуслышание назвал егообманщиком и приказал людям побить его камнями до смерти в наказание засвятотатство! - Золотая Луна невольно побледнела при этих словах, а лицоРечного Ветра стало еще более нелюдимым. - Воины связали Речного Ветра ипотащили его к Стене Скорби, - почти прошептала Золотая Луна. - Они сталибросать камни... а он только смотрел на меня с любовью... он крикнул, чтодаже смерть нас не разлучит... Я бросилась к нему: я все равно не смоглабы жить без него. Камни... - Золотая Луна поднесла руку ко лбу, вздрогнувот воспоминания о боли, и Танис только тут разглядел на ее загорелой кожесвежий рубец. - А потом вдруг вспыхнул слепящий голубой свет, - сказалаона. - И мы с Речным Ветром обнаружили, что стоим на дороге недалеко отУтехи. Жезл сиял голубым, затем померк и стал таким, как сейчас. Тогда-томы и решили отправиться в Гавань и выяснить, что думают обо всем этомтамошние храмовые мудрецы.
- Речной Ветер, - спросил Танис обеспокоенно. - Разрушенный город, окотором ты вспоминал... Где он?
Речной Ветер ответил не сразу. Он скосил на Таниса темные глаза, итот понял, что мысли варвара витали где-то далеко. Потом Речной Ветервновь уставился в сумрак под деревьями.
- Танис Полуэльф, - сказал он наконец. - Это твое имя?
- Так зовут меня люди, - ответил Танис. - Мое эльфийское имя слишкомдлинно, людям трудно его произносить.
Речной Ветер нахмурился.
- Почему, - спросил он, - тебя зовут "полуэльфом", а не"получеловеком"?
Танис ощутил этот вопрос словно пощечину. Ему показалось, его сбили сног и вываляли в грязи; он едва удержался от злого ответа. Впрочем, онзнал, что у Речного Ветра были причины об этом спрашивать, - варвар вовсене хотел его оскорбить. Танис понял, что это было в определенном смыслеиспытанием. И он ответил, старательно подбирая слова:
- Людям кажется, что полуэльф - это как бы добавление к целому.Получеловек - нечто ущербное, калека.
Речной Ветер обдумал услышанное, кивнул и только тогда ответил назаданный вопрос.
- Много долгих лет провел я в дороге, - сказал он. - Часто я не имелникакого понятия о том, где нахожусь. Я шел по солнцу, по лунам, позвездам... А мой последний поход был и вовсе подобен дурному сну... - Онпомолчал немного, потом снова заговорил, и казалось, что его голосдоносился откуда-то издалека: - Этот город был когда-то прекрасен...высокие здания, мраморные колонны... Но теперь он выглядит так, как еслибы рука великана подхватила его и швырнула вниз с горы. Он очень стар, и внем поселилось зло.
- Смерть на черных крыльях, - тихо повторил Танис.
- Зло пришло туда, словно Божество, восставшее из тьмы. Его созданияс визгом и воплями поклонялись ему... - Варвар побледнел, и это былозаметно, несмотря на загар. Утренний воздух был холоден, но его прошибпот: - Я не могу больше о нем говорить!..
Золотая Луна взяла его за руку, и его лицо мало-помалу смягчилось.
Танис продолжал расспрашивать:
- Значит, из этого ужаса и появилась женщина, вручившая тебе жезл?
- Она исцелила меня, - просто ответил Речной Ветер. - Я умирал.
Танис еще раз присмотрелся к посоху в руке Золотой Луны. Самыйобычный, простенький посох. Никто, в том числе Танис, не обращал на неговнимания - до известных событий. На его навершии был вырезан какой-тостранный символ, а вокруг висели перья из тех, что так нравятся варварам.И тем не менее Танис видел своими глазами, как этот самый посох сиялголубым светом, а его целительную силу испробовал на себе. Неужели этодействительно был дар древних Богов, явившихся помочь людям в час нужды?"Лишь чистые сердцем могут касаться этого посоха", - сказал Рейстлин.Танис задумчиво покачал головой. Вот бы это оказалось правдой...
Золотая Луна тронула его за плечо, и Танис, вскинув голову, увидел,как махали ему Стурм и Карамон. Полуэльф только тут заметил, насколько онивтроем отстали от остальных. Он побежал вперед:
- Что случилось?
Стурм сухо ответил, указывая:
- Разведчик возвращается.
И верно, Тассельхоф во весь дух мчался к ним по дороге. Вот он триждымахнул рукой на бегу.
- Всем - в лес! - велел Танис немедля. Все поспешили прочь с дороги,в кусты и подлесок, густо разросшийся вдоль южной обочины. Все, кромеСтурма.
- Прячься! - попробовал подтолкнуть его Танис, но рыцарь не двинулсяс места и холодно произнес:
- Я не собираюсь прятаться в канаве!
- Стурм.... - борясь с подступающим негодованием, начал Танис. Еще нехватало наговорить рыцарю резкостей, которые безвозвратно испортят ихотношения, а толку не будет все равно... Отвернувшись от Стурма, он плотносжал губы и в мрачном молчании стал ждать кендера.
Тас подлетел во всю прыть - многочисленные сумочки так и били его побокам.
- Жрецы! - выдохнул он. - Восемь штук! Целый отряд.
- Я-то думал, - фыркнул Стурм, - там самое меньшее отряд гоблинскойстражи. Что нам эти восемь жрецов?
- Ой, не скажи, - с сомнением ответил Тассельхоф. - Знаешь, я видывалклириков со всех концов Кринна, но таких, как эти, - еще никогда! - Онобеспокоенно оглянулся назад, на дорогу, потом поднял взгляд на Таниса, итот заметил, что карие глаза кендера были необычно серьезны. - Помнишь,что говорила Тика о странных людях, которые появились в Утехе и всесшивались около Хедерика? Ну, о тех, в длинных таких одеяниях и надвинутыхкапюшонах? Так вот - это подходит к нашим клирикам один к одному. Знаешь,Танис, как посмотрел я на них... жуть да и только! - Кендер зябкопоежился. - Они появятся через несколько минут...
Танис переглянулся со Стурмом, и рыцарь вопросительно поднял брови.Оба знали, что кендеры не ведали страха - и в то же время были необычайночувствительны к природе других существ. В былые годы Танис немалопутешествовал вместе с Тасом. При этом они попадали в самые разныепеределки, нередко очень опасные. Но чтобы кендер сказал о каком-нибудьобитателе Кринна: "Жуть, да и только!" - такого еще не бывало.
- А вот и они, - сказал Танис и вместе с Тасом и Стурмом отошел втень деревьев по левую руку от дороги, присматриваясь к выходившим из-заповорота жрецам. Пока они были еще далековато, и полуэльф затруднился бысказать о них что-либо определенное. Разве только то, что шли они довольномедленно, катя по дороге большую ручную тележку.
- Может быть, поговоришь с ними, Стурм? - негромко предложил Танис. -Надо расспросить, что там дальше на большаке. Только, друг, будьосторожен...
- Постараюсь, - улыбнулся Стурм. - Я, знаешь, вовсе не настроенпогибать без особой нужды.
И рыцарь стиснул руку Таниса в своей, принося безмолвные извинения.Потом проверил, хорошо ли ходит в старинных ножнах меч. И, перейдя дорогу,прислонился к траченному временем забору, склонив голову на грудь, - нидать ни взять путник, расположившийся на отдых. Танис постоял немного внерешительности, но затем повернулся и углубился в лес. Тассельхофпоследовал за ним.
- Ну и что там? - завидя Таниса и Таса, спросил Карамон.Проголодавшийся богатырь как раз подтягивал ремень, отчего весь егоарсенал громко лязгал. Остальные жались друг к дружке за густой поросльюкустов, позволявших им, однако, хорошо видеть дорогу.
- Тихо! - Танис опустился на колени между Карамоном и Речным Ветром.- Жрецы, - сообщил он им шепотом. - Восемь жрецов идут по дороге. Стурмсобирается заговорить с ними...
- Жрецы! - пренебрежительно хмыкнул Карамон и поудобнее уселся напятки. Зато Рейстлин беспокойно зашевелился.
- Жрецы, - прошептал он задумчиво. - Не нравится мне это!
- Что ты имеешь в виду? - спросил Танис.
Рейстлин смотрел на него из-под капюшона: Танис видел только егоглаза, золотые глаза со зрачками в виде песочных часов. Они светилисьхитростью и умом.
- Странные жрецы. - Рейстлин говорил подчеркнуто терпеливо, словнообъясняя что-то ребенку. - Наш жезл наделен священной целительной силой -силой, какой не бывало на Кринне со времен Катаклизма! Ну, а мы сКарамоном уже видели в Утехе эту публику в капюшонах. Так не кажется литебе. Друг мой, несколько странным, что жезл и жрецы одновременнопоявились в одном и том же месте, где никогда прежде не видели ни того, нидругого? Быть может, жезл и должен им принадлежать?
Танис покосился на Золотую Луну. На ее лице лежала тень беспокойства:она явно размышляла о том же. Танис вновь посмотрел на дорогу. Закутанныежрецы еле тащились, везя тележку. Стурм сидел на заборе, поглаживая усы.
Время медленно текло в ожидании. Все молчали. Серые облака надголовой постепенно сгущались, небо потемнело, начал накрапывать дождь.
- Ну вот, только дождя для полного счастья и не хватало, - заворчалФлинт. - Мало того, что я сижу под кустом, словно жаба какая-нибудь, ядолжен еще и вымокнуть до нитки...
Танис наградил гнома испепеляющим взглядом. Флинт неразборчивопробормотал еще что-то и умолк. Только и слышно было, как шлепали помокрым листьям, барабанили по шлемам и щитам капли дождя. Это был холодныйнескончаемый дождь, от которого не спасет никакой плащ. Вода бежала подраконьему шлему Карамона и стекала по шее. Рейстлин затрясся и началкашлять, прикрывая рукой рот, чтобы было не так слышно. Друзья поглядывалина него с тревогой...
Танис не сводил глаз с большака. Как и Тас, он ни разу еще не виделникого похожего на этих жрецов - а ведь он прожил сто с лишним лет! Всеони были высокими, футов шести, не менее. Длинные одеяния скрывалиочертания тел, а поверх одеяний на каждом был плотный плащ с капюшоном.Даже ступни и кисти рук были обмотаны полосками ткани, неприятнонапоминавшими повязки, которыми прокаженные прикрывают свои язвы.Приблизившись к Стурму, жрецы начали озираться. Один из них уставился какраз на те заросли, где прятались путешественники. Его лицо скрывалисплошные повязки; были видны лишь темные поблескивавшие глаза.
- Мы приветствуем тебя, Соламнийский Рыцарь, - проговорил на Общемязыке предводитель жрецов. Голос у него был глухой, шепелявый... нечеловеческий это был голос! Танис невольно содрогнулся...
- И вам привет, братья, - отозвался Стурм, также на Общем. - Немаломиль прошагал я с рассвета, но вы - первые, кого я встретил. Не скажетели, откуда держите путь? Видите ли, до меня доходили самые разные слухи, ия хотел бы знать, что делается на дороге...
- Вообще-то мы с востока, - ответствовал жрец, - но сейчас мы идем состороны Гавани. Дорога и в самом деле пустынна, рыцарь, но, верно, этоиз-за погоды: кому охота путешествовать в подобный денек? Мы и сами срадостью остались бы дома, если бы не нужда. А ты, господин рыцарь, знать,идешь из Утехи?
Стурм кивнул. Несколько жрецов собрались позади телеги и негромкопереговаривались, обратив друг к другу закутанные лица. Вожак что-тосказал им на неведомом гортанном наречии. Танис повернулся к друзьям:Тассельхоф помотал головой, а за ним - и все остальные: никто прежде неслышал этого языка.
- Прости мое любопытство, рыцарь, но что это за слухи, о которых тыговорил? - спросил предводитель жрецов, переходя снова на Общий.
- Говорят, - ответил Стурм, - на севере собираются какие-то армии.Дело в том, что я как раз направляюсь домой, в Соламнию, и вовсе не хочуугодить прямиком на чужую войну.
- Мы не слышали ни о чем подобном, - сказал жрец. - Насколько намизвестно, северная дорога свободна.
- Вот что значит прислушиваться к болтовне пьяных! - Стурм досадливопередернул плечами. - А что за нужда погнала святых братьев из-под крыши вэтакую погоду?
- Мы разыскиваем некий жезл, - с готовностью пояснил жрец. - Голубойхрустальный жезл. Мы прослышали, что его будто бы видели в Утехе. Неизвестно ли тебе о нем чего-нибудь?
- Да, - сказал Стурм. - И я слышал о нем в Утехе, причем от тех желюдей, что рассуждали об армиях на севере. Так верить мне тому и другомуили нет?
Эти слова поставили жреца на какое-то время в тупик; он дажеогляделся, видимо, соображая, как поступить.
- А зачем, собственно, вам этот хрустальный жезл? - прислоняясьпоудобнее к своему забору, спросил его Стурм. - Святым братьям, по-моему,более кстати пришлись бы обычные посохи из крепкого дерева...
Жрец ответил очень серьезно:
- Это - священный исцеляющий жезл. Один из наших братьев лежит присмерти: только благословенное прикосновение чудотворной реликвии способновернуть его к жизни.
- Исцеляющий? - Стурм поднял брови. - Если я что-нибудь понимаю, ейцены нет, вашей чудотворной реликвии. Как же вы допустили, чтобы онакуда-то пропала?
- Мы не виноваты! - почти прорычал жрец, зло стискивая обмотанныекулаки. - Она была похищена из храма нашего святого ордена. Мы шли последу гнусного вора до варварской деревушки на Равнинах, но там следоборвался. А тут эти слухи о странном происшествии в Утехе, так что мыснова двинулись в путь... - Он указал на тележку: - Но что значат нашимелкие неудобства по сравнению с теми ужасными муками, которые терпит нашбольной брат!
- Увы, боюсь, я ничем не могу... - начал Стурм.
- Я помогу вам! - звонко прозвучало совсем рядом с Танисом. Онстремительно обернулся - и все-таки опоздал. Золотая Луна поднялась из-закуста и решительно пошла к дороге, отводя прочь древесные сучья и ветвиколючих кустов. Речной Ветер немедленно вскочил и, с треском сокрушаяподлесок, устремился следом за нею.
- Золотая Луна!.. - громким шепотом окликнул Танис. Но она лишьответила:
- Я должна убедиться!
Услыхав ее голос, жрецы значительно переглянулись, кивая закутаннымиголовами. Танис явственно почуял неладное, но прежде, чем он сумел сказатьчто-либо или сделать, подле него выпрямился Карамон.
- Чтобы этим двоим досталась вся потеха, а я отсиживался в канаве? Небывать тому! - заявил богатырь. И решительно зашагал сквозь чащу следом заРечным Ветром.
- Да вы что, с ума посходили? - зарычал Танис и сгреб за шиворотТассельхофа, уже изготовившегося выскочить по пятам за Карамоном. -Присмотри за кендером. Флинт! Рейстлин...
- Не волнуйся за меня, Танис, - прошептал маг. - Уж я-то не собираюсьникуда выходить.
- Вот и правильно. Сидите здесь! - Танис поднялся на ноги и медленнопошел вперед. Странное и жутковатое ощущение все усиливалось...