Кугель порадовался пылу, с каким его кандидат набросился на пиво.
— Боюсь, я сделал плохой выбор, — заволновался он. — Старик пьет, будто только что вернулся из пустыни, проблуждав в песках целый день.
Бандерваль точно так же поносил своего кандидата.
— Он уже утонул в своей кружке. Твоя уловка, Кугель, оказалась просто нечестной. Я был вынужден защищать свои интересы любой ценой.
Кугель решил отвлечь своего кандидата от пива, заняв его беседой.
— Сударь, вы ведь живете в Саскервое, я прав? — обратился он к господину.
— Да, я здешний, — важно подтвердил тот. — И мы славимся нежеланием разговаривать с незнакомцами в чужеземной одежде.
— Кроме того, обитатели вашего города славятся трезвостью, — осторожно намекнул Кугель.
— В жизни не слыхивал подобной чепухи! — пренебрежительно отмахнулся его избранник. — Посмотрите только на людей в этом зале. Они же все галлонами[3] пиво хлещут. Прошу прошения, я собираюсь последовать их примеру.
— Должен предупредить, пиво, которое варят в ваших краях, вызывает закупорку сосудов, — как можно более убедительно проговорил Кугель. — У вас будут спазмы!
— Вздор! Пиво очищает кровь! Можете сами не пить пива, если так боитесь, а меня оставьте в покое. — И, подняв кружку, кандидат Кугеля сделал внушительный глоток.
Бандерваль, раздраженный маневром Кугеля, попытался отвлечь второго любителя дармовой выпивки, наступив ему на ногу и затеяв перебранку, которая грозила затянуться весьма надолго, если бы не вмешался Кугель, вернувший Бандерваля на место.
— Давай играть честно, или я выхожу из соревнования!
— Твоя собственная тактика не отличается благородством, — проворчал Бандерваль.
— Замечательно! — потупил взор Кугель. — Давай больше не будем чинить помех друг другу.
— Согласен, но дело, похоже, продвигается, ибо твой кандидат начинает проявлять беспокойство. Он уже почти встал на ноги, а значит, я победил.
— Эй, полегче! Проигрывает тот, кто первый войдет в уборную! Обрати внимание, твой собственный кандидат тоже поднимается. Они идут вместе!
— Тогда первый, кто выйдет из зала, будет признан проигравшим, поскольку почти наверняка первым подойдет к туалету.
— Ага, мой идет первым! Нет уж! Проиграет тот, кто первым воспользуется писсуаром.
— Тогда пойдем, с такого расстояния невозможно разобрать, кто победил.
Оба скряги приготовились облегчиться. Избранник Кугеля, взглянув в сторону, заметил, с каким напряженным вниманием смотрит на него Кугель, и обозлился.
— Эй, на что это ты уставился? Хозяин! Немедленно убирайся! Стража!
Кугель пустился в сбивчивые объяснения:
— Сударь, вы ошиблись! Бандерваль может подтвердить! Бандерваль?
Тот, однако, уже вернулся в зал. Появился папаша Краснарк с перевязанной головой.
— Пожалуйста, господа, минутку тишины! Господин Черниц, будьте так добры взять себя в руки! Что случилось?
— Ничего! — зашипел Черниц. — Возмутительный случай, вот что! Я пришел сюда облегчиться, а этот субъект встал за мной и вел себя в высшей степени непристойно.
Его товарищ, избранник Бандерваля, процедил сквозь сжатые зубы:
— Я поддерживаю обвинение! Его нужно выгнать с постоялого двора и вообще из города!
Краснарк обратился к Кугелю:
— Это серьезные обвинения! Что вы на это скажете?
— Господин Черниц ошибся! Я тоже пришел сюда облегчиться. Взглянув в направлении стены, я заметил моего друга Бандерваля и замахал ему, а господин Черниц вдруг поднял шум и стал делать гнусные намеки! Лучше прогоните отсюда этих старых хорьков!
— Что? — взвился разъяренный Черниц. — Да я приличный человек!
Краснарк воздел руки к небу.
— Господа, будьте благоразумны! Тут не о чем спорить. Согласен, Кугелю не стоило делать знаки своему другу в туалете. А господин Черниц мог бы быть более благородным в своих предположениях. Предлагаю господину Черницу взять обратно определение «моральный урод», а Кугелю извиниться за «хорьков» и на этом считать дело исчерпанным.
— Я не привык к таким оскорблениям, — обиженно заявил Кугель. — Пока господин Черниц не принесет извинения, определение останется в силе.
Кугель вернулся в зал и занял свое место рядом с Бандервалем.
— Ты слишком неожиданно покинул уборную, — заметил он. — Я подождал, чтобы удостовериться в результатах состязания. Твой избранник проиграл моему несколько секунд.
— Только из-за того, что ты отвлек своего. Пари недействительно.
Господин Черниц со своим приятелем вернулись на места. Бросив холодный презрительный взгляд на Кугеля, они отвернулись и тихо о чем-то заговорили.
По знаку Кугеля мальчик принес две полные кружки таттербласса, и они с Бандервалем немного подкрепились.
— Несмотря на все усилия, мы так и не разрешили нашу маленькую проблему, — задумчиво вздохнул Кугель. — Потому что исход подобных состязаний всецело зависит от воли случая! А они совершенно несовместимы с моим характером. Я не из тех, кто покорно склоняет голову в ожидании пинка или улыбки фортуны! Я Кугель! Бесстрашный и неукротимый, смотрю в лицо всем неприятностям! Силой своего духа я…
Бандерваль сделал нетерпеливый жест.
— Тише, Кугель! Я по горло сыт твоим бахвальством! Ты слишком много выпил и, думаю, чертовски пьян.
Кугель с недоверием поглядел на Бандерваля.
— Я? Пьян? От трех глотков этого слабенького таттербласса? Даже дождевая вода и та крепче! Мальчик! Еще пива! А ты, Бандерваль?
— С удовольствием присоединюсь к тебе. Ну, коль скоро ты отказался от дальнейшего состязания, не хочешь ли признать поражение?
— Никогда! Давай пить пиво, кварта за квартой, а потом танцевать копполу! Кто первый свалится под стол, тот проиграл.
Бандерваль покачал головой.