В небольшой освещенной прихожей рядом с комнатой, в которой они проспали пять недель, все трое облачились в обтягивающие фигуру костюмы, надели прозрачные шлемы, а также шлепанцы, удерживавшие на полу их ноги. Николь внимательно проверила одежду девочек, однако можно было не тревожиться - дверь не открылась бы, окажись кто-нибудь из них неготовой к изменению среды.
Если бы Николь и ее дочери не успели уже один-два раза побывать во внешнем зале, они непременно постояли бы у входа несколько минут, внимательно разглядывая его. Перед ними простиралось просторное помещение длиной не менее сотни метров, шириной в пятьдесят метров. Усеянный световыми полосами, потолок над ними отстоял от пола метров на пять. С точки зрения землян, помещение представляло собой нечто среднее между операционной в крупной клинике и заводом, изготовляющим полупроводниковые приборы. Зал делился на прямоугольные секции, отведенные под различные операции, но ни стенок, ни каких-либо перегородок не было. Помещение бурлило активностью - роботы анализировали полученные результаты или готовились к новым измерениям. Зал окружали отдельные помещения, подобные тому, где Кэти, Симона и Николь проспали пять недель, подвергаясь неведомым экспериментам.
Кэти подошла к самому крайнему отделению слева. Эта небольшая комнатка располагалась в углу - на двух осях, перпендикулярных полу и стенам. На экране возле металлической двери неразборчивой клинописью ползли загадочные знаки.
- А мы не здесь были в последний раз? - спросила Кэти, указав на замкнутую комнату. - Это не здесь мы спали на той странной белой пене и полностью ощущали действие давления?
Этот вопрос прозвучал в шлемах матери и старшей сестры. Николь с Симоной кивнули и, присоединившись к Кэти, стали втроем разглядывать непонятные письмена.
- Ваш отец полагает, что они пытаются добиться, чтобы мы проспали весь период ускорения, который продлится не один месяц, - проговорила Николь. Орел этого не подтверждает и не отрицает.
Хотя все три женщины уже подверглись в этой лаборатории четырем различным исследованиям, живых или разумных существ они в ней еще не видели, за исключением примерно дюжины механических инопланетян. Люди называли эти существа "кубико-роботами", поскольку во всем, кроме цилиндрических ног, позволявших им кататься по полу, эти роботы казались собранными из какого-то игрушечного строительного материала.
- Почему же мы так и не увидели Других? - спросила Кэти. - Здесь то есть. Заметили на одну-две секунды в Трубе - вот и все. Мы-то знаем, что они здесь, и испытания проходим не мы одни.
- Здесь все продумано очень тщательно, - ответила ее мать. - И если мы не видели чужаков, _значит_, нам и не положено их видеть, разве что ненароком.
- Но _почему_? Орел мог бы... - настаивала Кэти.
- Простите, - прервала Симона сестру, - похоже, к нам катит Большой Блок.
Самый крупный из кубико-роботов обычно находился в центре комнаты и из квадратного пространства контролировал все проводившиеся эксперименты. И в настоящий момент он как раз приближался к троим землянам по одной из дорожек, решеткой скрещивавшихся в зале.
Кэти отошла к отделению, находившемуся от них метрах в двадцати. Судя по экрану на внешней стенке, эксперимент внутри шел полным ходом. И вдруг она стукнула в стенку кулаком в перчатке.
- _Кэти_! - закричала Николь.
- Прекрати, - почти немедленно проговорил Большой Блок. Он был в пятидесяти метрах от них и приближался с поспешностью. - Этого делать нельзя, - произнес он на великолепном английском.
- Ну и что теперь со мной будет? - вызывающим тоном Кэти обратилась к Большому Блоку (пяти квадратным метрам поверхности), который, игнорируя Николь и Симону, направился прямо к младшей девочке. Николь бросилась защитить дочь.
- Теперь вы должны уйти отсюда. - Большой Блок возвышался над Кэти и Николь, стоя в паре метров над ними. - Ваше испытание закончено. Выход в той стороне, там, где вспыхивают огни.
Николь строго потянула Кэти за собой, и девочка не без сопротивления отправилась к выходу следом за матерью.
- А что они _сделают_, - упрямилась Кэти, - если мы останемся здесь до окончания этого эксперимента? Как по-твоему? Может быть, здесь сейчас сидит один из наших октопауков. Почему нам все-таки не позволяют встретиться с кем-нибудь еще?
- Орел ведь уже несколько раз объяснял, - в голосе Николь чувствовалось раздражение, - что на "этой стадии эксперимента" нам разрешат только "мимолетные" встречи с Другими, а не контакты. Твой отец время от времени спрашивал о причинах, и Орел всегда отвечал, что мы обо всем узнаем... так что постарайся избежать ненужной прыти, юная леди.
- Как в тюрьме, - возмущалась Кэти. - У нас здесь нет истинной свободы. И все по-настоящему важные вопросы каждый раз остаются без ответа.
Они вышли в длинный коридор, соединявший транспортный центр с лабораторией. Возле края бегущей дорожки их поджидала небольшая машина. Земляне сели, верх опустился и внутри зажглись огни.
- Поясняю, не дожидаясь вопроса, - снимая шлем, обратилась к Кэти Николь. - Эту часть пути нам видеть не позволяют, поскольку все, что можно увидеть снаружи, находится за пределами нашего понимания. Твой отец и дядя Майкл уже спрашивали об этом, когда проснулись после первого испытания.
- Значит, ты согласна с папой? - допытывалась Симона, после того как они в молчании проехали несколько минут. - И нас действительно с помощью долгого сна подготавливают к космическому путешествию?
- Похоже на то, - ответила Николь, - но полностью не уверена.
- И куда же они пошлют нас? - спросила Кэти.
- Представления не имею. На все вопросы относительно нашего будущего Орел отвечает весьма уклончиво.
Машина ехала со скоростью не более двадцати километров в час. Через пятнадцать минут она остановилась. "Крыша" отъехала сразу, как только все трое надели шлемы. Женщины опустились в главный транспортный центр инженерного модуля. Это было округлое помещение высотой метров в двадцать. Помимо дюжины самодвижущихся дорожек, уходивших внутрь модуля, в состав центра входили две большие многоуровневые структуры с отводными трубами. По ним из модуля в модуль перемещались оборудование, роботы и живые существа. Жилой, инженерный и административный модули - три огромных сферических комплекса - образовывали главные компоненты Узла.
Оказавшись внутри отсека, Николь и ее дочери из приемников внутри шлемов услышали голос: "Ваша труба на втором уровне. Пользуйтесь правым эскалатором. Отправление через Четыре минуты".
Разглядывая транспортный центр, Кэти покачивала головой. Видны были разное оборудование, машины, готовые отвезти путешественников к месту назначения, фонари, эскалаторы, станционные платформы. Но ничто не шевелилось. Не было ни роботов, ни живых существ.
- А что случится, - спросила она у сестры и матери, - если мы откажемся ехать туда? - Кэти остановилась посреди станции. - Все ваши планы рухнут? - выкрикнула она, обращаясь к высокому потолку.
- Пойдем, Кэти, - нетерпеливо проговорила Николь. - Мне казалось, что ты покончила с этим в лаборатории.
Кэти тронулась с места.
- Но я _так_ хочу увидеть что-нибудь новое, - пожаловалась она. - Я ведь знаю, что здесь не всегда пусто. Почему нас держат в изоляции? Или мы какие-нибудь нечистые?
- Ваш аппарат отправляется через две минуты, - раздался бесплотный голос. - Второй уровень справа.
- Разве неудивительно, что все роботы и управляющие способны общаться со всеми гостями на их собственном языке? - заметила Симона возле эскалатора.
- По-моему, это чистое уродство, - ответила Кэти. - А мне вот просто хочется, чтобы те, кто управляет этим местом, совершили бы хоть какую-то ошибку. Слишком уж все гладко. Ну хотя бы пусть заговорят с нами по-птичьи, а с птицами по-человечески.
Оказавшись на втором уровне, они прошли по платформе метров сорок, пока не достигли прозрачного, похожего на пулю аппарата размером с огромный автомобиль. Как всегда, он находился слева от платформы. Всего на ней было четыре пути - по два с каждой стороны. Все прочие были пусты.
Николь обернулась назад и поглядела в сторону транспортного центра: в ста двадцати градусах по дуге располагалась другая трубопроводная станция. Она связывала центр с административным модулем. Симона поглядела на мать.
- Ты уже там бывала? - спросила она.
- Нет, - ответила Николь. - Но клянусь - там весьма интересно. Твой отец говорил, что вблизи все показалось ему очень странным.
"Ричард не смог удержаться", - вспоминала Николь ту ночь, когда ее муж год назад отправился на "экскурсию" в административный модуль. Николь поежилась. Следом за Ричардом она вышла тогда в переднюю, попыталась отговорить, пока тот надевал скафандр. Он придумал, как обмануть дверь, но на следующее утро установили новую, более надежную систему, и Ричард не смог уже выбраться и оглядеться.
Николь в ту ночь почти не спала. Под утро световое табло известило ее, что в передней кто-то (или что-то) находится. Поглядев на экран, она увидела на нем странного птицечеловека, державшего на руках ее мужа в бессознательном состоянии. Такой была их первая встреча с Орлом...
Ускорение, придавившее их спины к сидениям, вернуло Николь к реальности. Они мчались из инженерного модуля и менее чем через минуту вылетели в длинный, очень узкий цилиндр, что связывал его с жилым отсеком.
По обе стороны осевой линии пролегало по паре путей. На густо-синем небе светился административный модуль. Кэти вынула свой маленький бинокль и сказала:
- Хочу приготовиться. Они всегда пролетают мимо так быстро.
Через несколько минут она объявила: "Едут", и все трое припали к правому борту аппарата. Вдали на противоположной стороне появился еще один аппарат. Буквально в мгновение он оказался рядом, и в течение секунды они могли проводить взглядом тех, кто направлялся в инженерный модуль.
- Ух ты! - воскликнула Кэти, когда встречный аппарат оказался сзади.
- Там были существа двух различных видов, - проговорила Симона.