- Он говорит, что пока не знает, - напомнила мужу Николь. - Существуют "неконтролируемые" переменные, способные привести к многим вариантам развертывания событий.
- Ты ему всегда веришь, - отпарировал Ричард. - Подобная доверчивость...
Разговор их прервал звонок колокольчика. К двери отправилась Кэти, через некоторое время она вернулась с Орлом.
- Надеюсь, я не слишком помешал вам завтракать, - извинился птицечеловек, - но сегодня нам предстоит многое сделать. Я попрошу миссис Уэйкфилд последовать за мной.
Николь на дорожку отпила кофе и вопросительно поглядела на Орла.
- Одна? - спросила она, ощущая смутный страх. Ей еще не приходилось за все шестнадцать месяцев покидать их квартиру вдвоем с Орлом.
- Да, - ответил Орел. - Вы пойдете со мной одна. Для вас есть специальное задание.
- Можно десять минут на подготовку?
- Конечно.
Как только Николь вышла из комнаты, Ричард забросал Орла вопросами.
- Хорошо, - сказал он в конце концов. - Я понял, что в результате всех этих опытов вы смогли убедиться - мы можем без неприятных последствий провести во сне время ускорения и торможения. А как насчет крейсерского режима? Мы будем спать или бодрствовать?
- В основном спать, поскольку во сне мы можем задержать процесс старения и сохранить вас в добром здоровье. Но в программе до сих пор много неясностей. Возможно, вас придется несколько раз будить по пути.
- А почему нам этого не говорили раньше?
- Потому что решение еще не было принято. Сценарий вашего полета сложен и базовый план сформулирован только недавно.
- А я не хочу, чтобы процесс моего старения "задерживали", - сказала Кэти. - Я хочу быть взрослой, когда мы прилетим на Землю.
- Как я говорил вчера вашим родителям, - Орел обращался к Кэти, важно, чтобы старение организма замедлялось, пока все вы будете спать. Мы не знаем точно, когда вы вернетесь в вашу Солнечную систему. Возможно, вам придется проспать пятьдесят лет...
- Чтооо? - ужаснулся Ричард. - Какие пятьдесят лет? Мы долетели сюда лет за двенадцать-тринадцать. Почему же...
- Я буду старше мамы... - с испуганным видом проговорила Кэти.
Из соседней комнаты появилась Николь.
- Что это за разговоры о пятидесяти годах? Почему путешествие будет таким долгим? Значит, мы куда-то залетим по дороге?
- Это очевидно, - сердитым тоном произнес Ричард. - Почему нас не предупредили заранее? Тогда мы иначе подошли бы к проекту поселка... Боже мой, пятьдесят лет, нам с Николь будет по сотне!
- Нет, не будет, - ровным голосом ответил Орел. - По нашим оценкам, вы с миссис Уэйкфилд будете стариться на один год за каждые пять или шесть лет, проведенные во сне. Для детей это соотношение составит один к двум, пока не прекратятся процессы роста. Мы опасаемся манипулировать с гормонами. К тому же пятьдесят лет это верхний предел, то, что в человеческой технике зовется допуском в "три сигмы".
- Я ничего не понимаю, - сказала Кэти, подходя к Орлу. - Так сколько же мне будет при встрече с человеческим существом, не являющимся членом моей семьи?
- В связи со статистической неопределенностью я не могу ответить на вопрос точно. Скорее всего ваше тело по развитию будет соответствовать первой половине третьего десятка лет. Это _наиболее вероятный_ вариант, Орел поманил Николь. - Это все, что я могу сказать. А теперь у меня дело к вашей матери. Мы вернемся вечером - к обеду.
- Как обычно, - ворчал Ричард, - вечно нам ничего не говорят. Иногда мне просто жаль, что мы проявили подобную готовность к сотрудничеству.
- Да, вы могли оказаться более сложными, - ответил Орел по дороге к выходу из комнаты, - и мы первоначально рассчитывали на куда меньшее стремление к сотрудничеству. Но, в конце концов, итог все равно был бы одним и тем же. Так вам самим приятнее.
- До свидания, - сказала Николь.
- До сви-дания, - проговорил Бенджи и помахал матери после того, как дверь закрылась.
Документ оказался длинным. Николь прикинула, что на прочтение вслух потребуется минут пятнадцать и уж не менее десяти.
- Вы уже прочли его? - осведомился Орел. - Нам хотелось бы как можно скорее приступить к "стрельбе". Так вы, кажется, говорите?
- Пожалуйста, повторите мне еще раз, что произойдет с этим видеоизображением, - попросила Николь.
- Мы передадим его на Землю за несколько лет до вашего появления в Солнечной системе.
- А как вы узнаете, что передачу примут?
- Для уведомления о приеме предусмотрен простой сигнал.
- А если он не будет получен?
- На этот случай предусмотрены запасные варианты плана.
Николь послание не понравилось. Она поинтересовалась, нельзя ли обсудить его дома с Майклом и Ричардом.
- Что вас в нем беспокоит? - спросил Орел.
- Практически все, - ответила Николь. - Оно какое-то неправильное. Мне кажется, что мною просто пользуются в каких-то целях, и, поскольку я не знаю, в каких именно, боюсь оказаться в предателях рода человеческого.
Орел поднес Николь стакан воды и сел возле нее.
- Давайте подойдем к вопросу логически, - проговорил он. - Мы вполне определенным образом сообщили вам, что нашей главной целью является сбор подробной информации о космических путешественниках, населяющих эту Галактику. Так?
Николь кивнула.
- Мы также соорудили внутри Рамы поселение на две тысячи землян и отсылаем вас и вашу семью за теми людьми, что отправятся в этот наблюдательный вояж. И эта видеопередача всего лишь извещает землян о том, что мы в пути и что две тысячи представителей вашего вида, оснащенные всеми необходимыми предметами вашей культуры, должны ожидать нас возле орбиты Марса. Что в этом плохого?
- Но текст, - возразила Николь, показывая на врученный ей электронный блокнот, - составлен крайне расплывчато. Я не говорю уже о том, что неясна судьба этих людей - понятно лишь, что о них будут "заботиться" и "наблюдать" за ними во время какого-то путешествия. Ничего не говорится о том, почему проводятся подобные наблюдения за людьми... ни слова об Узле и его управляющем интеллекте. Кроме того, общий стиль выдержан в угрожающих интонациях. Я должна сказать людям Земли, что, если Раму не будут встречать на орбите Марса, корабль приблизится к Земле и "заберет нужные образцы в менее доброжелательной манере". Заявление дышит враждебностью.
- Если вы хотите, можете ввести свои стилевые поправки, не меняя смысла, но я вынужден предупредить вас: мы обладаем огромным опытом в составлении таких сообщений. Оперируя с видами, подобными вашему, мы всегда достигали максимального эффекта при использовании не слишком конкретных формулировок.
- Тогда почему вы не разрешаете мне взять документ домой? Мы могли бы все обсудить с Майклом и Ричардом и смягчить по возможности тон.
- Потому что передачу следует подготовить сегодня. Мы готовы обсудить с вами любые поправки и будем работать, сколько потребуется. Но все должно быть закончено сегодня - до возвращения в семью.
Голос звучал дружелюбно, но смысл слов был абсолютно ясен. "Выбора нет, - решила Николь. - Мне приказывают исполнять". Несколько секунд она глядела на странное создание, сидящее возле нее. "Этот Орел - просто машина, - сказала она себе, чувствуя, как нарастает гнев. - Он просто выполняет заложенную свыше программу... Стоит ли сердиться на него".
- Нет, - резко проговорила она, удивив отказом саму себя. Николь качнула головой. - Я не стану этого делать.