- Нет, ма-ма. Я просто похвалил желтые волосы жен-щины.
За несколько минут Николь сумела узнать суть того, что произошло в магазинчике. И когда решила, что привела Бенджи в порядок, направилась через комнату пожелать Патрику доброй ночи.
- Ну а как твои дела? - спросила она. - Ничем не отличился?
- В основном ничем, - ответил Патрик. - Только один раз не повезло - в парке, - он попробовал улыбнуться. - Несколько мальчиков играли в баскетбол и пригласили меня... совсем ничего не получилось. Они так смеялись.
Николь долго и ласково обнимала сына. "Патрик силен, - сказала себе Николь уже в коридоре, направляясь обратно в спальню. - Но даже ему необходима поддержка. - Она глубоко вздохнула. Тем ли я занимаюсь? спросила она у себя самой в очередной раз, с того времени, как увлеклась делами колонии. - Я ощущаю ответственность за всех и каждого. Я хочу, чтобы Новый Эдем начался достойным образом... Но я нужна моим детям... Когда же я научусь правильно делить время между ними?"
Ричард еще не спал, когда Николь опустилась в постель возле него. Она передала своему мужу историю, приключившуюся с Бенджи.
- Увы, я не мог помочь ему. Бывают вещи, которые только мать...
Николь настолько устала, что начала засыпать, так и не дослушав Ричарда. Он твердо потрогал ее за руку.
- Николь, у нас есть еще одно дело, о котором следует поговорить. К несчастью, подождать оно не может... Утром у нас не будет времени на разговоры вдвоем.
Она повернулась на бок и вопросительно поглядела на Ричарда.
- Речь идет о Кэти. Мне в самом деле необходима твоя помощь... Завтра вечером одна из этих молодежных танцулек - "давайте познакомимся". Помнишь, мы решили на той неделе, что Кэти может пойти, но лишь в сопровождении Патрика и не задерживаясь допоздна... Ну а вчера вечером я видел, как она вертелась перед зеркалом в новом платье: коротком и весьма откровенном. Я сказал, что такое платье не для танцев. Она пришла в ярость. Утверждала, что я "шпионю за ней", а в вопросах моды проявляю абсолютное невежество.
- И что ты ответил?
- Я отругал ее. Она холодно поглядела на меня и ничего не сказала. А потом через несколько минут, не произнеся ни слова, вылетела из дома. Мы с детьми пообедали без нее... Кэти вернулась домой лишь за полчаса до тебя. От нее пахло табаком и пивом. Когда я попытался поговорить с ней, она огрызнулась - "не приставай ко мне", - отправилась к себе в комнату и захлопнула дверь.
"Этого-то я и боялась, - подумала Николь, молча лежа рядом с Ричардом. - Все предвещало это с самого детства. Кэти такая блестящая, но и эгоистичная и норовистая..."
- Я решил было сказать Кэти, что завтра она не пойдет на танцы, но потом понял, что она уже взрослая - по всем стандартам. В конце концов, на ее регистрационной карточке проставлено двадцать четыре. Мы не можем обращаться с ней, как с ребенком.
"Но эмоционально ей скорее всего лет четырнадцать, - подумала Николь, когда Ричард начал перечислять все неприятности, которые случились с Кэти, с тех пор как на Раме появились другие люди. - Ей бы только приключения да веселье".
Николь вспомнила, как провела с Кэти целый день в госпитале. Это было за неделю до того, как причалила "Нинья". Сложные медицинские инструменты просто заворожили Кэти, она расспрашивала о том, как все устроено. Однако, когда Николь предложила ей поработать в госпитале до тех пор, пока откроется университет, молодая женщина расхохоталась.
- Ты смеешься? - спросила ее дочь. - Не могу представить ничего более скучного. В особенности, когда вокруг столько людей, столько встреч.
"Нет, нам с Ричардом здесь ничего не поделать, - вздохнув, сказала себе Николь. - Мы с ним можем волноваться за Кэти и предлагать ей свою любовь, но она уже решила, что наши знания и опыт ей ни к чему".
В спальне воцарилось молчание. Николь потянулась и поцеловала Ричарда.
- Завтра я переговорю с Кэти об этом платье, - сказала она, - но едва ли беседа принесет пользу.
Патрик сидел в складном кресле возле стены школьного гимнастического зала. Он отпил содовой и поглядел на часы. Неторопливая музыка как раз смолкла и пары остановились. Кэти и Олаф Ларсен, высокий швед, чей отец входил в штаб капитана Макмиллана, обменявшись коротким поцелуем, под руку направились к месту, где сидел Патрик.
- Мы с Олафом хотим выкурить по сигаретке и глотнуть виски, - сказала Кэти, когда пара поравнялась с Патриком. - Ты не хочешь пойти с нами?
- Уже поздно, Кэти, - ответил Патрик. - Мы обещали быть дома в половине первого.
Швед ободряюще потрепал Патрика по плечу.
- Не нуди, парень. Расслабься. Нам с твоей сестрой весело.
Олаф был уже пьян. Его тонкое лицо побагровело и дергалось. Он указал через комнату.
- Видишь там девушку с рыжими волосами, в белом платье и с большой грудью? Ее зовут Бет, она горячая. Весь вечер ждет, чтобы ты пригласил ее сплясать. Хочешь представлю?
Патрик покачал головой.
- Вот что, Кэти, - сказал он. - Мне пора идти, я и так здесь насиделся...
- Ну еще полчасика, малыш, - перебила его Кэти. - Мы прогуляемся, а затем пару раз станцуем. И потом уходим. О'кей?
Поцеловав Патрика в щеку, она направилась с Олафом к двери. В репродукторах заиграла быстрая музыка. Патрик завороженно следил за юными парами, передвигавшимися в такт тяжелому ритму.
- Ты не танцуешь? - спросил его юноша, по периметру обходивший площадку.
- Нет, - ответил Патрик, - я даже не пытался.
Молодой человек бросил на Патрика странный взгляд, потом остановился и улыбнулся.
- Конечно, - сказал он. - Значит, ты один из Уэйкфилдов... Привет. Меня зовут Брайан Уолш. Я из Висконсина, из самой середины Соединенных Штатов. Мои родители должны тут организовать университет.
Патрик едва обменялся парой слов с кем-либо, кроме Кэти, с тех пор как появился на танцплощадке несколько часов назад. Он с радостью пожал руку Брайану Уолшу, и несколько минут они оживленно переговаривались. Брайан наполовину закончил курс компьютерной техники, когда его семью приняли в колонию Лоуэлл. Ему оказалось двадцать, в семье других детей не было. Все, что испытал Патрик, его очень заинтересовало.
- А скажи мне, - спросил он, когда молодые люди попривыкли друг к другу, - неужели этот так называемый Узел действительно существует? Или он придуман МКА?
- Нет, - ответил Патрик, забыв о том, что обсуждать подобные вещи ему не разрешалось. - Узел существует. Отец утверждает, что это внеземная станция обработки информации.
Брайан легко рассмеялся.
- Значит, возле Сириуса болтается гигантский треугольник, построенный какими-то сверхсуществами, только для того, чтобы с его помощью изучать путешествующие в космосе разумные существа? Фью! Более фантастической истории мне не приходилось слышать. Если честно: трудно поверить всему, что говорила твоя мать на том открытом собрании. Впрочем, признаюсь, само существование этой космической станции и уровень сложности роботов делают ее историю более правдоподобной.
- Моя мать рассказывала лишь то, что было на самом деле, - проговорил Патрик. - Ну а самое невероятное ей пришлось опустить. Например, ей пришлось встречаться с плащеносным угрем, разговаривавшим пузырями. А еще... - Патрик умолк, вспомнив предупреждения Николь.
Брайан казался заинтригованным.
- Плащеносным угрем? - спросил он. - А как ей удалось понимать его?
Патрик поглядел на часы.
- Прости меня, Брайан, - оборвал он разговор, - но я здесь с сестрой, и мне нужно ее найти...
- Это та самая, в коротеньком-коротеньком красном платье?
Патрик кивнул. Брайан положил руку на плечо своего нового друга.
- Позволь мне дать тебе один совет, - сказал он. - Переговори со своей сестрой. Она ведет себя, как доступная девица.