Когда Николь открыла глаза, Ричард сидел возле нее на постели, держа в руках чашечку кофе.
- Ты просила разбудить тебя в семь, - проговорил он.
Она села и взяла у него кофе.
- Спасибо тебе, дорогой. Но почему это делаешь ты, а не Линк?..
- Захотелось самому принести тебе кофе... Есть важные новости - с Центральной равнины. Надо срочно переговорить, хотя я, конечно не забыл, как тебе не нравятся утренние разговоры.
Николь сделала другой неторопливый глоток из чашечки. Она улыбнулась мужу.
- И каковы же новости?
- Случилось еще два столкновения с ногастиками вчера вечером. Теперь за неделю их уже почти дюжина. Сообщают, что наши оборонительные силы уничтожили троих ногастиков, "мешавших" инженерным работам.
- А сами ногастики проявляли враждебность?
- Нет. При первых же звуках стрельбы они бросились к отверстию в стене поселения... и в основном спаслись бегством, как в предыдущий день.
- Ты все еще видишь в них дистанционные наблюдательные устройства, подобные паукообразным биотам в Рамах I и II?
Ричард кивнул.
- Можешь себе представить, какими нас видят Другие... Мы стреляем по безоружным... не дожидаясь проявления какой-либо враждебности с их стороны... силой отвергаем безусловные попытки контакта...
- Мне тоже это не нравится, - негромко проговорила Николь. - Но что мы можем сделать? Сенат косвенным образом разрешил исследовательским бригадам обороняться.
Ричард уже собирался ответить, когда заметил Бенджи, появившегося в дверях. Молодой человек широко улыбался.
- Можно зайти, мама? - спросил он.
- Конечно, дорогой. - Николь широко развела руки. - Иди и покрепче обними меня, именинник.
- С днем рождения, Бенджи, - проговорил Ричард. Тем временем юноша, уже переросший многих мужчин, опустился на кровать и обнял мать.
- Спасибо, дядя Ричард.
- А как насчет вылазки в Шервудский лес, она не отменяется? - медленно спросил Бенджи.
- Конечно нет, - ответила Николь. - А потом вечером состоится званый ужин.
- Ура! - воскликнул Бенджи.
Была суббота. Патрик и Элли еще спали - утром занятий не было. Линк подал завтрак Ричарду, Николь и Бенджи, тем временем взрослые следили за новостями по телевизору. Показывали короткий очерк о самой последней стычке с ногастиками возле второго поселения. Потом с комментариями выступили оба кандидата в губернаторы.
- Я уже не первую неделю заявляю, - говорил Иэн Макмиллан телерепортеру, - что нам необходимо немедленно ускорить оборонительные приготовления. Не следует ограничиваться лишь усовершенствованием оружия, которым располагают наши вооруженные силы, мы должны принять более решительные меры.
Утренние новости завершило интервью с директором метеослужбы. Она объяснила, что неожиданно сухая и ветряная погода в последнее время вызвана "ошибками компьютерного моделирования".
- Все эти недели, - сказала она, - мы безуспешно старались вызвать дождь. Но на конец недели мы, разумеется, запрограммировали солнечный день... так что дождь теперь ждите уже на следующей неделе.
- Они не имеют ни малейшего представления о том, что делают, пробурчал Ричард, выключая телевизор. - Слишком сильные управляющие сигналы создают хаос...
- А что такое ха-ос, дядя Ричард? - спросил Бенджи.
Ричард помедлил какое-то мгновение.
- По-моему, простейшее объяснение - это отсутствие порядка. Но в математике это слово обладает более точным смыслом. Им описывается неограниченная реакция на малые возмущения. - Ричард рассмеялся. - Извини, Бенджи, иногда заносит на научный жаргон.
Бенджи улыбнулся.
- Мне нравится, когда ты говоришь со мной, словно я нор-маль-ный, аккуратно выговорил он. - А иногда даже по-ни-маю не-много.
Николь казалась занятой, пока Линк убирал завтрак со стола. Но, когда Бенджи оставил комнату, чтобы почистить зубы, она склонилась к мужу.
- Ты уже говорил с Кэти? Ни вчера, ни позавчера она не отвечала на телефонные звонки.
Ричард покачал головой.
- Бенджи так расстроится, если она не придет на его день рождения... Как только Патрик проснется, пошлю его на ее поиски.
Ричард встал со стула и обошел стол. Нагнувшись, он взял Николь за руку.
- А как насчет вас, миссис Уэйкфилд? Можно ли надеяться, что вы запланировали перерыв в делах? В конце концов, это же уик-энд.
- Утром я направляюсь в госпиталь, чтобы помочь в обучении двух новых парамедиков. В десять мы с Элли отправляемся в лес, чтобы развлечь Бенджи. На обратном пути я забегу в суд... надо хотя бы проглядеть краткие изложения дел, разбираемых в понедельник. На 14:30 у меня назначен короткий разговор с Кэндзи, лекция по патологии намечена на 15:00... словом, буду дома в 16:30.
- Что ж, у тебя еще хватит времени, чтобы организовать вечеринку для Бенджи. Вот что, дорогая, пора и утихомириться. Все-таки ты не биот.
Николь поцеловала мужа.
- И это говоришь мне ты? Тот самый человек, что работает по 20-30 часов без перерыва, когда у него есть интересное дело? - Она умолкла и на миг сделалась серьезной. - Все это очень важно, дорогой... Я чувствую, что в жизни колонии грядут крупные перемены, и моя работа имеет существенное значение.
- Не сомневаюсь, Николь. Безусловно, твои усилия необходимы. Но у тебя не остается времени для себя самой.
- Ну это роскошь, - проговорила Николь, открывая дверь в комнату Патрика. - Придется наслаждаться досугом в более зрелые годы.
Когда они вышли из чащи на просторный луг, из под ног врассыпную бросились кролики и белки. На противоположной стороне лужайки посреди высоких пурпурных цветов пасся молодой олень. Он повернул свою голову, украшенную новыми рожками, в сторону приближавшихся к нему Николь, Элли и Бенджи и метнулся в лес.
Николь поглядела на карту.
- Где-то здесь должны быть столы для пикника, как раз возле луга.
Бенджи стоял на коленях возле зарослей желтых цветов, над которыми гудели пчелы.
- Мед, - произнес он с улыбкой. - Пчелы делают мед в ульях.