Мистер Ким одним из первых построил себе новый дом в Наре. И теперь бросился в свое горящее жилище, чтобы спасти семилетнего сына. Ребенок останется жить, мистер Ким успел вовремя, но получил сильнейшие ожоги третьей степени, покрывавшие почти все его тело.
В коридоре Николь столкнулась с доктором Тернером.
- Едва ли мы сумеем помочь вашему другу из 204-й, - проговорил он, - но мне хотелось бы услышать ваше мнение... Позвоните мне в операционную: принесли еще одного с тяжелыми ожогами, тоже не сумел вовремя выбраться из дома.
Глубоко вздохнув, Николь медленно открыла дверь в комнату. Жена мистера Кима, симпатичная кореянка - ей уже было за тридцать, - тихонько сидела в углу. Николь подошла к ней и обняла за плечи. Пока Николь утешала миссис Ким, ходившая за мистером Кимом Тиассо принесла набор графиков. Состояние потерпевшего было действительно безнадежным. Когда Николь закончила чтение, она с удивлением заметила возле кровати мистера Кима свою собственную дочь Элли в широкой повязке на правой стороне головы. Элли держала умирающего за руку.
- Николь, - шепнул мистер Ким, преодолевая боль. Вся кожа на его лице почернела. Даже одно произнесенное слово причиняло ему нестерпимую муку. Я хочу умереть, - сказал он, повернув голову в сторону сидевшей в углу жены.
Миссис Ким встала и подошла к Николь.
- Мой муж хочет, чтобы я подписала бумаги на эвтаназию [умерщвление безнадежно больных по гуманным соображениям]. Но я сделаю это, только если вы скажете, что никакой надежды уже нет. - Она всхлипнула и умолкла.
Николь не стала медлить.
- Ничего не могу гарантировать вам, миссис Ким, - скорбным голосом проговорила Николь, переводя взгляд то на обгоревшего человека, то на его жену. - Скорее всего ваш муж умрет в ближайшие 24 часа и будет непрестанно страдать до самой смерти. Но если случится медицинское чудо и он все-таки выживет, останется калекой до конца дней своих.
- Я хочу умереть поскорее, - с трудом выговорил мистер Ким.
Николь отослала Тиассо за документами на эвтаназию. Их следовало подписать врачу, супруге и самому больному, если, по мнению доктора, он еще мог принимать решение. Когда Тиассо ушла, Николь жестом пригласила Элли за собой в коридор.
- Зачем ты пришла сюда? - негромко спросила Николь, когда они вышли наружу. - Я же велела тебе оставаться дома и отдыхать. У тебя тяжелое сотрясение мозга.
- Я себя прекрасно чувствую, мама, - ответила Элли. - Потом я услыхала, что мистер Ким сильно обгорел, и захотела помочь ему чем-нибудь. В прежние дни он был для нас таким хорошим Другом.
- Он в ужасном состоянии, - сказала Николь, покачивая головой. - Не могу даже поверить тому, что он еще жив.
Элли прикоснулась к руке матери.
- Он хочет, чтобы его смерть послужила людям. Миссис Ким сказала мне об этом... и уже послала за Амаду, но я хочу, чтобы ты сама переговорила с доктором Тернером.
Николь посмотрела на дочь.
- О чем ты?
- Помнишь Амаду Диаба?.. приятеля Эпонины, фармаколога из Нигерии, у которого бабушка была сенуфо. Он тоже подхватил RV-41 при переливании крови... во всяком случае, Эпонина сказала мне, что его сердце быстро разрушается.
Николь замолчала, она не могла поверить своим ушам.
- Итак, ты хочешь, чтобы я, - проговорила она наконец, - попросила доктора Тернера выполнить пересадку сердца без помощи робота-хирурга, притом во время всей этой трагедии?
- Если он согласится, можно пересадку произвести и потом, разве не так? Сердце мистера Кима можно сохранить на какое-то время.
- Видишь ли, Элли мы даже не знаем...
- Я уже все проверила, - перебила ее Элли. - Одна из Тиассо подтвердила, что мистер Ким вполне подходит в качестве донора.
Николь вновь покачала головой.
- Ну хорошо, хорошо, - сказала она. - Я подумаю об этом. А сейчас я хочу, чтобы ты легла и отдохнула. Сотрясение мозга - не пустяк.
- Вы понимаете, чего добиваетесь от меня? Неужели вы действительно хотите, чтобы я _это_ сделал? - доктор Тернер с недоверием поглядел на Николь.
- Видите ли, доктор Тернер, - проговорил Амаду с заметным британским акцентом, - прошу вас я, а не доктор Уэйкфилд. И хочу, чтобы вы сделали эту операцию. Только не стоит преувеличивать риск. Вы сами говорили мне, что я не проживу более трех месяцев. Конечно, я могу умереть и на операционном столе. Но если выживу, то в соответствии с вашей статистикой, быть может, проживу еще восемь лет... с вероятностью 50%. Можно даже жениться и завести ребенка.
Доктор Тернер повернулся и поглядел на стенные часы в кабинете.
- Мистер Диаба, попробуем забыть, что сейчас уже заполночь и что я проработал девять часов, оперируя получивших ожоги. Подумайте сами: целых _пять_ лет мне не приходилось пересаживать сердце. А на Земле я _никогда_ не делал подобных пересадок без самого лучшего кардиологического оборудования. Например, операции всегда проводятся роботами.
- Я понимаю все это, доктор Тернер. Только это неважно. Без операции меня ждет верная смерть. Кроме того, в ближайшее время нового донора наверняка не будет. К тому же Элли сказала мне, что вы недавно освежили в памяти все методики пересадки, подготавливая бюджетный запрос на новое оборудование.
Доктор Тернер бросил на Элли вопросительный взгляд.
- Моя мать говорила мне, как тщательно вы подготовились, доктор Тернер. Надеюсь, вы не станете винить меня в том, что я кое о чем сказала Амаду.
- Я рада помочь вам всеми средствами, - добавила Николь. - Мне не приходилось заниматься хирургией сердца, однако я проходила практику в кардиологическом институте.
Доктор Тернер оглядел комнату, перевел взгляд на Элли, потом на Амаду и Николь.
- Ну хорошо, хватит разговоров. Похоже, что вы не оставляете мне никакого выбора.
- Значит, вы сделаете это? - в голосе Элли слышался девичий восторг.
- Попробую, - ответил доктор. Он подошел к Амаду Диаба и протянул вперед обе руки. - А вы знаете, что у вас не слишком много шансов проснуться?
- Да, сэр... да, доктор Тернер. Но между полным отсутствием шансов и почти полным есть кое-какая разница. Я благодарю вас.
Доктор Тернер повернулся к Николь.
- Приходите через пятнадцать минут в мой кабинет, обсудим методику операции... Кстати, доктор Уэйкфилд, не попросите ли вы Тиассо заварить нам кофе покрепче?
Подготовка к пересадке сердца пробудила воспоминания, которые доктор Тернер похоронил на задворках своего ума. На мгновение ему даже померещилось, что он снова находится в Медицинском центре Далласа. Он вспомнил, каким счастливым был в те далекие дни... в другом мире. Он любил свою работу, свою семью. Ему просто нечего было желать.
Прежде чем начать операцию, доктора Тернер и Уэйкфилд тщательно записали точную последовательность предстоящих действий. И во время всей операции, завершая основные этапы, они останавливались, чтобы свериться друг с другом. По ходу дела никаких неприятных неожиданностей не случилось. Удалив старое сердце Амаду, доктор Тернер перевернул его так, чтобы Николь и Элли (она настояла на своем присутствии на всякий случай вдруг потребуется какая-нибудь помощь) могли видеть атрофированную мышцу. Сердце находилось в скверном состоянии. Амаду, вероятно, умер бы, не протянув и месяца. Пока новое сердце подсоединяли к основным артериям и венам, кровообращение в организме пациента поддерживал автоматический насос. Наступила трудная и опасная стадия операции: насколько помнил доктор Тернер, она никогда не проводилась человеческими руками.
Однако множество ручных операций, которые доктору Тернеру пришлось провести за три года пребывания в Новом Эдеме, лишь отточили его хирургическое искусство. Он удивил даже себя самого той легкостью, с которой подсоединил новое сердце к основным кровеносным сосудам тела Амаду. К концу операции, когда все опасные стадии были завершены, Николь попросила разрешения закончить все оставшиеся мелочи. Но доктор Тернер покачал головой. И хотя в колонии уже наступало утро, он намеревался самостоятельно завершить операцию.
Должно быть, крайняя усталость все-таки сыграла с глазами доктора Тернера неприятную шутку в последние минуты операции... или, быть может, в ней следовало винить прилив адреналина, сопровождавший радостное возбуждение, предвкушение успешного конца операции, но, как бы то ни было, в эти последние мгновения Роберт Тернер время от времени замечал удивительные изменения в лице Амаду Диаба. Несколько раз оно словно расплывалось перед глазами врача, преображаясь в черты Карла Тайсона... молодого чернокожего, которого доктор Тернер убил в Далласе. Закончив очередной стежок, доктор Тернер глянул на лицо Амаду - тот ухмылялся совершенно как Тайсон. Доктор заморгал и поглядел снова... на операционном столе был Амаду Диаба. Когда это повторилось несколько раз, доктор Тернер спросил Николь, не замечает ли она чего-нибудь необычного в лице Амаду.
- Ничего, кроме улыбки, - ответила та. - Никогда не видела, чтобы человек улыбался под анестезией.
Когда операция завершилась и Тиассо смогли заключить, что пациент находится в великолепном состоянии, невзирая на крайнюю усталость, доктор Тернер, Николь и Элли испытали прилив восторга. Доктор пригласил обеих женщин в свой кабинет отпраздновать удачу за еще одной чашечкой кофе. В этот момент он даже не мог предположить, что собирается сделать предложение Элли.
Элли была ошеломлена. Она только глядела на доктора. Тот бросил взгляд на Николь, потом опять поглядел на Элли.
- Я понимаю, что это вышло так неожиданно, но я не сомневаюсь в своих чувствах. Я успел убедиться в этом. Я люблю вас и хочу, чтобы вы вышли за меня замуж. И чем скорее, тем лучше.