С этого момента их путь резко изменился. Садовое Кольцо осталось за спиной — След уводил на Запад. Книжник был почти уверен: он ведет как раз к пункту их назначения. К тому самому месту, что указал Отшельник. Если это действительно След легендарного Буки.
Правда, создавалась угроза того, что, срезая обходной путь, придется пройти в опасной близости от Кремля, а значит — крупных скоплений нео, взявших крепость в осаду. С другой стороны, След сам по себе служил неплохой защитой. Он отпугивал обилием агрессивных мутантов, Полей Смерти и других убийственных ловушек, многие из которых не были известны не только семинаристу, но и видавшему виды весту.
Движение вдоль полосы «порченой земли» было сопряжено со множеством угроз. След не имел четкой границы. Он произвольно расширялся, сужался, петлял, словно норовя подставить подножку. При этом отходить «на безопасное расстояние» было чревато его потерей и новыми затратами времени, которого и без того уже почти не осталось.
Полнолуние должно было наступить завтра.
Тем временем Зигфрид успел восстановить форму. Он снова двигался впереди с упорством локомотива. Пока что ему удавалось четко отслеживать замысловатые изгибы Следа, балансируя на тонкой грани — не потерять его из виду и не вляпаться в какую-нибудь экзотическую дрянь. Он вел группу чуть севернее, отгораживаясь от чрезмерного любопытства нео, которых уже не раз замечали на юге, по ту сторону Следа. Небольшие отряды мутов сновали вокруг невидимого отсюда Кремля, и эта активность очень не нравилась семинаристу. Ведь не было известно нынешнее положение защитников крепости.
Следом за воином держалась Хельга. Книжник чуть отстал: он двигался рядом с Чико, который пыхтел, отдувался, но упорно не желал расставаться с тяжелыми баллонами огнемета. Семинарист не мог упустить случая, чтобы не вытащить из нового знакомого хоть какую-то информацию.
— Нет, — тяжело дыша, говорил Чико. Бежал он грузно, вразвалочку, время от времени подтягивая ремни баллонов, поправляя нелепые очки. — Про Садовое ничего толком не знаю. Ходят слухи, мол, да — пошла энергия. Но откуда энергия, кто подал — неизвестно. Больше разговоров о демонах, захвативших Кольцо. Я сам начинаю в это верить. Уж слишком много всякой чертовщины вокруг этого дела. Сам видел, как один кио по привычке полез через переход. Кольцо в тот момент только активизировалось, и еще не было понятно, что происходит…
Он замолчал, сосредоточившись на движении. Тяжелые ботинки упруго хрустели обломками. Можно было лишь посочувствовать тому, кому приходится переть на себе такую тяжесть. Но Чико не сетовал. Похоже, не в первый раз ему совершать марш-бросок с полной боевой выкладкой.
— Полез — и что? — нетерпеливо спросил Книжник.
— А ничего, — отозвался Чико. — Вспышка — и горстка пепла на месте кибера. А ветерок подул — так и пепла не осталось.
Книжника передернуло. Он решил перевести тему:
— Так ты вправду решил отыскать и убить…
Чико прервал его:
— Не произноси его имени рядом со Следом. Оно может почуять…
Семинарист хотел сказать в ответ что-то насмешливое. Но язык не повернулся. Вместо этого спросил:
— Ты хоть представляешь, как оно выглядит?
— Как бы оно ни выглядело — я его уничтожу, — мрачно заверил Чико. Многозначительно похлопал по баллону огнемета. — Мало нам Полей Смерти, всех этих мутов, что плодятся быстрее, чем дохнут. Наш мир слишком тесен, чтобы в нем разгуливало еще и это чудовище. Я так понимаю, что у вас свои цели. Но путь у нас общий. Я помогу вам пройти этот путь. А вы поможете мне добраться до него.
Книжник понял, что у его нового спутника с Букой связаны какие-то тяжелые воспоминания.
У каждого в этом мире есть мрачные страницы памяти. Счет потерям начинается с юности. Первыми приходят болезни и голод. Затем наступает очередь смерти. Лик ее страшен и бесконечно разнообразен. Погибнуть можно просто уколовшись шипом незнакомого растения или вдохнув случайную пылинку с содержанием радиоизотопа. Можно быть сожранными огромными мутантами или изнутри — еще более кошмарными паразитами. И если удалось дожить до взрослого состояния, приобрести иммунитет к болезням, приспособиться к недоеданию, низкому качеству воды и прочим радостям внешней среды — наступает время брать в руки оружие. Теперь смерть обретает вполне конкретные очертания.
Она принимает облик врагов. Для человечества, сжавшегося до периметра кремлевских стен, — это бесчисленные орды мутов, хвастливо именующих себя «новыми людьми». Впрочем, все, кто обретается за пределами Кремля, — потенциальные враги кремлевских. Хотя бы потому, что не желают признавать «устаревших» человеческих ценностей. Даже немногочисленные кланы людей давно стали ближе к нео, чем к защитникам последней крепости человечества. Они не читают книг, им незнакома собственная история, неведомы слова «гуманизм», «цивилизация», «наука». У них нет понятия «будущее». Редко можно встретить людей вроде Отшельника или Чико, с которыми можно говорить не только на языке оружия.
Смерть здесь повсюду. И то, что эта маленькая группа до сих пор жива, — вряд ли ее заслуга. Это просто недоработка смерти.
Книжник обернулся. Шайны молчаливо следовали в отдалении. Двигались они грамотно: четко вдоль стен, избегая открытых участков, огибая провалы дверей и пригибаясь под окнами, откуда могло броситься что-либо хищное. Они действительно вели себя как подобает настоящим разведчикам. Оставалась тайной лишь сама цель их миссии.
Задумавшись, семинарист едва не пронесся мимо Зигфрида.
Тот замер на корпусе брошенного бронетранспортера. Боевая машина навсегда застыла, врезавшись в заслон из легковушек. Понять, что это были именно автомобили, можно было, разве что, по ржавым остаткам двигателей и колесным дискам. Корпуса машин давно обратились в труху. А БТР стоял — правда, давно уже не на колесах, а на брюхе корпуса, пустого, как высохший крабовый панцирь. Теперь древняя боевая машина служила постаментом воину, здорово напоминавшему памятник каким-нибудь древним героям. Хельга у его «подножия» выглядела вполне гармонично, оттеняя своей тонкой фигурой монументальность лидера.
— Стой! — негромко скомандовал вест. Он внимательно вглядывался в даль. — Тебе не кажется, что мы сбились с пути?
— Почему? — недоуменно озираясь, спросил Книжник. — Вон, слева, вроде как сдвоенный «гнойник», вон граница Поля Смерти, вон еще одно. Летуны вон крышу облепили. И растительность необычная. Очень похоже на След…
Посреди широкой улицы действительно высились какие-то мрачные заросли. Похоже, когда-то здесь был бульвар. То ли Цветной, то ли Петровский — район вроде соответствовал… Пожалуй, все же Страстной. Трудно было ориентироваться, даже хорошо зная карту города: планы двухсотлетней давности далеко не всегда соответствовали современным реалиям.
Книжник огляделся. Не нравился ему этот бульвар. Мертвый какой-то. Даже эти заросли казались мертвее каменных стен. И воздух какой-то сухой, горелый, будто пропитанный запахом пустыни. Книжник понятия не имел, каким должен быть воздух пустыни, но в воображении немедленно всплыла именно эта картина.
Пустыня. Камень. Смерть.
— Все так, — нетерпеливо сказал Зигфрид. — А теперь вправо посмотри!
Справа, за мрачным зданием с обрушившейся колоннадой, проплывало знакомое марево. Не иначе — Поле Смерти. И еще одно…
— Что-то не понял… — сказал Книжник. — След, что ли, раздваивается?
Чико за спиной недобро хохотнул:
— А я бы не удивился, если бы он раздвоился. На то оно и зло, чтобы множиться безо всякой меры.
— Не думаю, что это раздвоение, — сказал Зигфрид. — Это петля. Видите — впереди тоже земля порченая. След загибается — и ведет обратно. Нужно вернуться и найти обход.
— Нужно так нужно, — бодро сказал Чико. Первым развернулся и отправился в обратном направлении. Глядя ему вслед, семинарист позавидовал энергии странного человека. Или мутанта, ловко притворяющегося человеком.
Шайны встретили их молчаливым вопросом.
— Идем назад, — пояснил Книжник, глядя в глаза Хану. Он уже не удивлялся тому, что спокойно общается с человеком, недавно собиравшимся его прирезать. Бывают в жизни и более странные вещи.
— А назад некуда, — спокойно сказал Хан, сложив на груди руки. Кивнул назад: — Порченая земля там.
— Что?! — нахмурился Зигфрид, вышел вперед, замер.
Поперек улицы, которой они сюда пришли, неспешно ползло небольшое, шагов тридцати в поперечнике, Поле Смерти. И еще одно — чуть дальше и в противоположную сторону. Не стоило обольщаться: размер Поля зачастую обратно пропорционален его опасности. И если гигантское, на несколько кварталов, образование будет убивать медленно, пронизывая всеми известными и неизвестными науке излучениями, то небольшое, скорее всего, убьет сразу. Возможно, все дело в концентрации излучения. Так или иначе — по этой улице блуждала сама смерть.
— Это не просто петля, — треснувшим голосом сказал Книжник. — Это петля с нахлестом.
— Что? — растерянно спросила Хельга. Она смотрела на мужчин и, наверное, не находила сейчас в них той решительности и уверенности, что были свойственны им в другое время.
— Эй, Чико, — взяв девушку за руку, позвал Книжник. — Ты знал, что След может смещаться?
— Так у него даже След извивается! — вместо ответа прорычал Чико. — Черт бы побрал эту мерзкую тварь!
— Сдается мне, что петля затягивается, — прищурившись, сказал Зигфрид. — Слушай меня: спокойно отходим, выискиваем наиболее безопасный участок — и просто пересекаем След…
— Вы уже пробовали — там, в тумане, — желчно заметил Чико.
— Но ведь вы же нас спасете, если что? — с детской непосредственностью спросила Хельга.
Чико направил на девушку круглые стекла черных очков. Глухо рассмеялся. Сказал:
— Ладно, идите за мной. Мне случалось переходить через След. Однажды я даже ночевал в нем… — Он запнулся. — Этого не рекомендую. По опыту.
Никто не противился мгновенной смене лидера. Наверное, в этом и состоит секрет эффективности боевой группы: подчиняться не силе и авторитету, а здравому смыслу. По крайней мере в определенных обстоятельствах.
Чико шел впереди, поглядывая по сторонам, высматривая что-то, понятное лишь ему одному. Как он мог различать хоть что-нибудь в своих черных как смоль очках — оставалось загадкой.
— Что ищем? — спросил Зигфрид, поравнявшись с ним.
— Лучше всего пройти меж двух Полей Смерти, — Чико указал в просвет между домами. Там явственно дрожало убийственное марево. — Чем ближе друг к другу Поля — тем выше шансы, что между ними не окажется еще какой дряни.
— Это Синие Поля, — вглядываясь в опасную дрожь воздуха, сказал Зигфрид. — Если заденут — нам сразу крышка.
— Вариантов нет, — отозвался Чико. — Видишь — петля затягивается.
Так оно и было. Почти незримая полоса «порченой» приближалась, перекрывая путь к отступлению. Это было заметно по наступлению той самой пары Полей, что волочились буквально по пятам группы. Да еще по странным образом разглаживающейся поверхности — будто невидимым катком раскатывали дряхлый асфальт. Так наползали обычно неподвижные «гнойники».
Резкий звук ударил по барабанным перепонкам. Все вскинули головы: в воздухе, закручиваясь черной спиралью, хлопая кожистыми крыльями, кружили летучие муты. Они словно чуяли обильный и скорый урожай падали.
— Идем? — быстро спросил Зигфрид.
— Там не выйдет, — с досадой отозвался Чико, глянув в провал меж зданий. — Поля почти сомкнулись…
— А здесь? — Вест указал на те, что медленно приближались, отрезая путь к отступлению.
— Не знаю… — проговорил Чико, машинально поднимая ствол огнемета — словно это могло помочь. — Слишком подвижные…
Тут же, словно желая развеять оставшиеся сомнения, стены далеких домов смазались, поплыли, и из глубины бульвара выползло еще одно призрачное чудище.
— Ну вот и ответ… — прошептал Книжник.
Но на этом беды не кончились. Три Поля вдруг прекратили хаотичные перемещения по бульвару и закружились в странном, завораживающем хороводе. Вряд ли диковинный танец призрачных образований был бы заметен, если бы не мелкая пыль, что носил поднявшийся вдруг ветер. Пролетая сквозь Поля, пылинки вспыхивали крохотными искорками, делая зрелище поразительно красивым. Но не стоило обольщаться, будто все это неведомые силы устроили лишь для того, чтобы развлечь случайных зрителей. Поля не просто кружились — они сближались друг с другом по широкой спирали.
Можно было продолжать любоваться этим зрелищем или попытаться обойти призрачный «водоворот». Но Поля вдруг притянуло друг к другу — резко, с силой.
И в точке их соприкосновения сверкнуло солнце.
Так показалось Книжнику. Яркая вспышка заставила всех прищуриться. Свет быстро потускнел, разрастаясь в полупрозрачную мерцающую сферу.
— Вот это да… — ахнул Книжник, враз забыв об опасности. — Вы когда-нибудь такое видели?
— Назад! — крикнул Чико.
Все, кроме семинариста, попятились. В том совершенно некстати проснулся азарт исследователя.
— Погоди… — бормотал Книжник, делая шаг навстречу необычному явлению. — Что же там за процессы происходят?..
— Какие, на хрен, процессы?! — заорал Чико.
И тут же сферу в точке пересечения полей словно пронзило молнией, с треском разорвало, вывернуло наизнанку. И оттуда, из сюрреалистической багровой глубины, показались вполне осязаемые фигуры. Пару секунд Книжник продолжал по инерции наблюдать за эдаким дивом. Но в следующий миг лицо его исказил ужас — и он вскинул дробовик.
Потому как то, что полезло из мутно-багрового образования, выглядело не просто ужасным — оно вообще было за пределами добра и зла. Описать словами увиденное было немыслимо, проще сразу нажать на курок. Выстрел из дробовика слился с пальбой из всего, что было в руках спутников. Реакция вполне предсказуемая: это нечто было огромным, злобным и явно собиралось напасть.
Книжник пятился, спотыкался, падал, вставал, передергивал затвор — и снова стрелял. Когда какое-то невообразимое существо уже норовило вцепиться ему в ногу чудовищными жвалами, его морда вдруг разлетелась грязными клочьями. Краем глаза парень заметил появившуюся рядом жилистую руку с архаичным маузером. Пистолет продолжал плеваться свинцом в не желавшую подыхать тварь, другая же рука его обладателя крепко ухватила парня за шиворот и буквально выдернула из лап вроде бы мертвого, но все еще опасно активного монстра.
Таковы парадоксы жизни: парня спасал лидер шайнов, еще вчера собиравшийся его убить. Скорее всего мотивы чужака были утилитарными: во-первых, он спасал какую-никакую, а единицу отряда, повышая тем самым общие шансы на выживание. Во-вторых, иноземный разведчик привязывал к себе «местного», который был теперь обязан ему жизнью… А может, вообще, кто его знает, шайн действовал по нормальному человеческому порыву?
Все это мелькнуло в голове спрессованной мыслью, пока, стоя на четвереньках, под прикрытием шайнов, парень перезаряжал дробовик. Под руку попался и оставшийся патрон с красным ободком. И был тут же отправлен прямиком в ствол.
Мерзкая живность все продолжала лезть из глубины разорванной световой сферы на пересечении Полей, будто из бездонной шляпы злого фокусника.
— Что это?! — крикнул Книжник, увидев перед собой ничего не выражавшую маску Чико.
— Портал! — крикнул Чико.
— Какой, на хрен, портал?!
— А я откуда знаю! Портал туда, откуда прут сюда эти зверюги! На пересечении трех Полей всегда возникает Портал!
— А ты чего не стреляешь?
— Огнесмесь берегу! Как бы еще туже не стало…
Парень резко обернулся в сторону экзотической пляски Полей. Вскинул дробовик, направил на какое-то бесформенное существо, норовившее прыгнуть в гущу людей. Но монстра уже срезала короткая пулеметная очередь из «льюиса». Крепкий шайн здорово владел своим неуклюжим оружием. Стрелял он с бедра, скупыми очередями, но метко и эффективно.
По какому-то наитию Книжник перевел прицел с очередной адской сущности в сторону этого багрового свечения в центре. Не раздумывая, выстрелил. Трудно сказать, во что он там попал, но центр вдруг вспыхнул грязно-оранжевым всполохом — и адское свечение схлопнулось в точку. Тут же кружащиеся Поля Смерти будто разметало центробежной силой, и они стали быстро отдаляться друг от друга.
— Туда! — мгновенно среагировал Зигфрид, указывая в образовавшийся просвет.
Книжник ожидал этой команды от Чико. Но, обернувшись, увидел, что затянутый в кожу человек в маске стоит на коленях, скрючившись и ухватившись за шею. У его ног билось в предсмертных судорогах какое-то мелкое, отвратительное существо. Без лишних слов шайны подхватили раненого и поволокли вслед за остальными в узкий проход между Полями. Последним бежал Книжник.
Едва они вывалились за условную границу Следа, на месте прохода вспучилась и забурлила земля: во вновь образовавшийся «гнойник» попал какой-то мутант, преследовавший группу. С истошным ревом монстр провалился под землю.
Преисподняя забрала свое порождение.
Временным убежищем стала древняя воронка от авиабомбы. Метров семи в поперечнике, в самом центре сметенного взрывом здания, она казалась мрачным памятником Последней Войне. Сохранилась, наверное, оттого, что стенки ее скреплял искореженный бетон. Над головой проплывали низкие свинцовые тучи, что еще больше добавляло атмосферы подавленности и тоскливой безнадежности.
Пока остальные переводили дух после боя, семинарист пытался помочь раненому, в меру своих небогатых медицинских познаний. Сразу же стало ясно, что это будет непросто. Чико, скрючившись, сидел на бетоне и рычал от боли, ухватившись за шею. Ткань его маски и кожа перчаток были мокрыми… Хотелось бы сказать «от крови», но характерного красного не было. Глядя на это, Книжник ощутил робость. Каждый кремлевский с детства приучен воспринимать мутанта как безусловного врага. И подавить в себе это чувство не просто.
— Тебе придется снять маску, — сказал он.
Чико не ответил. Он продолжал покачиваться из стороны в сторону, шипеть и постанывать.
— Сними маску, — повторил Книжник. — Нужно осмотреть рану. Слышишь?
Чико дернулся, силясь поднять голову, прохрипел:
— Пусть… они… отвернутся…
Книжник многозначительно посмотрел на товарищей. Дополнительных уговоров не потребовалось: все повернулись спиной. Занялись кто оружием, кто костром из сухих веток, которых было полно на дне этой ямы. Хельга пристально посмотрела на парня, взглядом предлагая помощь. Но тот покачал головой в ответ. Девушка отвела взгляд и занялась приготовлением скудного обеда из остатков припасов.
Семинарист хмуро глядел на раненого. Тот принялся осторожно стаскивать с себя маску, не удосужившись предварительно снять очки на широкой лямке. Можно было предположить, что зрелище предстоит ошеломляющее. Но Книжник даже не представлял себе — насколько.
Маска полностью покинула привычное место, и семинарист отшатнулся. Предположения относительно необычной внешности нового знакомца оказались верны. Но только отчасти.
Это не была невидимость в прямом смысле слова. За призрачными, преломляющими свет кожей и мышцами виднелись полупрозрачные, будто сделанные из мутного стекла, кости черепа. Приглядевшись, на фоне шейных позвонков можно было разобрать призрачный пищевод, трахею. Ярче выделялись мозг и глазные яблоки — они были чуть более насыщены пигментом. Чико стянул перчатки — кости пальцев так же виднелись сквозь почти невидимую плоть. Это удивительное тело казалось хрупким, как хрусталь. Поражало — как же оно выдерживало вес тяжелых баллонов и забег наравне со «здоровыми». Единственное, что выглядело более-менее естественно и в то же время пугающе, — два ряда кривых желтоватых зубов.
Глазные яблоки болезненно дернулись в невидимых глазницах, повернувшись в сторону обалдевшего семинариста. От взгляда этих, словно повисших в воздухе, глаз пробирала дрожь. Трудно было поверить, что обладатель этого жуткого тела — в целом позитивный и дружелюбный человек, с нормальными чувствами и естественными эмоциями.
— Я не могу долго без очков, — с болью в голосе сказал Чико. — Смотри — если что увидишь…
Призрачная рука отошла от шеи. Трудно представить более головоломную проблему для лекаря, чем невидимая рана, истекающая невидимой кровью. Решение пришло спонтанно: в походной «аптечке» Книжника имелся пузырек йода, сделанный из обыкновенной автоматной гильзы. Чего-чего, а йода в Кремле был избыток. Будто кто-то когда-то при заказе медикаментов ошибся на пару нулей.
— Будет больно! — предупредил Книжник, плеснув едкой коричневой жижи на тампон из сушеного мха. Преодолевая невесть откуда взявшееся отвращение, приблизился к тому, что должно было быть головой. Стараясь не смотреть на маячащий перед глазами мозг в хрупкой чаше из хрустальных костей черепа, быстрыми движениями окропил йодом прозрачную плоть шеи. Чико взвыл от боли. Хельга невольно обернулась — и вскрикнула при виде представшего зрелища.
Зато теперь, подкрашенная йодом, кожа обозначила рану. Стало заметно, что в глубине невидимой шеи засел тонкий черный шип. Видимо — обломанное «оружие» той твари, что пыталась убить Чико. Его можно было заметить и раньше, только взгляд с непривычки метался, не в силах сфокусироваться на привычных деталях. Поддев шип острием ножа, Книжник выдернул его так ловко, что раненый не успел даже вздрогнуть.
— Так… — проговорил Книжник, всматриваясь. — Артерия не задета — уже хорошо. Зашить надо. Потерпишь?
— Куда я денусь… — сипло отозвался «пациент», и было видно, как подпрыгнула в воздухе ребристая гортань.
Парень быстро освоился с необычным «фронтом работы». Извлек из берестяного футляра запасенную нить и иглу. Основы хирургии входят в стандартный курс Семинарии. Каждый житель Кремля несет какие-то функции «двойного назначения», даже не являясь профессиональным воином. Семинаристам, как низшему звену интеллектуальной элиты, доставалась роль младшего медперсонала.
Даже подкрашенная кожа была серьезной проблемой для «штопки»: невидимая кровь смывала частицы йода, нарушая ясность картины. Так что действовать приходилось в большей мере на ощупь, с риском задеть нерв или сосуд. Чико скрипел своими желтыми зубами и рычал от боли, но не дергался и в целом переносил операцию стойко.
— Порядок… — откусывая нитку, процедил Книжник. После нескольких напряженных минут брезгливость куда-то испарилась. Подумаешь — прозрачное мясо! Мало ли диковинных мутантов довелось повидать в этом мрачном городе? Всех и не перечислишь…
— Спасибо… — Чико торопливо натянул на голову маску. Странно было видеть, как ткань сама собой принимает форму, будто по контурам пустоты. Приладив на место очки, натянув перчатки, раненый закрыл окуляры ладонями. — У-у… Глаза болят — даже когда солнца нет — слепит…
Книжник понимающе кивнул. Теперь ясно, зачем ему очки: при недостатке пигментации даже простой дневной свет, наверное, ощущается как прожигающее насквозь излучение. То же касается и всего остального не по-летнему плотного одеяния.
— Заштопались? — окликнул их Зигфрид. — Тут вам еды немного оставили. Час на отдых — и выступаем…
Этот час для Книжника прошел беспокойно. Он не спал двое суток, наполненных нереально стремительными переходами и яростными схватками у смертельной черты. Спать не хотелось, но едва он закрыл глаза — как провалился в тяжелый, вязкий кошмар.
— Бука… — стонал Книжник, и ответом было лишь тяжелое дыхание монстра…
Его разбудил испуганный голос:
— Ник! Что с тобой?!
Он молча сел на жесткие обломки, потер виски.
— Ты кричал во сне, — сказала Хельга.
Книжник взглянул на нее опухшими, раскрасневшимися глазами. Проговорил:
— Он уже недалеко. Я будто… Чувствую его.
Хельга не ответила, просто взяла за руку и прильнула поближе, положив голову на его плечо. Остаток часа так и прошел — в молчаливом неподвижном оцепенении.
Собрались почти мгновенно и тут же выдвинулись в путь. Книжник начал ощущать, что действие допинга подходит к концу. Скоро навалится непреодолимая усталость, и тогда он станет для группы настоящей обузой. Оставалось надеяться, что хватит силы воли двигаться дальше, даже когда тело станет невыносимо ломить от перенесенных запредельных нагрузок.
Наученные горьким опытом, двигались осторожнее, внимательнее отслеживая изгибы коварного Следа. Общее направление оставалось неизменным — на запад. Удалось избежать каких-либо неожиданных встреч. Надо полагать, желающих обретаться вблизи порченой земли было немного. Так что дальнейший путь был довольно монотонным, хотя и утомительным: группа устала скакать по развалинам вслед за неутомимым Зигфридом.
Запомнился, правда, один эпизод. Из какого-то переулка След вывел на обширную площадь, окаймленную деревьями-мутантами и прочей растительной нечистью. Книжник не сразу сообразил: никакая это не площадь. Когда-то здесь был водоем. Может, он оставался бы тут и поныне, если бы по нему не прошел этот уродующий реальность След. В широкой котловине не было воды. Было нечто иное — зловонная булькающая масса, белесая, с невероятными кровавыми разводами на поверхности. Разводы двигались, создавая дикие узоры или рисунки, возможно даже осмысленные. Масса казалась живой — а может, и являлась таковой. Похоже, ей было тесно в этой котловине: она накатывалась на берега густыми волнами, выбрасывала длинные пенные отростки, будто стремилась зацепиться и выбраться из ловушки. Надо всем этим поднимались тяжелые клубы красноватого пара.
Зрелище было величественное и отвратительное одновременно. Зловоние наряду со странными миражами в глубине испарений вызывало ассоциации с преисподней.
Прикинув в памяти все, что видел на карте в этом районе, Книжник бледно усмехнулся. Сомнений не было: это Патриаршие пруды. Странное место, оставившее след в сгинувшей в небытие культуре. Так уж получилось, что в Семинарии художественная литература изучалась не в пример скромнее прикладной — научной и технической. Время ставило главную задачу — выжить, все остальное факультативно.
Но эту книгу он все же прочел. Хотя бы потому, что она была из списка «не рекомендованных к прочтению» со стороны церкви. Удивительно, как она вообще уцелела. Наверное, потому что переходила из рук в руки, а не хранилась в кремлевских фондах. Была в этой книге какая-то притягательная магия, раз сменявшиеся обладатели протащили ее через все тяготы и лишения последних двух сотен лет. Это тоже подожгло интерес. Хотя понял он в ней мало, наивно полагая почерпнуть в книге ценные факты. В предисловии было сказано, что в книге много интересных наблюдений из московской жизни прошлой эпохи. Ничего такого в тексте не обнаружилось. Запутанная, местами забавная история про некоего Мастера и его женщину. Единственное, что сразу же зацепило его, тогда еще совсем юного, — это явление в этот мир темных сил ада. Это казалось знамением — за сотню лет до катастрофы, обрушившейся на столицу сгинувшей страны.
Дьявол пришел в Москву не где-то, а здесь, у Патриарших. И сейчас, казалось, все в этих местах напоминало о давнем визите Сатаны. Мелькнуло даже дикое предположение — уж не является ли ИМ этот самый Бука?
Конечно, это глупость. Бука — всего лишь мутант, хоть и наделенный необъяснимой мощью. А значит — его можно, в конце концов, одолеть. И важно, очень важно помнить об этом, не допуская даже мысли о том, что проклятая тварь может оказаться непобедимой. Нужно верить, нужно просто знать, что человек в этом мире способен одолеть все.
Иначе не имеет смысла ни борьба за место в этом мире, ни сама жизнь.
Миновав Патриаршие, тесным переулком прошли пару кварталов на юг и вышли на «финишную прямую». Судя по ржавой табличке, улица звалась Спиридоновкой. По ней и направились в сторону Садовой-Кудринской — так именовался на архивных картах этот участок Садового Кольца.
Трудно сказать, чего они ожидали от вожделенного пункта назначения. След просто-напросто вывел к Кольцу. Им все-таки удалось это — дойти до нужной точки «по большому кругу» — обогнув Кремль, пройдя вдоль большей части Кольца и достигнув нужной точки с севера-востока. Правда, особо радоваться не приходилось.
След уводил на противоположную сторону.
Путники, среди которых были и друзья, и товарищи по оружию, и просто временные союзники, молча глядели на След чудовища, небрежно перечеркнувший Садовое Кольцо. Самого пересечения не было видно: оно скрывалось в поразительно знакомом тумане. Но сейчас было не до воспоминаний. Все, что сейчас ощущали путники, — это опустошение и подавленность.
Ведь то, к чему они пришли в итоге, было равносильно поражению.
Где-то на той стороне притаился Бука. Значит, где-то в той стороне мог находиться и мифический Храм Чаши. И там же была похищенная девочка — если, конечно, она все еще оставалась в живых. Возможно, там был и ключ к тайне Кольца. Все было на той стороне. Но сунуться туда — означало превратиться в горстку легкого пепла. Или еще какую разновидность мертвой материи.
— Погодите, — проговорил вдруг Книжник. — Но если «властелины» действительно в Храме, а Храм — за Кольцом, значит, они каким-то образом смогли туда перебраться?
Ответом были непонимающие взгляды спутников. Все слишком устали, чтобы строить предположения и делать выводы. Бывают такие минуты, когда опускаются руки и просто не хочется что-то делать, о чем-то думать. Совсем не хочется.
— А знаете, — неожиданно сказал Чико. — В зоне тумана — там, где вас чуть не сожрали эти «медузы», — я вроде бы переходил через Кольцо. Уже после его активизации. Сами понимаете: туман, ни черта не видать. Сам не понял, как выбрался, смотрю — а я уже по ту сторону. Я аж обалдел: вижу — высотка прямо передо мной, как картошка-мутант, насквозь проросшая. Мне на ту сторону не нужно было, потому я сейчас здесь, с вами. Тогда я не сообразил, что к чему, а теперь…
— Не может быть, — нахмурился Зигфрид.
— Что же ты раньше молчать?! — недружелюбно поинтересовался у Чико Хан.
— А никто и не спрашивать! — передразнил шайна Чико. Развел руками. — Как-то из головы выпало… Да и не думал я, что След на ту сторону выведет.
— Ну да, тебе же нужен один только Бука, — кивнул Книжник. Задумался. — Там туман, здесь туман… Может, он и образуется на пересечении Следа с Кольцом? И в таком месте открывается переход, а? А что, если дело в самом Следе? И там, где он проходит, — излучение Рубежа не действует?
— А если действует? — покачал головой Зигфрид. — Кто проверять будет?
— А они, — Чико кивнул на шайнов. — Им же на ту сторону больше других надо!
— Он нас ненавидеть, — окрысился Хан. — Убить нас хотеть!
Следом напряглись и его молчаливые спутники. Запахло конфликтом.
— Ладно вам, — сказал Книжник. — Я пойду.
— И думать забудь! — насупилась Хельга. — Нужно придумать что-то…
— А что тут придумаешь? — отозвался Книжник. Он ощутил малознакомый азарт — похожий на ощущения игрока в карты. Только ставка в данном случае куда выше. — Я пойду вперед, вы меня прикроете.
— Можно привязать к нему трос, — хладнокровно предложил Зигфрид. — В случае чего — выдернем.
— Вот это по делу, — довольно кивнул Чико. — А за нами дело не станет — и вытащим, если что, и прикроем…
— Да что вы несете?! — взвилась Хельга. — Человека на смерть толкать?!
Книжник взял ее за руки, пристально посмотрел в глаза. Сказал как можно спокойнее:
— Не бойся. Я просто уверен, что это безопасно. Понимаешь? Не может так быть — что там переход образовался, а здесь — нет. Туман как-то связан с этим.
Он и сам понимал, что особой логики в его словах нет, как нет и нормального научного обоснования для подобной взаимосвязи. Все, что сейчас у него было, — это интуиция и самый обыкновенный риск. Риск, без которого нельзя одержать победу в этом мрачном, иррациональном мире. И, глядя ему в глаза, Хельга прекрасно понимала все это. Но теперь она взяла себя в руки и сказала, как подобает женщине вестов:
— Ты прав. Иди. Я буду за тебя молиться.
— Мы все пойдем следом! — поправил ее Зигфрид. — И вот что: раз уж мы в этот поганый туман лезем, всем нужно идти в связке.
Он извлек из своего рюкзака трос — тот самый, что уже успел спасти их при переправе через реку. Счастливая, выходит, веревочка. Все быстро «нанизались» на нее через ремни и лямки.
— Чико, с тебя — развеять эту муть, — сказал вест.
— Огонь — на самый крайний случай, — возразил Чико. — Не так много горючки осталось.
— А как же я буду ориентироваться? — усомнился вдруг семинарист. — Там же не видно ни зги…
— Будешь двигаться по моим командам, — сказал Зигфрид. — Я кое-что вижу.
— Но там же со звуком беда… — Книжник задумался, посмотрел на веста. — Что такое сигнальный линь, знаешь? Система связи такая была у водолазов.
— Ни слова не понял, — честно признался Зигфрид.
— В общем, будешь направлять меня через веревку, — парень криво усмехнулся. Это действительно могло бы показаться забавным, если б от того не зависела его жизнь. — Смотри: дернул один раз — сигнал мне: «идти направо», два раза — «налево»…
Принялись обсуждать экзотический способ коммуникации в тумане. Деловой разговор помогал не концентрироваться на страхе. Ведь трудно было забыть тех тварей, что едва не угробили их всех у противоположной границы Кольца. Оставалась надежда — быстро проскочить опасный участок — и снова соскочить со Следа — уже на той стороне.
Договорившись о последовательности действий, внимательно осмотрели друг друга, проверили оружие. Теперь группа была похожа на связку альпинистов перед восхождением. Только вместо альпенштоков и ледорубов она ощетинилась стволами.
— Значит, так, — сказал Зигфрид. — Идем в упор друг за другом, не отделяемся, не отстаем. Кто отстал — подтягивается по тросу. Я иду вторым, направляю парня. Оружие держать наготове, не паниковать. Если что…
— Если что — я их поджарю! — мрачно пообещал Чико, шевельнув толстой трубой огнемета.
Это уверенное заявление несколько приободрило Книжника. Он даже позволил себе улыбнуться. Снял с предохранителя дробовик, подмигнул Хельге. Сказал:
— Ну что, пошли?
Зигфрид молча кивнул. Остальные напряженно смотрели на парня, вышедшего вперед и замершего перед мутной стеной тумана. От его простого веревочного пояса вела к спутникам тонкая нить. И казалось, что он не просто идет впереди — он тащит на себе всю связку.
Ведь теперь лидером становился он.